Когда последний, отдалённый кусок барьера разлетелся на части, заклинание разрушилось. Сера и Кай упали на пол из блестящей плитки. Они находились в той же самой пещере, откуда начали. Сера поднялась на ноги, стряхивая остаточную дрожь после их адского падения. Она понятия не имела, что из этого было реальным. Помимо груза утомления, она не чувствовала никаких ран. Однако её одежда была порвана там, где по ней ударяли монстры.
Кай положил ладони на её руки, заглянув ей в глаза, словно не мог поверить, что она действительно перед ним. Агония пульсировала в его взгляде - та самая агония, которую она видела, когда они падали, разделённые тем барьером.
- Я в порядке, - заверила она его, поднимая руку, чтобы сжать его ладонь.
Кай кивнул, затем перевёл взгляд на Финна, и его агония взбурлила до состояния ярости.
И не у него одного. Окружённая солдатами Алдена Алекс нашла оружие - боевой топор, да такой, что её худые руки казались едва способными его удержать. Но она двигалась с безжалостной проворностью, словно тот ничего не весил. Её магия полыхала кровавой яростью. Она полосовала и рубила, кромсала и крошила. Рядом с ней Логан с холодной эффективностью резал солдат. Он был льдом для её пламени.
Алекс двигалась без жалости, кровь капала с её длинных темных волос, разлетавшихся от движения. Она занесла топор над головой, вонзив его в грудь вампира - последнего солдата, стоявшего на ногах. Когда она отбросила его своим оружием, её глаза остановились на Сере. То зловещее свечение в них погасло. Она посмотрела на свои окровавленные руки. Ужас омыл её бледное лицо, и она отбросила топор в сторону.
- Сера, - выдавила она осипшим голосом.
Сера раскрыла объятия, и Алекс врезалась в неё, обнимая так, будто она отсутствовала годы, а не несколько минут.
- Ты исчезла.
Сера крепче стиснула свою сестру.
- Теперь я здесь.
- Ты цела, - произнесла Алекс так, словно не могла в это поверить.
- Да. А ты в порядке?
Алекс взглянула на мёртвые тела, вздрогнув. В последнее время её осаждали видения, в которых она пускалась в безумные серии убийств. Судя по выражению её лица, прямо сейчас она переживала один из своих кошмаров. Алекс не хотела быть таким человеком - таким монстром - и она по секрету рассказала Сере о своих опасениях, что она все равно к этому придёт.
Сера знала свою сестру, и она не была монстром. Под её крутой и беспечной наружностью скрывалась добрая и заботливая душа. Да, она могла быть порочной в прелестно озорной манере, но она не была злой. Ни сейчас. Никогда. Не как Мрачный Жнец. Или его извращённая кучка последователей.
Сера наградила Финна сердитым взглядом.
- Ты больной.
Финн поджал губы, глядя на Кая и неодобрительно грозя пальчиком.
- Вы не сделали так, как требовалось. Вы не играете по правилам. Этот барьер нельзя ломать.
- Мы, может, и семья, но ты меня совсем не знаешь, - магия Кая сделалась совершенно неподвижной, как хищник, выслеживающий жертву. - Ты не понимаешь, что значит быть Драхенбургом. Мы держимся вместе. Всегда. Мы не бросаем нашу семью. Мы не бросаем тех, кого любим. И мы не даём правилам встать на нашем пути, если это будет означать спасение дорогих нам людей.
Финн улыбнулся.
- Мой дорогой кузен. Ты совсем не понимаешь. Ты не осознаешь, что когда дело касается этой игры, у тебя нет выбора.
Кай ринулся вперёд вспышкой мускул и магии. Но прежде чем он добрался до Финна, пещеру окутал туман и поглотил его. Алекс и Логан тоже исчезли. Теперь остались только Сера и Финн.
- Куда ты их подевал? - потребовала она.
- Расслабься, - сказал Финн, спокойно скользнув взглядом по магии, которая вспыхнула на её руках от злости. - Они в порядке, просто вернулись в свою камеру. Кай просто дымится, - он закрыл глаза, затем снова открыл, и его губ коснулась довольная ухмылка. - Кай пытается выбраться из камеры, колотя кулаками по стенам. Он в ярости. Его кровь повсюду. Он устраивает настоящий хаос, - Финн, кажется, слишком этому радовался. - Но хватит о моем кузене. Мы здесь для того, чтобы поговорить о тебе.
- Мне нечего тебе сказать.
- О, но ты же не будешь говорить со мной, - он подмигнул ей. - Ты будешь говорить с ним.
