– Верно… – неохотно подтвердили ребята.
Генка забеспокоился, сжал сухие губы и исподлобья следил за Игнатом. Игнат повысил голос:
– Но Гена Наливайко не такой человек, чтобы на него не можно было надеяться… Он человек верный, и когда подойдёт такая минута, то он так поступит, как другому не поступить. Я то хочу сказать, товарищи, что Генка не испугался выстрелов и не ускакал, а отдал комсомольцу Мите своего коня… Поступок это хороший, пионерский. И, значит, так мы и порешим, что Гена Наливайко свой галстук заслужил! Кто согласен, поднимайте руки!
– Все! Все согласны! – дружно откликнулись ребята.
Саша выглянул из-за кустов:
– Потише, а то слышно очень!
– Добре. Ну, а раз все согласны, так я передаю пионеру Гене Наливайко его галстук.
Игнат торжественно вытащил из-за пазухи красный галстук. Генка вспыхнул.
– Бери, бери, Генка!.. Ну да чего! Бери! – зашумели ребята.
Генка осторожно взял галстук, повязал его на шею. Гузь шлёпнул его по спине:
– Добрый хлопец!
Грицько, протягивая через все головы руку, улыбался:
– Давай свою руку. Гена! Давай сюда!
Васёк был растроган и хотел что-то сказать, но Ничипор вдруг зашевелил в воздухе пальцами и, потоптавшись на коряге, поднялся.
– Я тоже хочу держать речь насчёт нашего Гены и, конечно, про себя скажу… – Он кашлянул в кулак и, переставив свою ногу на ногу Федьки, продолжал, не обращая внимания на то, что Федька Гузь крепко двинул его ногой и стукнул по спине. – Я, конечно, прошлым летом тонул… И, конечно, был я в плохом положении – ухватиться не за кого. Ну, утопленник, да и всё!
– Утопленник, а на ноги лезет! – проворчал Гузь.
У ребят заблестели в глазах насмешливые искорки.
– Ну и что? Выплыл?
Ничипор вытащил из кармана платок, не спеша вытер нос и невозмутимо продолжал:
– Конечно, я давай кричать…
– А что ты кричал? – с интересом спросил Одинцов.
– Караул! – бросил Грицько и, опрокинувшись навзничь, залился смехом.
Ребята тоже расхохотались, даже Генка засмеялся. Васёк рассердился:
– Ребята, не дело!
Все замолчали.
– Ну, так что ты кричал? – побаиваясь Трубачёва, тихо спросил Коля Одинцов.
Ничипор повернулся к нему всем своим нескладным телом и неожиданно сказал:
– А вот полезай под воду, тогда и узнаешь, что кричал!
– Го-го-го! – загоготали опять ребята.
Игнат нахмурился:
– Федька, стукни по шее вон тому тонкому, – ты ближе сидишь.
– Кому? Мне? – вскочил Одинцов.
– Хоть и тебе. Чтоб не гигикал зря!
– Ого… – начал было Одинцов.
Но Васёк возмущённо крикнул:
– Молчи! Что это вам – цирк? Вы на пионерском сборе находитесь! Дайте человеку слово сказать!
– И правда, что вы все напали на него? – заступился Малютин.
– А кого он боится? – усмехнулся Грицько. – Он и в школе так… У одной Марины Ивановны с ним терпения хватает. Каждый день она заставляет его рассказывать. Как идём с уроков, так сейчас и приказывает: «Ничипор, расскажи что-нибудь!»
– Хорошая она у вас… – задумчиво сказал Сева.
– Другой такой нету, – серьёзно подтвердил Грицько.
– Говори, что хотел сказать, – кивнул Ничипору Трубачёв.
– Да не тяни за душу, как кота за хвост! – сердито бросил Игнат. – Говори сразу, как там с тобой дальше было.
– Добре, – согласился Ничипор и, скрестив пальцы, пощёлкал суставами. – Так я, конечно, тонул…
– Опять за своё! – угрожающе вскинул брови Игнат.
Ребята беззвучно тряслись от смеха.
– Я знаю, что он хочет сказать, – вдруг усмехнулся Генка. – Это история в двух словах. Он тонул, а я его вытащил! Верно?
