Микко собирался отправиться к выходу сам, но я бросилась в бальный зал и вытащила Бальтзара и Ридли. Я не собиралась позволить королю совершить самоубийство сразу после того, как Скояре его вернули.
Константин с Тильдой остались с войсками, приготовившись командовать, если понадобится. Была надежда на то, что раз армия подошла к двери, значит, они хотели поговорить с Микко. Может быть, ему даже удастся отговорить их от сражения и прийти к какому-нибудь компромиссу.
Это казалось маловероятным, но в данный момент это была наша единственная надежда, чтобы избежать массового кровопролития.
Прежде чем я ушла, последовав с Ридли и Бальтзаром за королем, Константин схватил меня за руку.
- Не оставляй короля с ней наедине, - предупредил он тихим голосом, подразумевая Мину. - Она убьет его в ту же секунду, как только ей представится шанс.
- Не оставлю! - Я повернулась, чтобы уйти, но, так как Константин продолжал держать меня за руку, оглянулась на него.
- Будь осторожна, - сказал он и, наконец, отпустил меня.
Я выбежала вслед за королем. Он, Ридли и Бальтзар быстро и целенаправленно шли в сторону ворот. Бальтзар разговаривал с Микко, рассказывая ему, что он должен делать и говорить, и какой ответ должен дать, исходя из отчета командира армии.
- Что мы должны делать? - спросила я Ридли приглушенным голосом, когда зашагала рядом с ним.
- Постарайся не дать убить короля и не быть убитой самой, - он опустил взгляд на меня. - Это лучший совет, который у меня есть.
Мы подошли к парадному холлу, и я сделала все, что в моих силах, чтобы успокоить свое бешено бьющееся сердце. Семь охранников - старослужащие, которые охраняли дворец и не тренировались - стояли по стойке «смирно» вдоль стен холла. Их руки были на мечах, на случай, если придется действовать.
Если Мина и Виктор отправили свою армию в полном составе, то это не имело значения, будь даже все силы Скояре в этом холле. Они были не готовы и будут убиты.
Мы с Ридли встали по обеим сторонам от короля, в то время как Бальтзар пошел открывать двери. Микко стоял прямо, с высоко поднятой головой, и было определенно правильно выпустить его из темницы. Он был гораздо более внушительным, чем марксина Лизбет.
Бальтзар оглянулся на нас, чтобы убедиться, что мы готовы, и король кивнул. Тогда Бальтзар открыл дверь.
Прямо за входной дверью на причале стоял маленький гоблин около трех футов ростом. В какой-то мере гоблины были миниатюрной копией огров, только с более симметричной внешностью. Черты лица у него были как у гуманоида, только кожа казалась склизкой и густые седоватые, каштановые волосы торчали на голове. Как и огры, гоблины были безумно сильные.
Я встречала гоблинов раньше и поняла, что уже встречала именно этого гоблина. Это был Людлов Сварталф, правая рука Сары Эслинг, королевы Виттра. Он сопровождал ее ранее во время визитов в Дольдастам.
Справа и немного позади от него стоял Финн Холмс с неловкой улыбкой.
Прямо позади Финна и Людлова стояли ряды войск, выстроенные в линию на причале. Большая часть из них была в темно-изумрудной форме Трилле, изрядное количество было одето в бардовую форму Виттра, которую носили и гоблины, и тролли.
- Королева Трилле Вэнди Стаад слышала о тяжелом положении Скояре и, рассмотрев ситуацию, решила отправить половину своей армии, чтобы помочь вам в вашей борьбе с Канин, - объяснил Финн.
- Кроме того, королева Вэнди и король Локи убедили королеву Виттра Сару Элсинг вступить в борьбу, - добавил низким грубоватым голосом Людлов. - Королева Сара отправила треть своей армии, чтобы присоединиться к вашей борьбе.
Микко был на мгновенье так ошеломлен, что не мог говорить, но, наконец, ему удалось выдавить:
- Я бесконечно благодарен за ваши предложения, но не уверен, что когда-нибудь смогу отблагодарить ваши королевства. Мы не в состоянии брать на себя такие обязательства перед столь сильными королевствами.
- Мы ничего не просим взамен, - сказал ему Финн. - Мы здесь просто, чтобы помочь вам, так как, вероятно, вам это понадобится.
- Мы здесь, чтобы служить королю Микко, - сказал Людлов и склонился перед ним. Финн последовал его примеру, а за ним и войска на причале - все они склонились перед королем Скояре.
Глава 50. Маскарад
- Нам нужно праздновать! - объявила Линнея. - Мы все не умрем, и если это не повод для празднования, то я не знаю, что делать!
Было трудно спорить с такой логикой, поэтому я даже не пыталась, и Микко тоже.