Алден вышел из-за угла, войдя в отделанную плиткой комнату. Он кивнул Финну, который поклонился и ушёл с обожанием в глазах. Когда они остались одни, Алден повернулся к Сере. Он стоял необычайно неподвижно, сложив лощёные руки перед собой. Он был одет в длинный чёрный плащ поверх боевого облачения из чёрной кожи. Наряд выглядел очень странным, почти неуместным на его молодом теле. Но он идеально подходил тону его магии.
Алден находился здесь. По-настоящему здесь. В этот раз он не был в её голове. Сера чувствовала его магию в полную силу, и она была опасной и смертоносной. Как густой туман, его магия пропитывала воздух, древняя и могущественная. На поверхности она была вся из себя розы и лилии, но под этой поверхностной оболочкой на вкус она напоминала смерть. Она пульсировала зверствами многовековой давности - потерянными, но не забытыми. Когда на твоих руках столько смерти, она не смывалась. Вот откуда Сера знала, что он лгал, когда говорил, что не убивал людей.
Существовала большая разница между убийством монстров и убийством невинных, между убийством ради защиты и убийством ради власти. Мрачный Жнец убивал невинных, и он убивал ради власти. Эти смерти цеплялись к его магии пятнами, которые никак не смыть и не прикрыть, сколько бы парфюма он ни вливал в свою магию. Его зверские действа, может, и не беспокоили его. Он, может, и не придавал им большого значения. Но его магия их впитала. Она помнила. Его магия изменилась. Каждое убийство её изменяло. За столетия у него их набралось столько, что он даже не был больше человеком, как бы он ни выглядел. Он был монстром. Не таким монстром, как те звери, что бегали вокруг, ведомые инстинктом и не осознающие ничего. Нет, Алден сам сделал себя монстром, осознанно и с королевским размахом.
Просто находиться к нему так близко удушало. Сера чувствовала себя грязной, запачканной туманом смерти, который источала его магия. На вкус она была сладкой - как желание, власть и все, что ты когда-либо хотел, упакованное в один флакон. Он показывал тебе самые главные твои желания и то, что он мог воплотить их в жизнь. Но это лишь на поверхности. Это ложь. Правда лежала внутри: злобная, гнилая сладость. Мираж. Сера жалела, что не все могли это чувствовать, не все могли видеть сквозь ошеломление собственных желаний. Если бы только люди видели, каким на самом деле был Алден, тогда этой ситуации изначально не возникло бы. Им бы не пришлось останавливать этого безумца от развязывания войны с людьми и уничтожения всего мира вместе с ним.
Уже поступали сообщения о нападениях на людей, что только подпитывало анти-сверхъестественное движение. Алден и Конвикциониты - они подпитывали друг друга, подпитывали ненависть, которая поглотит мир. Каждый ход, каждое проявление ненависти делало обе стороны злее, заставляло обе стороны зайти ещё дальше. Больше боли, больше смерти. Мир приближался к эпической битве. И это не будут боевые гимны и флаги, величественно развевающиеся на ветру. Это будет полный хаос, обрушившийся на города, полные мёртвых тел.
Алден шагнул вперёд, выйдя на свет. Близость его магии заставила волоски на шее Серы приподняться. Она как будто засунула палец в розетку - все пальцы на руках и ногах и язык в придачу.
Алден выглядел... ну, фальшивым. Словно пластиковым. Слишком идеальным. Как подросток. Его кожа была слишком гладкой, словно из него высосали каждый намёк на возраст. Некоторые легенды гласили, что он высасывал из людей жизненную силу, как вампиры высасывали кровь. Но Сера начинала видеть - чувствовать - что это нечто иное. Это странная магия, которая кружилась вокруг него. Он был самым могущественным магом в мире. Он обладал силами других сверхъестественных - не только магов, но вампиров, фейри и иномирных тоже. У него была связь с ними всеми. Но как такое возможно? Откуда он получил всю эту силу? Если бы она только могла это выяснить, возможно, она смогла бы его остановить.
- Сера, я так долго ждал возможности поговорить с тобой лично, - он двинулся вперёд. Сила скользнула по нему как плащ крови.
Сера разрывалась между желанием попятиться, создать как можно большее расстояние между собой и его злобной магией, и желанием стоять на своём, не уступать ему ни на дюйм. Упрямство победило. Какие бы сильные мурашки ни вызвала его близость, она не отступила назад. Сера стояла совершенно неподвижно, стараясь не дышать слишком глубоко. Это помогало не так хорошо, как ей бы хотелось.
- Я думала, ты в Нью-Йорке, - сказала она.
