Аннотация
Сэйлор МакКенн перестала верить в любовь. После того как сумела оставить позади отношения, в которых столкнулась с насилием, она вернулась в Аризону. Девушка была уверена, вдохновляющая обстановка университетского города пойдет ей на пользу. Но она не ожидала встретиться вновь с Кордом Джентри, своим старым знакомым. Сэйлор хорошо помнит братьев Джентри и их дикое обаяние. Но ещё, она знает, находиться рядом с ними — это как стоять слишком близко к горящему пламени, рискуешь обгореть. После того, через что прошла Сэйлор, Корд определенно не тот тип мужчины, с кем можно построить новую жизнь. Но он, кажется, думает иначе...
Корд знает, с ним нелегко, и это правда. Он всегда мог положиться только на своих братьев, потому что все они несут отметины ужасов, которые испытали в детстве. Но теперь, когда Корд снова увидел Сэйлор, он хочет стать лучше. Для неё.
Любое копирование и распространение ЗАПРЕЩЕНО!
Пожалуйста, уважайте чужой труд!
«Будь добрым, ибо каждый,
кого ты встречаешь,
ведет тяжелую борьбу»
Платон
ГЛАВА 1
Сэйлор
Мы не были друзьями.
Это первая простая истина, которую необходимо принять во внимание, если хотите понять хоть что-то из последовавшей после сумбурной страсти. Корд Джентри не был моим другом и точно не занимал место в моих мыслях, когда я пересекала свинцовую необъятность Долины Смерти в умирающем «Сивике» со всё ещё болящей челюстью.
Ночь в пустыне — это нечто потустороннее, сверхъестественное. Я вдыхала её сладкий аромат и наслаждалась силой горячего ветра, обдувавшего лицо. Все окна в машине я распахнула настежь, потому что кондиционер сломался ещё летом после моего первого курса в лицее Окси. Дэвин, в один из своих фальшиво нежных моментов предложил оплатить счёт за ремонт, но к тому времени я уже научилась остерегаться его предложений.
Осторожно, почти не задумываясь, я поднесла кончики пальцев к распухшему лицу. Придурок попал мне прямо в угол нижней челюсти справа. И она распухла, а завтра появится синяк. Я это знала, потому что моя светлая кожа отличалась особой чувствительностью, и отметины на ней появлялись с лёгкостью. Я также знала это и потому, что такое случалось со мной раньше. Воспоминания обо всём вызвали у меня прилив ярости, ведь когда-то я считала это любовью.
Пока не поняла, что всё было с точностью наоборот.
Хуже всего было осознавать, как сильно я обманула саму себя. Вначале Дэвин вёл себя не слишком агрессивно. Он сжимал моё запястье с хитрой злой улыбкой, пока я не вскрикивала, а затем отстранялся, невинно настаивая, что не имел понятия о причиняемой мне боли.
Но каждый жестокий конец должен где-то иметь начало.
— Посмотри, что ты наделал, придурок, — возмутилась я, когда на моей руке впервые появился отчётливый отпечаток его тяжёлой руки.
Дэвин выглядел встревоженным или, скорее, притворился.
— О, милая, — сказал он, целуя синяк, и медленно меня раздевая.
Он быстро научился ловить меня в ловушку, и под его ласками я таяла, подавляя собственные сомнения. «В этом нет ничего плохого, — говорила я себе, — Дэвин любит меня. Он так и сказал». И потом, я всегда испытывала презрение к определенному типу женщин, к тем, кого видела в Эмблеме (моём родном городе), которые терпели одно унижение за другим, пока не начинало казаться, что всё должно быть именно так. Но я не была на них похожа. Я знала, как приструнить Дэвина.
Когда это повторилось, и он заскулил со скривившимся лицом мальчишки:
— Прости, Сэйлор.
При этом продолжая обнимать меня слишком крепко.
Затем, после того как сильно меня ударил за то, что я не согласилась с его мнением о новых контрактах бейсбольной команды, мне сказали:
— О, Сэй, я просто чертовски сильно тебя люблю.
