Заметил Василий, как люди племени промывают песок в реке, ищут золото и драгоценные камни. Наткнулся на хижины. где резали маски и делали горшки. А когда, обойдя городок, он достал бумагу и начал рисовать гору и её склоны, его окружила целая толпа жителей городка. Закончив с горой, он начал рисовать обитателей хижин, жрецов, и сам вождь захотел позировать. Художник нарисовал его в окружении жрецов и подарил рисунок.
Тогда они повели его в храм у горы, огороженный скалами, где в арке находился их бог Аммо — каменное божество в форме яйца с глазами. Они попросили его нарисовать. Затем на скале на большой высоте Василий увидел изображение солнца и звёзд, особенно выделялся Сатурн. Он был изображён больше других звёзд, это показалось художнику странным.
Показали Василию и небольшую скалу, в которой были вырублены галереи, а наверху находилась ровная круглая площадка с отверстием посередине, ведущим внутрь скалы. У подножья скалы виднелись сквозные проходы, а в центре круглое помещение с отверстием в потолке. Всё это поразило Василия, которому люди племени рассказывали о связи с небом. Будто их племя пришло оттуда, сверху, со звёзд. Он заметил, что в полдень солнце светит прямо в отверстие этого необычного сооружения.
Под впечатлением от увиденного Василий долго не мог заснуть. Тут, в глубине Африки, живет полуцивилизованное племя, у которого нет своей письменности, одни рисунки, недаром он столько слышал о нём... Перед тем как отправиться в Африку, он получил от брата книгу английского учёного Эммануэля Сведенборга о его мистических полётах на «звёзды»: Меркурий, Сатурн и Луну. Она произвела на него сильное впечатление.
…Василий забылся во сне, и вот к нему подошли жрецы племени ару, среди них были бог Аммо и вождь Акунду. Акунда попросил Василия:
— Ты хочешь с нашим богом Аммо полететь на планету, с которой мы пришли?
Василий согласился и его повели к скале, в которой стояло каменное кресло. А когда они с богом Аммо сели, кресло взлетело и закружилось. Они очутились высоко в небе среди звёзд и летели так быстро, что в ушах стоял звон, а звёзды приближались и уже казались совсем рядом. Тут Аммо показал на приближающую звезду и пояснил:
— Вот она наша звезда.
Кажется, Василий уже смог рассмотреть дома и людей, горы… но тут проснулся среди ночи и посмотрел вокруг, и на самом деле перед ним были яркие звёзды, и даже казалось, что в небе летит какая-то точка. Он стал внимательно за ней следить, а она то приближалась, то удалялась. И вдруг он увидел, как на землю опустился огненный шар и из него вышли прозрачные люди, потом они забрали главного жреца, который их поджидал, и увели в шар. После этого шар улетел с ним, оставив на земле непонятные знаки из камней и выжженное ровное пятно, как от большого костра.
Это казалось ему миражом или сном.
После этого Василий снова заснул, а утром узнал, что пропал главный жрец, и нигде его не могут найти. Только вождь племени, увидев знаки, указал на небо и произнёс, вздёрнув руки:
— Он у наших братьев.
Все успокоились.
…Разделившись на три группы, пошли охотиться на львов. В стороне от городка в бескрайней саванне львам было раздолье, и они часто приходили к окраинам города и забирались в скалы, смело вторгались на территорию людей и даже осмеливались ходить между хижин и заглядывать внутрь жилищ. Убивали скот, нередко нападали и на людей. У города паслись стада коров. Коровы были упитанные с большими горбами, имелись козы и отары овец.
У Василия в группе, как обычно, были Чако, Сармак, Лимбако, Юсуф, Сахи, Макви, люди племени ару и воины племени теплемов во главе с Мускате. Также шли хаким Ясуп с Мимо. Они рассчитывали набрать львиного сала. А Василий весь день был под впечатлением увиденного сна и рассеянно наблюдал за охотой, делая всё как бы автоматически.