- Я во многих местах, - загадочно ответил он.
- Ты действительно овладел магией, которая позволяет тебе находиться во множестве мест одновременно, или ты просто философствуешь?
Он улыбнулся. Это была злая улыбка - улыбка гнусных намерений, завёрнутая в упаковку мягкой невинности.
- Чего ты хочешь, Алден? Действительно хочешь? Чего ты хочешь от меня?
- Ну же, Сера. Я уже сказал тебе. Я хочу тебе помочь.
Изображения замелькали в её голове. Ужасающие вещи. В мгновение ока Сера увидела, как все дорогие ей люди умирают кошмарной и мучительной смертью, страдая до последнего вздоха. Поток видений прекратился, и она отшатнулась назад, её тело подрагивало.
- Вот что Магический Совет припас для тебя, - сказал он ей.
Сера прижала руки к бокам, чтобы те перестали дрожать.
- Это иллюзия.
- Не совсем. Это вероятный сценарий, который вполне возможно случится с тобой, если ты встанешь на сторону Магического Совета.
- Я не на их стороне. Я против тебя.
- О? А как насчёт этого?
Второй залп образов пронёсся через Серу. Ещё больше смерти, ещё больше страданий. Но в этот раз их лица не были знакомы. Она лишь чувствовала, что они были Драконорожденными.
- Это реальные воспоминания, - сказал ей Алден. - Всех Драконорожденных магов, которых Магический Совет выследил и убил за эти столетия.
Кошмарные изображения липли к ней, пульсируя в её голове.
- Убирайся! - закричала Сера, выталкивая его из своего разума.
Он улыбнулся.
- Твой разум силен.
- Мне не нужно твоё одобрение, - выплюнула она.
- Ну, оно у тебя в любом случае есть, - отозвался он. - Прошло много времени с тех пор, как я сталкивался с разумом, подобным твоему. Неудивительно, что Магические Игры не смогли тебя сломить. Но то, что делает тебя сильной, в то же время сдерживает тебя, Сера. Твоя магия заточена в ловушку. Её надо спустить с цепи. Знаю, тебе это известно, и ты работаешь над этим с Каем. Но пока ничего. Я прав?
Сера наградила его сердитым взглядом.
- Я могу помочь. Твой разум нужно сломать, чтобы его можно было восстановить. Я кое-что в этом понимаю.
Сера в этом не сомневалась.
- Я не позволю тебе промывать мне мозги.
Алден рассмеялся.
- Промывание мозгов - такой грубый термин. Такой холодный, бесчувственный термин. Я освобождаю разумы. Магический Совет ловит их в ловушку.
- Твой сорт свободы с моей точки зрения выглядит как тюрьма, - она посмотрела на странную пещеру из красной плитки. Вдалеке она слышала шум водопада. Запах цветов плыл через комнату. - Что это за место? Иллюзия?
- Что-то вроде того. Но не совсем. Это моё Святилище, кусочек природы, изменённый магией и превращённый в нечто иное. Место, спрятанное от внешнего мира. Они просто проходят мимо нас. Здесь мы можем жить в мире.
- Пока ты планируешь свою следующую революцию?
- Мир давно нуждается в таковой, не думаешь? Разве ты не хочешь иметь возможность жить на свету, а не проводить каждый день в страхе, что твои друзья обратятся против тебя, как только узнают, что ты такое?
- Кай не сделал этого. Наоми этого не сделала.
- Они любят тебя, - сказал он, пренебрежительно махнув рукой, словно это не считается.
Это считалось чертовски более важным, чем он думал.
- Ты недооцениваешь любовь, - сказала Сера. - Она сильнее магии.
- Ну, это мне неизвестно, но да, она могущественна. Сильнее страха. Сильнее ненависти. Мои последователи это понимают.
- Действительно? - Сера не стала бы рассчитывать на это. Особенно, когда дело касалось Финна.
- Большинство понимают. Финн... ну, проблемный, - сказал он, как будто уловил в её разуме образ Финна. Черт, да наверняка так и было. - Финн вырос слабым магом в могущественной семье. Они обращались с ним иначе. Он все ещё не забыл этого негодования. Но потихоньку он исцелится. Все они в итоге исцеляются.
- Позволь мне сразу же разбить эту твою маленькую фантазию. Нет, Финн не исцеляется. Он не становится лучше. Он становится хуже. Чем больше силы ты в него вливаешь, тем сильнее он позволяет ненависти управлять им. Почему ты продолжаешь давать ему больше и больше?
