Широкая улыбка Финна была такой же искусственной, как и вся его личность.
- Добро пожаловать, - сказал он, разводя руки. - Так замечательно видеть вас вновь, - его взгляд метнулся к Каю, затем остановился на Сере.
Кай не ответил. И он не стал ждать, пока его кузен предложит ещё больше ложных любезностей. Кай предпочитал действия, а не слова. Он запустил в Финна концентрированный шар ветряной магии, отбросив его через всю пещеру. Финн отлетел назад. Его спина ударилась о кафельную стену, соскользнув по глянцевой поверхности как масло по шёлку. Что ж, теперь они хотя бы знали, что в этой части пещеры магия не отражалась.
Пока Финн с трудом поднимался на ноги, Сера дополнила атаку Кая собственным шаром пламени. Она тоже предпочитала позволять своим действиям говорить за себя.
Финн увернулся с лёгкой грацией, словно танцор балета.
- Такая несговорчивая, - сказал он, рассмеявшись шёлковым смехом. - Этому она явно научилась у тебя, Кай, - Финн почти забавлялся.
- Я была очень хороша в несговорчивости задолго до встречи с Каем, благодарю покорно, - сообщила ему Сера.
Финн усмехнулся.
- Ну конечно. Это и будоражит в тебе, Сера. Столько жизни, столько храбрости.
Он помахал руками с экстравагантным изяществом, собирая расколовшиеся останки огненного шара Серы. Пламя в замедленном движении затанцевало по пещере, словно повиснув в воздухе и во времени. Финн свёл руки вместе, согнув пламя в огненный шар вдвое больше того, что сделала Сера. Когда он поднял руки в воздух, запустив шар в Серу, пламя вспыхнуло с полностью скоростью.
Сера увернулась, отскочив в сторону. Шар взорвался у стены, разбросав красную кафельную плитку по всей пещере. Финн стал сильным - реально сильным. Алден так накачал его магией, что Сера чувствовала, как она сочится из его пор, паром выходит в его дыхании. Позаимствованная сила густо окутывала его, сочась злобными намерениями и любви к учинению разрушений.
- Да, столько храбрости, - повторил Финн. - Я получу огромное удовольствие, выбивая это из тебя, Сера. Один за другим, твои слои сопротивления падут. Ты увидишь правду. Что Алден - наш истинный лидер, - он смерил её взглядом. - Кто бы мог подумать, что Драконорожденные - такие горячие штучки?
- Да, мы такие, разве нет? - произнесла Алекс в явной попытке отвлечь жутковатое хищное внимание Финна от Серы.
Взгляд Финна метнулся к ней.
- Ммм. Такая беспечная, такая свободная, такая аппетитно свирепая, - его язык показался наружу, медленно скользнув по его нижней губе, пока он окидывал ленивым взглядом её тело. - Не сдерживаемая социальными условностями. Из тебя получилось бы отличное оружие.
Логан замер очень неподвижно. Смертоносно неподвижно. Как кот, преследующий жертву и готовый ринуться для убийства.
Финн вздохнул.
- Но, к сожалению, мой хозяин тебя не хочет, - сказал он Алекс. - Он хочет только твою сестру.
- Почему? - спросила Сера.
Финн пожал плечами.
- Понятия не имею.
- Он её никогда не получит, - произнёс Кай, тихо и холодно.
Но за этим ледяным, отрывистым тоном его голос напрягся от едва сдерживаемой злобы. Его магия так жёстко вибрировала под его самоконтролем, что это заразило Серу. Её магия отреагировала на него. Она бушевала внутри неё, дикая и хаотичная, жаждущая вырваться и взорваться убийственной яростью.
Сера почувствовала, как рвутся нити контроля Кая, а затем волна чистого льда выстрелила из его рук в сторону Финна. Кай был быстр, но недостаточно быстр. Алден слишком сильно накачал Финна магией, завёл его слишком далеко. Стена пламени вспыхнула перед ним, рассеивая лёд Кая.
- Неплохая попытка, - сказал Финн, улыбаясь с холодным безразличием. - Но недостаточно хорошая. Ты никогда не будешь достаточно хорош, Кай. Уже никогда.
Затем он резко развернулся. Поток огненных шаров сорвался с его рук, метнувшись в сторону Серы. Она запустила в них льдом, заморозив их в воздухе - все, кроме одного. Последний огненный шар прорвался через лёд. Она двинулась, чтобы увернуться, но Кай среагировал первым и рассеял огонь в пар.
Сера наградила Финна сердитым взглядом.
- Что бы подумал твой хозяин, если бы ты меня убил?
Финн рассмеялся.
- Тебе нужно поверить в себя, Сера. Я не пытаюсь тебя убить.
