К читателю
Перед вами — последняя книга цикла «Княжна Феодосия». Она завершает многостраничное повествование о приключениях моих героев. В этой книге рассказывается о путешествии в Африку, полном опасностей и неожиданностей, с которыми встречаются княгиня и ее близкие. Вместе с моими героями в Париже, Петербурге, Венеции, Стамбуле и в Крыму, где был самый большой рабовладельческий рынок в Европе.
Надеюсь, что мои постоянные читатели, которым по душе мое творчество, мой своеобразный писательский стиль, вновь с удовольствием окунуться в мир, созданный автором МАКЛЕОНОМ — Макаровым Леонидом Николаевичем
Эл. почта: mackleon@yandex.ru.
СНОВА В АФРИКУ
Путешествие начинается….
Капитан Василий не очень-то хотел останавливаться в порту Касимаро и встречаться с шейхом Сакр-аль-Бара и его дочерью Мамарой, он на своём «Малыше» спешил в Гвинейский залив. В те страны Африки, где ещё не охотился — в Нигерию, Камерун, Анголу, Конго. Но Василий не мог ослушаться наказа матери передать шейху письмо и подарки, к тому же всё равно требовалось пополнить запасы воды и продуктов, а у шейха Сакр-аль-Бара их приобретение обойдётся дешевле.
Благополучно проплыли Средиземное море, где встречались небольшие корабли — тартаны с косыми парусами, каракки с тремя мачтами и с бушпритом на баке, французские люгера, полакры, остроносые шебеки, встретилась и красивая шнява с двумя мачтами и неподвижным гафелем. У многих кораблей носовую часть украшали фигурки богов и богинь, зверей, головы лошадей, драконов, львов, орлов и змей. А на «Малыше» впереди гальюна над княвдигедом был закреплён прыгающий дельфин.
Миновав Гибралтарский пролив, они шли вдоль западных берегов Африки. Сильная океанская волна била в правый борт и сотрясала корабль, трудно было выбрать нужный галс, мешало Канарское течение.
Новых людей было немного — служанка Насти Митея, гречанка, прислуга эфиопка Нойя, двоюродный брат Ивана Калос да несколько матросов, а ещё Чако и Гвиана (Сума) и их сын Кумба, которого они впервые взяли с собой в плаванье. У Чако теперь было два новых ружья, он научился из них отлично стрелять, опробовав их в деле, когда несколько раз его брали на охоту вблизи Стамбула.
Опытных штурманов на корабле хватало: сам капитан Троян, Мартин и Василий Владимировы и грек Николос, внук плотника Николоса, который плавал помощником у Персила, пока его не заменил там Алли. При случае могли встать к штурвалу Дмитрус и тот же Ладен, штурман Красного моря.
А вот врач был новый, молодой, но опытный — еврей Сёма Хаврам. Он сам рвался в путешествие по Африке, получив рекомендацию от хакима Ясупа. В составе экипажа был и заметно подросший Лимбако, который уже на голову стал выше своего учителя Чако. Живя на материке, он приобрёл более светлый оттенок кожи.
Коком оставался старый турок Омар, который досконально знал вкус хозяина и по утрам на подносе приносил ему кофе, жареный хлеб с вяленым мясом, сыр, маслины и фрукты. В обед приносил черепаший суп, рыбу и мясо, в кувшине вино или шербет. Хорошо знал он и вкус Анастасии. Она любила свежие булочки, орехи в сахаре и халву.
По ходатайству Осман-паши на борт были взяты два татарина, его земляка — Якуб бен Сафа, сын Сафы из Суражи, и Кемаль эль Али из Солхата, племянник муфтия. Оба плавали на кораблях Осман-паши, а так как его судно стало на длительный ремонт, он и попросил племянника взять их с собой.
