Северус нацепил маску, плотнее запахнул плащ и еще раз огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что его никто не видел. Он аппарировал со своего обычного места – боковой аллеи рядом с «Тремя Метлами» - и оказался в большом старом зале с мраморными колоннами. Вокруг было темно, только сквозь стеклянный купол потолка в центре помещения просачивался неясный сумеречный свет. Северус прибыл первым, и поэтому он медленно прошелся по пыльному полу залы, покручивая в руках палочку. На толстом слое пыли оставались следы с прошлого собрания, и кровь, запекшаяся черным пятном, все еще не была убрана. Стоял неприятный запах от спертого воздуха, лужи крови и чего-то еще. Северус поморщился, прижал тыльной стороной ладонь к носу и прокашлялся. Звук эхом отразился от пустых стен.
Зельевар перекинул свой плащ через руку, достав из кармана две склянки с зельями. Одно из них – зеленое – было тем самым зельем, ослабляющим магическую силу. В другом пузырьке плескалось особо неприятное варево, которое требовал Волдеморт для этой встречи. Это было зелье для посвящения новичков в ряды Пожирателей. Северус предполагал, что оно предназначалось Драко, однако, пока не имел никаких оснований так считать.
Профессор наколдовал небольшой круглый столик, бутылку красного вина и два серебряных кубка. Он разлил вино и добавил в каждый кубок по одному из принесенных зелий. Темный Лорд считал забавным использовать своеобразную русскую рулетку при посвящении, и сейчас подобная шутка могла сыграть Северусу на руку. В течение всех этих лет зельевар, оставаясь доверенным лицом Волдеморта, каждый раз исполнял этот ритуал, и ему, как никому другому, было хорошо известно, что для Лорда это вовсе не игра. Не случайно он выигрывал каждый раз. Северус был уверен, что Темный Лорд просто не обращал внимание на наблюдательного Северуса и то, что от него не скрывалась правда. Профессор всего лишь симулировал напряжение и волнение, стоя рядом с другими Пожирателями, пока новичок корчился на земле в конвульсиях. Потом Северус обычно выходил вперед и давал противоядие.
Однако, в этот раз все могло быть иначе. Вино Волдеморта содержало внушительную долю Зелья, ослабляющего магическую силу, поэтому в решающий момент Волдеморт не сможет сразиться даже со студентом.
Внезапно несколько хлопков оповестили зельевара о прибытии целой группы Пожирателей, которые, очевидно, не знали конкретную цель сегодняшнего сборища, а потому прибыли ровно в половине шестого. Северус хмыкнул и медленно двинулся в сторону фигур в масках, чтобы узнать, кто явился. Собственно говоря, для профессора это было не трудно – Эйвери, Макнейр, Крэбб, Гойл, Нотт и Малфой. Северус остановился, как вкопанный, и сжал кулаки, узнав фигуру, стоящую чуть позади Люциуса, почти на фут ниже остальных. Пара оживленно переговаривалась, очевидно, ожидая чего-то невероятно грандиозного от этой встречи. Северус стиснул зубы, собираясь сделать то, что должен был сделать.
- Люциус, - склонил он голову к презренному блондину.
-Ах, Северус. Сегодня у тебя большое событие, не так ли? – протянул Малфой. - Уже завтра ты освободишься от кабалы своего маглолюба Дамблдора?
Профессор ощутил, как дернулись плотно сжатые челюсти.
- Я вижу ты привел юного Драко?
Парень на этих словах выпятил грудь и даже стал немного выше, прежде чем кивнуть своему учителю, в знак признательности.
Северус понял, что боится за глупого мальчишку, но не мог сейчас сконцентрироваться на нем. Это непозволительно. Сейчас, когда собираются Пожиратели, необходимо думать только о том, чтобы Драко хотя бы остался жив. Раздалось еще несколько хлопков, и в огромной зале появились остальные Пожиратели. Небольшой галдеж был прерван через секунду, одиночным и резко прозвучавшим хлопком аппарации. Темный Лорд появился прямо в центре комнаты, а его мантия, колыхаясь от перемещения, легла мягкой волной вокруг его ног. Северус сделал большой вдох. Оставалось только ждать и нервно теребить маленький пустой пузырек в своем кармане.