Я разозлилась. Указывая на свое лицо, я назвала его паршивым придурком, пока он пытался снова заполучить мою милость, бормоча эти короткие словечки, которые, как он хорошо знал, приподнимут покрывало моего каменного молчания.
— Сэйлор, — прошептал он, пробегая губами по моему декольте до места, где его рука причинила вред, — я люблю тебя.
Я продолжила злиться, но всё же позволила поставить себя на колени и долго объезжать, хотя и знала, что в такой позе никогда не кончу. Дэвин был груб, а я не подготовлена, сухая, но всё равно его приняла. Пока Дэвин заявлял права на моё тело с яростным рычанием, я смотрела на нейтрального цвета стену в двух сантиметрах перед носом и кусала себя за щёку, чтобы отвлечься. Именно в этот момент меня осенило: со всем этим что-то не так.
Дэвин Берлин чертовски привлекателен. Богат. Его отец был одним из властелинов в Силиконовой долине (изобрёл одну из основных технологий, которые мы носим в карманах — материнскую плату, модем и прочее в этом роде). Я всегда забываю подробности. Надменная ухмылка Дэвина пригвоздила меня в классический солнечный калифорнийский день, когда я принесла ему капучино за столик, за которым он сидел в одиночестве.
Это был унылый семестр, в течение которого я только училась и работала официанткой. Во рту пересохло, и я попыталась не дрожать, когда заметила, что парень улыбался именно мне.
— Могу я предложить вам что-нибудь ещё?
— Составь мне компанию, — сказал он, потягивая капучино и придвигая к себе стул, убежденный, что я на него немедленно запрыгну.
Дэвин проводил много времени в спортзале, моделируя силуэт своего загорелого тела. Он знал, что может вызвать привыкание похуже, чем сахар. Я видела его в кампусе, раздутым от высокомерия и мускулов. Мне было немного противно при мысли о том, что я стала тем типом женщины, которая сильно возбуждается от кого-то вроде него и больше ни о чём не заботится.
Но всё изменилось, когда Дэвин сломал мне нос.
Это случилось в День святого Валентина. Господи, от такой иронии можно рассмеяться и описаться; воображаемая вечеринка любви и шоколада, увенчанная резким ударом, раскалывающим моё лицо напополам. Я даже не помню почему. Мы поссорились в машине из-за какой-то чуши, о которой многие пары, столкнувшись, сразу забывают навсегда.
— Твою мать, — всхлипнул он, когда я в шоке схватилась за лицо дрожащими руками, чувствуя, как между пальцами капает кровь, — Сэйлор, я чудовище. Не могу поверить, что сделал с тобой такое. Я отвезу тебя в полицейский участок, детка. Ты должна подать на меня рапорт. О, дорогая. Сладкая Сэй. Я заслуживаю того, чтобы попасть в тюрьму за то, что сделал с тобой.
Сквозь боль я только покачала головой. Если и было что-то похуже фрикадельки, в которую он превратил мой нос, так это рассказывать об этом в комнате полной людей. Кроме того, я прекрасно знала — Дэвин не позволит мне выдвинуть против него обвинения.
— Нет. Но ты, чёрт возьми, никогда больше так со мной не поступишь, Дэвин. На этот раз я говорю серьёзно.
Он начал плакать.
— Нет, чёрт возьми, никогда. Сэйлор, я люблю тебя. Ты же знаешь, что я люблю тебя.
Машина остановилась на следующем светофоре. Дэвин потянулся и запустил руку мне под юбку, поглаживая между ног. Я не стала его останавливать, но отвернулась и уставилась в окно. Ещё не совсем стемнело, и из остановившегося рядом с нами «Импала» на моё, истекающее кровью лицо, с любопытством уставились четыре мужика. Они выглядели как сброд, покрытые татуировками бандиты, похожие на насильников. Интересно, а своих женщин они тоже бьют?