Зашли в порт Касимаро, знакомый до невозможности. Мамара обрадовалась, узнав о прибытии корабля. Ей казалось, что Василий вернулся из-за неё. Но упало сердце девушки — она всё поняла, когда увидела рядом с ним высокую красавицу.
Шейх Сакр-аль-Бара встретил гостей очень приветливо, хотел поселить Василия в тот же корсар, в котором они останавливались раньше, но молодой человек отказался, он спешил дальше и обещал подольше задержаться на обратном пути. Но познакомил шейха со своим отцом.
Тем временем верующие в аллаха под руководством Мурада отправились молиться в знакомую мечеть. Он хотел взять с собой и Якуба. В Сураже, где Якуб жил, были только православные храмы да одна маленькая мечеть в крепости, но туда татар не пускали. Большинство татар верили в Иисуса Христа и ходили в русскую церковь.
Якуб возразил ему:
— Ты что, Мухтасиб, тянешь меня насильно в мечеть, я верю в Иса.
— Абдаллах, ты смеешь мне перечить!
Но потом поняв, что Якуб другой веры, неверный, оставил его в покое.
Передав шейху письмо и подарки от матери, хозяин отправился на корабль. Пополнив запасы и погрузив присланные шейхом продукты, он велел отчаливать от берега.
Корабль шёл в открытый океан. Порой Василий сам удивлялся, как такой маленький корабль сможет бороться с такой стихией, с такими высокими океанскими волнами.
Вот приблизились к самому опасному месту, так называемым Варварийским берегам, расположенным между мысом Боядором и Бланко. С берега несло жаром пустыни и виднелась песчаная коса. Вода от песка казалась красной.
Как только утром хозяин появился на палубе, люди поспешно закинули за борт деревянное ведро — зачерпнуть воды, чтобы хозяин мог умыться, окатив себя водой до пояса. Но делали они это не только из уважения к Василию, а и для того чтобы опередить стюарда, а потом над ним подшутить:
— Опять опоздал, сам боцман воду для хозяина готовил. Вот тебе всыпят!
За штурвал встал сам Василий, он старался отойти подальше от берега, в просторы океана. Этот береговой Мальстрем им был не нужен, хотя «Малыш» вёл себя достаточно уверенно. Волны были огромные, но не штормило. Корабль то поднимало высоко вверх, то опускало глубоко вниз. Это всё от жара пустыни и соприкосновения её с океаном. Много кораблей потерпело тут кораблекрушение…
В океане они догнали английский военный корабль «Arrow» — «Стрелу», идущий попутным курсом. Опытный капитан, прибавив паруса, пробовал состязаться с «Малышом». Но Василий с капитаном, изучив ещё в гонке качества своего парусника, обошли англичанина позади, не ставя бонет, опасаясь сильного Атлантического течения, проходящего в этих водах. Добавили паруса на косой грот, грот-парус и нижний марсель. Да на фок-мачте — брам-лисель и марс-лисель.
Через несколько дней остановились в порту. На два дня позже пришла английская «Стрела», и капитан Анри де Рибмон пожелал встретиться с Василием и осмотреть его парусник. Тот не возражал, только поинтересовался, что тут делает английский корабль. Тот ответил:
— Мы охотимся за корсарами.
Василий и сам понимал — кругом были английские, португальские, голландские и французские колонии. Но Василий знал, что основная борьба шла между Францией и Англией за обладание территорией Сенегала. Франция имела асьенто (право на вывоз рабов) с 1701 по 1712 год и утратила его по Утрехтскому договору. И с 1713 года Англия снабжала Америку и запад рабами вплоть до 1742 года.
Охота на реке Сенегал
«Малыш» готовился к отплытию. Но тут выяснилось, что боцман Хасан-заде обнаружил пропажу одного из людей, спасённых княжной в этих местах, Макви. Ждать его не стали, так как друзья Макви признались, что он собирался вернуться домой в племя, поэтому и сбежал.
