Сера была в аду. Она медленно падала, её конечности отяжелели, тело тлело в резком жаре этого неземного царства. Воздух загустел от пепла и вони разложения. Она провела рукой по лицу. Её движение словно размазалось, плавясь в красноватом мире пламени и теней.
Странное, оглушительное эхо прогрохотало в её ушах. А также в её магии, которая бурлила, пытаясь вздохнуть так, словно её душили насмерть. Её магия пыхала прерывистыми вспышками, не добираясь до неё. Это место высасывало её магию. В этом царстве она слаба. Уязвима.
Сера пошатнулась в сторону, и её стошнило. От пульсации в голове становилось сложно сконцентрироваться. Она не могла думать. Она едва могла ходить, её чувство равновесия сбилось, словно ей по голове дали чем-то очень большим и тяжёлым. Спотыкаясь, она бродила вокруг, ища портал, который вёл обратно домой. Ей приходилось опираться на зрение. Её магия слишком обезумела, чтобы что-либо отследить. Она скакала в разные стороны, как чёртик из табакерки, отдаваясь эхом во всех направлениях.
Сера оступилась, но кто-то поймал её прежде, чем она упала. Сера подняла взгляд и уставилась в мерцающие синие глаза Наоми.
- Ты... здесь, - Сера едва могла говорить. Её язык распух, вкусовые рецепторы обжигало пеплом и серой в воздухе.
- Прости, что не добралась сюда ранее, - сказала Наоми, сжимая её ладонь. - Мы с Макани были в царстве духов, развивали мои силы. Легко потерять счёт времени. Проходят дни, даже недели.
- Ты остаёшься здесь... неделями?
- Не так глубоко. Ты на седьмом кругу ада.
Сера показала на несколько сумрачных силуэтов, прячущихся за потемневшими зарослями.
- Люди?
Наоми покачала головой.
- Здесь не так-то много людей. Обычно только очень плохие ребята оказываются так глубоко в аду. Но здесь много демонов. А также духов и призраков. Если потеряешься, иногда они тебе помогают. Или только сильнее запутывают, если тебе попадутся гадкие.
- Как понять... что они из гадких?
- Не всегда можно сказать. Но, - ответила она, улыбаясь. - Я здесь. Тебе они не нужны.
- Совет призвал... демонов.
Наоми кивнула.
- Я почувствовала прорыв в завесах. Я сумела ощутить рябь драконьей магии, когда тебя затянуло, и я пришла сюда так быстро, как только смогла, - она зашагала вместе с Серой, поддерживая её. - Нам нужно вытащить тебя отсюда прежде, чем это место исчерпает твою магию. Твоё тело пока что противится осушению.
Сера наклонилась, и её снова стошнило.
- Но лишь вопрос времени, когда твоя магия падёт, - сказала Наоми. - Я вытащу тебя отсюда прежде, чем это случится. Портал все ещё открыт, но он быстро закрывается.
- Разве ты... не можешь меня вывести?
- Нет, я на самом деле не здесь - не полностью. Я ещё не обладаю силой послать всю себя сюда или открыть для тебя проход на землю. Так что я послала сюда свой разум, чтобы помочь тебе найти открытый портал.
- Ты кажешься реальной.
- Я материальна здесь, да. Но у меня нет всей моей магии.
Она прислонила Серу к скале, затем быстро развернулась, чтобы выпустить стрелу в прыгнувшего зверя. Создание замертво рухнуло на землю. Что бы это ни было, оно не казалось дружелюбным даже после смерти.
- Мне доступны многие навыки, - Наоми взмахнула одной рукой, выпустив быстрый залп Пыльцы Фейри в рой крошечных черных насекомых. Они задрожали и упали с неба. - Но я не могу делать порталы, не находясь здесь полностью. Так что нам нужно доставить тебя к этому порталу, - она снова помогла Сере подняться. - Если он закроется, я не сумею тебя вытащить. Пока не научусь переносить себя полностью так глубоко в царство духов. И я не знаю, сколько времени у меня на это уйдёт. Ты можешь бежать?