Так как вчера Трилле и Виттра явили нам свою верность и часть своих солдат, мы провели остаток времени, пытаясь объединить наши армии. Это требовало больше усилий, так как у каждого из племен были разные преимущества.
У многих Трилле были способности психокинеза, которые позволяли им перемещать вещи силой ума или даже зажигать огонь. Поскольку все солдаты состояли из нижестоящих следопытов и гражданских (а более сильные способности передавались по родословной титулованных особ), они были не очень сильными, но все же обладали кое-каким психокинезом.
Виттра физически сильнее, чем любое другое племя, возможно, за исключением Омте. Несмотря на маленький рост, гоблины были столь же сильны, как огры, если не сильнее. И хотя тролли Виттра были более умны и привлекательны, чем Омте, они могли быть почти столь же вспыльчивы и агрессивны.
Скояре могли дышать под водой, что было не очень полезно для этой войны. Они также имели мало боевого опыта, и другие племена часто выражали недовольство их неспособностью правильно защитить себя.
Несколько раз во время тренировок я видела, как солдат Виттра в раздражении швырял охранника Скояре через комнату. Ридли, Финн и Людлов прилагали все усилия, чтобы поддерживать порядок и заставить всех работать вместе, но это была не легкая задача.
Во второй половине дня, когда мы тренировались, в бальную комнату вошла Линнея, взволнованная поводом для праздника. Она настаивала, что всем нужно воодушевление и веселый повод для общения, и в этом могла помочь вечеринка в бальном зале.
С этими словами она всех выгнала, сказав идти тренироваться на улицу, где Трилле и Виттра устроили лагерь в Сторваттене. Остаток дня я провела под теплым весенним дождем, обучая Скояре новым приемам и борьбе в грязи.
После тяжелого дня тренировки, я пошла в свою гостевую комнату, чтобы смыть всю грязь в теплом душе. Я почти добралась до комнаты, когда встретила Линнею, которая неслась ко мне по коридору с тремя чехлами для хранения одежды в руках.
- Брин! - позвала она меня, в спешке едва не споткнувшись о длинный подол своего халата. Когда я повернулась к ней, она увидела, что я вся в грязи, и замедлилась. - Я хотела отдать это тебе, но ты испачкаешь все чехлы, поэтому положу их на твою кровать, пока ты пойдешь в душ.
- Зачем вы принесли мне упакованную одежду? - спросила я.
- Для вечеринки. - Линнея посмотрела на меня, как на идиотку и, прошмыгнув мимо, зашла в комнату. - Я знаю, что ты не смогла захватить с собой нарядных платьев, поэтому принесла несколько, которые, как мне кажется, могли бы тебе понравиться и подойти.
- Это очень любезно с вашей стороны, но я не планировала идти на вечеринку, - сказала я, остановившись на входе в комнату.
- Не глупи, конечно, пойдешь, - Линнея повернулась ко мне спиной, аккуратно раскладывая чехлы на кровати. - Ты являешься неотъемлемой частью всего, что происходит здесь, и ты должна быть здесь, чтобы общаться и заставить людей доверять друг другу.
Она расстегнула все упаковки, слегка открыв наряды, чтобы я увидела их. У меня было несколько платьев в моем гардеробе, но ни одно не было настолько невероятным.
Одно было из роскошной темно-синей ткани, которая выглядела как жидкость, когда двигалось, и с таким большим декольте на спине, что я испугалась, чтобы не были видны мои трусики. Второе - из белоснежного атласа с алмазами и украшенным кружевами декоративным вырезом. А последнее - бледно-аквамариновое, расшитое плавными узорами и сапфирами, небольшое количество тюля под длинной юбкой делало его пышным.
- И, кроме того, - продолжила Линнея, пока я стояла, пораженная роскошью платьев, - ты это заслужила. Ты упорно работала в последнее время. И заслуживаешь одну ночь, чтобы расслабиться.
Я медленно кивнула.
- Хорошо. Я пойду на вечеринку.
Она захлопала в ладоши.
- Я бы обняла тебя, но не хочу испачкаться в грязи. Теперь поспеши и приведи себя в порядок.
В конце концов, меня убедила не логика ее рассуждений - хотя она была права. Решающую роль в моем согласии сыграл вид платьев. Что-то в крови троллей не позволяло отказаться от роскоши, и именно поэтому мы испытывали такую склонность к драгоценным камням и драгоценностям.
И какая-то часть меня, на самом деле, хотела надеть платье, которое было создано для королевы.
Я помылась быстро, но тщательно, так как ни коим образом не хотела испортить одно из платьев Линнеи. И поспешила в комнату, чтобы померить все и выбрать одно.
Пока я была в душе, Линнея прислала маскарадную маску и пару сережек с бледными сапфирами. Серебристая маска была великолепной и тонкой, ее завитки инкрустированы алмазами. К ней прикрепили записку: «Надень меня».
