Миддлтон поклонился Алдену, затем исчез в тенях, постукивание его классических туфель становилось все тише по мере удаления. Сера осталась одна с Алденом, Мрачным Жнецом, самым безумным магом в истории.
- Куда ты меня перенёс? - потребовала она.
Порыв ветра раздул тяжёлые шторы, открывая окно наружу. Вспышка белого света пролилась через стеклянную панель. Сера увидела горы и снег. Где она? В это время года не должно быть снега.
- Ледник Палмер, - сказал ей Алден.
- В Северном Орегоне?
Он кивнул.
Он перенёс её более чем на шесть сотен миль. Сера даже не знала, что такое возможно. Она все ещё гадала, не было ли это каким-то трюком, не забрался ли он вновь в её голову.
- Уверяю тебя, Сера, все это очень даже реально.
- Держись подальше от моей головы, - прорычала она.
- Я не был в твоей голове. Мне и не нужно. У тебя очень выразительное лицо, - он показал на снежный пейзаж за окном. - Ты здесь и телом, и разумом. Это не иллюзия.
Сера попыталась уложить это в голове. Если он обладал силой транспортировать её так далеко, на что ещё он способен? И как они вообще могли надеяться победить его?
- А тот случай в Мюнхене, когда ты нас похитил? Это было реально?
- Это тоже в некотором отношении было реальностью. Но не так, как сейчас. То был микрокосм, построенный из иллюзии и правды.
- Почему безумные злодеи всегда разговаривают загадками?
Он мягко рассмеялся.
- Полагаю, они считают, что так они звучат загадочно и важно. Но я не злодей, Сера. И я тебе не враг. Мы всего лишь два человека, обсуждающих общую цель.
«Ну да, конечно. А я зубная фея», - прокомментировала Амара.
- И что это за цель? - спросила Сера у Алдена.
- Судьба мира, само собой, - он любезно улыбнулся. - В чем мы оба очень заинтересованы.
- Какое тебе дело до этого мира?
- Ещё какое, - он показал на пушистый диванчик возле камина. - Посиди со мной.
- Откуда мне знать, что это не трюк?
- Ниоткуда. Но тебе придётся просто довериться мне.
- Разбежалась.
Сера вытолкнула свою магию, разрушая любые чары вокруг себя. Ничто не разбилось. Если бы он находился в её голове, иллюзия дрогнула бы, пусть даже на мгновение. Этого не случилось. Это - реально. Она действительно находилась здесь, с ним, на северном краю Орегона, совершенно одна, вдали от прежнего места. Сера постаралась не думать об одиночестве и о том, что она в центре вражеской территории безо всякого подкрепления.
Она похоронила свой страх под слоями показной бравады.
- Тебе не стоило приводить меня сюда, - сказала она ему. - Теперь я знаю, где расположена твоя база.
Он улыбнулся, развеселившись.
- Действительно.
Он вообще не беспокоился об обнаружении этого места. Должно быть, он уверен, что Сера вообще больше отсюда не выберется. Если быть абсолютно честной с самой собой, то Сера вынуждена была признать, что он, наверное, прав. Её шансы выбраться отсюда ничтожно малы, если вообще не стремятся к нулю.
Сила, которой он обладал, была огромной. Алден улыбнулся, словно прочитав её мысли. Сера похоронила мысли об его силе прямо рядом со своими страхами. Она не собиралась быть честна с самой собой. Честность и реализм - две вещи, которые она не могла сейчас себе позволить. Ей нужно найти способ вернуться в Сан-Франциско.
- Ты подумала над моим предложением? - спросил он.
- Присоединиться к твоей армии безумных приспешников? Нет, спасибо.
- Мы столько всего могли бы сотворить вместе. Я могу помочь тебе высвободить твою силу.
- Уже справилась, - сообщила ему Сера. - Ты мне не нужен.
- Ты, может, и разблокировала свою силу, Сера, но ты не спустила её с цепи. В тебе есть столько всего. Такой потенциал. Такая сила. Я могу привести тебя к этому.