На деньги его отца мы жили в роскошном жилом комплексе на берегу моря, и как только туда приехали, Дэвин полностью погрузился в образ любящего парня. Он меня вымыл, помог надеть халат, а потом заставил почувствовать твёрдость его члена. И я опять позволила этому случиться, проклиная предательство своего тела — позволила уложить меня на кровать и раздвинула ноги, пока он раскатывал презерватив. Ничего не чувствуя, я наблюдала, как искажается от разных гримас его лицо во время оргазма. К концу, моё сердце начало ожесточаться. И когда Дэвин наконец вышел из меня, я была ему благодарна.
На следующий день в ослепительном свете зеркала в ванной я трезво оценила синяк под глазом. Я разглядывала, стиснув кулаки. Пары ссорятся постоянно. Я вспомнила о бурных сценах между моими родителями. Слышать подобную череду словесных ударов на самом деле невыносимо. И я не удивилась, когда они расстались. Но я никогда не слышала звуков ударов кулаков по плоти. И на следующий день не появлялись синяки.
Мои глаза сузились от отвращения, пока рассматривала собственное отражение. Как, чёрт возьми, я могла позволить такому случиться и по-прежнему каждый день смотреть на себя в зеркало?
— Упала со скейта, — с нелепым смехом объясняла каждому, кто спрашивал. — Катилась на полной скорости по парковке после четырех шотов водки. — Затем я громко хохотала. И звук этого смеха даже мне самой казался отвратительным. Тогда тот, кто спрашивал меня, улыбался с вежливым сомнением и уходил.
Правда была слишком унизительной. Меня больше беспокоило то, что эти синяки говорили обо мне, чем то, что они говорили о Дэвине. О происходящем знал только Брейден, мой кузен и лучший друг на всю жизнь, но он жил в трёхстах милях от нас в Аризоне. Он неоднократно угрожал, что сядет в машину, чтобы встретиться с Дэвином, но это звучало как катастрофа ядерного уровня. Дэвин тренировался каждый день, чтобы стать сильнее. Брейден, напротив, не дрался с тех пор, как один из братьев Джентри избил его на школьной площадке. Я умоляла кузена не приезжать.
— Сэйлор, — умолял он, и я слышала в его голосе страх, покорность, отвращение.
Я не могла его винить. Сэйлор МакКенн никого не разочаровывала больше, чем саму Сэйлор МакКенн. Я заставила Брейдена поклясться, что он ничего не расскажет моим родителям. Они ничего не знали. Оба оставались в разводе и продолжали жить в Эмблеме, работая в тюрьме.
— Ты заслуживаешь лучшего, — сказал кузен и положил трубку, прежде чем я успела ответить.
А если серьезно, я не знала, что отвечать. Ни Брейдену, ни себе. «Лучшее» казалось понятием слишком неуловимым, когда речь шла о мужчинах — начиная с того мешка дерьма, который в старшей школе сладким голоском пробрался ко мне под нижнее бельё и лишил девственности. У него имелась причина, гораздо хуже, чем гормоны шестнадцатилетнего подростка. Корд Джентри заключил пари. И что потом сделал этот сукин сын?
Он ходил вокруг и смеялся над этим. Все, кто знал меня всю жизнь, спешили забраться в поезд «сплетни».
Полагаю, каждый может рассказать фундаментальную историю о подростковых страданиях. Это моя. Я очень хорошо знала, кто такие братья Джентри. Тройняшки родились в порочной семье. Грубые, сексуальные и дикие, как волки. Вместе они сформировали мощный триумвират, правивший молодёжью в Эмблем е. Я старалась не попадать в число девушек, которых обманула их красивая внешность и широкие плечи. Пока однажды Корд Джентри не заметил меня и не поманил пальцем с лукавой улыбкой. Мне не потребовалось много времени, чтобы раздвинуть ноги и лечь на пол в грязном гараже. Через две секунды после завершения мне сразу стало плохо. Но затем ситуация ухудшилась. Оказалось, что всё это была игра, какой-то больной спор между братьями, чтобы увидеть, кто первым сможет зацепить занудную цыпочку МакКенн.