Сложность выбора упрощалась тем, что аквамариновое платье было мне тесновато в груди, сильно сдавливая ее неудобным и неприглядным фасоном. Тогда как темно-синее платье, цвета неба, прикасалось к моей коже, разрез был настолько большим, что в сочетании с глубоким декольте казалось неподходящим для подобной вечеринки.
Белое подошло идеально, будто было сшито для меня. Задрапированный вырез давал намек на декольте, а вырез на спине лишь слегка оголял кожу. И хотя длинна была больше, чем мне обычно нравилось, оно было легким и пышным, поэтому я не думала, что возникнет проблема, если понадобится бежать или ударить, в случае необходимости.
Как только закончила укладывать волосы, я вышла в коридор, чтобы полюбоваться на себя в полный рост в зеркало в ванной.
Так как я не собиралась ничего делать, кроме как разглядывать себя, я оставила дверь открытой, и Константин, проходя мимо, остановился и присвистнул.
- Хорошо выглядишь, белый кролик, - он криво мне улыбнулся, но его глаза были серьёзными, когда он рассматривал меня.
Что-то в том, как он на меня смотрел, заставило мою кожу слегка вспыхнуть, и я повернулась к нему лицом.
- Спасибо.
- К своему стыду я пропущу сегодняшнюю вечеринку, - сказал он.
- Почему ты не идешь? - удивленно спросила я.
Судя по наряду на нем, я предположила, что он планировал принять участие. Он надел простую черную форму, похожую на ту, которую носил Ридли, как Оверсте Канин, с эполетами на плечах и мечом в ножнах, свисающим с ремня на талии.
В то время как Тильда с Ридли одели мерцающие синие мундиры Скояре, Константин где-то откопал тот, который не выказывал преданности. Ни цвета, ни знаков отличия, ничего, чтобы связать его с каким-нибудь королевством.
- Я буду дежурить по периметру Сторваттена наряду с несколькими другими охранниками, - пояснил Константин. - Так как мы не знаем, когда Мина с Виктором планируют ударить, мы будем вести наблюдение.
- Черт. - Я опустила взгляд на свое платье и вдруг почувствовала себя очень глупо. - Я должна переодеться и пойти с тобой.
- Нет, нет. - Он покачал головой. - У нас выйдет достаточно ребят. Ты должна пойти. Ты должна быть счастлива.
Я начала ему говорить, что он все-таки должен прийти на вечеринку, если у него будет возможность, но он повернулся и ушел, оставив меня стоять в моем красивом платье, чувствуя себя взволнованной и одинокой.
Глава 51. Флирт
Учитывая короткий срок, за который Линнее пришлось все организовать, бальный зал выглядел особенно впечатляюще.
Под темным пологом ночи, видимом сквозь стеклянный купол, мерцающие огни пронизывали комнату по кругу. Вдоль стен стояли столы, украшенные сверкающими скатертями, хрустальными вазами и поднимающими настроение подсвечниками. Шведский стол с соленьями и сладостями располагался в конце комнаты с ледяной скульптурой рыбы.
В дальнем углу зала был расположен небольшой камерный оркестр. Когда я вошла, они как раз закончили старинную песню Скояре, которую в моих воспоминаниях часто напевала мама, и переключились на божественный оркестровый кавер «Пуленепробиваемого» ЛаРокса
Я пришла поздно, поэтому танцпол был уже переполнен, все гости надели маски, столь же красивые, как и моя. В бальном зале была истинная радуга и не только из-за красивых платьев. Присутствовали все высшие титулованные особы вместе с охранниками Скояре в их морозной форме.
Большинство союзников, прибывших из племен Трилле и Виттра являлись мужчинами, одетыми в темные мундиры - изумрудные и бордовые, но женщины Скояре были более чем рады танцевать с ними. После долгой жизни в изолированном Сторваттене новые лица были экзотическими и захватывающими, особенно, когда они прибыли, чтобы спаси королевство.
Я на мгновенье остановилась в дверях, наблюдая, как много троллей сошлись в этом месте. Разговаривая и смеясь, и вместе кружа по танцполу. Даже на вечеринке короля Эверта и юбилее королевы Мины все держались очень обособленно. Трилле танцевал с Трилле и так далее.
Я впервые видела, чтобы племена так смешались. Это было просто удивительно, и я задалась вопросом, помогла ли этому задумка Линнеи о маскараде.
- Я не был уверен, что ты придешь, - прозвучал рядом голос, и, обернувшись, я увидела, что ко мне как-то пробрался Ридли.
Он отказался от формы Скояре, в отличие от многих других гостей, и оделся в простой, удивительно элегантный костюм из чистого белого атласа с алмазной отделкой, а под ним - черная рубашка. Судя по изысканности, я поняла, что его предоставила ему Линнея, также как и мне платье.