Единственное место, где Василий хотел начать настоящую охоту, была река Гамбия. Но до неё было ещё очень далеко, потому решил поохотиться, в уже показавшихся на границе Мавритании лесах.
Войдя в устье знакомой реки и пройдя мимо маленького порта Сен-Луи, основанного французами, они проплыли на корабле по реке Сенегал несколько дней, а она всё не мелела. Наконец стали появляться мели.
Оставив парусник, на лодках они поднялись вверх к доступным сухим рощам, где по берегам росли манговые деревья и мимоза. По пути попадались небольшие поселения и, останавливаясь, они узнавали о местности. Нашли и проводников. Те посоветовали подняться ещё выше по реке.
На первой лодке плыл Чако с Лимбако, который уже вырос и стал настоящим матросом, но и охоту не забыл. Вот-вот доплывут они с Гвианой до своей родины. Рядом сидел пират Хайф.
На второй лодке вместе с Василием плыли Сахи, Сум и Тархан. На остальных разместились Хасан-аль-заде со своим другом, Рябих-айя, Сармак-бомбардир, Мамун и несколько его людей. Мурат и его сын Хусейн сидели с Мартином.
Теперь, когда Василий стал хозяином, он не торопился, намереваясь подольше поохотиться, заходя глубже на материк.
Сидя на последней лодке, Мартин с любопытством смотрел по сторонам — он никогда не охотился в лесах Африки и в отличие от сына ему всё казалось необычным и интересным: крики зверей, пение птиц, необычные деревья и кустарники. Плывущие по реке и лежащие на отмелях крокодилы наводили страх. Слышались стрекотание, жужжание, пронзительные крики обезьян, пение и свист птиц, и ещё множество непонятных звуков. Зелёная стена леса таила в себе множество неизвестного.
Наконец лодки воткнулись в берег, все высыпали на опушку леса, поставили палатки подальше от реки, устраивая ограждение, разожгли огонь, стали готовить пищу.
Василий с Чако и Лимбако отправились сразу же на разведку. Руки у Василия так и чесались нажать на курок, выследив зверя. Мартин поспешил за ними, раньше он не мог и предположить, что будет, как ученик, ходить за сыном.
В Мавритании, в той части, где они находились, леса были небольшие, в основном вдоль рек, так что, пройдя совсем немного, они оказались в степной зоне и сразу наткнулись на газелей. Красивые козочки, на несколько мгновений перестав щипать траву, удивлёнными глазами взглянули на охотников, а потом сорвались и во всю прыть понеслись в степь. Но прогремевшие выстрелы, от которых всколыхнулась саванна, достали двоих из стада, уложили их на землю.
Из высокой травы вспорхнули птицы, захлопав крыльями, побежали мелкие животные, трава и кустарник закачались, послышался топот сотни ног.
Чако и Лимбако остались свежевать добычу, а Василий с отцом пошли дальше. Они увидели как за ними следом идёт Хаким. Пилигрима Мимо, не было видно в высокой траве, но по ее колыханию Василий догадался, что он рядом, — Мимо был приставлен к лекарю.
Мимо ловил Хакиму змей, держа их прямо в зубах, и насекомых, собирал растения. За это он получал сладкие витамины, к которым приучил его ещё Ясуп-эфенди.
Пройдя метров сто, Василий остановился и сказал отцу:
— Тут живёт стая львов. Пойдём назад, завтра возьмём больше людей и устроим засаду, а вдвоём охотиться на львов опасно. Вот их лёжка. Прайд большой, три самки, два льва и львята.
Он показал Мартину примятую траву и, вынув бинокль, осмотрел саванну. Подав бинокль отцу, показал рукой в сторону:
— Вон туда смотри.
— Ничего не вижу.
— Трава шевелится и птицы взлетают.
Но только они подошли к Чако, как Мимо закричал:
— Тутуа! Тутуа!
