Сера стояла на пороге, застыв. Сестра Кая должна быть мертва. Он сказал ей, что она мертва. Это очередной трюк Алдена?
Сера посмотрела на женщину перед собой. Лара была молодой, примерно в возрасте Райли, то есть около двадцати двух лет. И она выглядела напуганной. Её магия была неспокойной, но во многом действительно походила на магию Кая. Она обладала той же пряной сладостью, но сладость преобладала над пряностью. Если это какой-то трюк, то это самая полная и наилучшая иллюзия, что Сера когда-либо видела.
- Прошу, входи, - сказала Сера. Если женщина врала о том, кто она такая, то Кай разберётся с этим лучше кого бы то ни было.
Лара вошла, и Сера закрыла за ней дверь. Она провела Лару в столовую. Когда они вошли, все за столом посмотрели на них. Как только Кай увидел новоприбывшую, он поднялся на ноги, его лицо выражало шок. Удивление сочилось из его магии, которая превратилась в нестабильную смесь облегчения и подозрения.
- Лара? - спросил он.
Она улыбнулась ему.
- Да, - она смущённо посмотрела на него.
Кай подошёл к ней. Магия в комнате натянулась как канат. Бойцы замерли на удивление неподвижно. Кай остановился перед Ларой, смерив её взглядом. Она была намного ниже его, более деликатно сложенной и изящной. Но в ней присутствовала сила, внутренняя свирепость, которая рычала и клацала зубами.
- Лара Драхенбург мертва, - наконец сказал Каллум.
Кай уставился на него.
- Она мертва. Я видел её смерть.
- На меня напали вампиры, - сказала Лара. - Мне было двенадцать, и я умерла. Вот только я не умерла. Маг навёл на меня какие-то чары, создавшие иллюзию, что я мертва. Как только меня похоронили, он пришёл и оживил меня.
Глаза Кая прищурились.
- Атака была подстроена.
- Да.
- Кем был этот маг?
- Один из последователей Алдена.
- Это было десять лет назад, - сказал Кай. - Тогда Алден все ещё спал.
- Да, - она отвечала медленно, осторожно. - Но его последователи никогда не спят. Они столетиями таились в тени. До сих пор. Алден восстаёт. Он хочет захватить мир, - она посмотрела на Серу. - И он хочет, чтобы ты помогла ему в этом.
- Почему я? - спросила Сера.
Лара покачала головой.
- Я не знаю. Он думает, что ты - ключ к его победе, к его новому мировому порядку.
- Так почему ты здесь? - спросила Сера. - Чтобы завербовать меня в армию Мрачного Жнеца?
- Нет. Он не знает, что я здесь. Он бережёт меня на потом. Видимо, я тот самый туз в его рукаве, - она закатила глаза - такой нормальный, молодёжный жест для того, кто последние десять лет воспитывался в культе сверхъестественных безумцев.
Кай посмотрел на неё, вдыхая её магию. Несколько секунд он оставался неподвижным, затем протянул руку и привлёк её в объятия. Лара обняла его с отчаянным рвением, плача и трясясь.
Наконец, она отстранилась, вытирая глаза.
- Я рада снова видеть тебя, Кай. Дать тебе знать, что я жива. Все эти годы я хотела сказать тебе, но они мне не позволяли.
- Как ты выдержала всю их промывку мозгов?
- Они недооценили силу воли Драхенбургов.
Он сжал её плечо.
- Ошибка, о которой Алден пожалеет.
Она положила ладонь на его руку.
- Но я не по этой причине рискнула сбежать. Сегодня кое-кто придёт встретиться с вами. Кое-кто, утверждающий, что он перебежчик со стороны Алдена. Вы не можете ему доверять.
- С чего бы мне ему доверять? - спросил Кай.
- Ты поймёшь, когда увидишь его. Но не доверяй ему, как бы тебе ни хотелось. Его послал Алден.
- Мы не склонны доверять людям со стороны Алдена.
Она вздрогнула.
- Не тебе, Лара, - сказал он. - Я не имел в виду тебя.
Она вздохнула.
- Ты имеешь все права подозревать меня.