Так как мы находились в Сторваттене, Ридли не побрился, оставив легкую щетину по линии подбородка и над верхней губой. Его волосы были слегка взъерошены, что очень шло ему, но он не смог удержаться и провел по ним рукой.
Его маска была черной и более плотной, чем моя, больше мужская, но столь же великолепная.
- Я не была уверена, что ты вообще придешь, - призналась я. Так как мы полностью сосредоточились на тренировках и не имели возможности поговорить с нашего ночного свидания, я понятия не имела, на чем мы остановились.
- Я никогда не упущу возможности потанцевать с тобой, - он сделал шаг назад и протянул мне руку. Ридли ничего не сказал, но и не должен был. Вопрос был в его глазах.
Поколебавшись, протянула ему руку и позволила увлечь себя на танцпол. Я не была уверена, расступались ли перед нами, уступая нам место, или так просто казалось. Всякий раз, когда я вот так бывала с Ридли - когда он прикасался ко мне, смотрел на меня своими глазами, а мое сердце колотилось, как сумасшедшее, и голова кружилась и пьянела - весь мир вокруг исчезал. Словно мы были центром вселенной, и все кружилось вокруг нас.
Ридли притянул меня ближе к себе и положил руку на спину - его рука была теплой и грубоватой на моей обнаженной коже, благодаря вырезу на спине. Мы замерли в таком положении на долгие секунды - моя рука в его, мое тело прижато к его, а его взгляд устремлен на меня.
Я любила темноту его глаз. Она, казалось, настигала меня.
А потом мы начали двигаться. Я позволила ему увлечь меня вперед, следуя за его быстрыми движениями, шаг за шагом. Он вытянул руку, раскручивая меня от себя, заставляя платье колоколом вертеться вокруг меня, прежде чем снова притянуть меня к себе.
К тому моменту толпа определенно раздвинулась вокруг нас, создав пространство в центре комнаты, где мы с Ридли могли продемонстрировать танец, которому научились в школе. Все следопыты учили его, но я должна была признать, что он был более опытным, чем большинство.
Когда он откинул меня назад, настолько низко, что мои волосы коснулись пола, он улыбнулся мне, и в его глазах вспыхнула искорка. Одним быстрым движением снова притянул меня в свои объятия, прижимая к себе.
Песня изменилась, переходя к «Полюби меня снова» Джона Ньюмена, поэтому мы замедлились. Он держал меня руками за талию, а я позволила себе расслабить руки на его плечах. Мы флиртовали, делая вид, что все как раньше, и это заставило мое сердце сжаться.
Потому что ничто уже не будет прежним. Даже близко.
Моя улыбка, должно быть, растаяла, потому что Ридли выглядел встревоженным - его глаза под маской потемнели, шаги замедлились тогда, когда руки сжались вокруг меня.
- Почему ты вернулся за мной? - спросила я, наконец, ссылаясь на его слова, когда он приехал во Фьоренинг. - И вообще, вернулся ли ты за мной?
- Да, - решительно сказал он. - Конечно, я вернулся за тобой.
- Но зачем? Зачем, если в действительности ты не здесь, не со мной?
- Я здесь. Я не могу быть больше с тобой, чем сейчас, - его взгляд переместился на танцующих вокруг нас. - Это, наверное, не лучшее место для выяснения отношений.
- Никогда нет подходящего времени для разговора, не в свете происходящего. Я просто хочу знать, что с нами происходит, - я посмотрела в его темные глаза. - И есть ли, вообще, мы?
Он сделал глубокий вдох:
- Я вернулся за тобой, потому что первая мысль утром - о тебе. Потому что ты стремишься быть лучше, и в процессе ты заставляешь окружающих становиться лучше. Ты делаешь все лучше.
- Ты гораздо мужественнее и сильнее, чем все, кого я когда-либо знал, - продолжил он. - И я никогда и подумать не мог, что ты захочешь иметь со мной что-то общее. Я был уверен, что никогда не буду достаточно хорош для тебя.
- Но, когда мы в первый раз поцеловались под огнями северного сияния, все, что я когда-либо чувствовал к тебе, подтвердилось, - закончил Ридли. - Я вернулся за тобой, потому что ты все, что я когда-либо хотел и в чем нуждался, потому что я хочу всегда быть с тобой.
На миг я была слишком ошеломлена, чтобы что-то сказать. Я просто смотрела на него снизу вверх, открыв рот, а в груди бешено колотилось сердце.
- Я и так у тебя есть, - просто сказала я. - Я всегда буду с тобой.
Его губы медленно растянулись в улыбку, его лицо выражало и облегчение, и изумление одновременно. Тогда он наклонился, и я крепко обняла его. Его губы едва прижались к моим, когда я услышала крик, перекрывающий музыку.
Оркестр, наконец, затих, и я услышала крик Бальтзара:
- Ридли! Король Микко!