Это был отвратительный период. Рядом со мной оставался только Брейден, и он протягивал мне носовые платки, пока мы лежали на полу в моей сиреневой спальне и с религиозным рвением слушали музыку в стиле гранж начала 90-х. Мой двоюродный брат, милый мальчик, который в старшей школе пережил собственный ад, вытирал мокрые от слёз завитки волос и грустно на меня смотрел. Он сказал тогда то же самое, что спустя шесть лет произнесёт в телефонном разговоре.
«Ты заслуживаешь лучшего».
Когда я увидела, как Дэвин входит в дверь, я сразу поняла, что он пьян. Я также заметила, что в нём снова проснулась жестокость. Он ходил вокруг меня на цыпочках с самого Дня святого Валентина, но я часто чувствовала, что Дэвин, как кошка, выжидает своего часа. Через два дня я заканчивала институт и уже подыскивала себе квартиру. Было бы неплохо найти и хорошую работу. Официанткой я не зарабатывала много денег и, к своему удивлению, обнаружила, что работодателей не особо волновали выпускники факультетов искусств с особым талантом к новаторскому писательству. Я только знала, что хочу сбежать. Желательно побыстрее, прежде чем Дэвин сможет снова меня ударить. Я была уверена, что он так и сделает.
Дэвин заметил меня на диване с ноутбуком в руках и улыбнулся. Моё сердце остановилось. О, это звучит так банально, и я глубоко ненавижу клише, но нет более подходящей идиомы. Когда вы лицом к лицу встречаетесь с опасностью, ваше сердце останавливается на самом деле. А потом начинает бешено биться.
— С кем, чёрт возьми, ты говоришь? — спросил он невнятно.
Я закрыла крышку ноутбука.
— Ни с кем, Дев. Я пишу.
Он бросил ключи на стойку для завтрака и протянул руку.
— Дай его мне.
Я прижала компьютер к груди. Я говорила правду. Я переписала три главы своего романа, но не успела их сохранить.
— Нет — ответила ему, вставая.
Мне необходимо было почувствовать себя готовой, хотя и не должным образом — я стояла босиком, в топе и шортах — пока Дэвин Берлин собирал силу в свои внушительные мускулы. Он был пьян, медлителен, но всё равно опасен.
— Ты думаешь, я не знаю, — прорычал он, — обо всех трахах, которые ты получаешь на стороне, сладкая моя?
Я закрыла глаза. Сладкая Сэй. Это прозвище мне дал он. Когда-то оно звучало нежно. Однако теперь прозвучало смертельно опасно.
— С тех пор как мы познакомились, у меня не было никого, кроме тебя. Ты же знаешь, Дэвин. А теперь почему бы тебе не отнести свою пьяную паранойю в постель и не отоспаться, чтобы утром мы поговорили? — Голос боролся с моими нервами, пытаясь звучать небрежно.
Во мне уже сломалось что-то большее, чем нос. И пока я наблюдала, как охваченный яростью разум Дэвина разбирается с моими воображаемыми предательствами, я поняла — так будет всегда. Он всегда будет к этому возвращаться. Не было другого выхода, кроме как уйти. И не было другого момента, кроме как сейчас.
Я крепче сжала компьютер и попыталась улыбнуться своему парню. У меня не было намерения разговаривать с ним утром. Потому что я не собиралась оставаться здесь до следующего утра.
Дэвин добрался до меня так быстро, что я даже не успела вздрогнуть. От него пахло смесью сигаретного дыма и спиртного. Раньше меня это возбуждало так же, как возбуждало, когда Дэвин грубо просовывал свою руку у меня между ног, забираясь в трусики.
— Сначала расскажи мне сказку на ночь, — ухмыльнулся он, грубо просовывая в меня пальцы. Это была не просьба.