- Нет, - сказала Сера, но начала переставлять ноги быстрее и перешла на бег, хоть её живот и запротестовал. Он уже опустел, но это не означало, что её не могло ещё раз стошнить.
- Хорошая девочка.
Они продолжали бежать. Наоми наполовину тащила её на себе, ноги Серы то и дело поскальзывались и оступались. Такое ощущение, будто она бежала по скользкой пластиковой траве, а не по каменистой почве. Но она просто сосредоточилась на ногах и на том, чтобы переставлять их как можно быстрее. Это все, что имело значение.
Она выбросила из головы мысли о том, что сейчас происходило в подвале казино. Кай, Алекс, Райли, остальные... сейчас Сера не могла думать о них, о том, что Алден делал с ними. Она должна вытащить их оттуда. Она должна добраться до них. Она заставляла себя бежать быстрее, подавляя боль, взрывавшуюся в её голове.
Наоми провела их мимо монстров, отбрасывая тех в сторону мощными чарами Пыльцы Фейри. Сера тоже вносила свой вклад, не падая ниц и не вырубаясь. Пыльца Наоми здесь была просто ослепительной - такая мощная, такая прекрасная. Но даже будучи такой сильной в царстве духов, она не могла сражаться со всеми. Монстры продолжали атаковать. Низкий, тёмный рёв эхом прокатился по красному небу.
- Что это было? - спросила Сера.
Наоми побледнела.
- Демон. Им не нравится, когда люди сбегают с их территории.
Она показала на портал. Это была крошечная расселина, полоска серебристого света в красном и чёрном мраке ада.
- Иди. Я задержу демона, пока ты не уйдёшь.
Наоми не дожидалась ответа. Она просто швырнула Серу через барьер. Дикая рябь хлестала вокруг неё, снова и снова, словно магия хлопала по её телу на высочайших скоростях. Затем что-то разорвалось, и Сера приземлилась на полу в подвале казино «Пыльца Фейри».
Сера вскочила - и тут же грохнулась обратно. Во второй раз она поднялась медленнее, используя руки для опоры. Она осмотрелась по сторонам. В комнате не осталось ни одной живой души. Члены Совета лежали на полу - мертвы все без исключения. Среди них лежало несколько людей Алдена. Сера не заметила ни одного союзника Кая. Она вообще больше никого не видела. Сколько же времени прошло с её исчезновения?
Сера шаркающими и спотыкающимися шагами направилась через комнату к лифтам. Она никого не видела. Никого не чувствовала. Алден сумел склонить их всех на свою сторону? Или поймал их всех? Сера привалилась к стене лифта, оказавшись лицом к лицу с картиной кичливого молодого мага. Он во многом походил на Алдена. Сера хлопнула ладонью по его лицу, используя стену в качестве опоры, пока тянулась к кнопке, чтобы поехать на лифте вверх.
Наверху казино оказалось таким же безжизненным, как и в подвале. Вокруг никого не было. Однако потолочное освещение было включено. Сера часто заморгала, пытаясь прояснить помутившийся взгляд. Она добралась до выхода, спотыкаясь и поскальзываясь, как пьяная.
Она нигде не чувствовала Алдена. Сера поискала Кая, пытаясь нащупать его. Ничего. Эта прогулка в ад вывернула её магию наизнанку, и она ещё не пришла в себя.
«Я тебе помогу», - отозвалась Амара.
«Спасибо».
Вместе они сумели наскрести достаточно магии, чтобы отследить Райли. Он стоял возле бойцов, на противоположной стороне улицы от казино. Они были ранены. И не они одни. Дал водил руками над их ранами, запечатывая их магией. За ними Алекс и Логан занимались другой группой союзников Кая, выливая на них бутылку за бутылкой целительного спрея. И у Алекс, и у Логана виднелась кровь на коже, но никаких заметных порезов. Должно быть, их тела уже исцелились.
Алекс повернулась, и её синие глаза пристально посмотрели через расстояние между ними. Облегчение омыло её лицо, и она побежала к Сере, подхватив её.