- Что происходит? - Ридли отстранился от меня, но продолжал держать за руку. Его глаза метались по толпе, пока она не расступилась настолько, что мы увидели Микко с Линнеей в нескольких футах от нас.
Бальтзар прорвался сквозь толпу, стоя на свободном пространстве между Ридли и Микко.
- Было совершено нападение на наших людей по периметру. Двое тяжело ранены, а один убит. Нам нужен медик, и мы должны убедиться, что периметр безопасный.
- Микко, иди с Ридли и собери людей, чтобы проверить периметр, - сказала Линнея. - Я - за медиком.
Ридли отпустил мою руку и поспешил к Бальтзару.
- Кто пострадал? - спросила я, но меня не расслышали из-за поднимающегося в зале ропота. Я сняла маску и начала пробираться через толпу, но никто не расступался передо мной, как раньше. - Бальтзар, какие мужчины подверглись нападению?
- Пара новичков, - он сделал достаточно долгую паузу, чтобы оглянуться на меня, - и Константин Блэк.
Глава 52. Смерть
В хаосе, который последовал за этим, мне приходилось напоминать себе, что нужно дышать. Бальтзар произнес имя Константина и убежал, а я осталась стоять, пока все носились вокруг меня. Я не знала, что делать, где должна была быть и оглядывалась в надежде, найти направление.
Тильда начала командовать охраной Скояре, разослав их на различные посты вокруг дворца, чтобы все возможные входы во дворец были защищены. Марксина Лизбет взяла под свой контроль гражданских лиц, которые остались в бальном зале, заверяя их, что все будет в порядке.
- Брин. - Тильда положила руку мне на плечо на мгновенье, сделав паузу в раздаче команд. Я повернулась к ней, ее дымчатые глаза понимающе смотрели на меня. Она могла видеть меня насквозь, даже когда все сходило с ума.
- Мы справимся сами, - просто сказала она. - Иди.
Я уронила свою маску, дав ей упасть на пол, и побежала, ухватившись за подол, благодарная, что платье достаточно свободное, чтобы позволить мне двигаться так быстро, как я хотела. Сначала я не знала, куда бегу, но не могла остановиться. Я мчалась мимо солдат, заполнивших залы.
Наконец, я заметила Линнею, которая тащила за руку врача, и тоже бежала в своем синем платье. Она была в другом от меня конце зала, мчась в сторону южного крыла дворца, но я издалека видела, как подпрыгивают ее платиновые завитки, и последовала за ней.
Мне удалось попасть в комнату только после того, как туда вошли Линнея и медик, и я стояла в дверном проеме. Это была маленькая комната на первом этаже с окном, выходящим на звезды, отражающиеся в озере. В комнате было две двойных кровати, но Линнея и медик загораживали мне обзор, и я могла видеть только ноги лежавших.
И кровь. Кровь испачкала белые простыни и оставила пятна на полу.
Ридли уже вовсю ухаживал за мужчинами, когда прибежала Линнея. Он снял свой белый пиджак и закатал рукава рубашки, его руки до локтей были испачканы кровью.
Медик уже начал действовать, и Линнея пыталась сказать раненным, что все будет в порядке.
- Черт! - зарычал Константин, и я впервые глубоко вздохнула.
- Я знаю, что больно, но ты должен позволить ему сделать это, если хочешь, чтобы он тебя излечил, - сказала ему Линнея, ее голос находился на грани между спокойствием и выговором.
- Я не хочу, чтобы он излечивал меня! - закричал в ответ Константин.
- Ты спас мне жизнь, - настаивала Линнея. - Я не могу просто дать тебе умереть.
Ридли помогал целителю разорвать рубашку на Константине, чтобы тот мог добраться до раны - ужасная зияющая дыра в брюшной полости. Он открыл ее достаточно, чтобы врач мог возложить руки на рану Константина и, с силой сжав, излечить ее психокинезом.
Как только медик положил на него руки, Константин начал бороться с ним, пытаясь убрать их. Линнея закричала, когда он вскинул свою руку, и отскочила от него назад.
- Оставьте! - приказал Константин. - Просто дайте мне умереть.
- Ты нужен нам, - сказал Ридли, пытаясь отобрать у Константина оружие прежде, чем он навредит себе или окружающим. - Просто позволь помочь тебе.
Я протиснулась мимо Линнеи, чтобы подобраться к нему сбоку, и, когда Константин увидел меня, то от удивления прекратил сопротивляться. Его глаза расширились, и он нахмурился. Его волосы были влажными от пота, кровь забрызгала щеки.
Поскольку он немного расслабился, я присела на кровать рядом с ним, взяв его руку в свою.
- Позволь им помочь, - мягко попросила я.
Он отвернулся от меня, уставившись в потолок, стиснул зубы и сердито втянул воздух через нос. Это было так похоже на согласие, которое мы пытались получить, что я взглянула на медика и кивнула.