Почувствовав отвращение, я вывернулась. В происходящем не было ничего эротичного. Ощущение его беспорядочно лапающих пальцев было отвратительным. Но когда увидела, как его глаза остекленели от ярости, я поняла, что ждала слишком долго. Мне следовало уйти раньше.
Дэвин выхватил у меня из рук ноутбук. А когда поднял его над головой и швырнул на мраморный пол, я рефлекторно вскрикнула. Ноут приземлился на пол с глухим стуком. Я набросилась на Дэвина, толкая его ладонями в грудь.
— Мудак!
Он неуклюже ударил меня по лицу. Могло быть хуже. Но мне всё равно было больно, я потеряла равновесие и рухнула лицом вниз на мягкий кожаный диван. Дэвин сразу же оказался на мне — шквал рук и горячего дыхания — и стал срывать с меня шорты. Я боролась изо всех сил, но он удерживал меня за руки. Чувствовала, как он становился твёрдым, безжалостно прижимаясь к мягкой плоти моего зада.
Я повернула голову и окликнула его по имени, пытаясь заставить меня услышать.
— Дэвин. Нет. Твою мать, прекрати, Дэвин.
— Грязная шлюха — простонал он, становясь все твёрже, пока я тщетно пыталась его оттолкнуть. — Скольким парням ты дала, сладкая Сэй?
Я боролась. Я была в диком отчаянии. Чувствовать, как его член пытается разорвать меня на две части, вызывало отвращение.
— Я ненавижу тебя. Больной ублюдок! Ненавижу. Отвали от меня на хрен!
— Ты любишь меня, Сэй. О, чёрт, ты такая тугая.
Мой разум кричал. Сколько бы раз Дэвин ни оскорблял меня, он никогда не заходил так далеко. Некоторое время назад я поняла, для него секс и насилие составляют единое целое. Но я всегда соглашалась. Возможно, протестуй я, он бы давно совершил такой жестокий поступок. Эта мысль вызвала примитивную жестокость, которая пробежала по моим венам как внезапное пламя.
Я часто слышала истории о людях, которые, оказавшись в экстремальных условиях, обретали на какое-то мгновение сверхчеловеческую силу. Мамочки-наседки голыми руками переворачивали внедорожник. Пожилой мужчина отбился от стаи нападающих питбулей. Когда извивалась под жестоким насилием Дэвина, я почувствовала, как и меня тоже захватил выброс адреналина. Я прижалась головой к дивану и с невиданной силой откинула её назад. Мой затылок ударил его по подбородку, и Дэвин отпрянул, ошеломлённый.
Ещё один быстрый удар локтем в живот, и он упал на пол; его член по-идиотски болтался.
Обнажённая и глубоко оскорблённая, я встала и спокойно подняла журнальный столик, который долгие годы разрушал солёный воздух. Я никогда не была сильной девушкой, а Дэвин был вдвое крупней меня. На его отвратительно красивом лице застыло что-то похожее на удивление, когда увидел, как я подняла столик над головой. Я больше не была Сэйлор МакКенн из какого-то дерьмового городка рядом с тюрьмой в пустыне. Я была могущественной богиней мести. И я обрушила эту штуку на него с силой пяти разгневанных женщин. Именно тогда удар дерева по телу прозвучал как самый волшебный звук в мире. Дэвин завизжал, как свинья на бойне, и я даже поймала себя на том, что улыбаюсь.
— Бля! — завопил он. — Ты сломала мне грёбаную руку. Сука, — выплюнул он.
Пьяный Дэвин барахтался у моих ног. Его правая рука изогнулась под неправильным углом. Одна из ножек журнального столика сломалась. Я схватила её, крепко прижимая, как бейсбольную биту и наслаждаясь тем, как съёжился Дэвин при виде меня.
Я аккуратно постучала по его потному лбу ножкой стола.
— Я ухожу, — сказала ему прямо, — и если ты попытаешься остановить, то сломаю что-нибудь ещё. Нечто более важное.