- Что с тобой случилось?
- Меня засосало в ад.
- Тебя не было несколько часов.
А казалось, словно несколько минут. Самых мучительных минут её жизни, мгновений, которые тянулись вечно. Но чтобы часы? Неужели все длилось так долго? Ад определённо заморочил ей голову. Она ничего не могла там чувствовать, даже время.
Сера коснулась пятна крови на голове Алекс.
- Тебя ранили.
- Все зажило. Не беспокойся обо мне.
Алекс становилась сильнее с каждым днём, её тело и магия подпитывались связью с Логаном. Так почему Алден не захотел получить её? Она была более могущественной из двух сестёр.
- Как ты выбралась? - спросила Алекс.
- Наоми меня нашла. Она помогла мне сбежать.
Но смогла ли сама Наоми выбраться?
«Там она в своей среде», - сказала Амара.
«Но выбралась ли она прежде, чем тот демон её настиг?»
«Да».
«Откуда ты знаешь?» - спросила Сера.
«Потому что я знаю Наоми. Она такая же упрямая, как и ты. Она бы не позволила дурацкому демону удержать её от её мужчины».
Сера окинула армию взглядом. Они все были здесь, за исключением...
- Кай? - спросила Сера. - Где Кай?
- Когда ты исчезла, Кай обезумел, - сказал Тони, подходя к ней. - Он ринулся на Алдена. Алден заманил его в глиф и транспортировал их обоих прочь отсюда.
- Он... пропал?
Мир замедлился до этого момент, до этого острого укола боли. Сера упала на колени.
- Мы его найдём, - сказал ей Тони.
- Алден его похитил, - выдавила она, задыхаясь от отчаяния.
Проблеск движения привлёк её взгляд. Сера посмотрела мимо него, прямо на Ареса и Лару. Она вскочила, её движения подпитывались злобой.
- Сера...
Она не ждала, пока Арес закончит. Она схватила его и Лару за ошейники, заклинанием ветра подняв их обоих с земли.
- Куда Алден забрал Кая? - прорычала она, подвесив их тела в воздухе.
Все повернулись и смотрели, но Сере было все равно. Она получит свои ответы.
- Я... не знаю, - прохрипел Арес, хватаясь за горло.
По щеке Лары скатилась слеза.
- Я тебе не верю! - яростно взревела Сера.
Она шарахнула по ним своей магией. Их разумы разлетелись на куски, как разбившаяся яичная скорлупа.
- Где Кай? - потребовала она.
- Мы не знаем, - сказала Лара. - Алден перехитрил нас. Он использовал нас.
- Как?
- Он знал, что мы не верны ему, - Арес моргнул несколько раз, словно пытался сфокусировать взгляд. - Он скормил нам ложную информацию.
Лара посмотрела на него.
- Он заставил нас подозревать друг друга.
- Он использовал нас, чтобы перенаправить ваше внимание на Саммит.
- Чтобы вы не знали, что происходит.
- Пока он не заполучит тебя.
Лара потянулась к ней.
- Сера, мы так сожалеем. Я не знала, что Алден атакует тебя там.
- Никто из нас не знал. Пока не стало слишком поздно.
Голая, болезненная правда пела в их магии. Она сломала их сознание, лишив возможности соврать.
- Ох, - она опустила их на землю.
Как только они встали на ноги, ноги Серы подкосились. Алден заполучил Кая. И он сделает все в своих силах, чтобы сломить его. Горе завладело Серой. Алден использует Кая, чтобы добраться до неё. Он думал, что для его спасения Сера пойдёт на что угодно.
И он был прав.
Сера вытерла слезы с лица и встала. Её ноги все ещё были слабы, но держались. Ради спасения Кая она пойдёт на что угодно, но не так, как думает Алден. Он её не завербует. Но так или иначе она убьёт Мрачного Жнеца.
