Итак, представьте, перед вами - классическая немая сцена. Я - в глубоком шоке, мои родители - в полной прострации. Один мерзавец ифрит умело сохранял присутствие духа, наблюдая за нами с явным любопытством.
- Лекс?! - Первой в себя пришла мама. - Что ты здесь делаешь?!
- Вас жду, - по привычке брякнула я (ну не пришло мне в голову ничего умнее!).
- Тебе же запрещено здесь появляться! - хмурится отец.
- Почему это? - незамедлительно начинаю распаляться я, припомнив подслушанный разговор. - Почему вы не хотели, чтобы я знала правду о вас?
- Тебе не понять этого. Лекс, - устало ответила мама, - какой бы понимающей и рассудительной ты ни была - ты не нашего круга.
- Тогда мне нечего больше здесь делать, - с горечью бросаю я, кидаясь к окну.
- Стой, ты куда? - завопил мой джинн.
- Подальше от этого дома, - бурчу я, сползая по плющу.
- Но ведь ты не можешь просто так уйти! - шипит он мне на ухо.
- Может, поспорим? - воодушевляюсь я, спрыгивая на влажную от накрапывающего дождика траву, бегом направляясь к конюшне.
- Хрена тебе! Обрадовалась!
- Тогда закрой рот и не мешай мне!
- Но...
Мой кулак врезается в некое малиновое облачко, развеивая его по ветру.
- Туда тебе и дорога, - обиженно пищит ифрит, сливаясь с воздухом.
- Исчезни!!!
Я вцепилась в поводья коня, чувствуя, как душащая меня злость начинает отчаянно рваться наружу. И с облегчением предоставила ей выход, вскочив в седло и устремившись по дороге в сторону леса.
А вокруг меня уже бушевала страшная гроза. Безумец ветер, швыряясь колючими водяными искрами, с воем гонял по небу черные тучи и бросал мне в лицо проклятия. Яркие ветвистые молнии, разбивая сумрачный мир на крупные осколки, легкими прикосновениями выжигали траву в тех местах, куда ступали копыта моего коня. Деревья, словно живые, выскальзывали из сырой земли, бросаясь нам под ноги и что-то воинственно шепча до боли знакомыми голосами.
Я прижимаюсь к шее четвероногого друга, отчаянно борясь с искушением испугаться и спрятать глаза. Нельзя. Вперед и только вперед! И, как будто прочитав мои мысли, жеребец взял с места в карьер, рванув напрямик. Ледяные струи дождя больно хлещут по спине, заставляя еще ниже пригнуться к седлу и спрятать лицо. Блин, даже плащ не взяла... Нельзя так убегать из дома, ничего с собой не прихватив, да но... не каждый же день такое случается...
Мои размышления прерывает страшный грохот. Жеребец спотыкается, падая на колени, и я едва успеваю соскользнуть с седла и откатиться в сторону. Все, приехали. Чертыхнувшись, подползаю к коню, попутно озираясь по сторонам. Ага. Мы почти на месте. В паре шагов от меня в землю ударяет молния, и мы дружно отскакиваем в сторону, отчего становится заметно, что мой четвероногий друг сильно хромает. Ничего, малыш, потерпи, скоро будем дома... Я беру его под уздцы, ласково шепча нежные слова и потянув за собой по тропинке - не в моих привычках бросать друзей в беде, тем более, четвероногих. Особенно четвероногих.
Размокшая от дождя грязь противно хлюпает под ногами. Мерзость. Еще несколько минут я активно шлепаю по лужам и тяну за собой коня, пока лес не расступился перед нами, открывая ровную дорогу к небольшому замку. Я моментально воспрянула духом, благодаря чему добралась до него, как мне показалось, в считанные мгновения.
Подойдя к запертым воротам, я тихонько стучусь, но никто и не думает меня впускать. Это еще что за новости? Стучу громче. Не заметив никакой положительной реакции, не сдерживаюсь и с силой пинаю створки. Помогло. Ворота распахиваются вовнутрь, и я легко проскальзываю во двор, попадая прямиком в объятия пожилой женщины.
- Бабушка. - Радостно прячу перепачканное лицо в пышных складках ее плаща.
- Лекс, - улыбается она, ласково проводя рукой по моим мокрым волосам, - ну, признавайся, что ты опять натворила, маленькая негодница?
- Из дома сбежала, - честно отвечаю я.
- Опять? - иронично приподнимает бровь бабушка.
- Не опять, а снова, - поправляю ее, - вот только возвращаться туда больше не собираюсь! После того, что я увидела на чердаке...
