По дороге во дворец я как могла, старалась избегать большинства главных дорог и конфликтов. Не только потому, что хотела попасть туда как можно скорее, но и потому что хотела, по возможности, избежать убийства Канин. И как бонус, не быть, в конечном счете, убитой самой.
Все-таки мне пришлось убить еще двух солдат Омте, прежде чем оказалась в непосредственной близости от дворца. Я присела рядом с особняком Астрид Эксвел, возле тела Саймона Болина, лежащего передо мной в снегу.
По дороге сюда я видела Саймона: со склоненной на бок головой, он истекал кровью из смертельной раны в живот.
Мы встречались почти год, пока я не бросила его, потому что искала что-то более случайное. Он был отличным следопытом, и это одна из причин, почему он привлек меня. Мы росли вместе, и он всегда был добр ко мне в школе, один из немногих.
Я просто не могла оставить его посреди улицы, под ногами у огров, поэтому потащила его в сторону дома. Хотя понимала, что не могу убрать все тела, не могу спасти всех, но мне была невыносима мысль, просто бросить Саймона вот так.
Прислонившись спиной к холодным кирпичам особняка, я попыталась отдышаться и собраться с силами. У меня не было времени оплакивать Саймона и всех, кто погибнет сегодня. Нет, если я хотела спасти Ридли и остановить Мину.
Я выглянула на улицу, где шло сражение, как раз вовремя, чтобы увидеть Эмбер, пробивающую себе путь сквозь толпу. За ней шел Линус Берлинг, и, хоть он не совершал ничего потрясающего, сам держался довольно хорошо. Он пока не был убит, но, по-видимому, ранен в руку.
Эмбер, наконец, удалось вырваться из зоны боевых действий, и Линнус последовал за ней, повторяя путь. Они добежали до особняка по соседству с домом Астрид, нырнули через забор и обошли вокруг, направляясь к черному ходу.
Если я собиралась штурмовать дворец, не помешало бы, чтобы кто-то вроде Эмбер был на моей стороне. Она являлась быстрым и сильным воином, а мне предстояла встреча со многими охранниками.
Я решила отправиться за Эмбер и узнать, сможет ли она помочь мне освободить Ридли. Поэтому обежала вокруг дома Астрид и перепрыгнула через забор к соседу. Я не была уверена, нужно ли постучать, но раз Эмбер только что вошла через черный ход, я тоже решила воспользоваться им.
Как только я распахнула ее, Эмбер наставила мне в лицо свой меч.
- О, боже, Брин, - она вздохнула и опустила оружие. - Тебе пора начинать стучать, - она шире открыла дверь, впуская меня.
Дверь вела на кухню, где за столом без рубашки сидел Линус. Рядом с ним стояла девушка, ее темные волосы спадали вниз, пока она пыталась очистить неприятную рану на его руке.
- Брин, - Линус попытался улыбнуться мне, но рана заставила его вздрогнуть. - Когда я увидел тебя сегодня на стене, я был рад, что ты в порядке и сражаешься, чтобы избавиться от этой ведьмы во дворце.
Прошло почти два месяца с тех пор, как Линус впервые вернулся в Дольдастам, и за это время он очень сильно вырос и изменился, хотя ему едва исполнилось восемнадцать. Он много времени провел, тренируясь с Эмбер, и на его руках и груди начали появляться мускулы, формируя его долговязую фигуру.
Легкие веснушки украсили его, а выражение лица все еще оставалось открытым. Он никогда не мог скрыть свои чувства, но глаза у него потемнели, утратив часть той невинности, с которой он приехал.
Вокруг раны кожа начала менять цвет, сливаясь с окружающей нас обстановкой. Когда девочка, обрабатывающая её, попыталась сшить глубокий порез на руке, он вздрогнул и сильнее изменил цвет, почти полностью проявив свою способность, словно его рука полностью исчезла, оставив только измазанные кровью места.
- Мы пришли сюда, чтобы подлатать Линуса, и я хотела отвести Делилу в безопасное место, - пояснила Эмбер, закрывая дверь и запирая ее.
Делила подняла на меня взгляд, и я не сразу узнала ее, потому что видела только однажды. Она была очень красива с миндалевидными глазами и мягкой улыбкой. В своих джинсах и свитере она казалась стройной и высокой.
- Родители Линуса уже здесь, - продолжила Эмбер. - Мой брат помогает беженцам бежать. Так как большая часть сражения идет у задней стены, Финн выводит людей прямо через главные ворота и переправляет в ваш лагерь за холмом.
- Я вернулся, чтобы помочь бежать остальным, - сказал Линус и стиснул зубы, когда Делила снова занялась его раной.