- Я хочу, чтобы он был счастлив. Я хочу, чтобы все они были счастливы. И ты тоже, Сера. Нам нет причин ссориться, - он потянулся к ней. - Я могу помочь.
Сера попятилась назад прежде, чем успела осознать. Проклятье. Она отступила перед Мрачным Жнецом. Она поклялась, что не сделает этого, но сделала.
Он улыбнулся.
- Вскоре ты увидишь истинную природу вещей. Я тебе помогу.
Туман поглотил пещеру, и все померкло, включая Алдена. Когда вокруг прояснилось, Сера больше не находилась в комнате с плиткой. Она стояла в городе. Это место она не узнавала. Может, некогда это был великолепный город, но теперь остались лишь одни руины. Здания разваливались у неё на глазах, превращавшиеся в порошок обломки испарялись мгновенно.
- Я тебе помогу, - голос Алдена гулким эхом прокатывался по ветру.
Тяжёлый лязг перебил его слова. Сера повернулась, инстинктивно пригнувшись, когда что-то просвистело над её головой. Она подняла взгляд из полуприседа и посмотрела прямо в тёмные глаза великана. Великан снова замахнулся на неё кулаком, и она перекатилась между его ног. Он мотал головой из стороны в сторону, будучи сбитым с толку. Он не осознавал, что она позади него. Великаны были большими и сильными, но не самыми умными инструментами в наборе.
К слову об инструментах, Сере очень не помешал бы её меч, вот прямо сейчас. Но Алден забросил её в этот свой постапокалиптический кошмар безо всякого оружия. Её глаза метнулись к потёртому стальному пруту на земле. Придётся обходиться этим. Сера подхватила его с земли и воткнула в колено великана. Он взревел, и она едва успела убраться вовремя до того, как его разъярённая истерика с топаньем ногами раздавила её. Одна из его молотящих рук врезалась в неё с силой боевого молота, отбросив через всю улицу. Её спина врезалась в рушащееся здание. Когда Сера повалилась вперёд, перед её глазами заплясали черные точки, а великан полоснул когтистой рукой по её телу. Боль вспыхнула в животе. Великан высоко поднял её, поднеся прямо к своему носу. Он её понюхал.
- На вкус я не очень, - сообщила ему Сера.
Он раскрыл рот, сверкнув жёлтой улыбкой. Половина его заострённых зубов отсутствовала, но у него осталось более чем предостаточно, чтобы порвать её в клочья. Если только она не высвободится. Сера посмотрела на стальной прут, который лежал так далеко на земле. Слишком далеко. Она впилась ногтями в его ладони. Великан взревел, но не отпустил. Сера впивалась ещё крепче, вызывая кровь. Она влила огненную магию в его кровь, проталкивая её по венам. Рука великана разжалась, и Сера упала с высоты десять футов. Она едва-едва приземлилась на ноги. Она схватила стальной прут, замахнувшись им как бейсбольной битой по топающим ногам великана. Его спина ударилась о землю с таким ударом, который сотряс близлежащие здания. Сера запрыгнула на него и вогнала прут ему в грудь. Великан спазматически содрогнулся, затем замер.
Сера слезла, её сердце бешено колотилось в груди. Когда азарт сражения угас, путь вниз занял куда больше времени, чем путь наверх. Хромая, она подошла к ближайшему зданию и прислонилась спиной к пыльной стене. Прилив боли в животе напомнил, что её ранили. Сера посмотрела вниз и увидела, что истекает кровью через майку.
- Тебе нужна помощь?
Сера резко вскинула голову. Группа из полудюжины людей стояла возле мёртвого великана, осторожно наблюдая за ней.
- Я могу помочь тебе с этим, - сказал мужчина, стоявший впереди. Он медленно подошёл к ней. - Я целитель.
Сера позволила ему приблизиться. Он не выглядел угрожающим, но никогда не знаешь наверняка. Она приготовила свою магию, чтобы прикончить его электрическим током, если он попытается что-нибудь вытворить.
- Ты одна убила этого великана? - спросил он, опускаясь перед ней на корточки.
- Да, - она подавила крик боли, когда он задрал её майку.
Он кивнул.
- Весьма впечатляет, - он вытащил пару ножниц и принялся срезать нижнюю часть её майки.
- Не особенно, - сказала Сера. - Он все равно меня зацепил.
Он усмехнулся себе под нос.
- Ты воительница?
- Наёмница. Я охочусь на монстров.
- Их здесь много.
- Я пришла сюда не за ними.
- Я знаю, - он вздохнул.
- Ты знаешь?
Он посмотрел ей в глаза, и его взгляд был жёстким, словно он видел столько страданий, что хватит на сотню жизней.