- И что тебе известно о магии Драконорожденных?
- Я прожил долгую жизнь. За столетия я знал нескольких Драконорожденных магов. Я знаю, на что они способны. Более конкретно, я знаю, на что способна ты, если ты просто позволишь мне помочь тебе.
- Зачем я вообще тебе сдалась? - потребовала Сера. - У тебя столько силы.
- Некоторая магия находится даже вне зоны моей досягаемости.
- Сила, которую могу заполучить я?
Он кивнул.
- Расскажи мне, что это за загадочная неуловимая магия, - сказала она.
- Пока нет. Сначала мне нужна твоя преданность.
Сера рассмеялась ему в лицо.
- Ты боишься, что я использую эту силу против тебя.
Он ничего не сказал, но его молчание само по себе оказалось красноречивым. Единственный интерес Алдена в том, чтобы помогать ей - чтобы он смог выкачать эту силу для себя.
- Прости, но я не заинтересована в поддержке Мрачного Жнеца в этой войне.
Он притих на несколько мгновений, затем сказал:
- Это война, Сера. Война между справедливостью и несправедливостью. Ты встанешь на сторону тех, кто обернётся против тебя? На сторону тех, кто охотился на твой вид до его полного истребления?
- Ты убьёшь намного больше людей, чем они когда-либо убили. Черт, да ты наверняка уже побил их рекорд.
- Ты думаешь, что можешь убедить их увидеть ошибочность их пути? Вот так запросто, спустя семь сотен лет? Сера, ты так драматично наивна. Совет не встанет на твою сторону, даже если ты сделаешь меня вашим общим врагом. Твои друзья. Твои союзники. Они обратятся против тебя, как только узнают, что ты такое.
- Кай этого не сделал, - упрямо заявила Сера.
- Коллеги Драхенбурга по Магическому Совету не разделяют его любви к тебе. Они обратятся против тебя. И против него тоже. Это окончится лишь болью, - сказал Алден. - Вот что я тебе скажу. Я спасу тебя и твоего ненаглядного от этой ужасной судьбы. Есть лишь один способ, как вы можете пережить данную ситуацию, и это - примкнуть ко мне. Для вас обоих есть местечко.
- Мы этого не хотим.
- Не будь упрямицей, девочка, - нетерпеливо сказал Мрачный Жнец с лицом подростка. - Ты не можешь бороться с этим. Это произойдёт. Сопротивление лишь приведёт к тому, что пострадают дорогие тебе люди. Не обрекай их на будущее, полное боли и смерти, просто из-за своей недальновидности.
- Мы будем сражаться с тобой, - сказала Сера, и в ней вскипала злость. - И мы победим.
- Магический Совет рушится на глазах. Многие уже узрели свет и перешли на мою сторону.
- Кто?
Он переплёл пальцы.
- Лишь вопрос времени, когда все они будут моими.
- Я не позволю этому случиться.
- Поздно. Это уже происходит. Магическому Совету приходит конец. Они просто этого ещё не знают. На их месте восстанет новый Совет. Великий Совет. Просто Совет.
- Совет, управляемый тобой.
- Это единственный путь к справедливому миру, - сказал он. - Я не позволю, чтобы столь прекрасную магию растрачивали впустую - или хуже того, убивали.
Потому что он питался этой магией. И преданностью сверхъестественных существ.
Сера подошла прямо к нему и посмотрела ему в глаза.
- Ты не победишь.
Она выставила руки перед собой, пытаясь сломать его магию, но он оказался слишком быстр, словно знал, что она планировала сделать. Он гладко увернулся, затем ударил её своей магией.
Та врезалась в Серу со всей мощью, словно ни с чем не сравнимое пламя, бушевавшее в ней и заставившее её упасть на колени. Сера чувствовала себя так, словно её кожа горела, словно её освежевали и пожирали заживо. Её поглотила боль, какой она никогда прежде не испытывала. Полные муки искажённые крики сорвались с её губ.
- Я уже победил, - Алден махнул рукой, успокаивая её боль.