Василий вскинул ружьё, а из камыша медленно показались мохнатая морда и мощные лапы. Вышел лев, он двигался по кругу, ему было любопытно, кто это вторгся в его владения. Но, увидев высокого Василия и других людей, смутился — львы стараются не нападать на тех, кто выше их, тряхнул рыжей гривой и скрылся в зарослях. Мартин тоже приготовил ружьё, а Лимбоко подал ружьё Чако, который в руке держал пику. Лев, обойдя полукруг, ушёл. Но Василий, отдав ружьё Лимбоко, взвалил газель на плечи и сказал:
— Надо уходить, а завтра мы этого нахала накажем. У львов охотятся самки, а лев охраняет прайд и отбирает у львиц добычу.
Вторую газель взял Чако, отход их прикрывал Мартин.
Утром, как только полоска зари загорелась на востоке, все уже были на ногах. Предстояла большая охота на львов.
Пройдя узкую полоску леса, на опушке разбились на два отряда. Вошли в мелколесье, поросшее высокой травой. У небольшого озерца Чако остановился и показал Василию на следы. Это были следы львов, совсем недавно приходивших на водопой. Как понял Василий, это был самый сильный и мощный лев Африки — берберийский. Сенегальский и сомалийский были меньше, а капский, персидский и масайский здесь не водились.
Хозяин и Чако понимали друг друга без слов и даже знаков, поэтому Василий всегда и брал его с собой. Но сегодня за ним несли сразу три ружья. Четвёртое, турецкий тромбон, он нёс сам, за ним шёл Лимбоко с французским длинным мушкетом. Якуб держал наготове английский мушкетон, самый точный и дальнобойный, а Сахи — янычарку. Со львом шутки плохи.
Они настороженно двигались вперёд по примятой траве. Наконец Чако присел и замер — из зарослей кустарника послышался львиный рык. Василий выстрелил, не целясь по пробирающейся в зарослях массе. Следом прозвучали выстрелы Мартина и Дмитруса. А тем временем шум ломающихся кустов раздался уже сзади. Хозяин ещё не успел взять у Лимбоко второе заряженное ружьё, как на протоптанной ими тропе появилась львица. Выжидающий Чако выстрелил, ранил её, но тут хозяин, забрав ружьё, выстрелил львице в голову. Видно было, как она замерла, навсегда упрятав перед смертью внутрь лап свои огромные когти.
Аслан стоял сзади с заряженным ружьём. Увидев его, Василий пошутил:
— Что ж ты испугался сородича, ведь по-турецки ты — лев?
— Вот поэтому он и не стрелял, берёг своих братьев! — поддержал шутку сына Мартин.
Все засмеялись, а Аслан попробовал оправдаться:
— Подумал, что ещё выскочит один.
В стороне послышались выстрелы — это группа во главе с бомбардиром и боцманом напала на разбежавшуюся стаю.
Всего убили пять львов. Даже к мёртвым львам с непривычки подходить было тревожно. Но неутомимый Василий пошёл с частью людей продолжать охоту. Чако, Лимбако и ещё пара человек снимали шкуры с животных.
…После долгой охоты Василий спал как убитый, ни кваканье лягушек, ни стрекотание кузнечиков, ни крик попугаев и вой шакалов не могли разбудить его. Мартин же, лежащий в одной палатке с сыном, не спал и считал залетевших комаров и других неизвестных ему насекомых. Хотя он был покрыт сеткой и смазан какой-то неприятно пахнущей мазью, комарам эти средства были не страшны, но Мартин всё равно курил трубку и пускал в них дым. А как только закрывал глаза, то видел огромную пасть льва или крокодила. Так и проворочался до утра, только на рассвете заснув. Василий не захотел будить отца, зная, что тот с непривычки измотался. Когда Мартин проснулся, охотники уже ушли.