- Никто никогда не приходит сюда, по крайней мере, по собственному желанию.
- Где мы? Что это за место? - спросила она.
- Мы не знаем. Алден доставил нас сюда.
Он отбросил испорченную часть майки, затем положил руку ей на живот. Тепло распространилось по её коже, связывая рану.
- Он пытается сломить наши разумы, обратить нас, - продолжал целитель. - Это зона военных действий. Здесь ты умираешь или подчиняешься воле Алдена, - он вытащил потрёпанный, сложенный лист бумаги из кармана, показывая Сере фотографию маленькой девочки с крошечными хвостиками на голове. - Моя дочь.
- Когда ты в последний раз видел её? - спросила Сера.
Он печально покачал головой.
- Я даже не знаю. Время здесь сливается в один момент, - он убрал руку с её исцелённого живота. - С тобой все готово.
- Спасибо, - сказала она.
Он поднялся на ноги.
- Я Райкер.
- Сера.
- Как думаешь, ты сможешь передвигаться, Сера?
- Конечно.
Она встала, хоть её мышцы и застонали в знак протеста. Он, может, и исцелил дырку в её животе, но это не единственная рана, которой она щеголяла. Она чувствовала себя так, будто сражалась несколько дней.
- Я сталкивалась с вещами и похуже, - она бросила на мёртвого великана пренебрежительный взгляд.
Райкер похлопал её по спине.
- Хорошая девочка. Пойдём.
Они припустили бегом, и Сера последовала за ними. Ожесточённый, кошмарный вопль пронёсся над разрушенным городом.
- Оборотень? - спросила Сера.
Райкер стиснул зубы.
- Они свободно бродят по городу.
- Сколько?
- Дюжины. Они принадлежат Алдену.
Второй вой эхом прокатился через пустующие здания. Звучал он так, будто доносился со всех сторон разом.
- Они приближаются, - сказала Сера.
Она чувствовала их - восемь магов-оборотней, и каждый пульсировал свирепой силой волка.
Райкер махнул своим друзьям, уводя их по другой улице. Но было слишком поздно. Четыре мага вышли из-за угла, преграждая им путь. Четыре других подошли к Сере сзади. Она чувствовала искру магии, сигнализировавшую начало их превращения, так что не стала затягивать. Она развернулась к ним лицом, отбросив их к зданию и удерживая там нитями молнии. Но один из магов оказался слишком быстрым. Он метнулся в сторону, превращаясь прямо в броске. Его огромные лапы обрушились, придавливая Серу всем телом к земле. Её голова ударилась об асфальт и отскочила обратно. Пятна головокружительного света завертелись перед ней. Вот уже второй раз за несколько минут она наслаждалась сотрясением.
Зубы волка щёлкнули на неё, но удар магии телекинеза сбросил его прочь. Сера помахала телекинетику из группы Райкера, затем провела руками по воздуху, создавая кольцо огня вокруг волка, который превратился обратно в человека и отступил от огня.
- Ты меня не убьёшь, - сказал он, сверля Серу сердитым взглядом.
Прежде чем она успела доказать его ошибку, в его голову вонзился нож, обрывая его жизнь. Сера рассеяла пламя и развернулась. Команда Райкера убила всех нападавших, но когда они уже убирали оружие, вторая, более крупная группа оборотней сомкнулась вокруг них.
Сера двинулась им навстречу. Каждый шаг ощущался так, словно ей в ботинки насыпали свинца. Черные пятна танцевали перед её глазами. Она покачнулась. Кто-то её поймал. Она посмотрела в размытое лицо Райкера.
- Ты довольно сильно ударилась головой, - сказал он. - Тебе нужно отдохнуть.
- Если я не буду сражаться, мы все тут отлично отдохнём. В могилке.
Сера попыталась оттолкнуть его от себя, но все потемнело. Она оставалась в сознании, но её глаза отказывались работать. Она слышала рычание и клацанье челюстей атакующих волков. Шарканье обуви по раскрошившимся улицам. Взрывы магии. Успокаивающее тепло окутало её тело. Вспыхнул свет, и она вновь смогла видеть. Тела волков распростёрлись по улице. Двое из друзей Райкера тоже погибли. Те, что остались, загнали в угол последнего оборотня, мага в человеческой форме. Сера медленно поднялась на ноги, и в этот раз земля под ней не закачалась.
Оборотень истерически хохотал.
- Что такого смешного? - потребовал один из группы Райкера.