Бабушка меняется в лице.
- Так ты все узнала, - тихо, словно про себя, комментирует она.
- Узнала, - поддакиваю несмело.
- Что ж, значит, время пришло...
- Для чего? - интересуюсь я.
Бабушка обняла меня за плечи:
- Пойдем домой. Это не минутный разговор.
За моей спиной раздается приглушенный стук копыт - жеребец, хромая, по привычке двинулся к конюшне, и у меня не было причин волноваться за него - о нем есть кому позаботиться. Так же, как и обо мне.
Мы вошли в замок под мягкий аккомпанемент звонкоголосых дождевых струй. Бабушка слегка подтолкнула меня к лестнице.
- Ступай переодеваться, - как-то отстраненно произнесла она, - а потом, если у тебя еще остались силы, зайди в мою комнату. Нам предстоит о многом поговорить...
Мне не нужно повторять дважды - я живо мчусь к себе в комнату, моментально моюсь и, переодевшись в любимую старую пижаму, отправляюсь в бабушкину комнату. В коридоре по детской привычке громко шаркаю и шлепаю тапками, чем довольно часто пугаю любителей прогуливаться по замку в поздний час.
Помнится, один такой забавный случай произошел с Максом, когда он приехал меня навестить и, поддавшись на ласковые уговоры гостеприимной хозяйки, остался ночевать. Вечером я, как всегда, отправилась к бабушке, чтобы пожелать ей спокойной ночи, а мой друг, услышав шарканья, явно принял меня за неприкаянную душу и пулей вылетел из своей комнаты, по уши завернутый в простыню, бледный, перепуганный и отчаянно голосящий. Я, в темноте налетев на Макса и по глупости приняв его за привидение, тоже завопила от страха что было сил. Прибежавшая на наши дикие завывания бабушка хохотала до колик в животе!
Весело хмыкнув, я прошлепала к двери, но, взявшись за ручку, почему-то резко посерьезнела. Неужели сейчас все станет ясным?.. Бесшумно проскользнув в комнату, вопросительно гляжу на бабушку, которая сидит в кресле-качалке напротив камина и задумчиво наблюдает за весело резвящимися язычками пламени.
- Присаживайся, милая, - кивает мне (волшебница?..).
Я послушно юркаю в любимое большое кресло и, свернувшись там клубком, настороженно смотрю на нее. Казалось, она что-то старательно обдумывает, собираясь с мыслями...
- Тебе правильно кажется.
От изумления подпрыгиваю на кресле.
- Ты что, читаешь мои мысли?! - воскликнула я.
- Это не так уж и трудно, - улыбается она, - у тебя все на лице написано.
Я хмурюсь и старательно придаю своей физиономии нейтральный вид, но бабушка успокаивающе качает головой. В ее глубоких глазах рассеивается дымка задумчивости, уступая место заботливой улыбке.
- Лучше расскажи мне, как получилось, что ты все узнала.
- Что - все? - настораживаюсь я.
- Не хитри, - грозит бабушка. - Рассказывай, а остальное я разъясню, как только разберусь в том, что ты уже успела подслушать.
- Значит, так, - охотно принимаюсь за рассказ, - началось все с того, что сегодня рано утром мама случайно засекла меня, когда я возвращалась с концерта... - Услышав это, бабушка неодобрительно хмурится и качает головой, а я, как ни в чем не бывало, продолжаю: - А днем папа явился выяснять отношения, но мне пришлось удрать от него через окно, чтобы успеть на встречу с Максом...
- И как он? - перебивает меня бабушка, оживившись.
- Ты бы его сейчас не узнала! - При воспоминании о недавней встрече я тоже оживляюсь.
- И что случилось с тем маленьким, вертким, босоногим мальчишкой, который воровал у меня сливы? - улыбается она.
- Он вырос! Мы с ним всегда были одного роста, теперь я ему до плеча еле достаю, - отвечаю с некоторой досадой, - и верткости в нем сильно поубавилось, и босоногости... - добавляю с грустью.
- Повзрослел, - кивает бабушка, - когда же и ты, наконец...
- Мечтать не вредно, - фыркаю я.
- В общем, он у нас теперь жених, - делает она вывод, едва заметно прищурившись.
- Угу, - киваю, не заостряя внимания на ее словах. Все вокруг считали нас идеальной парой, но только не мы с ним, и не я в частности. Для меня Макс всегда был и будет только лучшим другом, верным товарищем и старшим братом.
- Ладно, мы отошли от темы, - вспоминает бабушка.