- Добро пожаловать, мои верные последователи и… новички, - Лорд склонил голову в сторону Драко. Его лицо на миг исказилось отвратительной улыбкой, которая предполагала, видимо, благожелательное приветствие, - мы собрались здесь сейчас, как вы знаете, чтобы утвердить наши права и завоевать свое место в волшебном мире. А магглам, мерзким магглам дать то, что они заслуживают.
Шипящий голос Повелителя завораживал толпу, и они готовы были возликовать к концу его речи.
- Мы также приветствуем юного Драко Малфоя. Выйди вперед, мой мальчик.
Темный Лорд протянул свою руку в сторону мальчишки, который несколько нелепо смотрелся в тяжелом плаще и маске. Северус мысленно закатил глаза на то, как по-отечески обратился Волдеморт к Драко, зная, насколько обманчива может быть такая доброта.
Северус болезненно ощущал, как медленно текут минуты, и неожиданно поймал себя на том, что нетерпеливо постукивает ногой. Пришлось тут же взять себя в руки, незаметно выровнять дыхание и собраться. Не для того он столько лет торчал в шкуре шпиона, чтобы сейчас по-глупому проколоться. Пожиратели зааплодировали, когда их Повелитель и Драко встали по обе стороны от маленького круглого стола, который наколдовал Северус. Драко снял маску и бросил ее на столик. Без сомнений, Люциус просветил своего сына относительно того, что будет происходить и какое зелье тому придется выпить. Пагубное Зелье или Зелье Чумы было самой отвратительной вещью, с которой когда-либо приходилось сталкиваться зельевару. Не смертельное по своему назначению, однако, все вполне могло закончиться плачевно, если обезумевший от боли человек бросится в огонь или разобьет себе голову о стену. Северус проверил карман, чтобы убедиться в наличии противоядия.
Драко и Темный Лорд выбрали себе кубки, и последний театрально отсалютовал своему новобранцу и улыбнулся жестокой улыбкой, расползшейся по безносому змееподобному лицу. Все напряженно наблюдали, как два совершенно разных человека пригубили вино из абсолютно одинаковых сосудов, потом осторожно подняли их выше и большими глотками допили остатки жидкости. Темный Лорд перевернул свой кубок, показывая, что осушил его полностью, и медленно отставил в сторону, наслаждаясь зрелищем, как Драко падает на пол, теряет контроль над своими конечностями и бьется в конвульсиях. Северус осознал в этом момент, что все это время он от напряжения задерживал дыхание, и теперь незаметно выдохнул. Пришлось сдерживаться, чтобы не броситься с противоядием к мальчишке раньше времени. Часы показывали только шесть. В животе похолодело, а тело прошиб пот. Северус в отчаянии посмотрел на корчащегося Драко. К горлу подкатил ком от шума и воскликов Пожирателей, которые всячески радовались этому жуткому зрелищу.
Волдеморт слегка нахмурился, взглянув на свои руки с выражением замешательства. Спустя мгновение он расслабился и вновь обратил довольный взор на мучения мальчишки под его ногами, изнывающего от боли. Северус быстро огляделся, подсчитав число присутствующих - шестнадцать, не считая профессора. Адреналин снова ударил в кровь и стало не хватать воздуха. Северус старался дышать ровно, ничем не выдавая свое волнение. Такого с ним не было уже давно, он всегда гордился своей железной выдержкой и хладнокровием, в какой ситуации бы не оказывался. За исключением той ночи, когда он примчался к Дамблдору и ушел от него уже шпионом.
Пожалуй, ждать больше он не сможет, иначе кто-нибудь обязательно заметит, что Северус Снейп на пределе. Профессор вышел вперед, опустился перед Драко на колени и прижал голову парня к полу, чтобы обездвижить и влить ему в рот противоядие от Зелья Чумы.