- Вы, - прошипел оборотень. - Вы работаете с тем, что презираете, - его налившиеся кровью глаза метнулись к Сере. - С Драконорожденной, - затем он замертво рухнул на землю.
Каждая пара глаз в том переулке метнулась к Сере. Она чувствовала перемену в их магии, перемену к ненависти.
- Драконорожденная, - прорычал Райкер, глядя на неё с чистой ненавистью.
Они все двинулись вперёд, и их ненависть крепла с каждым шагом. Их не интересовали разговоры, только убийство. Сера видела это в их глазах. Она чувствовала это в их магии. Их ненависть взяла верх над всем остальным.
Так что она побежала. Вопреки исцеляющим заклинаниям Райкера, она не вернула себе полную силу. Она не могла сражаться с ними в одиночку. И не хотела. У них были семьи, любимые люди. Они тоже жертвы во всем этом. Алден манипулировал всеми.
Нож вонзился ей в бок на бегу. Сера стиснула зубы, подавляя свежий прилив боли. Она должна была продолжать бежать. Если она остановится, она - труп.
- Мы убьём тебя, если ещё раз увидим! - прокричал голос Райкера. - Ты это слышала, выродок? Мы тебя убьём!
Чистая ненависть в его словах ранила сильнее, чем нож в боку. Сера не беспокоилась о том, что думали о ней ужасные люди, но эти-то были нормальными обычными ребятами, которые оказались втянутыми в игру Алдена. Они были хорошими людьми, чьё сострадание умерло в ту же секунду, когда они узнали, кто она. Какая же надежда оставалась в мире, если хорошие люди не могли побороть такое предубеждение?
Сера нырнула в здание. Похоже, некогда оно было величественным небоскрёбом, но теперь от величия мало что осталось. Оно разрушилось, пустовало, будучи лишь шёпотом прежней версии себя, износившейся до скелета.
Она вскарабкалась по внутренним стенам, используя оголившиеся балки, чтобы забраться на более высокий этаж. Решив, что поднялась достаточно, Сера вытащила нож из бока. Иронично, но нож Райкера пронзил то самое место, которое он исцелил ранее. Она прижала ладонь к ране, пытаясь остановить кровотечение. Конечно, попытки были жалкими. Ей нужны бинты. Или целительная магия. Вот уж это ей бы точно не помешало сейчас. Но Драконорожденные не обладали способностью исцелять.
- Драконорожденные - не целители, - сказал Алден.
Сера едва не выпрыгнула из собственной шкуры, когда он появился рядом с ней.
- Вы бойцы. Воины. Вы сложены так, чтобы наносить урон.
Сера почувствовала, как боль испаряется из неё. Она посмотрела вниз и обнаружила, что рана закрылась.
- Всегда пожалуйста, - сказал он, улыбаясь.
Она схватила нож и замахнулась на него. Он отпрянул, и лезвие лишь разрезало его плащ.
Он посмотрел на порванную ткань, затем на неё, испустив мелодраматичный вздох.
- Сера, ну хватит уже, серьёзно.
- Ты прав. С меня хватит, - она выбросила нож.
Его бледные брови нахмурились.
- Что ты делаешь?
- Ты не собираешь меня убивать, и ты не собираешься меня отпускать. Так что я сделаю единственное, что могу: откажусь играть в твою игру.
Он покачал головой.
- Ты меня разочаровываешь.
- Что ж, привыкай к этому. Тебя ждёт масса разочарования.
- Очень хорошо. Будь по-твоему.
Быстрее чем она успела сдвинуться с места, Алден схватил её за руку. Когда его рука прошлась по её коже, когда его заклинания рябью прокатились по ней, тело Серы пронзила боль, какой она никогда не испытывала. Она почувствовала себя так, словно её освежевали, словно какую-то часть её вырвали, жестоко и кроваво надругавшись над её душой. С её губ сорвались крики, отразившиеся от стен и пославшие её агонию обратно к ней самой.
А затем чары рассеялись. Сера упала на землю.
Она приподнялась на руках, и каждый момент был чистой пыткой. Что-то не так. С ней что-то не так. Он что-то у неё забрал. Что-то драгоценное.
«Амара?» - позвала она свою драконицу.
Ничего.
«Где ты?» - спросила Сера.
Ответом стало лишь пугающее, отдалённое эхо, такое далёкое, что она даже не сумела различить слов.
Алден забрал её драконицу. Он выдрал часть её души, часть неё.
Глава 6. Драконьи слезы
- Что ты сделал? - потребовала Сера, хватая Алдена за его кожаную рубашку. Она тряхнула его. - Где она?