– Верно, – подтвердил Ничипор и с удовлетворением сел на своё место.
– Скажи ты теперь своё слово, – обернулся Игнат к Ваську.
Васёк встал:
– Я скажу за себя и за своих ребят, потому что мы все одно чувствуем… Ты хороший человек, Генка. Ты ведь знаешь, как мы о Мите думали… (Васёк махнул рукой, отвернулся. Ребята насупились.) Спасибо, Генка! Спасибо от нас всех… И если придётся тебе в жизни… ну плохо, что ли… так ты помни: у тебя есть товарищи! – закончил Васёк.
– Спасибо тебе! Спасибо, Гена!.. – потянулись к Генке ребята.
– Ну, чего там… – смущённо и радостно отмахивался Генка.
– Ну, вот и всё… Договорились, значит, – улыбнулся Игнат и тут же, взглянув на обрыв, заторопился: – А теперь давай прячь, Гена, свой галстук, да разойдёмся кто куда, а то чего-то Сашко беспокоится.
Саша действительно делал какие-то таинственные знаки. В один миг коряга опустела. На ржавую поверхность болота ложился оранжевый отблеск заходящего солнца. Какая-то птичка пролетела над болотом, держа в клюве толстого червяка. Огромный жук-рогач с разлёту шлёпнулся на корягу, осмотрелся и с ворчливым гудением полетел дальше.
Глава 28
Дед Михайло и его внуки
Дед Михайло жил теперь в самой гуще событий.
– Як в аду кромешном… С ведьмаками живу! В пекле! – дёргая седую бородку, потихоньку рассказывал он Степану Ильичу. – И двое внуков у меня теперь стало.
– Двор метёшь?
– Мету.
Степан Ильич, усмехаясь, смотрел в лукавые, острые, как буравчики, глаза деда:
– А классы метёшь?
Дед Михайло вытащил из-за пазухи кисет – в нём звякала связка ключей. Наклонившись к Степану Ильичу, он что-то зашептал ему на ухо.
– Осторожней там, – предупредил его Степан Ильич.
– Эге! Осторожному только на печке сидеть, – проворчал дед.
В школе помещался фашистский штаб. По коридору щёлкали офицерские каблуки, у дверей стояли часовые. Толстый, грузный генерал со своим адъютантом жили в двух классах. Там же собирались штабные офицеры. Михайло не понимал ни одного слова из того, что говорили немцы.
– Язык у них тяжёлый! Нияк не изучить! И услышишь, а не поймёшь! – сокрушённо жаловался он. – А моё дело такое – вроде за дворника я у них. Туда-сюда! Передник надел – и готово! Денщики ленивые, як свиньи! Генерал за ворота – они на диваны! Ноги вверх, сигару в зубы! «Батька, фу-фу, грязь… пошоль, уборка делать!»
Степан Ильич задумчиво крутил козью ножку:
– Без языка плохо… Что ты сделаешь?
– А что я сделаю? – подпрыгивал дед. – Ничего я не сделаю! Убить их – другие придут. Что я сделаю?
– Там побачим, что к чему… Ты в доверие входи, угождай… Понял? А то старым дурнем прикидывайся…
– Тьфу! – плевался дед Михайло. – Як бы дело какое, а то зря душу мараешь!
…Сева Малютин считался внуком деда Михайла. В старой Генкиной рубашке и широких штанах он выглядел украинским хлопчиком, только бледное, незагорелое лицо и русская речь отличали его от Генки. Но гитлеровцы не обращали внимания ни на старика Михайла, ни на его внуков. Они сбрасывали около мазанки деда старый хлам, заставляли его чинить солдатам обувь, убирать комнаты, держать в чистоте двор. Генка в это дело не мешался; он, стиснув зубы, не глядя, проходил мимо гитлеровцев и чаще всего, сидя в своей мазанке, думал о Гнедке. Теперь у Генки была одна радость – возвращённый галстук. Ночью, лёжа на нарах, он осторожно вытаскивал галстук из сенника, завязывал его на груди и гладил мягкий узелок.
– Що, заработал? И где ж ты его заработал? Ты его нигде не заработал! – ласково поддразнивал его дед.