Сера посмотрела на свою покрывшуюся волдырями кожу. Волдыри лопнули и пропали, на её глазах превращаясь в гладкую, полностью исцелённую кожу. Она вскочила на ноги, готовая сражаться.
- Я хочу, чтобы ты видела, Сера, - сказал он. - Я хочу, чтобы ты наблюдала, как я разрушаю Магический Совет, часть за частью, слой за слоем, оставляя лишь тех, кого можно спасти. Только тогда все увидят, что на самом деле члены Совета прячут за этим хорошеньким полированным фасадом. Они монстры.
- Без Магического Совета сверхъестественный мир впадёт в хаос, - сказала Сера, полоснув своим мечом.
Алден поймал клинок хлыстом, сотканным из блестящей магии, затем вырвал меч из её руки.
- Ты, из всех людей, стремишься их защитить? Ты, та, кого они с рождения приговорили к смерти? Они убили весь твой вид, Сера.
- Да, они тираны, но не все они такие. И они - все, что не даёт людям обратиться против нас. Существует группа людей, ненавидящих сверхъестественных и пытающихся нас устранить. Если ты разрушишь лидерство сверхъестественных, то ты сделаешь их крестовый поход намного проще.
- Я не разрушаю лидерство. Я его заменяю. Честным и справедливым лидерством. И я могу справиться с несколькими людишками, - он пренебрежительно махнул рукой. Наверное, его фейри уже вернулись к работе над тем злобным экспериментом, чтобы лишать людей магии и жизни.
- Как насчёт всех тех людей, которых убил ты и твои последователи? История помнит тебя вовсе не добреньким, - сказала она.
- Не будь наивной, Сера. Историю пишут победители. Совет победил меня в прошлый раз, но больше они этого не сделают. Грядут перемены, и ты сидишь в первых рядах, чтобы созерцать революцию.
Сера схватила меч с пола и побежала вперёд, замахиваясь им по большой дуге. Алден клюнул на уловку, заблокировав её путь магическим щитом. Другой рукой Сера крепко ударила своей силой, разбивающей магию. Его магия разбилась как стекло, ссыпавшись с него.
Алден зарычал, но продолжил драться, вытаскивая свой меч, чтобы парировать её следующий удар. Не только его магия была могущественной, осознала Сера, пока они сражались. Его боевые навыки оттачивались столетиями, и все для того, что эффективно надрать ей задницу.
Люди Алдена приближались. Сера чувствовала их на периферии, ожидающих сигнала, чтобы ринуться вперёд. А магия Алдена уже восстанавливалась. Он вытягивал преданность своих последователей, чтобы восполнить магический резерв. Он находился буквально в секундах от того, чтобы вернуть себе силу. И как только он это сделает, он её заполучит. Она не готова к этому сражению. Ей надо стать сильнее.
Сера шарахнула своей магией по глифу и подумала о том, где она была: Саммит. Надеясь, что этого достаточно, она нырнула в сияющие символы на полу.
Сера провалилась через водоворот кружащейся магии. Вокруг неё свистел ветер, словно она очутилась внутри урагана. Она ничегошеньки не видела в этом шторме, но чувствовала магию Кая. Используя её как страховочный трос, Сера потянула себя к нему, по одному тяжёлому шагу за раз. В шторме появился просвет, и через него она мельком увидела зал заседаний Магического Совета. Двери были распахнуты. Сера продолжала шагать, сопротивляясь стене ветра, которая пыталась затащить её обратно к Алдену.
Финна внутри зала не было, людей Алдена тоже не виднелось. Но должно быть, он ушёл совсем недавно. Голоса членов Совета звучали на повышенных тонах, нервно. Сердце Серы подпрыгнуло в груди, когда она увидела Кая. Он стоял в центре зала, лицом к бойцам. Что-то не так. В его магии пылала злость.
- Ты использовал её, чтобы выманить их! После того, как я прямым текстом сказал тебе этого не делать! - орал он на Тони.