Дэвин смотрел на меня с ненавистью. Я почти могла прочесть бурлящую ярость, вспыхнувшую в его тёмных глазах, словно он произнёс ругательства вслух. «Несчастная шлюха, я трахал тебя так долго, надо было надрать тебе задницу несколько месяцев назад».
В моём разуме ощущалась странная ясность. Нужно было выбираться отсюда. Немедленно, прежде чем Дэвин сможет прийти в себя от боли.
Одним глазом следя за распростертым бывшим бойфрендом, а другим лихорадочно пакуя спортивную сумку, я продолжала держать импровизированную биту на случай, если Дэвин, получив всплеск адреналина, очухается. Поспешно положила в сумку пару спортивных штанов и коробку из-под обуви, в которой хранилось то, что я любила больше всего: небольшая армия флешек, в которых было сохранено все, что написала с десятилетнего возраста. Всегда хотела загрузить их содержимое в более безопасное место. Как только пойму, куда отправлюсь, так и сделаю.
Я задержалась в гостиной с сумкой на плече. Дэвин, казалось, начал трезветь. Среди осколков сломанного стола он, прилагая усилия, пытался вытащить телефон из заднего кармана.
— Дэвин, ты грёбаный ублюдок, — холодно сказала ему. — Желаю тебе несчастной жизни. — Приятно было сказать что-то подобное. Он бросил на меня непонятный взгляд. — Прощай.
И я ушла.
Сидя за рулём своего старого «Сивика», я молилась, чтобы он завёлся гладко. Затем со слабым вздохом облегчения направилась на восток. Я хотела убраться к чёртовой матери из Калифорнии. Казалось, Дэвином пропитан весь штат. И я погрузилась в самые гнусные мысли, которые мне когда-либо приходилось думать о себе. Я ни в коем случае не была уверенной в себе успешной женщиной, которой мечтала стать. А была просто слабой девочкой без силы воли.
Хуже того, я так и не поняла, кому нельзя доверять.
ГЛАВА 2
Корд
Ненавижу видеть сны. Моя мать когда-то была одной из тех, кто носит кристалл силы и гадает на Таро, видя в каждом движении подсознания послание от Вселенной. По крайней мере, так она говорила, когда не была под кайфом. А большую часть времени она находилась под кайфом.
Нет, сны — бесполезные остатки, дерьмо, по уважительной причине заброшенное обратно в мозг. Это просто дерьмо, которое было засунуто на задворки твоего сознания по какой-то причине. Они были кошмаром постоянного голода в детстве. Они были агонией оттого, что твоего брата забил до полусмерти сумасшедший, внутри которого течёт родная кровь. И это было осознание того, что ты будешь следующим. Сны были тем местом, которое делало тебя тем, кем ты был, местом, которое ненавидел больше всего. Они были жаром и грязью, иногда с кровью и криками. Что ещё хуже, сны были изоляцией, потому что с ними приходилось сталкиваться в одиночку, без двух людей, которые являлись твоей частью с того момента, как начал существовать. Крид и Чейз хорошо знали, что после боя я всегда предпочитал побродить немного в одиночестве, поэтому оставляли меня в покое. Каждый из нас справлялся по-своему. В тех редких случаях, когда наступала очередь Крида, он скрывался в тёмном месте, жаловался на нашего ублюдочного отца, пил, пока не терял сознание. Ему было не по себе в этом месте, и в любом случае Крид лучше работал в роли агента, занимаясь делами и все организовывая. Люди смотрели на него и думали дважды, прежде чем попытаться над ним подшутить. Чейз другой: ему нужно было тренировать член до тех пор, пока полностью не выжимал свои яйца или об этом не заботились женщины, которых он брал в постель. Но когда подходила моя очередь, мне просто хотелось несколько часов спокойствия.
— Чертовски хороший бой, — сказал Крид, хлопнув меня по плечу.
— Да уж, чёрт возьми, — согласился я, снимая с костяшек пальцев остатки пластыря и скатывая его в липкий шарик. У меня всё ещё не зажили ранения на суставах пальцев. На следующий день будет больно.