Генка вспоминал тревожные ночи, глухие лесные тропы, запачканные влажной землёй копыта Гнедка и отвечал:
– Заработал.
– Эге! Значит, опять пионером будешь?
– Буду.
– Хе-хе-хе! – счастливо смеялся дед. – И комсомольцем будешь?
– И комсомольцем буду.
– И коммунистом будешь?
– И коммунистом буду, – усмехался Генка.
– Ну, чёрт! Вот чёрт! – восхищался Михайло. – Значит, деду и помирать можно спокойно, а?
– А чего тебе помирать? Живи, – разрешал Генка.
Оба затихали. Каждый думал о своём, но мысли их сходились. Из школы доносились чужие голоса.
– Погибель на вашу голову! – тихо бормотал дед.
Генка, приподнявшись на локте, напряжённо всматривался в широкие окна школы. В освещённых окнах двигались фигуры фашистов.
– Прогонят их, диду?
– Фашистов? Обязательно! – твёрдо говорил дед. – Сами побегут… весь свой фасон по дороге растеряют! До самого Берлина поскачут, да и в Берлине места себе не найдут!
Завернувшись в одеяло, Сева лежал на скамейке. Он с тоской думал о матери, вспоминал девочек – Лиду, Валю и Нюру. Представлял себе Митю блуждающим по лесу, беспокоился за Мазина и Русакова. Сева всей душой тянулся к Ваську, но в последнее время Васёк изменился. Он стал более сдержанным и при встрече с Севой часто молчал, как бы обдумывая что-то про себя. Недавно они с Трубачёвым стояли у колодца. Задумчиво глядя на Севу, Васёк неожиданно сказал:
– Вот что интересно: о чём фашисты между собой в комнате говорят?
– Не знаю, я там не был… Туда не пустят! – испуганно ответил Сева.
—. А ты… как-нибудь… под окошком послушай, что ли…
– Окошки закрывают. И часовые везде, – озабоченно вглядываясь в Трубачёва, шептал Малютин.
Глаза у Трубачёва были упрямые, взгляд их куда-то убегал.
– А ты попробуй всё-таки…
– Я попробую, – серьёзно сказал Сева.
Васёк быстро наклонился к нему:
– Главное, чтобы никто не знал, что ты понимаешь немецкий язык!
Они постояли и разошлись. Севе было о чём подумать.
Мысли, глубокие и тайные, одолевали его. Хотелось откровенно поговорить с Трубачёвым, но он понимал, что Васёк всё равно не ответит на его вопросы.
Теперь по утрам Сева надевал передник деда и шёл к воротам. Он подметал двор, прибирал около крыльца брошенные огрызки сигарет и чутко прислушивался к тому, что говорят между собой фашисты.
– Они говорят, что Гитлер возьмёт Москву! – весь дрожа сообщил он однажды Ваську.
Глава 29
Две встречи
Тоскуя о матери и об оставленных дома мал мала меньше, Саша собирал колхозных ребятишек: играл с ними, строил им домики, учил их тем песням, которые пели когда-то в детском саду его сестрёнки. Жорка не отходил от Саши. И с самого утра во двор Степана Ильича с разных концов села бежали ребятишки. Некоторых приносили матери и, посадив на крыльцо, просили Сашу:
– Погляди за ним, хлопчик, чтобы беды не случилось!
Губная гармошка иногда привлекала малышей. Фашисты, подпустив близко какого-нибудь заслушавшегося музыкой карапуза, вдруг хватали его, как котёнка, за шиворот или направляли на него ружья, пугая:
– Пуф-пуф, киндер!..
Саша оберегал ребят как мог. Он уводил их на полянку за клуней и там часами возился с ними. Однажды Васёк слышал, как, собрав семилеток, Саша говорил им о школе, о Москве, о Красной Армии.
– Фашисты – наши враги, они заняли нашу землю, они у нас всё берут… – объяснял Саша.
– И у нас берут! – вставлял какой-нибудь малыш. – А батька нашего увели…
– И нашего увели!
– А у нас из скрыни добро украли! – жаловались другие.
В каждой хате были обиды, которые понимали даже дети.