- Я ничего не сделал, лишь разделил вас. Ты найдёшь её в этом городе, - спокойно сказал он, показывая на разрушенный город под ними.
Сера задрожала. Ветер врывался в пустующие оконные рамы, атакуя её тело, но ей было холодно не поэтому. Она замерзала изнутри. Лёд наполнил пустоту в её душе, ту пустоту, где должна быть её драконица.
Она наградила сердитым взглядом Мрачного Жнеца.
- Это тебе не поможет, Сера. Единственное, что поможет тебе найти твою драконицу - это принятие своей магии.
- Ты больной. Эта твоя игра - больная.
- Я помогаю тебе высвободить твою магию. Ты этого хотела.
- Не вот так, - злость и мука кружили в её горле. - Этого хотел ты. Даже не притворяйся, что все дело не в твоих желаниях.
Затем Сера повернулась к нему спиной и спустилась по балкам к основанию здания. Она выбежала наружу и прислушалась к шёпоту магии на ветру. Она почувствовала вкус слез её драконицы, следуя за ними до своей другой половины.
Пока она передвигалась по городу, внутри неё грохотали эмоции, беря над ней верх. Сера чувствовала себя так, будто саму её душу выскребли дочиста. В ней осталась большая зияющая дыра там, где из неё выдрали драконицу. Она была такой же пустой, как разрушенные здания вокруг. Она была Драконорожденной, наполовину магом, наполовину драконом. А что она теперь? Неполная. Сломленная. Все это ощущалось неправильным. Весь мир ощущался неправильным.
Сера подбиралась ближе к своей драконице. Она чувствовала Амару, и её драконица так же разрывалась на части, как и она сама. Они стояли на разных концах огромного пустого пространства, и их боль отражалась туда-сюда через эту пустошь. Вся её душа эхом умножала пустоту одиночества. Каждое отражение, каждый удар причинял боль, словно от неё отламывали ещё один кусочек её сущности. Она должна была добраться до своей драконицы. Она должна воссоединиться с ней, вновь стать целой. Даже если этого хотел Алден.
Сера чувствовала поблизости банду Райкера. Они стояли прямо на её пути. Она свернула на другую улицу, выбрала другую дорогу. Она не хотела сражаться с ними. Она не хотела их убивать.
Стая монстров выпрыгнула из здания, преграждая ей путь. Это были одни из самых отвратительных, сочащихся гноем, капающих слизью, покрытых струпьями созданий, что она когда-либо сидела. Идеально. Она не хотела драться с людьми, но монстров она могла убивать в любой день недели. Это так просто, как чёрное и белое. Как раз то, что ей сейчас нужно.
Волна магии, переплетения стихийных заклинаний вырвалась из неё, врезавшись в монстров. Сера продолжала бежать, не замедляясь ни на секунду. Она знала, что близятся новые монстры, но она не оборачивалась. Единственный способ справиться с этим - вперёд, всегда вперёд.
Орда диких тварей, дисгармоничной мешанины сверхъестественных частей тела, неслась по улице в её сторону. Крошащиеся камни дрожали и дребезжали под её ногами, но Сера все равно продолжала бежать, её магия прокладывала путь среди монстров.
- Ты не движешься самым прямым курсом, по пути, который тебе нужен, - сказал голос Алдена в её голове.
Сера проигнорировала его и продолжила метаться по боковым улочкам, то вбегая в здания, то выбегая из них, избегая Райкера и его друзей.
- Сера, ты знаешь, что это столкновение неизбежно.
В голосе Алдена, казалось, звучала искренняя забота. Вот только он врёт как дышит. Она это знала. Он поставил её в такую ситуацию. Он забросил её в эту постапокалиптическую пустошь. Он вырвал из неё драконицу. Он манипулировал ей, пытался вернуть на путь, который угоден ему - только на тот путь, и ни на какой другой.
- Держись подальше от моей головы, - прорычала Сера себе под нос, продолжая бежать.
Вспышка магии отбила кусок здания прямо перед ней. За этим последовало ещё больше магии, шоу фейерверков из смертоносных намерений. Райкер встал на улице, преграждая дорогу. Сера резко остановилась. Его друзья подошли к ней сзади.
- Отпустите меня, - взмолилась она.
- Нет, - сказал Райкер. - Ты такой же монстр, как и все другие здесь.
- Нет. Я не монстр.
Тяжесть пустила корни в Сере, и с каждой секундой разлуки с её драконицей это давление становилось сильнее. Оно сокрушало её, делало её медленнее и слабее. Как раз то, в чем она сейчас совсем не нуждалась. Как и в банде людей, решительно её ненавидящих.