В другой группе шли Рябих-айя, Хасан-заде, Хайф, Ладен и люди из племён.
Третью группу возглавлял Николос, с ним были Тархан, Мурат, Хусейн и впервые попавшие на охоту Юсуф с Кемалем. Они шли, придерживаясь своего земляка, правда, жившего в Стамбуле, Карима, а рядом были проводники и воины местных племён.
Омар, провожая татар, усмехнулся:
— Смотрите там, не попадите зверям на обед, они очень не любят татар, по запаху чуют.
Турки пренебрежительно относились к татарам, недолюбливали их, считали их происхождение ниже своего.
Долго искать зверя не пришлось, хозяин саванны сам выскочил на них и тут же был застрелен. Чако, как всегда, остался снимать шкуру, ему помогали люди племени. Перезарядив ружья, Лимбоко нёс теперь сразу два ружья и сумку с пулями и порохом. Неожиданно сзади на одного из воинов племени набросилась львица, он успел подставить копьё, но она разорвала ему плечо. Подоспевшие товарищи закололи её пиками.
Вызвали хакима Сёму Хаврама и тот принялся за операцию, зашивая и замазывая рану мазями. Двое человек его охраняли, а Мимо соскабливал сало со шкур и внутренностей львов, укладывая его в стекляшки.
Охота была удачной, один только Василий убил трёх львов, а всего застрелили двенадцать. Уничтожили не меньше двух прайдов. Но на ночь хозяин всё равно выставил охрану и повелел зажечь костры, так как львы были обозлены и метались в ярости по саванне, прятались в высокой траве и рычали. Они не ожидали от людей такой дерзости.
Люди племени были довольны, они устроили праздник, после сытного ужина начались танцы под ритм барабанов. Друг за другом, танцуя, с факелами пошли они вдоль каменных террас к вершине, их огни ползли всё выше и выше, потом исчезли и появились снова, сползая с другой стороны.
Утром возобновили охоту на львов, но, видно, многие звери разбежались. Подстрелили всего пять и изловили одного львёнка. Но не обошлось без жертв. Одна из львиц прыгнула сзади на Карима и перегрыла ему горло раньше, чем подоспели остальные охотники и убили львицу. Карима похоронили возле городка на возвышенности.
А к хакиму Сёме Хавраму выстроилась очередь больных. Он оказывал им помощь, делал всё, что мог.
Наконец начался торг, люди племени высыпали перед белым «шаманом» груды драгоценных камней. Это были горный хрусталь и полудрагоценные камни, просто красивая галька и гранит, золотой песок и слитки, порой с примесью породы. А Дмитрус уже приготовил куски железа в виде полос, выплавив его на месте в домнах племени, да наковал с помощью ученика Сугута топоров, ятаганов и ножей.
Камни хозяин заставил своих людей разобрать, отобрав хрусталь, гальку и гранит с мрамором. Расплатился тканями, бусами, ракушками и ножами. Поклажи оказалось много и он попросил вождя дать ещё людей для переноса груза к Сенегалу.
А когда выбирал маски, то среди них увидел и дощечки из чёрного дерева с рисунками. Их он тоже попросил продать.
Расставались с людьми племени, жрецами и вождём как хорошие друзья. Переправиться на другой берег им помогли на своих лодках люди ару, и тропу показали свою пробитую, видно, они часто бывали и на Сенегале и даже плавали по нему. Эта тропа намного сократила охотникам путь.
Весь товар не вмещался в лодки, хорошо, что у Ставра был заготовлен лес, и из него соорудили плоты с рулями. По течению они и сами поплывут, без вёсел, только шестами помогали.
Плывя по реке, Василий услышал залп пушек с корабля, который находился не меньше, чем за несколько миль от них. Это по его с капитаном уговору означало предупреждение об опасности. Хозяин сразу пересел в быструю лодку теплемов, взял с собой опытных воинов Сарматка, Дмитруса, Рябих-айя, Хасана-заде и ещё несколько человек и поспешил к кораблю, заряжая на ходу ружья. За старшего, конечно, остался отец, ходить далеко ему было тяжело, но руководить опыта у старого капитана хватало, ему помогали Чако и Ставр.