Глава 24. Лорд Дракон
Прошли недели, а Кай все ещё числился пропавшим. Они совершенно ничего не слышали о том, где он мог быть. Сера пыталась управлять всем в отсутствие Кая - потому что он вернётся - но в реальности именно бойцы поддерживали все в целостности. Она просто выходила и убивала существ, ломала магию и умы. Вначале, сразу после исчезновения Кая, люди пытались убедить её оставаться в укрытии.
Что ж, больше никто не осмеливался говорить ей такое. После того, как увидели её в ярости. Ярость - это все, что ей осталось. Сера лелеяла её, подпитывала, помогала ей расти. Это её лучшее оружие, единственное, что поможет ей найти Кая. В итоге она сломает разум нужного человека, и все секреты Алдена выльются наружу. Ей просто нужно продолжать.
На базе некоторые люди перешёптывались, что Кай навеки потерян для них. Что, может, он даже мёртв. Сера отказывалась в это верить, хотя никто ничего о нем не слышал. Вообще ничего.
Но Алден не забрал бы Кая для того, чтобы просто убить. Он никогда ничего не делал без причины. Он хотел Кая не просто так, а чтобы использовать его против неё. Затащить её к себе. Сера решила верить, что они ничего не слышали о Кае, потому что Алден ещё не сломил его. Она пыталась обрести в этом надежду - и провалилась. Если Кай ещё не поддался, значит, Алден все ещё его пытал. Значит, Кай страдал.
«Продолжай бороться!» Она посылала этот мысленный сигнал Каю каждый день, много раз. Они вдвоём связаны. Связаны любовью и магией. Он должен её услышать - каким-то образом он просто обязан услышать. Он продолжит бороться.
Но не только у Драконов - такое имя выбрали себе союзники Кая - не было никаких зацепок по Каю, но и след Алдена практически остыл. Сера с рассвета до заката пыталась его учуять. Каждый день она заходила все дальше. Каждый день она сильнее принуждала свою магию, стараясь увеличить её радиус. Она почти не спала, только перемещалась с места на место и пыталась нащупать что-нибудь. Но этого было недостаточно. Она все ещё была слишком слаба.
Все это время она избегала атак того, что осталось от развалившегося Магического Совета. Кажется, каждый идиот на планете явился сюда с мечтами заполучить пять миллионов награды за её голову. Сера не хотела их убивать, но примерно после двадцатого покушения на свою жизнь отказалась от всякого сочувствия в их адрес. Она мучилась от боли, и вежливое поведение больше не работало. Это привело только к тому, что она потеряла любимого мужчину.
Она должна найти Кая. Она должна его спасти. А все эти ассасины, охотники за головами и лакеи Магического Совета просто мешались у неё на пути. Может, однажды, когда все это закончится, Сера и пожалеет о своей безжалостности, но не сейчас. Только не в тот момент, когда Кая все ещё нет, а Алден все ещё где-то там, извращает мир. Ему не удалось стать спасителем мира от демонов, так что ему пришлось вернуться к прежней вербовке людей - один за другим, династия за династией. Он бессмертен. Бессмертные могли позволить себе терпение.
- Ты готова? - спросил Дал у Серы.
Она с бойцами стояла снаружи очередного расфуфыренного казино в Лас-Вегасе. Это называлось «Лорд Дракон». Приспешники Алдена любили прятаться в казино. Сера и бойцы за последние недели посетили несколько дюжин. Если она больше никогда в жизни не увидит слот-машину или стол для блэк-джека, она будет считать себя везунчиком.
- Готов покончить с этим? - спросила у него Сера, поправляя рыжий парик на голове и беря Дала за руку.
В этот раз они озаботились маскировкой. Дал вытащил стильный смокинг, а Сера нашла себе платье, которое заставляло её походить на Барби. Они вместе вошли в казино, рука в руку, сканируя роскошную комнату из мрамора и вишнёвого дерева в поисках человека, который подходил под описание Лары. По её словам, мистер Лорен был слабым звеном среди последователей Алдена.