- Если мы её отпустим, она перережет нам горла во сне, - сказал один из них. - Сожжёт нас до хрустящей корочки. Выследит наших детей и сожрёт их.
- Это неправда.
Они проигнорировали её протесты.
- Мрачный Жнец добавляет все больше и больше злобных монстров, и с каждым днём они все хуже. Но она - пока что самый опасный монстр из всех.
- Я здесь жертва, - Сера повернулась по кругу, посмотрев каждому из них глаза. В ответ на неё смотрела лишь ненависть. - Совсем как вы. Он тоже засунул меня сюда.
Но до них никак не достучаться. Райкер замахнулся на неё мечом. Сера увернулась, затем выбила меч из его руки. Он ринулся вперёд, чтобы схватить её, а когда она поймала его за руку и оттолкнула, он сильно ударился о стену. Он уже не поднялся. Сера посмотрела на него, затем на свои трясущиеся руки.
- Монстр.
Остальные сверлили её сердитыми взглядами, ненависть сияла в их глазах, бурлила в их магии.
Сера попятилась назад.
- Остановитесь.
Они не остановились. Они напали разом. Сера вытолкнула свою магию, заставляя их отступить. Они атаковали снова. Она попыталась вновь оттолкнуть их, но её магия погасла. Давление из-за отсутствия её драконицы оказалось слишком сильным. Сера чувствовала себя так, словно вот-вот взорвётся. Она сумела воздвигнуть вокруг себя магический барьер. Один из людей врезался в барьер и умер от столкновения. Сера почувствовала, как его магия и жизнь разрушаются и блекнут.
Её барьер задрожал. Против стольких оппонентов он быстро угасал. Сера чувствовала, как разрываются нити её разума. Она ломалась. Но ей нужно держаться. Сломаться, пока Алден здесь и наблюдает за ней, ничем хорошим для неё не закончится. Это даст Алдену власть над ней.
Пот струился по её лицу, по шее. Все её тело дрожало и конвульсивно содрогалось. Сера рухнула на колени. Кровь забрызгала тротуар. Из её носа текла кровь, и это только начало. Она чувствовала себя так, словно её тело разрывали на куски. Её руки ударились о потрескавшийся, разрушающийся тротуар, и её кожа оцарапалась о грубую и зазубренную поверхность.
Она слышала голос Кая, слабый, отдалённый. Она подняла взгляд и мельком заметила его, стоявшего в тени разрушенного здания. Алекс и Логан подошли к нему сзади. Они были окружены монстрами, но отбивались.
Кай посмотрел ей в глаза. Мир вокруг умолк. Водоворот эмоций и магии переполнил её чувства, отключив все, за исключением остальных. Её язык онемел. Тело дрожало, сотрясаемое магией, которая пыталась вырваться. Она хотела взорваться.
Сера смотрела, как Кай и остальные дерутся с монстрами. Они действительно там, или это очередной фокус Алдена? Сера почувствовала лёгкое давление на руке и повернулась. Алекс стояла рядом с ней.
- Алекс?
Алекс усмехнулась.
- Кто ещё?
- Алден...
- Вытолкни его, Сера.
- Я не уверена, что смогу.
- Я тебе помогу. Мы сделаем это вместе.
Алекс хлопнула другой рукой по ладони Серы, и Сера ощутила в себе прилив магии. Она взорвалась в ней, выбрасывая Алдена из её сознания. Когда он исчез, его иллюзии одна за другой начали меркнуть, рассеиваясь. Сера потянулась к своей драконице в этом меркнущем мире, затягивая Амару обратно в себя.
В этот самый момент, в то мгновение, когда они соединились, разум Серы щёлкнул. Ударная волна каскадных магических взрывов сотрясла её. Вся иллюзия разлетелась на куски как разбитое зеркало, а затем они оказались внутри бетонной комнаты с голыми стенами, окружённые Алденом и его приспешниками.
Сера чувствовала нечто странное в Алдене, словно её прилив силы временно лишил его связи со своими людьми. Они были одурманенными, их магия ослабела. Кай и Логан легко с ними разделывались. Алекс стояла рядом с Серой, держа её за руку. Сера посмотрела дальше, за место схватки. Алден отступал, пошатываясь, и тогда-то она осознала кое-что. Когда она разорвала связь между Алденом и его людьми, она не просто ослабила их. Она ослабила и его тоже.
Когда его люди пали, Алден сотворил глиф на полу. Алекс побежала вперёд, пытаясь его остановить, но он уже шагнул туда. Заклинание захлопнулось, запечатывая его бегство. Он ушёл.