— Три штуки, братан — просипел Чейз, обмахиваясь деньгами, словно веером. Крид скорчил гримасу и выхватил банкноты у него из рук,
— Ты поедешь на грузовике? — крикнул Крид, когда я уже собрался уходить.
— Не-а, — ответил я, натягивая старую потрёпанную фланелевую рубашку с обрезанными рукавами. Чейзу нравилось дразнить меня по поводу того, что я соскребал одежду с прилавков комиссионных магазинов. Он кричал: по телефону звонит 1993 год и хочет вернуть свои модные вещи. А когда я показывал ему в ответ средний палец — смеялся.
Мы жили в жилом комплексе в миле от университета, в месте, кишащем студентами. Я не входил в классы с тех пор, как услышал последний звонок в пыльных коридорах средней школы Emblem High. Ребята, которые учились в университете, казалось, принадлежали к другому виду: гламурные, безупречные, пробирающиеся на ощупь в лучшие годы своей жизни. Экзамены закончились, и повсюду устраивали вечеринки. В трёх метрах от меня две милые девушки толкали друг друга локтями. Я знал, они шепчутся обо мне. Обе выглядели как дорогие цыпочки, богатые дочери из Скотсдейла, которые хотели ночь или две потусоваться в трущобах. В другой раз я, возможно, принял бы их непристойное предложение, которое читалось в густо подведённых глазах. Одного взгляда на их стройные загорелые ноги было достаточно для появления стояка. Но мой разум всё ещё был не в порядке, и я не хотел иметь дело с чем-то более сложным, чем я сам.
Я добрался до северной стороны комплекса, прежде чем нашёл здание, которое сейчас не служило местом для какой-то дикой вечеринки-оргии. Забравшись на выступ крыльца из тёмного кирпича, я поднялся на балкон второго этажа и оттуда прыгнул на плоскую крышу. Я знал типа, который там жил, парень из Эмблем, похожий на сову. Его звали Брейден. В первый раз, когда мы столкнулись у почтовых ящиков, я прочитал всё его презрение. Я не мог притвориться, что не понимаю почему. Но годы, которые мы провели в одном и том же дерьмовом городе, видимо, скрепили своеобразную связь. Однажды у бассейна он завёл разговор, и с тех пор мы стали почти друзьями. В тот день я спросил, почему он просто не плюнул мне в лицо и не перешёл на другую сторону. У него имелись все основания. Брей МакКенн свесил свои тощие белые ноги в бассейн и задумчиво посмотрел туда, где его горячая маленькая подружка вытиралась полотенцем.
— У каждого должен быть шанс искупить свою вину, Корд. — Затем пристально посмотрел на меня своими зелёными глазами, и я почувствовал себя неловко, потому что этот взгляд напомнил мне кого-то другого. — Тебе так не кажется?
Да, я тоже так думал. Крид не хотел оставаться в Аризоне, а Темпи располагался далеко от Эмблем. Чейза же интересовало лишь то место, где был разнообразный выбор кисок. Университетский городок — для него это идеальное место. Первые несколько лет мы еле сводили концы с концами, работая где могли, а по ночам тусовались. Всё было живым, ярким, чистым. Город сильно отличался от Эмблем, который находился всего в семидесяти милях отсюда, но, казалось — по ту сторону луны.
Здесь, в тени одного из крупнейших университетов страны, нам необязательно быть братьями Джентри, со всем проклятием, которое, казалось, несет в себе фамилия. Все мужчины в нашей родословной в какой-то момент начинали идти вразнос, и все в Эмблем были убеждены, что с нами случится то же самое. Через некоторое время мы дали им повод поверить в это. Мы не были хорошими ребятами. Мы были командой хулиганов, которые терроризировали своих сверстников и жестоко обращались с любыми представителями властей, которые пытались проявить интерес к делу. А когда мы немного подросли, то стали кошмаром для каждого отца, у которого есть дочь.