На середине их прогулки по этажу Сера приметила его. Он сидел за особенно кричащим столом для блэк-джека с магическими огоньками, встроенными в края. Ну почему всегда блэк-джек? Сера отпустила руку Дала, когда они проходили мимо стола, и скользнула на место рядом с Лореном.
- Приветики, - она искоса взглянула на него и игриво подмигнула, перебрасывая свои рыжие волосы через плечо.
Его глаза загорелись искренним мужским интересом - что лучше, чем озарение от узнавания. Последний парень, которого они попытались загнать в угол, узнал её на месте и побежал со всех ног. Последовавшая за эти драка разрушила половину игрового зала. Сера сказала менеджеру, чтобы счёт за ремонт он отправил Мрачному Жнецу, но тот почему-то не счёл это весёлым. Вот почему Сера надела парик. Лучше пусть у неё голова чешется, чем опять завяжется перестрелка. Она хотела избежать дебатов с очередным чопорным менеджером казино о том, был ли Мрачный Жнец реальной личностью.
- Ты знаешь правила, милашка? - спросил он у неё.
Постараться не убить своих оппонентов. Хотя это, наверное, не так сильно порицалось, как мошенничество с картами.
- Я здесь просто ради выпивки.
- И ради компании?
- Ну, это зависит от компании, - Сера наградила его притворно застенчивой улыбкой.
- Как насчёт меня?
Она притворилась, что смерила его взглядом, хотя на самом деле сделала это в ту же секунду, когда впервые его увидела. На нем не было оружия, и даже с магией, которой его кормил Алден, он тянул максимум на слабого мага третьего уровня.
- Да, - она провела пальцем по его пиджаку спереди. - Ты отлично сгодишься, - она заправила его носовой платочек обратно в нагрудный карман, затем убрала руку.
Он поймал её за запястье.
- Не хотела бы ты отправиться в более уединённое место?
- Не знаю, - ответила Сера. - Мой бойфренд - ревнивый мужчина.
Лорен поднёс её руку к губам и поцеловал.
- Тогда нам придётся от него избавиться. Идём.
Она позволила ему отвести себя в уединённую зону, отгороженную стенами из матового стекла. Будет проще выжать из него информацию, если не придётся разбираться с управляющим казино, который стал бы дышать ей в шею, пока она работала.
- Упс, - протянула Сера. - Он нас нашёл.
Лорен посмотрел в сторону входа в стеклянную комнату. По другую сторону открытой двери стоял Дал, а дорогу ему блокировали два охранника.
- Это твой бойфренд? - с весельем спросил Лорен
- Нет, не этот.
Лорен ещё не осознал, что двумя охранниками были Каллум и Тони - и что они втроём не столько не впускали людей, сколько удерживали Лорена внутри.
Лорен рассмеялся.
- У такой прекрасной женщины как ты много воздыхателей.
- И все же только один имеет значение. Возможно, ты о нем слышал, - Сера улыбнулась. - Кай Драхенбург.
Лорен замер совершенно неподвижно.
- Ты Серафина Деринг. Драконорожденный маг.
Он поднялся, чтобы уйти, но Сера хлестнула магией по его руке, привязывая его к столу верёвками золотой молнии.
- Верно, - она переплела пальцы домиком. - Видишь ли, я тут ищу твоего босса. Он у меня кое-что забрал.
- Драхенбурга.
- Снова верно! - воскликнула она с широкой улыбкой.
Должно быть, она хорошо исполняла роль психопата, потому что Лорен попытался отпрянуть от неё подальше. Жаль, он забыл о том, что его приклеили магией к столу. Он тянул свободной рукой за застрявшую ладонь, но не мог освободиться. После нескольких жалких попыток он сдался, рассмеявшись.
- Делай что хочешь, - сказал он. - Я тебе ничего не скажу.
Двери в уединённую зону захлопнулись. Бойцы стояли на страже.
Сера вытащила нож и повернулась лицом к Лорену.
- О, я обещаю, что именно так и сделаю.
Он перевёл взгляд с ножа на её лицо, затем издал презрительный звук.
- Ничего ты не сделаешь. Ты - добренькая сестричка. А вот другая - злобная.