- Мои родители не уйдут, - Делила нахмурилась и начала обматывать руку Линуса марлей. - Они сидят в подвале, в убежище, и я очень удивлена, что они не вернулись сюда, чтобы забрать меня с собой.
- Вот этим мы и занимаемся - пытаемся помочь людям эвакуироваться, - Эмер посмотрела на меня, ее глаза задержались на моем окровавленном мече. - Что ты собираешься делать?
- Я буду пытаться попасть во дворец, - сказала я.
Я собиралась рассказать ей о Ридли, что хочу освободить его прежде, чем того убьют. Но казалось лишним произносить это вслух, здесь и так достаточно всего происходило. У всех в этой комнате было проблем выше крыши, чтобы еще ввязываться в мою.
- Я увидела вас и захотела убедиться, что вы в порядке, - сказала я вместо этого, и мои слова звучали глухо из-за комка в горле.
- Я думаю, мы справимся, - ответила она, пытаясь ободряюще улыбнуться. - Я знаю, что твоя работа вполне тебе подходит.
Громкий стук в переднюю дверь прервал наш разговор. Кухня находилась в задней части дома, и нас не могли видеть от дверей, но мы все повернулись в ту сторону.
- Я заперла входную дверь на засов, - тихо сказала Делила.
Но стук стал громче и интенсивнее, пока не перешел в звук, словно кто-то пытался сломать дверь.
Глава 71. Противник
Мы с Эмбер достали мечи и подошли ближе к выходу из кухни, чтобы видеть передний холл, когда дверь распахнулась.
- Маркиз и марксина Нилен? - спросил мужчина сильным и резким тоном Хёдраген. - Вы в порядке?
- Я видела ее здесь! - пронзительно, словно ногтями по стеклу, крикнул женский голос, и я мгновенно узнала, чей он - Астрид Эксвелл. - Войди и схвати ее! Она стоит за всем этим!
Я поморщилась, осознавая, что Астрид, вероятно, видела, как я вошла сюда. Она, наверное, скрывалась со своей семьей в особняке под охраной личного Хёдраген. Но ее презрение ко мне оказалось настолько сильно, что она покинула безопасность своего дома, чтобы убедиться, что я получила по заслугам.
Мы вместе росли и Астрид постоянно меня задирала. Она была первой, кто назвал меня полукровкой, и сделала все, чтобы это прозвище прицепилось ко мне, скандируя его с другими детьми во время перерыва.
Это происходило до тех пор, пока в подростковом возрасте я поняла, что ее ненависть происходит от зависти и чувства собственной неполноценности. Ее дом и большая часть наследства пришли из наследства, которое должен был получить мой отец, а потом и я, если бы бабушка и дедушка не разозлились на него за то, что он женился на Скояре. Эксвеллы - как кузены моего отца - были ближайшими родственниками и следующими в очереди на наследство.
Астрид получила свой статус, потому что мой отец отдал ей его. Ее жизнь должна была быть моей, и я подозревала, что она в тайне всегда боялась, что я отниму ее.
Но я никогда не хотела ее жизни, а сейчас она пыталась убить меня.
- Я здесь, - сказала Делила, выйдя из кухни прежде, чем мы с Эмбер смогли остановить ее. - Я - марксина Делила Нилен, я здесь, и я в безопасности.
- Где она? - требовательно спросила Астрид.
Я прижалась к стене кухни и внимательно смотрела в холл, чтобы видеть, что происходит. Хёдраген оказался Янусом Моуз, следопыт, с которым я ходила в школу, он был на несколько лет старше меня. Он не казался столь уверенным, вторгаясь в дом Ниленов, как Астрид, и она вышла вперед.
Война бушевала в полумиле от порога ее дома, а она была в платье с меховым палантином. Это так соответствовало ее наглости и глупости.
- Я видела, как предательница Скояре входила сюда, и если ты скрываешь ее, ты тоже будешь заключена в тюрьму, - сказала Астрид, издеваясь над Делилой. - Или будешь казнена. Янус может сделать это прямо на месте.
- В этом нет никакой необходимости, - Эмбер вложила меч в ножны и выбежала в передний холл.
Линус натянул рубашку и вышел из кухни.
- Вы вероятно видели нас. Мы с Эмбер бежали сюда, чтобы избежать сражения.
- Я хотела спасти маркиза, - пояснила Эмбер, стоя возле своей девушки.
- При всем уважении, маркиз Линус, вы ни капельки не похожи на маленькую блондинистую полукровку-предателя, - произнесла Астрид, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, когда разговаривала с королевской особой, которая стояла выше нее. - Брин Эвен здесь, и я знаю это. И если вы будете продолжать покрывать ее, у Януса не будет выбора, как казнить вас всех.