- Драко, - прошипел он ему почти на самое ухо, не обращая внимания на насмешки и разочарование зрителей. - Драко, послушай меня. Тебе полегчает через несколько минут, - серые глаза мальчишки были полузакрыты и каждую минуту закатывались от боли. Драко издал хриплый болезненный стон и дернулся в руках своего учителя. Северус заметил тень перед собой, и тяжелая рука опустилась на его плечо.
- Снейп. Оставь мальчишку. Скоро он очухается.
Северус поднялся на ноги и встретился с пронзительным взглядом своего хозяина. Мысленные щиты уже были на месте. Как и всегда. Когда Темный Лорд прервал зрительный контакт с усмешкой на тонких серых губах, зельевар почтительно отошел в сторону.
- Младший Малфой прошел первое испытание. После того, как сегодня ночью он совершит свое первое убийство, я подарю ему Метку. Тогда он сможет насладиться нашей общей добычей, - провозгласил Волдеморт в толпу, льстиво склонившую головы.
Пожиратели, как по команде, разразились аплодисментами, и профессор незаметно обернулся в сторону колонн, пространство за которыми было скрыто в полутьме. Северус незаметно кивнул, когда заметил две светлые точки – глаза аврора Кингсли, почти невидимого во мраке.
Северус вытянул палочку из рукава и с большим удовольствием направил ее на Люциуса Малфоя. Не было произнесено ни единого слова и Люциус, нелепо вскинув руки, с грохотом рухнул наземь. Немая сцена длилась ровно секунду, прежде чем из тени вышли несколько фигур и окружили Пожирателей со всех сторон. Большая зала поместья Малфоев тут же взорвалась десятками вспышек заклинаний.
Гермиона выбежала из-за колонны, за которой скрывалась вместе с Гарри. Ребята бросились вперед в тот момент, когда Светлая и Темная стороны сошлись в физическом и магическом поединке. Девушка выстрелила Ватноножным проклятьем в одного из врагов, который тут же сбил с ног своего товарища, и они оба рухнули на колени. Слева от Гермионы бросал проклятия Кингсли, а где-то над ухом послышались воинственные крики Чарли Уизли. Гарри стоял справа и его палочка была нацелена прямо на Волдеморта, но тут Гермиона заметила бешеный взгляд Беллатрисы несущейся прямо на парня. Девушка оттолкнула Гарри и быстро выпустила заклинание в женщину.
- Силенцио! – выкрикнула гриффиндорка и сумасшедший вопль Беллатрисы оборвался на полуслове. Пожирательница резко остановилась в непонимании, но быстро собралась и направила палочку, намереваясь выпустить невербальное, но через мгновение в нее прилетел Петрификус Тоталус, и она рухнула, как бревно. Гермиона самодовольно проводила ее падение взглядом. Молли Уизли проворно обегала поверженных врагов, связывая их волшебными путами, и успевала помогать членам Ордена, получившим повреждения. Прислонившись к одной из мраморных колонн, сидел Мугундус, придерживая большую кровоточащую рану на груди. Гестия Джонс лежала на полу неподвижно. Гермиона вздрогнула и увидела Волдеморта в гуще событий. Он, мертвенно бледный, поднял палочку перед собой, но не выпускал проклятия, а укрывался за своими слугами, подставляя их под прицел лучей. Очевидно, что магические силы его покинули. Гермиона судорожно искала глазами среди темных фигур своего Северуса. Профессор сражался со знакомым ей по газетам человеком – Макнейром – чье пребывание в Азкабане сказалось на нем соответственно.