- Да, так вот, - я принимаюсь рассказывать дальше, - вернувшись, я застала их в своей комнате: они сидели в засаде и, чтобы скоротать время, выясняли отношения. И... я, честно, не хотела подслушивать, это вышло случайно! А куда мне, по-твоему, было деваться с узкого карниза? К тому же я думала, что они скоро уйдут... А они все не уходили, так что пришлось, мне линять куда попало...
- На чердак? - уточняет строгая слушательница.
- Ну да, - пожимаю плечами, - он оказался ближе всего, потому как в лес мне топать не хотелось, в подвале прятаться - тоже, а появись я в других комнатах - не миновать скандала. Я и полезла на чердак... Подумать. Кто же знал, что там столько всего интересного хранится...
- И что же?
- Гусеницы сушеные всякие, - морщусь я, - пауки, здоровенные котлы, книга какая-то огромная...
- Ты ее листала? - хмурится бабушка.
- Нет, конечно! - с возмущенным видом нагло вру я. - Ее же черта с два откроешь!..
- А если честно? - На лице моей бабули - полнейшее спокойствие. Ну не умею я ее обманывать...
- Читала, - вздохнув, опускаю глаза, - и даже одно заклинание про хранителя разобрала...
- То-то я думаю, чего это он вертится у тебя за плечом, - подметила она, усмехнувшись. - Ифрит!
- Да? - Хранитель с кислым видом вынырнул из-за моего левого плеча.
- А ну, марш отсюда, - спокойно велит бабушка, и джинн моментально растворяется в воздухе, а она смотрит на меня: - Продолжай.
- Да там продолжать-то нечего, - отозвалась я. - На шум пришли родители, заявили, что я - не из их круга, вот я и удрала от них...
- Тяжелый случай, - качает она головой, - но я знала, что это однажды произойдет...
У меня на языке давно вертелось с десяток вопросов, однако я старательно молчала, зная, что бабушка сама все расскажет, как только придет время. И, похоже, оно пришло. Моя волшебница, приняв крайне серьезный вид, внимательно смотрит на меня и тихо спрашивает:
- Лекси, готова ли ты понять и принять все то, что я тебе сейчас расскажу?..
- А у меня есть выбор? - вздыхаю я.
- Пожалуй, что нет, - усмехнулась бабушка, - но все-таки постарайся отнестись к услышанному не как к сказке, а как к реальности.
- Лады, - киваю я, хмуро поглядывая на камин, а она рассказывает мне такую историю, от которой у меня буквально глаза на лоб полезли! И причины на это были!
Надо же - добрые волшебники, черные колдуны, ведьмы, оборотни, феи, демоны, духи, привидения и прочий мифический бред, о котором я в свое время прочла уйму книг, оказывается, мифическим как раз таки и не являлся! Более того, они не ушли в легенды, а продолжают жить и здравствовать! По словам бабули, наш мир кишмя ими кишит, а я так и вовсе должна была спотыкаться о них на каждом шагу, потому что сама жила в семье волшебников...
- Ты не знала об этом, потому что так было лучше для тебя, - невозмутимо рассказывала она, не обращая внимания на мой ошарашенный вид, - люди, в силу своей абсолютно немагической природы, довольно болезненно реагируют на проявление волшебства, даже если сталкиваются с ним ежедневно. Такова уж их сущность...
И чем невероятнее становился ее рассказ, тем сильнее я запутывалась, в конце концов, впав в ступор и практически не воспринимая тягучую речь волшебницы, плавно повествующей об обилии чудесного вокруг меня. Бабушка, наконец-то подметив это, явно решила, что подобное лечится подобным и, хитро прищурившись, спросила:
- Лекс, ты меня слышишь?
- А-а-а? - встрепенулась я, подняв на нее глаза и оттого, что увидела, окончательно выпала в осадок: передо мной сидела уже не скромная старушка в длинном стареньком халате и кружевном чепчике, а представительная дама в пышном серебристом платье, словно сотканном из лунных лучей. Седые волосы аккуратно собраны в высокую прическу, которую удерживал сияющий полумесяц, морщины на лице разгладились, словно бабушка за какие-то полчаса помолодела сразу лет на десять, а кожа, так же как и платье, излучала легкий серебристый свет. Передо мной сидела настоящая волшебница...
Я вне себя от изумления несколько мгновений тупо пялюсь на нее, незаметно щипая себя за руку, снова и снова убеждаясь в реальности происходящего, а потом тихо выдавливаю из себя:
- Кто же вы?..