Кай выглядел таким злым, каким Сера никогда прежде его не видела. Несколько стульев в комнате вспыхнули пламенем, а окна одно за другим разлетелись на осколки. Один из тросов, удерживавших огромный монитор, лопнул, и панель покачнулась, угрожая рухнуть на пол. Паника заполонила комнату - паника и её кузен страх.
- Мы не использовали её как наживку, - сказал Тони. - Миддлтона уже завербовали. Он схватил Серу, затащил её в один из этих глифов, и они исчезли.
Кай взревел, издав звук первобытной ярости, от которой кровь стыла в жилах - звук, который обещал, что он убьёт каждого. Все в зале застыли.
Теперь Сера побежала, ринувшись через шторм. Она ввалилась в зал заседаний. Как только Кай её увидел, его злость растаяла. Облегчение затопило его магию. Когда он побежал к ней широкими шагами, толпа бросилась перед ним врассыпную.
Кай накрыл ладонями её щеки.
- Ты исчезла. Тони, Дал и Каллум...
- Это не их вина, - сказала ему Сера. - И Миддлтона, и Бендера уже завербовали. Все это было подстроено. Миддлтон толкнул меня в глиф, а Алден его активировал. Он активировал его из другого штата, Кай, не побывав здесь ни ногой. Его сила...
Она остановилась. Все смотрели. И они боялись. Боялись того, насколько могущественным был Алден. Того, что его нельзя победить. После своего последнего столкновения с ним Сера не была уверена, что они ошибались.
- Что здесь произошло? - спросила она.
- Финн появился посреди зала, затем два призрака публично поклялись в верности Алдену. Они подлетели к Финну, затем все они драматично исчезли в глифе, - сказал Кай.
- Магия Алдена, - прошептала Сера. - Он поклялся, что разрушит Совет. Это лишь начало. Завербовано больше людей, чем нам известно. Он хвастался этим. Он хочет править, не просто разрушать. Он хочет завербовать членов Совета, сделать их своими почитателями. И он может это сделать. У него есть власть. Мы должны его остановить.
Кай не пошевелился. Он выглядел так, словно разрывался между двумя сторонами. Он казался совершенно бессильным. Когда он вновь заговорил, его голос звучал грубо, как наждачная бумага:
- Алден тебя похитил.
- Я унесла ноги, - она сжала его руку, чтобы успокоить и его, и себя. - Я сломала его магию, но этого оказалось недостаточно. Даже без его последователей он слишком силен.
- Позволь прояснить, - тихо заговорил Кай. - Алден открыл два глифа, один для тебя, один для Финна. И он сделал это одновременно. Он транспортировал тебя через целый штат. И он сотворил эту магию, хотя ноги его не было в этом здании, и даже в этом городе, и даже в этом штате.
- Да.
- Чем дальше ты хочешь транспортировать кого-то через глиф, тем больше тебе нужно магии. Как, черт подери, он нарисовал глиф, не находясь физически здесь? - Кай хотел знать. Он посмотрел на бойцов, но те лишь покачали головами. У них тоже не было ответов.
Сера никогда не видела Кая таким напуганным. Злым, да, но напуганным. Злость означала, что пыль загоралась в воздухе, а вокруг него всюду взрывались вещи. Прямо сейчас... его магия ощущалась как леденящий ужас. Словно обморожение вгрызалось в её душу.
Сера накрыла ладонью его руку.
- Мы справимся с этим, как справлялись всегда.
Кай посмотрел на неё, и в его глазах пульсировала боль.
- Сера, тебя преследует психопат. Он может выхватить тебя практически отовсюду, в любое время. И я ни черта не могу с этим поделать. Как мне с этим бороться? Как? - его голос эхом прокатился по залу, умножая его мучения.
Тони подошёл к ним.
- Заседания должны продолжиться.
Сера посмотрела на множество лиц, обращённых к Каю и наблюдающих за его срывом. Нервная энергия трещала в их магии.
- Сколько ещё оказались завербованы? - сказал он Тони. - Сколько сидят здесь и шпионят для него?
- Я не знаю. Но если Саммит разойдётся, это покажет миру, что Алден снова победил.