- Нет. Мы семья, - Кай вытащил телефон. - Я должен сказать родителям. Ты должна с ними увидеться.
Она поймала его за руку.
- Ещё нет. Тебе нужны глаза в лагере Алдена. Я нужна тебе там.
- Нет, - сказал он, и его глаза смотрели холодно, а губы поджались в тонкую линию. - Исключено. Ты туда не вернёшься.
- Я должна. Ты всегда был расчётлив, Кай. У тебя никогда не возникало проблем с тем, чтобы послать людей куда-либо ради всеобщего блага. Я нужна тебе там. И ты это знаешь.
- Я только что вернул тебя. Ты так долго была потеряна для нас. Столько лет наша семья была разрушена. Нам потребовалось немало времени, чтобы собрать осколки воедино. Я не отпущу тебя вновь.
- Мы всегда едины, даже если мы не вместе. Всегда, - Лара положила руку ему на сердце. - Вот что помогало мне держаться эти десять лет. Я свяжусь с тобой, когда узнаю что-нибудь, - она повернулась, чтобы уйти.
- Лара.
Она помедлила, обернувшись через плечо.
- Будь осторожна.
Улыбнувшись ему, она накинула капюшон, пряча свои прекрасные рыжие волосы, затем исчезла в ночи.
Когда она ушла, Кай повернулся к Тони.
- Приставь к ней хвост.
Тони кивнул и без единого слова достал телефон. Он начал печатать.
- Ты думаешь, Алден навредит ей? - спросила Сера.
- Я беспокоюсь, что она поможет Алдену навредить тебе, - ответил Кай.
Сера раскрыла рот, но слова так и не пришли. Она видела желание защищать, блестевшее в его глазах, когда он смотрел на неё. Он говорил серьёзно.
- То есть то, что ты сказал Ларе...
- То, что ей нужно было услышать. И что нужно было услышать Алдену, если он действительно послал её.
- Но... «Ты так долго была потеряна для нас. Столько лет наша семья была разрушена. Нам потребовалось немало времени, чтобы собрать осколки воедино. Я не отпущу тебя вновь». Мне стоило знать, что ты не такой поэтичный и не такой эмоциональный.
Каллум беззвучно засмеялся.
- Это действительно твоя сестра? - спросила она у Кая.
- Да. Это я знаю наверняка. Я чувствую это в её магии. Чего я не знаю, так это того, извратил ли Алден её разум. Я не стану рисковать. Мы её испытаем. Пока не убедимся в чем-либо, - он посмотрел на часы. - Пора отправляться в офис на встречу с нашим информатором.
***
Все они вшестером поехали к офисному зданию Кая, чтобы встретиться с этим загадочным информатором. Время было позднее, так что в лобби никого не было. Как только они вошли, потолочное освещение тут же вспыхнуло. Белая глянцевая плитка в лобби сияла как глыбы льда в лунном свете. Бойцы пошли первыми, разделившись, чтобы проверить территорию. Как будто они ожидали, что в тенях притаились монстры, готовые на них напасть. Сера никого не чувствовала, но опять-таки, никогда нельзя быть чрезмерно осторожным.
- Все чисто, - сказал Тони, когда Сера и Кай прошли мимо стены с изящными картинами по дороге к лифту. - Мы подождём здесь, чтобы присмотреть за всем и дождаться информатора.
Пока он говорил, бойцы заняли позиции в лобби. Райли присоединился к ним, двигаясь так, будто уже делал это раньше. Прежде чем Сера успела спросить его об этом, двери лифта закрылись.
- Он взрослый мужчина, - сказал ей Кай, нажимая кнопку 28 этажа. - И к тому же компетентный.
- Он уже делал нечто подобное прежде, - она вздохнула. - И ты мне не сказал.
- Ты должна его отпустить, Сера. Позволить ему жить своей жизнью. Позволить ему быть счастливым.
- Подвергаться опасности делает его счастливым?
Кай усмехнулся.
- Ну, он же твой брат.
Она легонько пихнула его в руку. Он расхохотался.
- Райли не в опасности, - заверил он её. - Он окружён тремя прекрасно обученными и очень смертоносными бойцами.
- Парни хороши, - признала Сера.