– Офицер нашу бабку ударил…
Саша говорил о Красной Армии:
– Придут сильные, смелые бойцы с красными звёздами на шапках…
– Як наш батько! Он тоже в Красную Армию пошёл!
– И наш Павло тоже пошёл!
– И Василь наш, – вспоминали дети.
– …Придут красные бойцы и прогонят злого врага! – с глубокой верой говорил Саша.
– И к нам придут! – радостно шептали малыши, прижимаясь к Саше.
Васёк обнял товарища:
– Это хорошо, что ты им всё рассказываешь. Только гляди в оба, Саша!
Васёк и сам глядел.
– Куда ты с ними идёшь? – спрашивал он товарища.
– За клуню.
– Не надо. На полянке садись, чтобы кругом тебе видно было – нет ли гитлеровцев… Постой, – окликал он Сашу, – иди сюда!
Саша возвращался.
– В траве иногда солдаты валяются – за цветами не видно. Оглядывайся хорошенько.
– Да не бойся, я смотрю, – улыбался Саша.
* * *
Васёк собрался на пасеку. Уже два раза ходил он к Матвеичу, передавал ему свои наблюдения и рассказывал всё, что слышал в селе.
Стоял жаркий июль… Туже натянув на голову свою тюбетейку, Васёк вышел на улицу. На каждом шагу попадались гитлеровцы; люди пробирались сторонкой, чтобы не встретиться с ними. Васёк шёл смело, размахивая пустой корзинкой.
– Пойдёшь за грибами? – спросил его утром Степан Ильич.
– Пойду, – не сморгнув ответил Васёк.
Степан Ильич озабоченно постучал пальцами по столу, покусал светлые усы. Васёк ждал, не даст ли он какого-нибудь поручения к Матвеичу, но Степан Ильич ничего не сказал.
По дороге шла группа солдат; лица у них были красные от жары, вороты расстёгнуты. Васёк спрятался в первый попавшийся двор, переждал, потом, зорко глядя по сторонам, снова вышел на улицу.
Впереди показался высокий старик. На нём был серый пиджак и старый, помятый картуз, низко надвинутый на лоб. Он слегка хромал, опираясь на палку. Васёк забеспокоился – что-то неуловимо знакомое показалось ему в этом старике… И чем ближе тот подходил, тем сильнее волновало Васька странное сходство старика с кем-то, кого он не мог ещё вспомнить.
Поравнявшись с мальчиком, старик вскинул на него серые блестящие глаза. Васёк смешался, оробел и, задыхаясь от волнения, прошептал:
– Здравствуйте…
Он узнал секретаря райкома. Радость, испуг, тревога за этого человека охватили его. Старик внимательно посмотрел на мальчика, но не ответил и, хромая, прошёл мимо. Васёк боялся оглянуться. Ему казалось, что отовсюду следят за стариком глаза фашистов. Тысячи мыслей вертелись в голове. Зачем он пришёл? Разве он не знал, что здесь враги? Каждый из села мог нечаянно выдать его, окликнув по имени. Что делать? Как предупредить несчастье, которое так легко может произойти?
Васёк поглядел вслед секретарю райкома. Тот шёл спокойно, как человек, который хорошо знает, куда и зачем он идёт. И тогда Васёк вспомнил его слова: «Коммунисты всегда будут среди народа, первыми в этой борьбе».
За селом, на лугу, Саша сидел с ребятами. Васёк подбежал, хлопнул товарища по плечу и возбуждённо сказал:
– Эх, Сашка, ничего-то ты не знаешь! А у меня такая тайна, которую я даже тебе сказать не могу!
Саша промолчал. У него тоже была своя тайна…
Один раз Костичка попросила Сашу собрать на лугу щавель – трудно было ей прокормить троих детей: гитлеровские солдаты отняли все запасы крупы и сала. Жене кузнеца Кости, чем могли, помогали соседки; баба Ивга передавала ей хлеб для детей. Саша всегда был рад сделать что-нибудь для Костички. Он встал рано, спустился к реке. На другом берегу луг был не скошен – там было много щавеля. Саша сложил одежду в корзинку, вошёл в воду и поплыл, держа корзинку над головой. Мальчик ещё не достиг берега, как кто-то окликнул его осторожным хриплым шёпотом:
– Хлопчик…
Саша испуганно шарахнулся в сторону, не решаясь выйти из воды.