Проснувшись и попив кофе, не зная, что делать, Мартин решил пройтись вдоль реки, в сопровождении человека Макви, Таку, вооружённого железным копьём и ножом. Он нёс и второе ружьё хозяина. Находившиеся в лагере кок и плотник отговаривали Мартина от прогулки, но он не послушался, лишь ответил, что пойдёт недалеко, вдоль реки.
Когда охотники вернулись, Мартина ещё не было в лагере, и Василий, взяв несколько человек, пошёл на поиски отца. Но наступили сумерки, и пришлось вернуться в лагерь.
Наутро поиски продолжили, шли вдоль берега, по чуть заметной, топкой тропе. В стороне послышались звуки тамтама, потом почувствовали запах дыма.
Василий знал, что хоть отцу и была неведома Африка, он был хорошим охотником и метким стрелком. Так что зверь ему был не опасен, к тому же с ним был опытный африканец, хорошо владеющий копьём. Оставалось одно: их могли захватить люди здешнего племени дикарей, хорошо еще если не людоедов.
Бесшумно подошли к деревне. Услышали лай собак, крик петухов и бой барабанов. Некоторое время наблюдали из зарослей кустарника. У хижин сидели женщины и мужчины, куря длинные трубки, женщины что-то мяли пестиками в ступе. Бегали дети. В центре под ритмичный бой барабанов раздавались воинственные крики.
Охотники двинулись на эти звуки, но воины племени с пиками и луками перегородили им путь. Местным проводникам удалось найти с ними общий язык, и вскоре те беспрепятственно проводили охотников в центр деревни, где горел костёр и шаман исполнял ритуальный танец под звон бубнов и стук барабанов.
На небольшом возвышении, сплетённом из камыша, сидел верховный вождь племени, а рядом — староста деревни, чуть поодаль — главный шаман в маске с ритуальным деревянным шестом. Вершину шеста украшала вырезанная фигурка из дерева. Маска, как объяснили люди племени, служила для воссоединения живущих с духами умёрших предков.
Василий преподнёс им подарки, после чего начались переговоры. Охотник вежливо попросил отпустить его людей. Вождь вначале выразил удивление, мол, о каких людях ведет речь гость, здесь чужих нет. Но когда русский «шаман» протянул длинную руку и поймал на лету птицу, поразился его силе и признался. Привели отца и Таку. Шаман устроил перед ними танец и белый «шаман» преподнес ему подарок. Пленников отпустили.
Василия поразила маска шамана, склеенная из кожи и трав, он попросил подарить ему её или отдать такую же за подарок. Но шаман ни в какую не согласился.
Утром договорились с вождём совместно поохотиться на буйволов. Вождь предложил Василию хижину, но тот отказался и ночевал со всеми у костра.
На рассвете отправились в саванну. Знающие местность охотники деревни Баубау, быстро привели их на место, а убить ленивых закормленных быков не составило особого труда. Убив четырёх, охотники пошли дальше, взяв проводников, а туземцы занялись разделывать туши быков, кто костяным ножом, кто зубами и пальцами.
Вереница людей племени уже тянулась с кусками мяса в корзинах к деревне. Рядом крутились шакалы и ожидало пиршество множество грифов. Люди хозяина вырезали несколько кусков мяса, часть для своего лагеря, а часть поджарили на костре и, устроившись в тени, разожгли костёр и перекусили.
Больше всего Василию нравилось охотиться на быстрых антилоп и газелей. Он уже научился их различать: чаще встречались антилопы канны с прямыми, витыми винтом рогами, как и у антилопы куду, их спины и бока были покрыты белыми полосками. Антилопа гну была мощней, голова, как у быка, с чёлкой на глазах, и рога вначале загибались вниз, а потом вверх. Гну была смелей — могла даже напасть на одинокого человека, но не такой резвой. У газели тоже были особая форма рогов и окраска. Научился различать он и быков, у них рога были витые спиралью. Различал он и огиса, каниа и куфу — смесь антилопы с быком и кукера — хохлатого, с желтоватой кожей, да и других, только названий их не знал.