- Райли тоже хорош. Он тренировался с ними.
Сера проглотила свой протест. То есть это правда. То есть парни реально усыновили Райли в качестве четвёртого бойца.
Двери лифта раскрылись, и смех Кая вылился в коридор.
- Ты защищаешь его как курица-наседка.
- Как мама-драконица, - прорычала Сера.
- Я признаю свою ошибку, - согласился он, когда они вошли в его офис.
Перед ними протягивалась стена из стекла от пола до потолка, открывавшая потрясающий вид на бухту. Небольшая зона отдыха располагалась не так далеко от стеклянной стены. Миска с шоколадом стояла на каждом из трёх столиков - одна с белым шоколадом, одна с темным, и одна с молочным. «Смерть от Шоколада», издание в трилогии.
Сера подумала о том, как первый раз пришла сюда. Кажется, этот день был сто лет назад. Её глаза метнулись к столу, на котором они целовались, когда она всего-то во второй раз пришла в его офис. Она покраснела, увидев, что Кай наблюдает за ней так, словно знал, о чем она думает. Магия Кая удовлетворённо ухнула. Он явно тоже думал об этом.
Сера отвернулась от стола.
- Райли был нашей с Алекс ответственностью восемь лет, Кай. Не так-то просто отпустить.
- Вы двое проделали фантастическую работу. И теперь он готов жить своей жизнью. Но вы всегда будете её частью. Даже если он будет немного дальше.
- Что ты имеешь в виду?
- О, - этот звук слетел с его губ.
- О? Что ещё за «о», Кай?
- Завтра у Райли выпускной, - спокойно ответил он. - После этого он будет работать на меня. Он уже нашёл квартиру поближе к офису.
- Как я это упустила?
- Райли не поднимал шумихи. А ты была занята. Конец света может быть весьма утомительным мероприятием. А потом ты беспокоилась о наращивании своей магии и связи со своей драконицей, - он улыбнулся ей. - Надеюсь, я тоже сыграл небольшую роль в том, что ты отвлеклась.
Сера фыркнула. Кай наклонился, чтобы легонько поцеловать её в губы.
- Дом будет таким одиноким, - пожаловалась она.
- Ты не обязана оставаться там, знаешь ли.
- Найти новое место? - спросила она. - Что-нибудь поменьше, может быть.
- Или с кем-нибудь по соседству.
- Сосед по комнате? - Сера задумалась над этим. - Я любого нормального человека с ума сведу.
- Тогда хорошо, что ты окружена такими же ненормальными, как ты сама.
Она рассмеялась.
- Я буду скучать по Райли.
- Ты все равно будешь видеться с ним.
Она вздохнула.
- Ещё больше, если ты тоже придёшь работать на меня, - добавил он.
Сера усмехнулась.
- Ты никогда не сдашься, да?
Он взял её руки в свои.
- Никогда. Я буду настаивать до последнего своего вздоха, - он даже сумел сохранить при этом невозмутимое лицо.
- Я ошибалась, - сказала ему Сера. - Ты весьма поэтичен.
Когда Кай обнял её, она положила голову ему на грудь, слушая, как она поднимается и опускается при каждом вздохе. Это было таким успокаивающим. Таким правильным.
- Сера?
Она подняла взгляд. Его дыхание участилось - ну или ей так показалось.
- Да?
- Я знаю, что довольно настойчив в этом отношении.
- В попытках переманить меня работать на тебя? Ну я даже не заметила.
- Тяжело доверять людям, и сейчас - тяжело как никогда. Тяжело быть уверенным, что кто-либо не вгонит нож тебе в спину. Но тебе я доверяю. Вот почему я хочу тебя нанять.
- Из-за этого, и из-за моего невероятного мастерства владения мечом, - она широко улыбнулась ему.
- У тебя талант устраивать бардак из монстров, - согласился Кай, беря её за руку. Он подвёл её к окну.
- О да, черт побери, - Сера посмотрела на холст городских огней. Вид был просто великолепным. - И не смей об этом забывать.
- В Драхенбург Индастриз весьма внушительная команда зачистки.
Она обернулась через плечо.