– Эй, хлопчик! – снова донеслось до него из зарослей ивняка. – Иди сюда, не бойся…
Из кустов выглянул какой-то человек. У него было жёлтое скуластое лицо с сухими, потрескавшимися губами. Рубаха на груди заржавела от крови, глаза ввалились и глядели на Сашу насторожённо и сурово.
– Свой я… Чего от своих бежишь?
Саша с замирающим сердцем подошёл к незнакомому человеку.
– Стоят фашисты у вас? – тихо спросил тот, кивнув головой в сторону села.
– Стоят, – прошептал Саша.
– Много?
– Много…
Незнакомый сдвинул брови, набрал ладонью воду, жадно хлебнул:
– Красноармеец я… раненый… к своим пробираюсь. Не слышал – есть наши в лесу?
Саша насторожился. Вспомнил Митю… Где-то в лесу бродит Митя; может быть, там и другие люди, бежавшие вместе с ним… Но Саша молчал.
– Не слышал, есть наши в лесу? – тоскливо повторил красноармеец и снова жадно хлебнул с ладони воду. Потом поглядел на Сашину корзинку и быстро спросил: – Хлебца нет у тебя? Голод мучит…
– Я сейчас принесу, – заторопился Саша.
– Принесёшь? Ну, принеси… – с заблестевшими глазами прошептал раненый. – Только, слышь… – Он тронул Сашу за плечо: – Скажешь кому – убьют меня!
Саша отчаянно замотал головой:
– Нет, нет, что вы… никогда не скажу!..
Красноармеец поглядел ему в глаза:
– Ну, беги…
Саша, торопясь, переплыл речку, натянул одежду и, не оглядываясь, пошёл к своей хате. «Сказать или не сказать ребятам? Может, посоветоваться с Васьком? Шепнуть бабе Ивге? Нет, нельзя! Никому нельзя сказать… Каждое слово сейчас может выдать. Ребята разволнуются, начнут шептаться: кто, что… А этот красноармеец про лес спросил… – вспомнил Саша. – Может, надо было сказать ему про Митю?»
В хате никого не было. Саша схватил ломоть хлеба, несколько луковиц. В шкафу на тарелке лежал кусочек сала. Мальчик спрятал сало и лук за пазуху, хлеб положил в карман.
Назад шёл осторожно, оглядываясь по сторонам: ему казалось, что из всех кустов следят за ним чьи-то глаза.
На берегу было тихо, но, когда мальчик уже собирался спуститься к воде, на тропинке показались два немецких солдата.
Саша спрятался в кусты. Солдаты остановились и стали раздеваться. Потом вошли по пояс в воду и не спеша начали мыться. Саша в отчаянии поглядел на тот берег.
Кусты ивы не шевелились. Солдаты купались долго. Потом ушли. Когда их голоса совсем затихли, Саша вылез из кустов, разделся и, держа над головой корзинку с одеждой, в которой были завёрнуты хлеб и сало, поплыл. У берега он остановился, прислушался.
– Дяденька!
Никто не ответил.
– Дяденька! – повторил Саша.
Везде было пусто и тихо. Только примятые ветки ивы напоминали о раненом красноармейце. Саша посмотрел на густую осоку, на луг…
За лугом начинался колючий молодой сосняк. Мальчик, пригнувшись к высокой траве, бросился бежать к сосняку. Он прошёл между рядами молодых деревцов; сосновые ветки царапали его плечи, иглы кололи ноги. Но здесь тоже было пусто. Мальчик понял: красноармеец ушёл… испугался фашистов или его, Саши… Ушёл, не дождавшись хлеба.
Саша вернулся к реке. У примятых кустов ивы он вынул из корзинки сало и хлеб, положил на траву и в последний раз тихонько позвал:
– Дядечка…
В эту ночь баба Ивга часто подходила к Саше, трогала ладонью его голову. Саша не спал. Ему чудились выстрелы, слышались стоны, доносившиеся с реки. «Почему я не сказал ему, что в лесу Митя?» – горько раскаивался Саша.