- Тогда что ты пытаешься сделать, чокнутый? Какую игру ты ведёшь?
- Замечательный вопрос, - сказал он.
Стена позади неё раскрылась, затем солдаты Алдена хлынули в пещеру. Алекс и Логан повернулись, чтобы сразиться с новоприбывшими, оттесняя их обратно.
- Сколько их там? - спросила Сера.
Алекс сотворила магический барьер на проёме.
- Много. Я предлагаю вам прикончить уже этого клоуна, и тогда мы выберемся отсюда.
- Замечательная идея, - сказал Кай, направляясь к своему ненормальному кузену.
Он выстрелил в Финна цепочкой стихийных заклинаний. Сера добавила свою магию к чарам Кая, ещё жарче распаляя шторм заклинаний. Рассмеявшись с маниакальным удовольствием, Финн взмахнул рукой, и их магия погасла как свечка на торте ко дню рождения.
- Алден сделал меня сильным, - гордо сказал Финн. - Сильнее тебя, Кай.
- Но вот чокнутым ты сделал себя сам, - парировала Сера, борясь с нараставшим внутри страхом. Финн был слишком могущественным, а ведь он – всего один из тысяч приспешников Алдена. Если они не могли устранить его, то как они могли надеяться, что у них есть какой-то шанс против самого Алдена?
- Ты не можешь её спасти, - сказал Финн Каю. - Ты не можешь спасать её вечно.
Плитка потрескалась и упала вниз, когда земля разверзлась. Сера и Кай упали в две аккуратные дыры, словно прорезанные лазером. Магия поглотила её полностью, запихивая в яму, кажущуюся бесконечной. То была злобная магия. Неестественная магия. Нормальная магия не могла создавать такие пустоты.
Пока она падала, Сера вытолкнула свою магию наружу, пытаясь замедлить падение, но стены просто отразили все обратно, бомбардируя её тело крошечными вспышками боли. Ощущалось все так, словно её сто раз ударили кулаком, быстро и умело. Синяки расцветали на её теле, подстёгиваемые неестественной магией. Её покрывали царапины, несколько костей оказались сломанными, а нос кровоточил, заливая лицо горячей кровью.
Ужасающий визгливый крик прорезал пустошь тишины. Сера повернула голову, ища источник. Это оказался огромный летящий зверь, размером с маленький аэроплан. Конечно, это обязательно должен быть летающий зверь - создание, напоминавшее нечто из доисторического кошмара. Красные глаза зверя не отрывались от неё, и он нырнул вниз, взмахнув зазубренными когтями. Сера пнула его прочь, и сила удара заставила её закувыркаться в воздухе. Когда зверь пролетел мимо неё, она схватилась за твёрдый нарост на его шее и забралась ему на спину.
У неё не было меча, ножа или любого оружия. Единственным оружием здесь была она сама - её тело. Она схватила голову монстра обеими руками, вонзая свои обломанные, искромсанные ногти в гадкую плоть. Монстр завизжал от злости, пытаясь её сбросить. Сера лишь крепче впивалась в него. Молния заискрила на её руках. Она прострелила током голову зверя. Тот несколько секунд спазматически содрогался, затем возобновил прерывистое брыкание. Он царапался когтями, крутился и кружился крутыми петлями, от которых живот Серы выписывал кульбиты. Кислота поднималась в её пересохшем горле, измождение жгло мышцы, но она крепче стиснула зубы и снова ударила зверя электрическим током.
Его тело забилось в припадке. Кожистые крылья перестали хлопать, сопротивлению зверя явно пришёл конец. Сера подобралась к нему спереди и выстрелила льдом в сердце, просто чтобы наверняка. Затем она отбросила его прочь, придав хороший импульс в сторону дна, где бы оно ни находилось.
Рёв второго зверя едва не заставил её сердце остановиться. Ну конечно, Большой, Плохой и Доисторический был не один в этой пустоши монстров. Какое тогда веселье? Второй летающий динозавр был в два раза меньше предыдущего, но недостаток габаритов восполнялся скоростью. Эта тварь метнулась вокруг Серы, когти полоснули её по боку, и свежая боль пронзила ребра.
Создание пронеслось мимо неё, затем зашло на очередной рывок. Оно испустило дыхание магии на повороте - злобные миазмы искрящегося, сочащегося, щелкающего пламени собрались в блестящий тёмный шар, чёрный как сама смерть. Сера откатилась в сторону, загадочная магия прошипела мимо её головы. Она отскочила от стены за ней и врезалась в зверя, ударив его прямо в грудь. Создание умерло с булькающим криком мучительной агонии и рассеялось, превращаясь в чёрную маслянистую слизь. Фу.