Вернулись воины в деревню, когда там уже был готов ужин, их встретили как лучших друзей и, рассевшись на поляне вокруг костра, все начали пир. Угощали жареным мясом и пивом, грибами, потом ещё каким-то кислым хмельным напитком.
Наевшись, воины племени начали танцы, к ним присоединились женщины. Усталый Василий видел их сквозь полудрёму. Запомнил только, как шаман принёс и подарил ему маску, сказав, что она уже старая и потеряла магическую силу. За маску Василий подарил ему отрез ткани.
На следующий день, подробно расспросив шамана о местности, Василий узнал, что земля их племени тянется ещё на много миль до Мали. К северу от реки, в саванне живут племена тукулеров, они мусульмане. Нередко тукулеры вторгаются на территорию лесов, принадлежащих племени, и нападают на их родственные племена: волов, кайор, вало, тону и донгов, живущих там же. Василий слышал, что донги делают очень красивые маски и у них есть золото и драгоценные камни. Поэтому они прячутся от португальцев и французов.
Попросив у вождя проводников, он отправил лодку к кораблю, погрузив в неё кое-какую добычу. Велел взять ещё людей и припасы и сообщить капитану, что они отправляются дальше, в глубь Африки.
Курсом — на Мали. У теплемов
Через несколько дней большая эскадра двинулась вверх по реке. Василий пересел из шлюпки в маленькую быструю лодку проводников. Далеко обогнав основную группу, он выбирал место ночных стоянок и охоты. Это было просто, проводники указывали место поселений их племён, а благодаря проводникам их хорошо принимали и указывали места охоты. Это были племена диула. В лесах, заметил Василий, росли акажа, бовальник, карите. У одного из них Василий остановился и, сковырнув кору, попробовал сок, он оказался маслянистым.
Когда земля племени кончилась, пришлось взять новых проводников из племени догонов, Донка и Канакути.
Первым на берегу встретилось племя теплемов, весьма дружеское и гостеприимное, даже без подарков вождь племени пригласил в гости и согласился проводить на охоту. Василий при помощи своих переводчиков попробовал расспросить о донго. У африканских племён хорошо распространён язык жестов и знаков, особенно у колдунов и шаманов. Вождь понял и махнул в сторону от реки. Тогда Василий спросил, сколько переходов, и тот показал на пальцах — пять. А потом сделал знак, и переводчики перевели, что донго очень плохие, они нападают на теплемов и уже не раз выгоняли их с места, а с другой стороны реки живут племена кутембо, те каннибалы — едят людей. Бедные теплемы живут в лесу, где много леопардов и лесных людей (обезьян). У вождя и некоторых воинов на плечах висели шкуры леопардов.
Василий усмехнулся, переводчики перевели:
— Завтра как раз мы ими и займёмся.
Позавтракав, он попросил вождя показать место, где водятся леопарды, по-теплемски — мутумба. Проходя по лесу, Василий заметил на дереве в развилке обглоданный скелет животного. Только леопарды прячут добычу на дерево от других хищников, значит, они тут обитают. Придя на место, он показал, где копать ловушки, подвешивая над ними мясо обезьян, и ставить высокие загоны, разбрасывая мясо и готовя места для засады. По свежему помёту и следам было видно, что тут их немало.
На ночь оставили несколько человек в засаде. Но ни один леопард не пришёл и не попался, видно, днём люди устроили много шума и изрядно натоптали.
На следующий день Василий заставил сделать ловушки ещё дальше и закрывать их не свежими листьями, а подсохшими, а людям отойти подальше и, расположившись там, зажечь костры. Сам с Чако, Ребихом-айя, Хасаном-аль-заде и Лимбоко пошёл обходить лес стороной, идя как можно дальше друг от друга. И вот на выгнутом дереве метнулась тень, Василий замер — прямо над ним стоял большой самец и жёлтыми злыми глазами смотрел на него. Не раздумывая, он выстрелил, целясь под левую лапу, и тотчас же огромное тело свалилось на него. Охотник попробовал достать нож, но зверь был мёртв — пуля попала прямо в сердце.