Утром он снова пошёл на берег, переплыл на ту сторону. Под ивой не было оставленной еды. «Взял он или не взял хлеб? Если бы склевали птицы, были бы крошки…»
Много дней ещё Саша тревожно прислушивался ко всякому шуму на селе, бродил один по берегу реки, рискуя попасться на глаза фашистам, пробирался за село, в ближний лес.
Потом нахлынули новые события, воспоминание о раненом отошло, осталась только одна мысль, которая всегда мучила Сашу: «Взял он или не взял хлеб?..»
Товарищам Саша ничего не сказал.
Глава 30
«Зелёненький поезд…»
В этот день Ваську не удалось побывать на пасеке. Случилось ещё одно событие, взволновавшее ребят. За околицей Васька догнал запыхавшийся Одинцов.
– Игнат передал, чтобы после обеда мы трое в овражек пришли. У него какое-то спешное дело, – торопливо сказал он.
Пришлось повернуть назад.
– А что за дело, не знаешь?
– Не знаю. Он не говорил. Только обязательно велел прийти.
После обеда Саша, Одинцов и Васёк по одному пробрались в овражек.
Ждали долго. Уже солнце начало садиться, когда сквозь кусты просунулась голова Игната.
– Я Ничипора наверху поставил… – шепнул он.
– Ладно. А в чём дело у тебя? – нетерпеливо перебил Васёк. Он был расстроен тем, что не попал на пасеку, где давно уже не был.
– А дело вот какое… – Игнат вытащил из кармана пачку бумаг. Здесь были листы, вырванные из школьных тетрадок, писчая бумага и даже кусочек светлых обоев. – Держи, – сказал Игнат, передавая Ваську пачку. – Это мои хлопцы по селу кое-где бумаги пособирали, а то писать не на чём. А вот это нам задание…
Он осторожно достал из-за пазухи завёрнутый в газетную бумагу листок и расправил его на коленке. Ребята вытянули головы и с любопытством прочли заголовок:
ВЕЧЕРНЕЕ СООБЩЕНИЕ 3 АВГУСТА
Сводка была написана чётким почерком, рукой взрослого человека.
– Читайте про себя, – тихо предупредил Игнат.
Лица у ребят покраснели от волнения, губы зашевелились.
«…После 6-часового боя полк противника, окружённый с трёх сторон нашими частями, был разгромлён… На поле боя фашисты оставили больше 1500 убитых и раненых немецких солдат…»
В овражке была тишина, слышались только прерывистое дыхание и лёгкий шелест бумаги, лежавшей на колене Игната; каждому хотелось потрогать листок, прикоснуться к нему.
– Игнат, откуда это?
– Откуда – это не наше дело. Наше дело – переписать чисто, понятно да осторожненько расклеить. Вот я и принёс вам. Тут бумаги на десять таких листовок хватит. В Ярыжках и ещё кое-где мы уже порасклеивали. Только смотрите, хлопцы: попадётесь – плохо будет… Тогда уж… – Игнат покачал головой. – Одним словом – кто дал, где взяли… – Он строго посмотрел на товарищей.
– Предателей среди нас нет, – просто сказал Васёк, спрятал на груди листовку и развернул пачку чистых бумажек. – Эх, сколько тетрадей мы в школе бросили! Знать бы раньше, что понадобятся… – с сожалением сказал он и вдруг, перевернув один листок, вырванный из школьной тетрадки, удивлённо заметил: – А здесь стихи какие-то… и зачёркнуты… Это что?
– Да это – так… Видно, кто-то из школьников последние листки из тетрадки вырвал да отдал. Ну, на этом листке не пишите – и всё!
– Что? Что? – рассеянно переспросил Васёк и медленно прочитал вслух первые строчки стихов:
Зелёненький поезд сюда нас привёз,
Заехали мы на Украину в колхоз…
– Зелёненький поезд? – живо перебил его Саша. – У нас тоже был зелёненький поезд… Странно… – сказал он, заглядывая в листок.
– Читай, читай! – заторопил Одинцов. Сквозь тонкую кожу на его лице проступили красные пятна, и даже веки покраснели.