- Со мной тебе пришлось бы её удвоить.
Грудь Кая заходила ходуном возле её спины.
- Не сомневаюсь, - весело сказал он. Затем притих на несколько секунд перед тем, как добавить: - Есть и другое. Другие причины, по которым я хочу видеть тебя здесь.
- Не можешь без моего остроумия?
Кай повернулся к ней лицом, серьёзно посмотрев в глаза.
- Я не могу без тебя.
Он провёл большим пальцем по её подбородку, проследив его линии нежными прикосновениями. Её сердце ёкнуло.
- Сера... - его рука застыла, затем опустилась вдоль туловища. - Ребята идут.
Через несколько секунд Райли и бойцы вошли в офис Кая в сопровождении мужчины. Информатора, несомненно. Он был примерно в возрасте Кая, имел тёмные, коротко подстриженные волосы и более тёмные глаза. Он и одет был как Кай - в джинсы и облегающую футболку, которая демонстрировала его сильное тело. Он казался магом-оборотнем, и довольно могущественным. Его магия пела дикую песнь о монстрах и зверях.
Кай взглянул на него и замер очень неподвижно.
- Кто он? - спросила Сера.
- Мы с Каем были друзьями, - сказал мужчина. - Зовут Арес.
Сера приподняла брови.
- Как Арес, бог войны?
- Он самый. Но нет необходимости преклонять колени, - подмигнул Арес.
Сера фыркнула.
- Мы с Аресом знаем друг друга с университета, - сказал Кай.
- Он был с вами всеми в СФУМИНе?
- Да.
Сера посмотрела на Дала.
- Он тот одноклассник, которого ты сшиб на задницу на тренировке боевой магии?
Арес рассмеялся. У него был дружелюбный, лёгкий смех.
- Нет, это был Дарио, - он улыбнулся ей. - Ты, должно быть, Сера.
- Да.
Он кивнул, окинув её взглядом.
- Твоя репутация опережает тебя.
- Моя репутация из-за убивания монстров?
- Из-за твоей способности отбрасывать всю ерунду и говорить как есть.
- Мне нравится этот парень, - сказала Сера Каю.
Оборотная магия Ареса была могущественной, и он держался с уверенностью представителя старой магической династии. Но под всем этим было нечто располагающее к себе. В нем присутствовала лёгкая энергия, которая напоминала ей Кая и бойцов. Неудивительно, что все они были друзьями.
Арес сжал её руки.
- Приятно познакомиться с тобой, Сера, - он поцеловал ей руку.
Кай прижал её к себе в защищающем объятии, словно Арес был ядовитым зверем, который вот-вот на неё набросится.
Арес рассмеялся.
- За все эти годы ты ни капли не изменился, Кай, - его взгляд ненадолго метнулся к Сере. - И все же в некотором отношении ты изменился сильнее, чем мне казалось возможным.
Кай скрестил руки на груди.
- Что случилось? Как ты докатился до поклонения Мрачному Жнецу?
Арес поморщился.
- Как всегда прямолинеен, Кай.
- Если бы я хотел впаривать чушь, я бы стал политиком.
- Алден обратился к моей компании, - сказал ему Арес.
- Арес управляет «Солнечной Тенью», компанией, которая является крупнейшим в мире производителем магического вооружения для атаки и нападения, - объяснил Тони для Серы.
- «Солнечная Тень» использует многие наши исследования в своих разработках. Они - одни из крупнейших наших покупателей, - добавил Каллум.
- Чего хотел Алден? - спросил Кай у Ареса.
- Он хотел, чтобы «Солнечная Тень» экипировала его солдат, - ответил Арес. - Конечно, он их так не называл. Он назвал их освободителями.
Кай стиснул зубы.
- И ты согласился.
- Я решил подыграть и посмотреть, сумею ли получить больше информации о том, что он задумал.
- Это в твоём духе. Всегда пытаешься играть в героя, - сказал Кай.
Арес пожал плечами.
- Тем из нас, кто имеет силу, остаётся защищать тех, у кого её нет.
Это распространённое мнение среди магов-оборотней, особенно среди тех, кто предпочитал крупных животных. Например, драконов - Сера посмотрела на Кая, затем её взгляд сместился к Аресу - или тигров.