Подошедший Чако, качая головой, начал снимать шкуру, леопард был очень большой, чуть ли не тигр. Лимбако и Рябих-айя ему помогали. А хозяин пошёл дальше и подстрелил ещё самца куду и антилопу палу. Другие охотники тоже пришли не с пустыми руками.
Вечером у теплемов был праздник, видно было, что к ним подошли новые люди: мяса было много, и вождь решил поделиться с жителями соседних деревень.
Шаман попросил у хозяина шкуру свежего зверя и надел её на себя. Лицо его было вымазано краской, а в волосы воткнуты перья. Он бегал вокруг костра, кричал и делал непонятные жесты, под бой барабанов и писк дудок.
Василий и часть охотников отправились в засаду. Ночью они подбили ещё одного леопарда, а другой попался в ловушку — в первую клетку, сделанную Ставром и Дмитрусом. Дмитрус не прекращал поиски железа, роясь в земле и кидая найденные пробы в костёр. Если железо они видели у африканцев, то сразу выменивали. Но это было крайне редко.
На следующий день Василий захотел проверить другой берег, однако охотники-теплемы его предупредили, что видели там людей племени куттембо. Хозяин от намерений не отказался, просто решил взять больше людей.
Переплыв на противоположный берег, они сразу же наткнулись на горилл, огромные самцы прыгали и угрожающе рычали. Охотники обошли их стороной и наткнулись на воинов племени кутемов, которые преградили им дорогу. На переговоры они не шли, а угрожали, тряся перед собой копьями и луками.
Тогда, уже зная об агрессивности этого племени, Василий подал знак встать за деревья и открыть беглый огонь. Десятка полтора туземцев упало замертво, остальные разбежались. Хозяин велел собрать копья и луки, а одного раненого забрать с собой. Вернувшись, показали трофеи теплемам, те были очень довольны. Часть пик и луков Василий подарил вождю, чем очень обрадовал его. Часть оставил себе для коллекции.
…Хозяин с Лимбако шёл по старой звериной тропе. Подойдя к небольшому ручью, он решил затаиться и спрятался на берегу в засаде у водопоя, спутник последовал его примеру. Через некоторое время осторожно подошла к водопою молодая антилопа. Она долго топталась у воды, навострив уши, опасливо прислушивалась и, наконец, осторожно начала пить воду, кося чёрными грустными глазами. Охотники затихли, антилопа кого-то чуяла, но ей очень хотела пить. И тут из кустов ей на спину бросилась огромная кошка. Ударила лапой, повалила, схватила за горло и, удерживая некоторое время, задушила смертельным укусом. Немного выждав, пока леопард насытится свежей кровью, охотник выстрелил прямо в голову и двойная добыча, с одного выстрела, оказалась в их руках.
В другой раз, Василий, увидев леопарда, притаился, не понимая причины его беспечности и глухого рычания. Но тут появился чужак, оскалив пасть, он истошно заревел и начал бить хвостом по земле. А через мгновение по земле катался живой клубок, летели клочья, лилась кровь, раздавался рёв, трещали ломающиеся ветки. Но потрепанный пришелец уступил и, продираясь сквозь заросли, ушёл. Ему повезло больше, он остался жив, первого охотник застрелил.
Вечером решили: на следующий день в последний раз надо проверить ловушки. И утром обнаружили в них ещё двух леопардов.