Васёк громко, с волнением в голосе прочитал дальше:
С любовью нас встретили, точно родных, —
В Советской стране не бывает чужих,
Все любят друг друга и славно живут.
Да здравствует мирный и радостный труд!
– Игнат! Где это взяли? Откуда? Ребята! Ведь это… это писала Нюра Синицына, – прошептал Одинцов.
– Это наша Нюра… я узнал… И, может, она жива? Может, все они живы? – заволновался Саша.
Васёк посмотрел на товарищей и покачал головой:
– Эти стихи Нюра могла написать в первые дни, когда мы только приехал». И, может, потеряла тетрадку или отдала кому-нибудь из здешних девочек… Мы возьмём себе на память эти стихи… Только надеяться на что-нибудь, по-моему, нельзя…
– Да, конечно… Митя сам видел разбитый грузовик, – упавшим голосом сказал Саша.
Все замолчали. Игнат глубоко вздохнул, поправил свою кубанку:
– Кого нет – того нет. О живых надо думать… Так вот, я своё слово сказал. А вы тут постарайтесь. Может, успеете, так к ночи и расклейте.
– Ладно. Сделаем, – поднимаясь, сказал Васёк. – Выходите по одному… Когда придёшь опять, Игнат? – всё ещё потрясённый напоминанием о девочках, грустно спросил Васёк.
Игнат присел на корточки и быстро зашептал:
– Справляйтесь сами, хлопцы, – у нас другие дела объявились. Не можно мне часто приходить, а если надо, Грицька посылайте ко мне.
Прощаясь, он ещё раз попросил не задерживать листовки… Но ребят ждала неудача.
По хате тяжёлыми шагами ходил Степан Ильич. Переписывать сводку при нём боялись. Тайна – так от всех тайна. Пробравшись гуськом мимо Степана Ильича, ребята сели в угол и тихо зашептались. Степан Ильич неодобрительно посмотрел на них, но ничего не сказал. В последнее время он был хмурый и неразговорчивый.
Пошептавшись, ребята послали Сашу к Макитрючке, чтобы узнать, вернулись ли Мазин и Русаков. В ожидании они бегали несколько раз к воротам и обратно. Степан Ильич стоял у окна, повернувшись к ним спиной и постукивая пальцами по стеклу, – о чём-то думал.
– Может, он уйдёт куда-нибудь?
– Он всегда вечером уходит…
– Одинцов, ты так, намёками, узнай у него, уйдёт он или нет, – кивнул на Степана Ильича Васёк.
Одинцов, сделав непринуждённый вид, подошёл к другому окну и, покосившись на Степана Ильича, сказал:
– Ой, как темно уже! Наверно, сегодня никто никуда не пойдёт, дядя Степан?
– Как это – никто никуда? – насмешливо переспросил Степан Ильич и, вдруг с шумом подвинув табуретку, сел, сложив на коленях руки. – А ну-ка, идите сюда, вылезайте из-за печки!
Ребята переглянулись и робко подошли:
– Мы?
– Вы, вы! Настало время мне поговорить с вами всерьёз. И вы этот разговор запомните хорошенько, чтобы два раза повторять не пришлось. – Степан Ильич поднял вверх палец и, медленно отчеканивая каждое слово, сказал: – Чтобы с этого часу прекратить всякие ваши перешёптывания и лазание где ни попало! И не носитесь вы по селу как угорелые, не советуйтесь в каждом углу, потому что все ваши тайны у вас на лбу написаны… Всякое это ваше подмигивание, подмаргивание…
– А мы не подмаргиваем, – быстро перебил его Одинцов.
– Как это – не подмаргиваете? – сердито стукнул по столу Степан Ильич. – Я сам видел. И всё это вы делаете на глазах у врагов, шмыгаете перед самым их носом. Да что вам война – игрушка, что ли?
– Да мы не подмаргиваем! – вспыхнул от обиды Васёк.
Дверь неожиданно открылась, и Саша, просунувшись наполовину, замахал рукой и, делая таинственные знаки бровями, вытянул трубочкой губы:
– Васёк, выйди… Васёк…
Степан Ильич шагнул к двери, взял за плечо Сашу и поставил его перед собой:
– Вот, видали? Ну, чего ты моргаешь? Что там случилось?