Лёгкие лодки быстро скользили по течению, через полдня уже был виден парусник, а к вечеру хозяин был на своём корабле.
А случилось вот что. «Малыша» окружили африканцы на лодках, угрожая дротиками и луками, что-то воинственно крича. Они приняли «Малыша» за корабль работорговцев, пришедший по их души. Переводчики пробовали объяснить, что они не причинят им вреда, но те всё равно наседали и, в конце концов, ранили стрелой одного из матросов. Тогда капитан Троян принял решение зарядить две пушки и произвести залп по нападающим. После выстрелов африканцы мигом исчезли, потеряв две свои лодки и два десятка воинов. Больше туземцы не появлялись.
Пушками руководил молодой бомбардир Оркан, капитан похвалил его, дружески похлопав по плечу. Помогал стюард серб Милаш, так как все канониры были взяты хозяином на охоту. Настя не испугалась, она знала, что корабль хорошо вооружён, и сама, взяв маленький французский пистолет, подарок княжны, вышла на палубу и для практики выстрелила в нападающих, но промахнулась.
Подошла эскадра лодок. Два дня перегружали груз на корабль и укладывали добычу в трюмы. Когда были готовы отправиться в обратный путь в порт Сен-Луи, Мукате и Кабанта, воины племени теплемов попросили взять их с собой. Василий не мог им отказать, это были хорошие охотники. Просились и другие, но больше Василий взять не мог, а за двух воинов, чтобы не обижался вождь племени, отослал ему подарки.
Вскоре корабль, выйдя из широкого рукава реки, плыл вдоль Африканского побережья, продвигаясь всё дальше на юг.
Гамбия. Гвинея-Бисау
Пройдя мыс Сент-Мэри, достигли реки Гамбии. Василий сразу узнал эту огромную реку, берущую своё начало в горах Фуга-Джаллон, по широкой дельте.
Гамбию делили между собой французы и британцы. У англичан чуть выше, в устье был форт Сент-Джеймс. Французы на северном берегу строили форт Альбреда.
В небольшом порту Бара остановились на два дня. А затем продолжили путь в глубь материка. Дельта была так широка, что казалась широким проливом. По берегам располагалось княжество мандинго Бара. Мальдинго, или малинке был дружественный народ, он привык к иностранцам.
Василий искал знакомые места, поднимаясь вверх по реке. Прошли небольшой порт Кунгаула. Река начала сужаться и мелеть, корабль оставили и двинулись дальше на лодках. По берегам закончились манговые заросли, появились заболоченные места, где виднелись посадки риса, а так больше рос камыш. Появлялись то с одной, то с другой стороны и возвышенные берега.
Наткнулись на знакомое место и, углубившись в лес, встретили старых знакомых, те сами вышли им навстречу, узнав Василия и Чако. Люди племени улыбались, сверкая белыми зубами и белками глаз на тёмных лицах. Шумели, очень быстро о чём-то говорили, смеялись, возбуждённо махали руками.
Вождь Батате пригласил охотников в деревню, обещал дать проводников и устроил обильный ужин. Поля вокруг деревни простирались до горизонта: мелеза, кукуруза, касава, дурра, маис, зелёные орехи. От реки для полива были прорыты канавы. Паслось много скота.
На охоту пришлось плыть далеко на лодках, по берегам всё виднелись возделанные поля и люди с мотыгами. Охота была неудачной — деревни и посевы заставили зверей уйти из этих мест.
Племена фульбе, волоф и диола начали заниматься скотоводством и сельским хозяйством, а кому это было не по душе, ушли в леса Гвинеи-Бисау. На поиски дичи время терять не стали и вернулись к кораблю.