В стране догонов
Надо было двигаться дальше, вождь согласился дать в провожатые самых лучших воинов, Мускате и Кобанта. Они не раз бывали в тех краях, и, как понял хозяин, были опытными охотниками, обошли пол-Африки и знакомы были со многими племенами, знали несколько языков и обычаи многих племён. Кроме того, воины быстро находили тропы в лесу, разбирались в разновидностях животных. Путешествия и охоту они очень любили. Василий подарил вождю за них нож и попросил ещё людей для переноса грузов и несколько лодок.
Утром отплыли вверх по реке. Плыли до половины ночи, а затем Мускате показал, где причалить к берегу.
На рассвете отправились в путь. Отца Василий уговорил остаться у лодок со Ставром и ещё двумя людьми и со своим охранником мавром Тако, предложив:
— Тут у берега можешь и поохотиться, найди водопой и сядь в засаду, а Ставр с людьми заготовит лес. Переход будет утомительный и долгий.
Отец согласился, но Ставр пожаловался хозяину:
— Вот, хозяин, скажи, чем их пилить или рубить? Они как железо.
Два дня шли по джунглям, прорубая дорогу ятаганами и секирами, помогая топорами. Мускате, Кобанта и другие их соплеменники пользовались примитивными томагавками и топориками, у них это здорово получалось. Лианы, сплетённые с деревьями, были разных видов, с пучками прямых острых колючек, с острыми крючками и просто витые, но и тут проводники иногда вырубали кусок ствола и высасывали из него жидкость. Приходилось прорубать проход не только со сторон, но и сверху, и получался туннель. Порой преграждали путь растения с огромными листьями, они мешали проходу носильщикам.
Лес поредел, началась саванна. Перешли вброд много мелких рек, идя по упругой губке, проваливаясь по щиколотку в воду. На шестой день очутились у огромной реки. Василий предположил, что это Нигер, так как, судя по карте, рядом с Сенегалом других больших рек не было. В реке плавало много крокодилов и Василий сразу же убил пару, нахально выползших на песок погреться.
Теперь нужно было перебраться на другой берег и перенести товары. Василий нашёл большие деревья, из них сделали плот, но все на него не поместились. Тогда решили переправляться группами. Как только перебрались на другой берег, плот отправили назад, а Василий с проводниками и Чако решили разведать место.
Местность была гористая, чуть выше начиналось каменное плато с каньоном. И как же Василий удивился, увидев на склоне горы пещеры, к которым были вырублены ступеньки. У подножья стояли каменные хижины, к ним с гор текла вода по желобкам. Это и была страна догонов.
Люди племени встретили охотников настороженно, но, узнав их мирные намерения, отнеслись с пониманием.
Василия подвели к окружённому жрецами вождю племени ару — Акунду. Василий знал, что догоны делятся на племена ару, домно, оно и дьонов. Позже он встретился с вождями других племён.
Василий первым делом преподнёс подарки вождю и главному жрецу по имени Доло, который был одет необычно: на руках, ногах, шее и поясе у него были железные кольца. Ару хорошо понимали язык теплемов, хотя он и не был похож на их собственный. Просто среди племени жили теплемы, и проводники их понимали.
После приветствий вождь прямо спросил, что интересует белого человека, и Василий назвал: золото, маски, драгоценные камни, руда и древние вещи.
В ответ вождь попросил Василия:
— Вокруг наших земель появилось много львов. Они нападают на людей и скот, убивают коз, ловят кур. У вас сильные воины, есть длинные руки, они должны нам помочь.
Охотник согласился и ему указали место для жилья — две каменные хижины и большую площадку. Хозяин указал, где поставить его палатку, а сам, взяв Дмитруса, пошёл осматривать городок ару в сопровождении переводчика-теплема. Ему не чинили преград, пускали везде, кузнец видел много железных вещей и кузницы, меха были сделаны из шкур животных, а молоты из камней. В одной из примитивных мастерских Дмитрус показал своё искусство местным мастерам. Те были в восторге.
Город расположился в горах, в нём встречались постройки в два этажа, на улицах попадались верблюды и ослики, видно, пригнанные с востока.