Но существовал мир боли, о котором никто ничего не знал. Даже те, кто жил в нашем захолустье в грязной отдаленной пустыне, были бы в шоке, узнав, что мы вынуждены охотиться на белок, чтобы утолить голод. Это был редкий облачный день в пустыне, когда наша мать вышла из своего тумана зависимости на достаточное время, чтобы заметить, что у нее есть дети.
Наш отец, Бентон Джентри, был самым вонючим мешком дерьма на этой планете. За свою долгую жизнь, полную гнусных и отвратительных поступков, самое ужасное, что он сделал, это избил беременную жену, доводя её до преждевременных родов. Она чуть не умерла под ножом на операционном столе и не забрала с собой всех нас троих. У неё продолжала болеть челюсть, и она больше никогда не могла иметь детей, но, может быть, это и к лучшему. Бентон мог убить нас всех, и я часто верил, что он это сделает. Хотя он, конечно, не стал лучше, когда мы повзрослели, но в какой-то момент мы научились защищаться.
Чейз, Крид и я всегда были окружены постоянно меняющейся толпой разношёрстных родственников. Семейные предания гласят, что Джентри прибыли в Эмблем в 30-х годах. Группа отчаянных головорезов из Оклахомы направлялась на запад в своих паршивых телегах к золотому обещанию Калифорнии, пока один из них не заметил обширную сеть оросительных каналов и решил, что они добрались до Тихого океана. Так они и остались там. Их потомки были не более чем пустыми оболочками, лишёнными человечности, всегда мертвенно пьяными и совершенно бесполезными. Лучше держаться от них подальше. Поэтому, когда дядя Хром навещал нас, мы цеплялись за него, как за спасательный круг. Он сидел в тюрьме за то, что совершил одну из худших вещей, которые может сделать мужчина мужчине, но знал, что делает. Он знал, куда ударить, знал самые мягкие и податливые точки тела. Неутомимый, он проводил с нами бесконечные дни под палящим солнцем. Его тело было покрыто шрамами, и он не хотел рассказывать, как их получил. В итоге дядя Хром плохо кончил. Он разбился на дороге три года назад, когда пьяный за рулём мотоцикла пробил ограждение на автостраде недалеко от Флагстаффа. Я ещё горевал по этому поводу. Дядя Хром был одним из немногих взрослых, которые на самом деле заботились о нас.
Поверхность крыши под моей спиной была горячей. Я снял рубашку и лёг, позволяя дневному теплу проникать сквозь кожу, и посмотрел в небо. Первым делом я всегда искал Трёх Волхвов, три самые яркие звезды в созвездии Ориона, хотя их было почти невозможно увидеть в свете городских огней. Они утешали меня, напоминая о моих братьях и нерушимой силе, которую мы представляли вместе.
Крид был прав — бой получился зачётный. Мой соперник — просто очередной парень из братства, но быстрее, чем большинство. На этот раз ставки были выше. Для нас это была разница между хорошим питанием в течение нескольких месяцев и необходимостью наскребать гроши, ломая себе спину под палящим солнцем, выполняя плохо оплачиваемую работу. Парень дважды здорово ударил меня по рёбрам. Нажимая, я ощупал мышцы на грудной клетке. Да, завтра я почувствую их.
После этих ударов парень отступил. И мы покружили некоторое время, пока я пытался отдышаться и унять боль, более внимательно изучая и взвешивая своего противника. То, как он продолжал оглядываться на своих ликующих товарищей по братству, многое о нём говорило. Почти столько же, сколько потёртые армейские ботинки, которые он, должно быть, нарыл в армейском магазине списанных товаров.
Крид уже организовывал драки с этими людьми. Они были богаты и самонадеянны, как и большинство мальчишек, увлекавшихся этим видом спорта. Но всё, чему они научились, было преподано им в стерильной безопасности. Они не могли драться из-за дерьма. Но этот чувак был другим. На самом деле он не был одним из них, как бы отчаянно ему этого ни хотелось.