Крэбб и Гойл атаковали Грозного Глаза, но пока безуспешно, старый аврор легко отклонял тупо бросаемые из раза в раз одинаковые проклятия. По руке Гермионы вдруг ударил ярко-фиолетовый луч, полоснув кожу, как ножом, и она увидела искривленное лицо Долохова, растянутые причудливым образом губы которого, очевидно, означали довольную усмешку. Большинство Пожирателей избавились от мешающих масок. Завидев очередную фиолетовую вспышку, Гермиона отпрыгнула в сторону и упала наземь. Тут же она заметила Рона, который из укрытия пальнул в сторону Долохова сногсшибающим проклятием, и Пожиратель отлетел на несколько метров в сторону, неудачно приземлившись на груду каменного хлама. Жуткий хруст, сопроводивший падение, указал, что Долохов сломал себе несколько костей сразу, и попытка пошевелиться не увенчалась успехом – от боли мужчина попросту взвыл.
- Гермиона, вставай! – закричал Рон перед тем, как помочь Биллу отразить нападки Лестрейнджа.
Гермиона поднялась на ноги и в отчаянии принялась искать Гарри, которого должна подстраховывать. Парень яростно работал палочкой, раскидывая всех, кто становился на его пути, чудом не задев, оказавшуюся не к месту Тонкс. Гермиона рванула в сторону друга, по пути оглядываясь туда, где все еще сражался со своим противником Северус. Внезапно ее сковало сомнение. Ей бежать к Гарри или все же помочь Северусу? Секунда промедления стоила ей нового нападения, которое она отразила тем же заклинанием, что так удачно применил Рон.
По другую сторону зала Джинни вовсю использовала магию, неподалеку от нее Невилл рьяно сражался с Эйвери, а Луна, стоя за спиной гриффиндорца помогала ему. Гермиона увернулась от нескольких зеленых лучей и с бешено колотящимся сердцем, подскочила к Гарри и поставила перед ним щит на проклятье, пущенное Мальсибером. Пожиратели уже полностью перешли на смертельные заклинания, и крики «Авада Кедавра», звучащие со всех сторон, стали резко давить на уши. Гарри уже вплотную подобрался к Волдеморту, который, все еще прикрываясь Пожирателями, выкрикивал команды. Он выглядел несколько отчаянно.
Гермиона наступила на что-то мягкое и в ужасе опустила глаза. Под ее ногами лицом вниз лежала бездыханная девушка, в которой можно было узнать Ханну Эббот. Гермиона не смогла сдержать крик, вырвавшийся из ее груди, и поэтому резко прижала ладонь ко рту. Слезы защипали глаза, и она быстро сморгнула их, перед тем как потянуться вперед и дернуть Гарри за мантию.
- Что такое, Гермиона? Ты ранена? – спросил он, схватив ее за руку.
Гермиона указала на лежащую на полу мертвую однокурсницу. Слов уже не было. Гарри, жертвуя своим выгодным положением, потащил Гермиону назад, за одну из колонн. Он прижал подругу к стене и хорошенько встряхнул, глядя, как ее рот беззвучно открывается, а глаза роняют бесконтрольные слезы.
- Ханна, - только и смогла выдавить она.
- Гермиона, тихо. Соберись! – снова встряхнул ее Гарри. Только тогда карие глаза взглянули на парня более осмысленно. Видимо, состояние шока прошло.
- Все в порядке. Я в порядке, - собрав оставшуюся волю в кулак, прохрипела девушка.
Ребята взглянули из-за колонны на свалку перед ними. Несколько мертвых тел и связанных противников лежали на полу, Молли шныряла между ними, пытаясь отлеветировать их в сторону. Определенно, Светлая сторона имела численное превосходство, но кучка Пожирателей верно охраняла своего Повелителя, окружив его плотным кольцом в противоположной части помещения и успешно отражая нападки членов Ордена. Студенты теперь перегруппировались, их число сократилось, и Гермиона заметила, что Симус и Падма лежали раненые в стороне и под присмотром вездесущей Молли. Орден Феникса, в частности Уизли, Кингсли, Тонкс и Снейп, все еще сражались, МакГонагал сидела на полу, прижимая к себе руку. Дамблдор неумолимо отступал, хотя не было ясно – под напором одного противника или сразу нескольких.
Они проигрывали. Их оттесняли в стене, пока Волдеморт, используя живой щит, скрывался за колоннами на другой половине зала.