Целитель положил руки на Константина, и тот громко застонал сквозь зубы. Его рука сжала мою почти до боли, но я не протестовала. Прошло какое-то время, и, наконец, он начал расслабляться.
Я посмотрела вниз, а целитель тяжело дыша, убрал свои руки с Константина. Рана была излечена за исключением свежего шрама под толстым слоем подсыхающей крови, его живот выглядел абсолютно нормально.
Медик начал рассказывать Константину, чтобы тот не торопился вставать, и что если были другие повреждения, то их исцеление займет некоторое время, потому что он все силы сконцентрировал на ране на животе.
Линнея поблагодарила целителя за помощь и вывела его в коридор. Константин отпустил мою руку, и я выпрямилась. На соседней кровати на голову человека натянули простыню. Второй парень, которого принесли вместе с Константином, не выжил.
- Мне не очень хочется делать это в такой момент, - сказал Ридли. Он стоял с другой стороны кровати и смотрел вниз, на Константина. - Но я должен узнать о нападении. Нам нужно успеть подготовиться.
- Это были лишь пара разведчиков, - сказал Константин. - Их было всего двое. Одного мы убили довольно быстро, после того, как он прикончил одного из парней, с которыми я шел, но второй парень - он устроил настоящее сражение, - он скривился, вспоминая.
- Они говорили что-нибудь? - спросил Ридли.
Константин кивнул:
- Да. Когда я, наконец, приставил меч к его горлу, он стал довольно разговорчив, видимо, думая, что я пощажу его. Он сказал, что Виктор отправил их вперед, чтобы узнать, насколько хорошо вооружена армия Скояре. Он сказал, что Виктор ждет ответ разведчиков, прежде чем послать войска.
Ридли скрестил руки на груди.
- Так как они мертвы, мы должны выиграть несколько дней.
- Это хорошая новость, - сказал Константин. - Плохая в том, что оба разведчика были Омте, и не просто какие-то Омте. Это были обученные солдаты, вот почему они стольких из нас убили.
- Это не имеет никакого смысла, - я покачала головой. - Я думала, что Виктор просто подбирает случайных троллей, которых изгнали из своих племен, как Бент Стам.
- Я тоже, - устало ответил Константин. - Но мы ошибались. Разведчик рассказал, как много Омте сейчас работают на Виктора и Мину.
- Черт, - прошептал Ридли. - Мне нужно найти короля и Бальтзара и сообщить им об этом. Это все меняет.
Он обошел кровать, направляясь к двери, но остановился и, потянувшись, мягко коснулся моей руки.
- Ты в порядке?
- Да, - кивнула я. - У меня все хорошо.
Ридли задержался, словно хотел сказать что-то еще или, может, даже закончить тот поцелуй, который мы начали в бальном зале. Но сейчас было не время и не место, и он знал это. Он оглянулся на Константина, отпустил мою руку и ушел.
Константин закрыл глаза и застонал:
- Ты должна была дать мне умереть. Они не должны были впустую тратить на меня свои ресурсы и энергию целителя, когда много других солдат заслуживает этого больше.
- Я не позволю тебе умереть, - я села рядом с ним на край кровати.
Он мрачно рассмеялся:
- Смерть - это нечто, что даже тебе не подвластно, белый кролик.
Глава 53. Ответные меры
Как только Константин заснул, Линнея прислала слугу, чтобы убрать тело новобранца и приготовить его к надлежащим похоронам. Она стояла в коридоре, наблюдая, как трепетно и почтительно уносили тела павших охранников.
Я оставила Констатина и присоединилась к ней в коридоре. Ее маска была поднята на волосы, удерживая их, поэтому они торчали, как попало. Королева рассеянно скрестила руки, глаза ее были пусты, когда она провожала взглядом уходящих лакеев.
- Как ты? - спросила я ее.
- Я не пробыла королевой даже год, - она словно говорила сама с собой, а не со мной. - Мне исполнится семнадцать шестнадцатого июня, а через неделю после этого будет первая годовщина моей свадьбы. И это же годовщина, как я стала королевой.
- Это был очень напряженный первый год, - заметила я.
- Сперва, я думаю, я только изображала королеву, и, если честно, Микко только изображал короля, - она повернулась ко мне, ее глаза были влажными. - Нам никогда не бросали вызов, и поэтому мы просто жили и устраивали вечеринки и надевали эти глупые костюмы.
Она приподняла подол платья и отпустила, дав свободно упасть.
- А теперь мы должны быть теми, кого изображали. Люди умирают, и мы должны быть теми, кто защитит их.
Одинокая слезинка скатилась по ее фарфоровой коже.
- У меня такое ощущение, что я уже потерпела поражение.