Анастасия была очень рада, что на этот раз любимый был в походе недолго.
«Малыш» пошёл дальше на юг, бороздя океан…
Как только «Малыш» бросил якорь в порту Бисау, столице Гвинеи-Бисау, Сума первой кинулась в спущенную лодку, таща за собой Кумбу. Даже Чако, не мог её остановить.
Оказавшись на берегу, она кинулась на рынок, где в толпе торговцев разыскала своих родных сестёр, тёток и дядек. Те не сразу узнали её в нарядной женщине из Европы. Родственники давно уже похоронили Суму. Увидев и узнав, что она жива, побросали свои корзины и короба, бросились к Суме и начали обнимать, щипать, чуть не порвали платье. Она показала на Кумбу и сказала, что это её сын, они стали приставать к нему так, что он еле вырвался и убежал на корабль.
В Гвинее, Гане и Мали уже начинались африканские леса и тянулись до гор в Конго. Охотится здесь было одно удовольствие. Путешественники решили задержаться в этих местах, поднявшись вверх по реке. Присутствие португальцев тут было незначительным, они только собирались начать покорение этой страны.
Племя фульбе и фула жили по соседству, это были родственные племена Гвианы. Их поселения находились в 30 милях от города. Сума, никого не предупредив, отправилась с роднёй в свою деревню. Даже про праздник в честь своего возвращения, очутившись дома, она на время забыла, вспомнив молодость.
Охотники уплыли на лодках в те же места, где были при первом плаванье: поднявшись по реке Жебе, углубились в лес, подошли к саванне. Чако взял с собой сына, и тот настороженно шёл за ним, держа в руке пику, а за поясом кинжал.
Попали они в ту самую деревню, где жили сусу с верховным вождём Бамбаро. В прошлый раз жители просили охотников отогнать стаю слонов. Хотя прошло несколько лет, они сразу узнали своих старых знакомых и встретили их как хороших друзей.
Теперь слоны их не беспокоили, ушли в сторону, а вот львы навещали, проламывая изгородь, воровали домашних животных и даже нападали на людей.
Пришлось помочь старым знакомым — для охотников это уже стало обычным делом — и они устроили засаду на львов. Вскоре большая часть их была уничтожена, а остальные ушли подальше от деревни. Мартин убил здесь первого своего льва, чем был очень доволен. Он попросил Чако осторожней снимать шкуру, чтобы дома во всей красе показать свой первый трофей друзьям.
Василий решил поохотиться на слонов и объявил об этом старосте деревни. Тут же затрещали барабаны, оповещая всех находившихся рядом соплеменников о большой охоте. Проводники повёли отряд в указанное место, показав, что надо идти к подножью виднеющийся горы. Впереди по пути показалась пальмовая роща, вполне проходимая, но вожак племени повернул влево. Василий поинтересовался у него:
— Почему мы не идём прямо, а обходим лес?
— Это место духов, его надо обойти.
— Хорошо, вы идите стороной, а мы пойдём прямо. Ты знаешь, мы не боимся ваших духов.
И белые охотники пошли прямо через рощу, а за ней дождались проводников.
Впереди шёл охотник племени в маске, чтобы напугать злых духов и обеспечить удачу на охоте. По пути к отряду присоединялись всё новые и новые воины родственных племён. Шли по звериным тропам, где были видны следы и кучи помёта. Идя цепочкой, люди месили навоз, тем самым уничтожая запах своих следов. Но, как правило, у тропы сидели хищники и выжидали свою жертву, а огромный отряд бил в барабаны, бубны, кричал, свистел в дудки, крутил трещотки и хищники от такого шума сами разбегались. Хотя иногда удавалось подстрелить замешкавшегося животного, это был или кабан, или антилопа, реже тигр или гепард.