- Я могу их почувствовать, - сказала Сера.
Они посмотрели на неё.
- Магию Алдена. Я вновь могу их почувствовать, - пояснила она. - То, что он притащил меня так близко к себе, дало отдачу. Вблизи я могу чувствовать маскировку, которую он сплёл вокруг нитей, что связывают его с последователями. Теперь, почувствовав эту иллюзию на вкус, я могу чувствовать её и здесь. Я могу это сделать. Я могу их выследить.
Кай обернулся через плечо на членов Совета, затем на Серу.
- Делай.
Она шагнула вперёд, раскрывая свои органы чувств, чтобы прощупать магию в комнате. Узы между Алденом и его преданными последователями искрили серебристым и гудели как умирающая бензопила. Она посмотрела в глаза мужчины, улыбаясь.
- Что она здесь делает? - запротестовал он.
- Она не в Совете, - добавил другой.
- Прогнать её из этого зала!
- Вы не протестовали, когда мой кузен, последователь Мрачного Жнеца, появился в этом зале, - рявкнул в ответ Кай.
- Он один из людей Алдена, - сказала Сера, показывая на первого протестующего.
Бойцы двинулись к нему.
- Это возмутительно! - взбунтовался мужчина.
- О, сохраняй молчание и прекрати устраивать сцену, - сказала ему Марджери.
Шепчущие голоса в зале стихли. Марджери Кенсингтон была уважаемым лидером. Она была тем, к кому они обращались за наставлением.
Она посмотрела на Серу.
- Прошу, продолжай, дорогая.
Сера петляла по проходам, показывая на последователей Алдена. Их было так много - слишком много. Алден прав. Совет разваливался на глазах.
- Это зашло слишком далеко, Кай, - сказала вампирша - последняя, на кого указала Сера. - Ты притащил сюда эту чужачку.
- Нет, - сказала Марджери, вставая. - Она не чужачка. Сестра Серы спасла меня из ада, когда никто из здесь присутствующих не предпринял никаких действий. Они спасли меня от Конвикционитов. Мои враги – не они. Бездумные приспешники Мрачного Жнеца – вот мои враги.
Согласное бормотание донеслось от аудитории. И возражения. Совет раскололся. Если они не сделают что-нибудь немедленно, все рухнет.
- Мрачный Жнец хочет расколоть нас, сделать слабыми, - объявил Кай. - Он - угроза. И мы должны объединиться против него, - он поднял руку. - Это наша работа - защищать сверхъестественное сообщество. Давайте перестанем говорить об этом и действительно сделаем это.
- Хорошо сказано, - отозвалась Марджери, вставая бок о бок с ним.
Несколько других примкнули к ним - примерно треть Совета. Этого было недостаточно, чтобы осудить отступников. Несколько секунд Кай стоял там, пристально глядя на тех, кто отказался примкнуть к нему. Его глаза медленно пульсировали магией, обещанием, что они пожалеют о своём решении. Затем он повернулся и вышел из зала заседаний.
- Где Арес? - спросила Сера. Она не видела его в зале.
- Он ушёл, - холодно сказал Кай. - Он выскользнул прямо перед твоим возвращением. Как ты унесла ноги от Алдена?
Хороший вопрос. Сера думала, у неё не хватит магии, чтобы телепортироваться так далеко. И все же хватило. Она на мгновение задумалась.
- Я последовала за твоей магией, - наконец, решила Сера. - Она привела меня обратно к тебе. Она всегда будет приводить меня к тебе.
Кай обнял её одной рукой.
- Держись поближе, Сера.
- Я никуда не денусь, - пообещала она.
Он улыбнулся ей, словно лучик солнца в бушующем вокруг них шторме. Конечно, они раскрыли последователей Алдена, но Саммит распущен. Совет разделился. Сегодня Алден победил. И теперь им приходилось уносить ноги. Если они не найдут союзников, если сверхъестественное сообщество не возьмёт себя в руки, то завтрашний день может оказаться ещё хуже.