- Нет, вы еще не проиграли, - я покачала головой. - Несмотря на то, что произошло сегодня вечером, бал был хорошей идеей. Вам необходимо создать единство и порядок, и ощущение счастья в Сторваттене. Пока остальные идут воевать, вам необходимо все здесь поддерживать, а когда они вернутся, вы позаботитесь о них. Это ваша обязанность, как королевы.
- Ты действительно считаешь, что я правильно поступила сегодня? - Линнея вытерла слезы.
- Да, вы поступили совершенно верно, - сказала я ей. - Но вам нужно быть сильной. Королеву никогда не должны видеть в слезах.
Она выпрямилась, отводя плечи назад и поднимая выше подбородок, и тяжело вздохнула.
- Ты права. Я должна быть лидером.
Я улыбнулась ей.
- Вы будете прекрасным лидером.
- Я обняла бы тебя, но ты вся в крови, - она кивнула на ярко-красные пятна, покрывающие лиф моего платья, испачкавшие кружева и атлас, когда я пыталась успокоить Константина.
- Простите. Я даже не подумала об этом.
- Брин, - она твердо посмотрела на меня. - Сейчас гораздо больше поводов для волнения, чем это глупое платье. Меня не может волновать, что случилось с нарядом на службе этому королевству.
Я снова поблагодарила ее, а она извинилась и пошла присматривать за Константином. Линнея не хотела оставлять его одного, по крайней мере, пока не убедится, что ему лучше. Я заглянула к ней прежде, чем уйти, она сидела у постели раненного изгоя без королевства, и я задалась вопросом, какая бы еще королева так поступила.
Оставив Константина на ее руках, я с чувством облегчения отправилась в зал заседаний. Теперь, когда непосредственная угроза нападения была исключена, дворец успокоился, пока я была с Константином. На постах все же стояло охраны больше, чем обычно, но люди уже не бегали вокруг, как сумасшедшие.
Пока спускалась вниз, я даже слышала, как в бальном зале играет оркестр. Бал продолжался полным ходом, видимо, по решению Лизбет. Если бы на нас все-таки совершили нападение, я представила бы ее все равно танцующей под музыку, как оркестр, который играл, когда тонул Титаник.
Я остановилась только, чтобы смыть кровь с рук, а затем направилась в зал заседаний. Финн и Людлов сидели за длинным столом, пока Бальтзар расхаживал рядом с ними. Микко стоял во главе с могильным выражением лица, а Ридли смотрел на темную воду снаружи, стоя спиной к двери. Он оглянулся, когда я вошла в комнату, но не повернулся.
- Все зависит от того, как много у них Омте, - говорил Финн, пока я закрывала за собой дверь.
- Мы сильные, - добавил Людлов. - Но Омте уже превосходят численностью Виттра, и, если они привели всю свою армию, я не знаю, сколько мы продержимся против них.
- Они будут ломать стены, - проворчал, расхаживая Бальтзар. - Придут эти огры, и стены рассыпятся под их кулаками. Они разнесут дворец.
- Мы должны остановить их прежде, чем они доберутся до дворца, - сказал Финн. - Сражение должно произойти на суше, далеко от берега.
- А что если они отбросят нас и пробьются мимо? - спорил Бальтзар. - Против нас армия Канин и Омте, и кто знает, кого еще подобрал Виктор Далиг, и они будут сражаться с нами? Они растопчут нашу армию.
- Как только они доберутся до дворца, все будет кончено, - сказал Финн. - Они разломают стены, заберут сапфиры и убьют всех, кто остался.
- Я знаю! - закричал Бальтзар. - Это мои слова. Как мы можем остановить их от захвата дворца?
- Мы выйдем к ним, - ответил Финн с тяжелым вздохом.
- Мы не можем этого сделать, - сказала я, заговорив впервые с тех пор, как вошла в комнату, и все повернулись посмотреть на меня. - Люди в Дольдастаме не виноваты. Они не должны нести потери из-за нашей войны против их королевы. Они не должны нести наказание за ее грехи.
- Моя семья тоже там, - напомнил мне Финн с болью в глазах. - Я знаю, как мы рискуем. Но это наш единственный шанс остановить королеву и ее армию, прежде чем она разрушит другое королевство. А когда она покончит со Скояре, никто не знает, на кого она нацелится в следующий раз.
- Мы выйдем к ним, - согласился Бальтзар, смирясь с мыслью. - Мы примем бой с Дольдастамом. Мы все же не сможем их победить. Они все еще превосходят нас числом, и они сильнее нас. Но, если мы проиграем, мы дадим всем шанс убежать из Сторваттена. Это лучший наш план, чтобы избежать невинных жертв.
- Ты предлагаешь нам покинуть дворец? - спросил Микко своим низким рокочущим голосом.