Тут же на него набрасывались африканцы и рвали на части руками, зубами, резали костяными ножами, потом укладывали в короб, перекладывая их листьями или съедая на месте. В основном это были женщины, идущие чуть поодаль. Принимать участие в охоте разрешалось только взрослым женщинам, прошедшим обряд дефлорации. Они шли полуголые, с татуировкой на лбу, лице и на груди в виде крестов, зигзагов, кружков и непонятных знаков, таких же, как на масках. За спиной и на голове у них были короба и плетёные сумки, у некоторых на спинах привязаны дети. По пути женщины собирали ягоды, коренья, насекомых, грибы, срывали съедобные листья.
Вскоре охотники нашли стадо слонов, оно было не слишком большое, голов двадцать. Стадо уходило всё дальше и дальше от преследователей. Видно было, как одни машут хоботами и шевелят ушами, вентилируя своё тело, другие трясут пальму, с неё падают круглые плоды, слоны их подбирают и едят. Увидели среди жухлой травы гепарда, выслеживающего добычу. А вдалеке неслись спугнутые буйволы, поднимая облака пыли. Шум от стука их копыт разносился далеко и слышался за несколько миль.
Высматривали удобное место для загона слонов, но рядом не оказалось большого леса и пришлось делать искусственную изгородь из земли, брёвен и камней в небольшой лощине у крутой горы. Чако и Лимбако с охотниками племени были посланы остановить слонов, не дать им далеко уйти, гнать к загонам.
Когда слоны подошли, Василий нацелился на вожака — надо было обезглавить стадо. Но старый слон был очень чуток, далеко от стада не отходил, а при первой же опасности звонко трубил, уводя стадо в безопасное место.
Охотникам всё же удалось убить вожака и разделить стадо на две группы. Ту, в которой был молодняк, погнали в загон, а как только слоны в него вошли, завалили узкий проём и они оказались в западне, в котловине, но довольно большой. Пришлось и тут их разделять.
Люди племени после загона слонов вмиг исчезли, остались лишь заядлые охотники. Все остальные, как догадался Василий, бросились кромсать туши огромных животных, поедая мясо на месте впрок. Но он знал, что сердце всё равно достанется ему. Облепив слонов, как мухи, туземцы резали, рвали руками и зубами, выковыривали куски мяса. Хаким и Мимо тоже возились у туш, извлекая какие-то внутренности для приготовления лекарств. Чако с Лимбако и другие охотники вырезали бивни.
Пойманных слонов было пятеро: большая слониха, два подростка и два совсем маленьких слонёнка. Убили чётырех больших. Маленьких слонят сразу отделили в небольшой загон. Теперь нужно было время, чтобы их приручить. С малышами было проще, трудней приручать взрослых слонов. Ребих-айя смело вошёл к ним, давая свежие ветки. Они хоть и мотали головами, размахивали хоботами, но от сочных листьев не отказывались. Охотники принесли им воды, и вскоре слонята привыкли к людям и уже ели ветки прямо из рук.
Слонята были весом килограммов по 300–400. А новорожденные — выношенные самкой, как правило, 22–24 месяца, весят 90–100 килограммов. Ребих-айя рассказывал о слонах:
— Когда у слонихи есть слонята, это хорошо. Но нужен взрослый слон, который уже может с ней переговариваться.
— Эти скоро вырастут, а те двое уже большие.
— Слон живёт до 70 лет, а этим всего год. Слоны за малышами следят, чистят их, оберегают и приучают, вот те двое и будут их нянчить.
Слониху назвали Мано, двух маленьких — Мушу и Шушо, подростков — самку Пала, а слонёнка — Кукой.
Василий оставил опытного знатока слонов Ребих-айя с Сумой и нанял местных людей племени фульбе помогать ему. Были несколько охотников с семьями и от сусу. Вскоре тут появилась маленькая деревня из хижин. В дальнейшем загон стал отстойником для пойманных зверей. Туземцы помогали его пополнять.
Вернувшись с охоты через две недели, Чако забеспокоился, не обнаружив Сумы. Он попросил у Василия людей и, расспросив их о том, где находится племя жены, решил с сыном утром пойти на поиски.