Падение Серы не прекращалось, и конца не виднелось. Она падала, как Алиса падала в Страну чудес.
«Скорее уж как в ад», - прокомментировала Амара, когда по воздуху в их сторону проплыл очередной зверь. Он выглядел как уродливый кот с гигантскими крыльями летучей мыши.
«Думаешь, мы сможем по нему ударить?» - спросила Сера.
Крылатый кот самопроизвольно взорвался.
«Круто», - сказала Сера.
«А тут ещё один», - сообщила ей Амара.
Её драконица попыталась снова, но в этот раз крылатый кот увернулся от её магии. Заклинание Амары отразилось от глянцевых стен и врезалось в Серу. Электричество рябью прокатилось по её телу, опаляя её плоть и заставляя кровь закипеть.
«Сера!»
«Я... в порядке», - сказала Сера. Её мышцы дёргались, сокращаясь беспорядочными вспышками.
«Я так сожалею».
«Это не твоя вина, - перед глазами все померкло. - Это все это место».
Сера встряхнулась. Вздремнуть можно и потом. Ну, при условии, что она выживет. Пасть крылатого кота распахнулась, и он сверкнул двумя идеальными рядами острых зубов. Зверь испустил злобный рёв, который мог тягаться с львиным. Сера схватила два камня, паривших в воздухе, и запустила первым в кота. Он увернулся. Когда тот согнул крылья, чтобы ринуться на Серу, она ударила вторым камнем, прорвав им одно крыло существа. Затем она крепко шарахнула зверя камнем по голове. Тот обмяк и рухнул вниз. Кажется, в этой пустоте мёртвые падали быстрее, чем живые.
Краем глаза Сера заметила проблеск движения. Она повернулась, едва поверив своим глазам. Кай был там, далеко на расстоянии, тоже падал. Но падая, он толкал себя вперёд, плывя против течения магии между ними. Его неукротимая сила была просто невероятной, решительность и сосредоточенность на одной цели отражались на его лице. Он приближался быстро, каждый толчок приближал его к ней. Он был почти в зоне досягаемости.
Кай на полной скорости врезался в невидимую стену магии. Она отбросила его назад. Ничуть не смутившись, он развернулся и снова атаковал барьер. И снова. И снова. Каждый раз его отбрасывало назад, но он все равно продолжал возвращаться.
«Что он делает?» - спросила Амара.
«Пытается пробиться», - сказала Сера.
Кай подплыл прямо к барьеру и помедлил, его глаза осматривали невидимую стену магии между ними, как будто оценивая. Его кулак врезался в стену. Барьер задрожал, но выстоял. Кай снова замахнулся кулаком и ударил барьер. Он продолжал колотить его. Левой, правой, левой, правой. Каждый удар окрашивал барьер кровью. Его кровью. Все это время Кай смотрел на Серу, и в его синих глазах пылала агония. Он едва замечал кровь. Она - и тот факт, что он не мог до неё добраться - служили источником его боли. Сера чувствовала это в его магии - магии, проникавшей через барьер, который должен был её отбрасывать назад.
Сера протянула руку, прижимая ладонь к невидимой стене между ними. Она царапала её кожу, но Сера не убирала руку. Её грудь задрожала, когда она начала понимать, что они наверняка разобьются насмерть.
- Я люблю тебя, - прошептала она. Именно это она и чувствовала. Именно это проникало через барьер, плывя от него к ней. Любовь.
Внизу под Каем ждал уступ. Ему нужно лишь подплыть к нему, и он спасён.
- Иди туда, - сказала ему Сера. - Я не хочу, чтобы ты умирал.
Его глаза не отрывались от неё, когда уступ проплыл мимо.
- Я не оставлю тебя. Никогда.
Слезы покатились по её щекам.
- Там ещё один. Быстро.
Он снова ударил по барьеру.
- Нет.
- Но тогда ты умрёшь.
- Я не откажусь от тебя, - он крепче заколотил по барьеру. Его руки окрасились красным, сочась его собственной кровью.
Сера замахнулась рукой и тоже ударила. Их кулаки столкнулись. Магия заискрила, золотая и красная, и в этот раз отдачи не было. Лёгкий скрип заставил барьер застыть, а затем он разлетелся на куски, взлетев до самого верха, словно обломки разбившегося зеркала.
Кай поплыл вперёд, притянув Серу к себе. Его руки сомкнулись вокруг неё как защитный панцирь. В пределах видимости не было утёсов, ничего, чтобы замедлить их падение и спасти их. Ничего, кроме них самих. Они держались друг за друга, падая в бездну. Если пришло их время умереть, что ж, хотя бы они сделают это вместе. И не без сражения.