- Мы с Алекс похожи сильнее, чем ты думаешь. Говорят, путешествие в ад изменит любого, - Сера подбросила нож, тут же поймав его обратно. - Но меня изменило именно возвращение. Ужасы ада - а это было неизмеримо ужасно, поверь мне - меркнут в сравнении с зияющей дырой в моем сердце. Дырой, которую оставил Алден, когда лишил меня Кая. Забавно, но вселенная не любит пустые места. Она должна их заполнить. Ярость - чистая, неразбавленная ярость - вот что заполнило ту зияющую дыру в моей груди, - её глаза пылали магией и непролитыми слезами. - Так что не смей говорить мне, на что я способна.
Сера вонзила нож ему в руку. С его губ сорвался пронзительный вопль. Она влила пламя по клинку в его рану, в его кровь, заставляя её вскипеть. Он отчаянно хватался за пылающий нож, пытаясь его вытащить. Сера вогнала второй нож в его другую руку, пришпилив его к столу. Она схватила его лицо ладонями и посмотрела ему прямо в глаза.
- Где Алден?
Мужчина ответил дерзким и непокорным взглядом.
Сера посмотрела на раны в его руках. Они медленно смыкались вокруг ножей. Они не исцелятся полностью, пока клинки все ещё внутри, но должно быть, его накачали тонной магических наркотиков благодаря связи с Алденом. Сера ударила руками по его груди, ломая эту связь. Когда она вновь посмотрела ему в глаза, она наконец увидела страх, проступавший в его взгляде.
- Что, без Большого Папочки-Смерти ты уже не такой крутой?
Но Сера уже чувствовала, как связь начинает нарастать снова. Это ментальная фишка. Пока этот мужчина боготворил Алдена, связь будет вновь отрастать, если только Алден его не бросит. Алден бросал своих приспешников только в том случае, если их смерть неминуема. Из мертвецов получались никудышные почитатели.
- Скажи мне, где найти Алдена.
- Алден убьёт тебя, тупая ты сука.
Сера вздохнула.
- Ну почему вы, ребята, всегда выбираете тяжёлый путь?
Она сотворила заклинание льда в его сердце. Его пульс замедлился. Иней покрыл его кожу, потрескивая и распространяясь по его телу. Вся комната похолодела. Сера выдохнула, и её дыхание клубилось в воздухе. Пути назад не было. Мужчина дрожал, конвульсивно содрогался, умирал.
Сера почувствовала ту самую секунду, когда магия Алдена оставила его - совсем как он оставил Финна перед смертью. Должно быть, он чувствовал, как рушится почитание при смерти его последователей - яд для его магии. Так что он оставлял их. Плевать он хотел на любого из своих людей, даже в рамках внутреннего круга. Жаль, что все они были слишком накачаны магией, чтобы это увидеть.
Сера снова ударила мужчину силой, ломающей магию, и в этот раз сломала не только магию, но и его разум. Поток образов ударил по ней. Она увидела пустыню. Потрескавшаяся земля, пылающая жаром. Камни. Скалы. Соль. Солнце ярко и жарко светит в небе, окрашенном полосами цвета. Сухие заросли. Алден. Трон. Прикованный цепями Кай, ревущий от боли. Больная улыбка Алдена.
Поток образов умер вместе с Лореном. Сера вытащила ножи из холодного мёртвого тела, и он упал на пол, застывший как доска. Даже его пролитая кровь застыла на столе.
Сера прошла мимо бойцов с ножами в руках.
- Они в Долине Смерти.
Она продолжала шагать, направляясь к выходу из казино. Бойцы взглянули на тело Лорена, затем на неё. Может, их удивляла её жестокость, и то, какой суровой и безжалостной она сделалась от отчаянного желания найти Кая. Но именно это ей и нужно. Это единственный способ, каким она могла вернуть его и остановить Алдена.
И это причина, по которой она не позволяла Райли присутствовать на этих миссиях. Она не хотела, чтобы её брат видел её такой. Монстром.