Но утром появилась Гвиана, с ней было пол-племени родни, а на берегу лежала гора продуктов. Негры прорвались на корабль, по-хозяйски обшарили во все каюты, забрали из них всё, что хотели. Даже из каюты хозяина забрали лупу, пистолет, саблю и одежду. Хорошо, что команда вовремя их остановила и всё отобрала. Одарив бусами и кое-какой одеждой, их отправили на берег.
Гвиана объяснила людям племени, что корабль принадлежит ей и она всем даст работу.
Тут-то у Василия и возникла мысль открыть факторию, вот тогда у всех и будет работа. Он встретился с вождем племени баланте Кого-Ван-ту, — этому племени принадлежала территория, прилегающая к левому берегу реки и выкупил у него за несколько кусков ткани участок земли. Предварительно выкурив с ним и со старейшинами трубку, побеседовав через переводчика, он договорился о выкупе участка земли за несколько кусков ткани и пообещал им работу, а ещё — открыть склад для обмена товаром.
Своих матросов Василий заставил проверить глубину протоки, чтоб корабли как можно ближе могли подходить к берегу.
Теперь хватило работы всем, кроме баланте и фульбе. Привлекли и племя маиджаков. Строили из веток изгородь для загона, отдельные клети, хижины, а Ставр с кузнецом Дмитрусом, помощником бомбардира, делали основательные клети из брёвен для более крупных и хищных зверей. Дмитрус соорудил кузню, а Мурат с Хусейном руководили постройкой каменного дома. Таких и в городах ещё было немного — в два этажа, со смотровой башней вверху.
Позже переселился сюда и Ребих-айя, а первыми обитателями загонов стали маленькие газели и антилопы, позже появились пума и леопард, а вскоре привели и двух маленьких слонят, Мушу и Шушу. Через неделю доставили и двух слонов-подростков Палу и Куко. А вот со слонихой пришлось повозиться.
Василий решил переселить с корабля львёнка, леопарда и крокодильчика, пойманного в джунглях. Он хотел найти им пары для дальнейшего размножения. У себя Василий оставил двух пум.
Заведовать зверинцем стал Ребих-айя, который хорошо справился с приручением слонов, сумел загнать в загон слонят, ведь в детстве он с отцом приручал этих огромных животных.
Перед отплытием было много работы: делали загоны, копали ямы, так как не хватало клеток. Плотник и часть людей выбивались из сил, делая новые клетки, а зверей всё прибавлялось, их приводили люди племён. Приходилось даже рыть норы в горе.
На базе осталась Сума с сыном, она была за переводчицу. Сума упросила Чако, чтобы взяли в плаванье ее младшего брата Аута и его друга Сугусу, которым очень хотелось посмотреть мир, плавая на большом корабле.
В Либерии
В гвинейском столичном порту Конакри долго не задержались, слишком уж перенаселена была эта страна. Василий пробовал подняться до города Сигири, где добывали золото или до Сахеля, там его обменивали на соль.
Племена в Гамбии проживали почти такие же, как и в Гвинее-Бисау, — малинке, сусу, фульбе, говорили на языке манде. Были и другие племена — лома, герзе, киси, границ не было, и племена переходили с места на место.
Оставив столицу Гвинеи, корабль на всех парусах поплыл дальше. Приблизились к берегу Либерии в поисках порта. И вдруг им навстречу из-за мыса неожиданно выплыли два парусника: испанская старая трамбаккола с двумя люгерными мачтами и более новая трёхмачтовая шебека.
Василий крикнул:
— Корсан! Зарядить пушки!
Немедленно половина команды кинулась выполнять приказ капитана. Руководил бомбардир Дмитрус. «Малыш», не сбавляя ход, пошел прямо на пиратские корабли, не ожидавшие такого манёвра. Вклинившись между ними, он дал прицельный огонь из своих новейших турецких пушек. Часть команды уже успела зарядить ружья. Но Василий приказал без приказа не стрелять, не тратить порох. Только сам прицелился и выстрелил в дерзко машущего пистолетом пирата. Тот свалился за борт.