- Ты превращаешься в тигра, - сказала она ему.
Арес медленно кивнул, и его губы изогнулись в улыбке.
- А ты хороша. Но не только тигры. Я осилил всех больших кошек.
- Что делает тебя одним из самых могущественных магов-оборотней в мире, - произнесла она.
Арес подмигнул ей.
- Флирт с Серой не убедит меня в том, что ты заслуживаешь доверия, - заявил Кай.
- Расскажи мне, что задумал Алден.
Арес посерьёзнел.
- Алден завербовал людей из Совета. Я не знаю, кого именно. Он очень хорошо разделяет такие вещи. Я лишь знаю, что с каждым днём он вербует все больше людей, крадёт их верность прямо под носом у Магического Совета. Он обладает властью над людьми - властью, которой сложно сопротивляться. Так легко повестись на его ложь, захотеть помочь ему. Это как наркотик - вот как он заставляет тебя чувствовать себя. Это постоянный кайф от магии. Будучи с ним, ты чувствуешь это безмолвное обещание дать тебе силы, о которых ты только мечтал. Его последователи боготворят его. Болезненно находиться в его присутствии, если ты сопротивляешься. Это все равно что бороться со счастьем, принимать безнадёжность. Ужасно, - он задрожал.
- Алден слишком опасен, - продолжил Арес. - Слишком могущественен. Я даже не уверен, что его можно остановить, но мы должны попытаться. Я должен попытаться. Саммит Совета стартует в понедельник. Он предпримет там свои шаги.
- В чем заключается его игра? - спросил Кай.
- Я не знаю. Он не делится деталями своего плана с нами. По крайней мере, не со мной. Но я подслушал его разговор с одним из лидеров его отрядов. Он намеревается похитить несколько важных членов. Помнишь членов Совета, которые были похищены в Мюнхене? Которые чудом сбежали? Ну так вот, они не сбежали. Алден отпустил их.
- Они теперь у него в кармане? - спросил Кай, взглянув на Тони.
Тони принялся быстро печатать на телефоне.
- Да, - сказал Арес. - На каждое сверхъестественное существо, которое публично выступило за Алдена, приходится ещё два, которые поддерживают его втайне, ожидая дня, когда они смогут выйти из тени и встать на его сторону. На Саммите он похитит ещё больше членов Совета.
- Ты знаешь, кого именно? - спросил Кай.
- Джонатан Миддлтон.
- Проверь, - сказал Кай Тони.
Тони кивнул, его пальцы ещё быстрее заплясали над экраном телефона.
- Ты будешь на Саммите? - спросил Кай у Ареса.
- Да. Меня там ожидают. И Алден хочет моего присутствия там. Он хочет, чтобы все мы там присутствовали.
- Почему? - спросила Сера.
- Я не знаю, - Арес взглянул на часы. - Я сбросил хвост, но мне нужно возвращаться к обычной рутине прежде, чем охранники, которых ко мне приставил Алден, что-то заподозрят.
- Он приставил к тебе охрану? - спросил Кай.
Арес кивнул.
- Я постараюсь узнать больше о планах Алдена. Я напишу тебе, если что-то узнаю.
Каллум и Дал проводили его из офиса.
- Ты ему веришь? - спросила Сера у Кая.
Тони фыркнул. Он все ещё строчил что-то на телефоне.
- Мне тяжело ему верить, - ответил Кай. - Арес всегда умел держать свою магию спокойной, что бы он ни чувствовал. Ты почувствовала что-то в его магии?
- Я чувствовала на нем запах Алдена, как остатки парфюма, - сказала она ему. - Но это можно объяснить близостью к людям Алдена. Он нервничает, что объяснимо, если он действительно переходит дорожку Мрачному Жнецу. Твоя сестра сказала, что мы не можем ему доверять.
- А я не уверен, что мы можем доверять Ларе, - сказал Кай.
- И что нам остаётся?
- Один из них может врать. Или они оба, - сказал он. - Нам придётся просто наблюдать за ними, пока кто-нибудь не облажается. И надеяться, что к тому времени не будет слишком поздно.