– А я не моргаю, – растерявшись, сказал Саша.
– Ну, а как же эта твоя мимика называется?
Ребята не выдержали и рассмеялись.
– Эх, дети, дети! Нет у вас настоящего понимания того, что происходит… Да если вам взрослые что-либо поручают сделать, делайте, но не обращайте всё в игру и не смейте что-либо придумывать от себя! Потому что вы можете муху в слона превратить, и из-за вашей глупости хорошие люди могут погибнуть, и сами вы пропадёте ни за грош, ни за копейку. – Степан Ильич встал, откинул на окне занавеску. – Вот… глядите сюда!
Присмиревшие ребята один за другим подошли к окну. Отсюда видна была улица… У каждых ворот и у плетня стояли и ходили гитлеровские солдаты, громко, развязно переговариваясь на своём языке.
– Вот он, наш враг… В каждой хате, на каждом шагу… Кровью нашей он не дорожит, людей в ямы живьём бросает. С оружием пришёл, с хитростью, с коварством… Вот и подумайте, как надо себя вести, ребята! – тихо закончил Степан Ильич.
Глава 31
На старой мельнице
Два дня Мазин и Русаков блуждали по лесу. Спускались в лесные овраги, забирались в густую чащу. Петька складывал рупором ладони и гудел, подражая горну. Лес откликался протяжным эхом. Стали попадаться путаные тропинки, лесные дороги. Мазин решил вернуться. Лес то густел, то редел, приметы были так похожи, что мальчикам начинало казаться, будто они уже проходили эти места. Перед глазами неожиданно открывался молодой сосняк, за ним белели берёзы. В непроходимой чаще леса было темно и сыро, солнце скупо проникало туда сквозь густую зелень кустов и деревьев, на траве не просыхала роса. Мазин чуть не провалился в болото. Под мягким, бархатным ковром, расшитым незабудками, стояла ржавая вода.
Ночевали опять в лесу.
– Заблудились! – объявил утром Мазин. – Надо речку искать. Я в речках хорошо разбираюсь!
– Помнишь, как ты по Северной Двине ездил? – фыркнул Петька.
Мазин улыбнулся:
– Всё помню! Эх, и времечко было, Петька! Сергей Николаевич, директор. Грозный!.. А школа! Я её часто во сне вижу… Стоит себе и стоит на том же месте!
Стали вспоминать всякие мелочи школьной жизни. Все тогдашние неприятности казались теперь милыми и смешили до слёз.
Покружив ещё несколько часов, вышли к реке. Наступала третья ночь их жизни в лесу. Запасы кончились, голод давал себя чувствовать.
Развели костёр, попили горячей воды с остатками хлеба. Место было глухое; казалось, что здесь нечего опасаться врага. К каждому шороху мальчики прислушивались с радостным ожиданием: а вдруг на огонёк выйдет Митя!
– Как хорошо, Мазин! Как будто и войны нет. – Петька придвинулся поближе к огоньку и уютно свернулся калачиком на траве. – Пойдём утром!
– Куда «утром»! Третью ночь шатаемся… Ребята ждут, вставай! – заворчал Мазин.
Петька со вздохом поднялся.
Река здесь была широкая, спокойная. Мазин долго стоял, соображая, в какую сторону надо идти.
– Пойдём по течению, – решил он.
Шли по берегу.
Луна ещё не всходила, но в лесу уже залегла ночь. Высокий очерет с коричневыми бархатными головками мягко шелестел; в воду шлёпались с берега крикливые лягушки. От усталости не хотелось говорить.
Вдруг с реки донеслись тихие голоса, раздался плеск вёсел. Ребята увидели лодку. В ней сидели три гитлеровца. Над водой вспыхивали огоньки их сигарет.
– Пусть проедут, – шепнул Мазин.
Мальчики спрятались в камышах. Теперь им никак нельзя было вылезти, не обратив на себя внимания. Мазин вытянул голову и прислушался. Из лесу донёсся стук топора. Привыкнув к темноте, острые глаза Петьки различили среди редких деревьев немецкие палатки.