«Малыш» не сбавляя ход, продвигался вперёд.
Как только рассеялся дым, стало видно, что половину палубы шебеки разнесло, три её мачты разлетелись на куски и она загорелась. Трамбакколе тоже досталось — у неё была сбита фок-мачта и в трёх местах пробиты борта. Судно тоже охватил огонь, хотя и не такой сильный.
«Малыш», не останавливаясь, как ни в чём не бывало, пошёл дальше.
Команда ещё долго вспоминала этот быстротечный бой, кое-кто даже не успел появиться на палубе, как всё закончилось. Позади, ещё долго, на несколько миль, виднелся расстилающийся над океаном дым.
В «Малыша» попали три снаряда: два на палубу, которые успели загасить, несильно опалив доски настила, третий — в борт, он чуть промял двойную обшивку и отскочил в воду. Пушки у корсаров были слабые, старые карронады, они были рассчитаны на абордаж, а не на мощь огня.
После стрельбы у бомбардиров прибавилось работы — убирать вокруг мусор, чистить дула пушек. Досталось и стюарду сербу Милашу — уносить лишний порох и снаряды, но ему помогали пушкари и Каско.
Дул фордевинд, что увеличивало скорость корабля, и победители быстро покинули место битвы, хотя пиратам и так уже было не до погони, они только махали кулаками и выкрикивали угрозы вслед уходящему кораблю.
Весть о победе «Малыша» уже летела далеко впереди его.
В довольно большом и оживлённом либерийском порту Монровии они опять встретили «Стрелу». Капитан Рибмон пригласил к себе Василия и поблагодарил за помощь в борьбе с пиратами, подчеркнув, что отослал к себе на родину рапорт, в котором сообщил о подвиге «Малыша».
— Ну, полный успех!
— А откуда вы узнали о моей победе, ведь быстрей моего корабля вряд ли кто здесь ходит, если только новейшие клипперы, но меня никто не обгонял?
Капитан Анри загадочно улыбнулся. Он был старше Василия, опытней, и ответил не сразу.
— О, мой друг! Вы забываете о почте.
— О почте? Она идёт месяцами и даже годами.
— Нет, вы забыли об африканской почте — о тамтаме и кострах. Африканцы сообщили мне, что у мыса Дьявола разбиты два корабля пиратов Кривого Билла. Я знал, что он там скрывается и утром собирался отправиться на их поиски. Тут появляетесь вы на своём быстром паруснике. Я видел, что у вас самые современные пушки, сделанные в оружейных мастерских в Стамбуле, в арсенале на Галате. У меня таких нет. И ещё опытная команда, смелые люди, так что совсем не трудно было понять, кто побил пиратов.
Тут уже улыбнулся Василий — оказалось всё так просто. Капитан пригласил его выпить за победу, Василий не отказался. Рибмон угостил его отличным бургундским вином.
Пока они вели дискурс, подошёл дежурный офицер и объявил, что эскадра готова к отплытию. Василий простился с командором и спустился в шлюпку. У себя на борту он рассказал о догадках капитана, отцу и шкиперу.
Тем временем к месту удара в борт ядра спустили на беседке плотника и он аккуратно заделал и закрасил повреждение, так что ничего уже не было видно.
Постояли несколько дней в порту. Дольше не стали задерживаться, да и до мест для охоты тут было далеко.
В городе хозяйничали португальцы и голландцы, Либерия была захвачена ими ещё в середине ХV века. Во всю шла работорговля. Кругом можно было встретить полуголых рабов, связанных колодками и цепями, что вызывало неприятие у Василия и его команды.