- Мы должны что-нибудь сделать, - внезапно выпалил Гарри и осмотрелся по сторонам, в надежде придумать какой-либо план.
Он схватил Гермиону за руку и устремился на помощь Ордену. Несколько фиолетовых вспышек пролетели над их головами и непременно попали бы в цель, если бы ребята не упали на колени, прячась за ранеными. Их союзники последовали примеру и через пару секунд уже были рядом. Молли пыталась поднять МакГонагал, но не могла это сделать под открытым огнем. Кингсли поставил перед ними щит, и так заместитель директора была спасена.
- Сэр, что нам делать? Они побеждают! – воскликнула Гермиона, обращаясь к Дамблдору.
Тот согласно кивнул:
- Это так, мисс Грейнджер. Но, кажется, ваше Зелье возымело свой эффект, - улыбнулся ей директор. Гермиона поразилась – как можно улыбаться в такой момент?
Северус оглядел поле боя. Безрадостное зрелище, несмотря на несколько плененных Пожирателей, оставались еще сильные противники, плюс теперь, Северусу приходилось волноваться не только за себя. Зелье определенно работало, и хотя бы это было им на руку. Он поискал глазами Драко и нашел его сидящим позади фигур в темных плащах. Парень сгорбился и опустил голову, и Северус ощутил нечто вроде сочувствия. Или вины? Нет, он ничем не мог бы ослабить мучения мальчишки при приеме зелья, равно, как и предотвратить его вступление в ряды Пожирателей.
Северус потянул Артура за рукав и указал в направлении парня. Тот понимающе и с выражением сочувствия кивнул. Двое мужчин, прикрывая друг друга и отражая летящие в них проклятия, медленно продвигались в сторону Драко. Позади их движения кто-то пришел на помощь, наверняка Кингсли и Тонкс. Северус на одну короткую секунду задумался, не была ли Гермиона одной из тех, кто посылал отражающие проклятья через его плечо, но тут же отогнал эту мысль. Сейчас ему нельзя думать о посторонних вещах. Хорошо, если сегодня погибнет кто-то один из них, а не оба сразу. Северус неотрывно смотрел на Драко, надеясь, что тот поднимет голову и поймает его взгляд. Наконец, Драко посмотрел на него, в его глазах блестели слезы, и вскоре парень стал понимать, что за мысль пытается передать ему крестный. Он медленно встал и, не поднимая палочку, отошел к стене.
Северус разорвал зрительный контакт и прыгнул вперед, выпуская разрывающий луч, от которого Эйвери и Нотт разлетелись в стороны, открывая брешь в защите Волдеморта. Драко направил свою палочку на Хвоста и волшебные путы скрутили мерзкую крысу по рукам и ногам так, что он рухнул наземь лицом вниз. Профессор улучил момент и нырнул между двумя противниками, выдергивая за руку парня из гущи сражения.
Гермиона, как в замедленной съемке, увидела, что Артур Уизли яростно атаковал и с железной решимостью пустил Аваду Кедавру в пространство между Ноттом и Эйвери, туда, где торчала мантия Волдеморта. Она не слышала слов заклинания, но зеленый луч говорил сам за себя. Вспышка ударила прямо в грудь Темного Лорда, ошибки быть не могло.
Гарри, стоящий рядом с ней пошатнулся, глядя на падающего Волдеморта, на змеином лице которого застыло выражение слепой ярости. Девушка схватила друга в охапку, удерживая, чтобы тот не рванул вперед, и закричала, в то время как все остальные в огромной зале Малфой-мэнора затихли. И в этой замершей тишине уже летела фиолетовая вспышка, выпущенная Долоховым за секунду до этого. Гермиона увидела материализованный магический всплеск, от которого луч изогнулся зигзагом и ударил прямо между двумя Пожирателями, туда, куда нырнул Северус. Заклятье полоснуло по черной мантии и пронзило Северуса Снейпа насквозь. Он рухнул наземь со страшным криком, которому вторил отчаянный, исступленный вопль Гермионы.