- Если мы проиграем, то да, все, кто останется в Сторваттене набивают карманы сапфирами и исчезают в озере, - сказал Бейль. - Единственное наше преимущество в том, что другие племена не смогут последовать за нами.
- Мы с Константином знаем Дольдастам и дворец вдоль и поперек, - сказал Ридли, ссылаясь на тот факт, что как член Хёдраген и Оверсте соответственно, они были посвящены во все планы и чертежи города. Они знали его даже лучше, чем мы с Тильдой.
Он повернулся ко всем лицом:
- Есть ли у нас на самом деле шанс победить их? Я не знаю. Но, если есть такая возможность, то Финн прав. Наш лучших ход - взять Дольдастам до того, как они придут в Сторваттен.
Микко осмотрел комнату, ожидая возражений, но даже я опустила глаза. Это был не идеальный план, и я не была уверена, что в итоге мы все не умрем.
Но все же это был лучший способ победить Мину, даже, если это значило, рискнуть жизнями самых близких. Благо мира в пяти королевствах перевесило мои собственные чувства.
- Тогда решено, - сказал Микко. - Так как они планируют напасть в ближайшее время, у нас мало времени, чтобы тратить его впустую. На рассвете выступаем в Дольдастам.
Глава 54. Альскад
С сумкой через плечо я закрыла двери в мою комнату в Сторваттене в последний раз. Это было странное окончание всего. Я не знала, вернусь ли я когда-нибудь сюда снова, или простоит ли дворец еще хотя бы пару недель.
Я двинулась по коридору и остановилась возле комнаты Тильды. Она сидела на кровати, поджав под себя ноги, и смотрела на живот, поглаживая его. Ее волнистые каштановые волосы закрывали ее как занавес.
Я постучала по открытой двери, и она посмотрела на меня с печальной улыбкой:
- Ты уже уезжаешь?
Я кивнула:
- Пора. Ридли уже наверху.
Ее улыбка стала еще более жалобной, полные губы сжались в тонкую линию. Я опустила сумку на пол и подошла, чтобы присесть рядом с ней на кровать.
- Я хотела бы пойти с тобой, - сказала она почти отчаянно.
- Я знаю. Но поле битвы не место для беременной женщины, даже такой крутой, как ты.
- Я знаю, что это правильно. Знаю, что ради ребенка, я там, где должна быть, - она кивнула, словно убеждая себя, - но это и моя война тоже. Я должна быть с тобой, сражаясь, бок о бок.
- Ты и так уже сильно помогла. Все, что ты делала с армией Скояре - они стали лучше, благодаря тебе.
- Просто, мне тяжело, - она потерла живот. - Мне кажется, и малыш тоже хочет поехать. Он сильно толкается.
Она подняла на меня взгляд:
- Хочешь почувствовать?
Я не была уверена, что хотела этого, но позволила Тильде взять мою руку и положить себе на живот. Сначала я ничего не чувствовала, но потом вдруг ощутила внезапный мягкий толчок в мою ладонь.
- Ты почувствовала это? - взволнованно спросила Тильда.
- Да, это сногсшибательно, - я немного задержала руку, почувствовав еще один, более сильный толчок, а затем убрала руку.
- Я говорила тебе, что узнала, что будет мальчик? - спросила она, улыбнувшись шире.
- Нет, не говорила. Мальчик? - я улыбнулась. - Это будет здорово.
- Я не узнавала пол ребенка до тех пор, пока Каспер... - улыбка застыла на ее лице, а глаза затуманились. - То есть, мы могли бы. Но мы ждали, пока поженимся. Это глупо, но мы хотели, что бы эта новость стала для нас свадебным подарком.
Она покачала головой:
- Не знаю. Тогда это казалось забавным, но так как мы не знали, кто будет - мальчик или девочка, мы на самом деле не обсуждали имена. Не всерьез.
- И как ты думаешь назвать его теперь? - спросила я.
- Альскад Каспер Эбботт, - сказала Тильда. - Альскад означает «любимый», а я хочу, чтобы этот малыш знал, что его любили больше всего на свете.
Я улыбнулась:
- Звучит замечательно.
- Спасибо, - она улыбнулась и моргнула, смахивая слезы. - В любом случае, я и так тебя задержала. Ты должна идти, пока они не ушли без тебя.
Я наклонилась и крепко обняла ее. Мы обе никогда не были склонны к объятиям, но сейчас не спешили отстраниться. В конце концов, я отстранилась и встала. Я схватила сумку с пола и, коротко махнув ей, вышла.
- Брин, - она остановила меня в дверях. - Если мы больше не увидимся, я хочу, чтобы ты знала, что ты действительно была хорошим другом, и я люблю тебя.
- Я тоже люблю тебя, - сказала я довольно неуклюже, потому что никто из нас не был склонен к сентиментальности. - И береги себя.
Оставляя Тильду в одиночестве в ее комнате, я чувствовал