Подремонтировав судно и сделав запасы, отправились в океан. В Либерии решили остановиться подальше от большого города. Рек тут было предостаточно, вошли в устье Сенквеи. На побережье были небольшие поселения, в них торговали барабанами, резными фигурками из дерева и слоновой кости, статуэтками, гребешками, корзинами, коробами, деревянными масками. Помимо масок, внимание Василия привлекли также и ритуальные колокола, медные браслеты, серебряные кольца и ожерелья. Из продуктов удивили перец, и пряности.
Способ охоты был прежний. Как можно выше поднялись на корабле по реке, насколько позволяла глубина. Дальше на лодках двинулись против течения ещё выше. Приметили сухой берег. Пошли на разведку. Лес оказался редкий. В нём росли пальмы: рафии, из коры которых изготавливают ткани, ротанговые, масленичные, позже встретились и кокосовые…
Появились густые джунгли. Небольшие деревья росли очень плотно и были обвиты колючими лианами. Пробовали найти звериную тропу, нашли небольшой проход, но вскоре и он оказался заросшим. Начали прорубать проход, получился туннель. Через две мили измучились и остались ночевать тут же в проходе, вырубив площадку для ночлега.
Утром возобновили расчистку прохода, но джунгли стояли стеной. Хозяин подумал уже повернуть, но лес стал реже, начали появляться высокие деревья, просветы и поляны. Обнаружили признаки обитания зверей. Вскоре и вовсе попалась небольшая долина. Подстрелили антилопу бонга. Встретили и чёрного буйвола. Вожак стада угрожающе ревел, хотя стадо и бросилось в сторону. Удалось убить молодую буйволицу, мясо её было очень вкусное, но хозяину ещё нужны были рога чёрного буйвола и его шкура.
Проснувшись на рассвете, пошли искать лёжку буйволов. Долина оказалась замкнутой густыми джунглями. Звери жили тут, как в загоне, единственный проход был только по небольшому ручью, но деревья спускались над ним так низко, что пройти можно было только, пригнувшись к самой воде.
Буйвол от них не ушёл. Попался и либерийский дукер. В целом охота удалась, но обратную дорогу нашли с трудом.
Ещё выше поднявшись по реке, встретили племена народа гребо. Хижины у них были круглые, стояли по кругу, в середине была большая хижина старосты.
Место вызывало восхищение: река, полоса леса вдоль берега с милю, дальше шло мелколесье, переходящее в зелёную низину. Но племя гребо жило бедно. Охотники угостили их свежим мясом добытых диких животных. Почувствовав расположение белых охотников, люди племени и сам вождь попросили оказать им помощь: уничтожить многочисленную стаю гиен, живущую в их лесах. Изгородь, сооружённая вокруг деревни, не сдерживала их, и людям приходилось каждую ночь жечь костры и охранять жилища от лютых хищников. Они уничтожили всех животных в округе, даже львов. В деревне почти не осталось живности — ни кур, ни коз. А тех, что остались, прятали в хижинах.
Осмотрев лес, охотники сразу обнаружили много помёта гиен, его нельзя было спутать ни с каким другим: сухой и белый, как порошок. В старых термитниках виднелись их норы, слышался их писклявый лай.
Засаду решили устроить у берега реки. Раскидав мясо и туши убитых животных для приманки, охотники выкопали траншею и нарубили кустарника для костров, подготовили факелы. Люди племени помогали.
Появления гиен ждали в засаде. Первые прибежали очень быстро, почуяв мясо и кровь. Но охотники не стреляли, выжидая. Как только набралось несколько десятков животных, открыли огонь из ружей, стали метать стрелы и пики.
Василий убил самую большую и агрессивную самку, главу клана. Но тут видно собрался не один клан. Разъяренные гиены бросились на людей. Старший охотник дал команду зажечь костры и факелы, но даже это не остановило зверей. Чувствуя своё превосходство, они продолжили нападение. Приходилось отбиваться пиками, ятаганами, топорами, кинжалами и факелами. Лимбако с Аутой не успевали заряжать ружья. Василий схватил ятаган и начал рубить им.