Я крепко сжала меч в руке, но не двигалась. Пока нет.
Теоретически, Астрид была права. Во время войны Хёдраген имел право казнить всех, кто стоял на пути королевства или укрывал предателей. Но, хотя Янус был не самым умным парнем, с которым я училась, он был достаточно обучен, чтобы понимать, что не должен действовать опрометчиво по одному слову злобной марксины.
- В вашем доме находится Брин Эвен? - спросил Янус, стоя прямо в своей форме Хёдраген. Свет, проникающий через открытые окна, заставлял сверкать его эполеты, но выражение лица было жестким, без эмоций, как у Каспера.
- Здесь только мы, - сказала Делила, стараясь сохранять спокойствие.
- Тогда где твои родители? - требовательно спросила Астрид и посмотрела на Януса. - Они еще не уходили.
- Мои родители в убежище... - начала Делила, но даже не смогла закончить свое предложение, так как Астрид испустила восхищенный возглас.
- У них есть убежище! Они скрывают Брин там! - закричала Астрид, тыча в дом. - Обыщи дом, пока не найдешь ее.
- Это действительно необходимо? - спросил Линус. - Это все выходит из-под контроля, особенно в свете происходящего снаружи. Вы должны отвести Астрид домой, чтобы она была в безопасности.
- Как только мы найдем предателя, все закончится, - твердо сказал Янус. - И тогда все будут в безопасности.
Именно тогда я поняла, что это мирно не закончится, и не могла позволить Эмбер, Делиле и Линусу сражаться за меня. Я вышла из кухни. Астрид закричала, увидев меня, ее глаза выпучились от волнения.
- Я говорила тебе, что она была здесь! - визжала Астрид.
Янус с неумолимыми глазами и сжатой челюстью поднял свой меч. Я знала этот взгляд - он хотел убить меня, чтобы Астрид восхищалась им.
- Этого не должно было случиться, - сказала Делила.
Она шагнула к нему, видимо решив, поговорить с ним, но не учла всей серьезности ситуации. Напряжение войны, ложь Мины, Астрид, кричащая ему на ухо, превратили Януса в оружие, заряженное и снятое с предохранителя, и просто ждущее, чтобы кто-то выстрелил.
Когда Делила шагнула к нему, это был выстрел. Он отвел руку назад, собираясь убить ее, так же как любого, стоящего у него на пути. Все происходило стремительно, но создавалось ощущение, словно крутили фильм в замедленной съемке - мир словно остановился, я все видела, но не могла двигаться достаточно быстро, чтобы что-то изменить.
Линус крикнул: «Стой!», но Эмбер уже двигалась, нырнув перед Делилой и оттолкнув ее с дороги. Делила упала на пол, когда Янус вогнал меч прямо в Эмбер, и та упала с отвратительным глухим стуком.
Глава 72. allt är mitt
Я побежала на Януса, не задумываясь, что он Хёдраген, или что он искренне верил в правильность своих действий. На мгновенье гнев затмил мой разум, и я просто двигалась.
Янус поднял свой меч, блокируя меня, но я двигалась все быстрее и быстрее. Так как каждый раз, когда он отбивал мою атаку, я отскакивала и нападала все быстрее, и, наконец, нашла открытое место. Я воткнула меч ему в горло и толкала назад до тех пор, пока не пришпилила к стене, как бабочку на булавку. Кровь текла из раны, окрашивая темную ткань его формы.
Я оставила его так и обернулась. Астрид стояла, прижавшись к стене, выглядя напуганной. Линус находился возле Эмбер о слезами на глазах, а Делила сидела, держа Эмбер на руках, пока она медленно истекала кровью.
Я подошла к ним и упала на колени.
- Зачем ты это сделала? - спросила Делила сквозь слезы, и зачесала волосы Эмбер назад, убрав их с лица. - Ты не должна была этого делать.
- Конечно, должна, - сказала Эмбер; ее голос был мягким, когда она смотрела на Делилу. - Ты жива и невредима, и я люблю тебя. Нет ничего лучшего, что я могла бы сделать, чем умереть, спасая свою истинную любовь.
- Эмбер, я люблю тебя, - рыдала она. - Что я буду без тебя делать?
- Сражаться, - Эмбер закрыла глаза, но ее грудь еще поднималась и опускалась от неглубоких вдохов. - И жить. Моя любовь всегда будет рядом с тобой, так что живи так долго, как только сможешь.
- Allt är mitt, och allt skall tagas från mig, - сказала Делила, цитируя стихотворение Пэра Лагерквиста на шведском, которое звучало очень лирично и красиво. - “Inom kort skall allting tagas från mig.»
Хоть мой шведский был не так хорош, как хотелось бы, мне кажется, она сказала: «Все это мое, и все отнимется у меня.»
Затем Эмбер испустила последний вздох. Делила наклонилась и мягко поцеловала ее в губы, а затем положив голову на грудь Эмбер, закричала, словно у нее вырвали сердце.
Одна из моих лучших подруг только что умерла, и мне хотелось раскиснуть, как Делила, но я знала, что сейчас не время. Позже я надену траур по Эмбер, как она того заслуживает. Но сейчас я должна была сделать так, чтобы её смерть наступила не напрасно. И мне нужно было обеспечить безопасность Делиле.
Я встала и осторожно потянула ее за руку:
- Делила. Ты должна позволить Линусу увести тебя в безопасное место, - я оглянулась на него. - Ты ведь знаешь, как вывести отсюда беженцев, верно?
Он кивнул, смахнув слезы с глаз:
- Да, Эмбер показала мне. Я знаю, что делать.
- Хорошо. Мне нужно, чтобы ты увел отсюда Делилу и охранял ее, - я повернулась к Делиле, так как та еще не встала, и подняла ее на ноги. Я охватила ее лицо ладонями, заставляя смотреть на меня. - Слушай меня, Делила. Я знаю, что это тяжело, но Эмбер умерла, чтобы ты могла жить. Ты должна взять себя в руки и уйти с Линусом. Ты понимаешь меня?
Она попыталась остановить слезы и кивнула:
- Да.
- Хорошо, - я подняла меч Эмбер и протянула его Делиле, так как у Линуса был свой. - Двигайтесь быстро и оставайтесь в безопасности, - я перевела взгляд с одного на другого, - оба.
- Я справлюсь, - заверил меня Линус. - Я закончу то, что начали мы с Эмбер.
Он выпрямился, выглядя более уверенным, чем когда-либо прежде, и я надеялась, что поступаю правильно, позволив ему защищать самое ценное для Эмбер. И верила, что она хорошо обучила его, он справится.
Линус взял руку Делилы и повел ее через парадную дверь, ища кратчайший путь к главным воротам, откуда Финн мог вывести их. А это значило, что я осталась наедине с Астрид.
Я повернулась к ней лицом, и она вздрогнула. Она так и не сдвинулась с места, все еще стоя, прижавшись к стене.
- Брин, прости. Я не этого хотела. Я не хотела всего этого, - произнесла она на одном дыхании, как одно слово.
Я вытащила меч из горла Януса, и он упал на пол, а она съежилась. Я приближалась к ней медленными уверенными шагами, и Астрид начала хныкать.
- Пожалуйста, Брин. Мне жаль. Я не хотела...
Астрид продолжала говорить, пока я не прижала к ее горлу лезвие, все еще теплое от крови Януса. Тогда ее глаза широко открылись, а рот закрылся. Я не сделала надрез - я просто держала лезвие прямо возле ее кожи, чтобы она чувствовала, какое оно острое.
- Я могла бы убить тебя прямо сейчас, - зарычала я. - И должна бы. Но не буду этого делать.
Я отступила назад и убрала меч от горла.
- Спасибо, Брин. Спасибо тебе большое. Я не знаю...
- Но и не собираюсь спасать тебя, - прервала я.
Ее рука метнулась к горлу, потирая место, куда упирался меч.
- О чем ты говоришь?
- Там идет война, а я только что убила твоего единственного защитника, - мечом указала за окно, где сражение все больше приближалось к дому.
Я схватила ее за запястье и потащила на улицу. Она умоляла меня остановиться, но я была глуха к ее мольбам. Когда я вытащила ее на улицу, мимо пронеслась лошадь Тралла, громко стуча копытами по заснеженному булыжнику. Во время сражения, видимо, забор вокруг конюшни разрушили, освободив всех лошадей.
Но это была наименьшая из моих проблем. Я потащила ее навстречу двум гоблинам, которые только что прикончили огра на краю сражения. Астрид начала кричать, едва увидев их, так как не привыкла к такой внешности и была напугана.
- Брин! Пожалуйста! Отпусти меня! - просила она.
- Эй, ребята! - крикнула я, и гоблины посмотрели на меня, а я кивнула на Астрид. - Она только что убила солдата, который помогал нам, и у нее близкие отношения с королевой Миной.
- Королева Мина отрубит вам голову, если вы поднимите на меня руку! - закричала Астрид, и ее голос сорвался на визг.
Так как она сама отлично копала себе могилу, я отпустила ее и начала уходить. Два гоблина улыбнулись прежде, чем напали на нее. Я слышала ее крик, но не оглянулась. Мне это было не нужно.