- Волшебница Лунного света, - как сквозь сон слышу спокойный, величественный, властный голос той, кого я всегда знала, как свою любимую бабулю...
- А-а-а-а... так... как... - глупо начала заикаться я и прикусила язык, когда одежда на волшебнице начала неуловимо меняться, снова превращаясь в привычный халат и чепчик. И передо мной снова сидела моя бабушка.
- Гык... - только и нашла, что сказать я, кашлянув и стараясь придать своей физиономии менее изумленный вид, что, судя по всему, мне не особо хорошо удалось.
Бабушка мягко улыбается:
- Извини, не удержалась. Должна же я была на деле показать тебе то, что до этого втолковывала.
Легче мне от этого заявления не становится, и моя волшебница заботливо предложила мне кофе, от которого я, естественно, отказаться не смогла, за что и поплатилась. Потому как теперь пришлось своими глазами увидеть, как с помощью магии готовится кофе. Бабушка тихо щелкает пальцами, и перед моим носом в воздухе появляется дымящаяся чашка.
- Не обожгись, - слышу я предупреждение и осторожно дотрагиваюсь до блюдца. Надо же, не исчезает... Аккуратно беру чашку и, подув на кофе, делаю глоток.
- Блин, а?..
Я, немного придя в себя, внимательно смотрю на бабушку, чувствуя, что меня начинает распирать от любопытства.
- А что еще ты умеешь? - спрашиваю я вкрадчиво.
- А что конкретно тебя интересует? - копируя мои интонации, спрашивает она.
- Не знаю, - замялась я. - Я ведь, получается, теперь про тебя совсем ничего не знаю...
- Ты и про себя почти ничего не знаешь, - замечает бабушка, а я, забыв про кофе, настораживаюсь и внимательно смотрю на нее: - В каком смысле?..
- В прямом, - отвечает она и продолжает рассказ, а я, замерев от изумления, слушаю ее и, с трудом заставляю себя верить ей...
Мой отец - сильнейший маг, моя мама - могущественная ведьма. Давным-давно известный волшебник по имени Звездочет предсказал, что от их союза родится дитя магии, ребенок, чья невиданная сила будет способна изгнать затаившихся Древних богов во Внутренний мир. А родилась я - человек, без единого намека на волшебный дар.
- И вот уже двадцать циклов все члены Лиги светил бьются над этой загадкой и не могут понять, что же произошло, - негромко добавляет бабушка, замолчав.
Молчу и я, рассеянно прислушиваясь к затихающему треску поленьев. Мир вокруг меня застывает, утратив черты реальности, и на мгновение мне опять чудится, что все случившееся - это сон, а рассказ бабушки - плод моей больной фантазии. С каждой минутой я жду, что вот-вот проснусь и все вернется на свои места - я окажусь у себя дома, а ифрит, родительская книга, висящая в воздухе кружка кофе - в моем воображении...
Самое интересное, что в какой-то момент я действительно просыпаюсь, но, против ожидания, оказываюсь не дома, в постели, а в том самом, бабушкином кресле. Комнату заливают яркие потоки солнечного света, словно давая мне понять, что уже давно пора вставать.
Потянувшись, я сажусь, уронив на пол плед, которым, видимо, меня ночью заботливо укутала бабушка, и вот тут снова начинаются чудеса. Словно почувствовав, что я проснулась, кресло само двигается с места и едет к двери! Я, громко завизжав от неожиданности, с ногами забираюсь на этот «транспорт» даже боясь предположить, куда он меня доставит.
А кресло, спокойно миновав самостоятельно распахнувшуюся дверь, деловито поволокло меня в ванную. Можно подумать, дороги я туда не знаю и сама ни за что не доберусь! Однако все мои попытки спрыгнуть с кресла полностью провалились: стоило мне приготовиться к прыжку, как подлокотники мертвой хваткой вцеплялись в мои руки, а этот летающий пират поднялся почти под потолок. Так что пришлось угомониться и терпеливо ждать, пока он притащит меня в пункт назначения.
Собственно, в ванной оно тоже не собиралось оставлять меня в покое. Едва я почистила зубы и умылась, как кресло, даже не дождавшись, пока я вытрусь полотенцем, снова меня куда-то поволокло. Я громко вопила, неприлично ругалась, угрожала, но оно продолжало путь, не обращая на мои слова никакого внимания. Зато на мои возгласы обратила внимание бабушка.
- Лекс, не стоит так разоряться, - заметила она, когда кресло доставило меня в столовую, где бабушка терпеливо поджидала меня за накрытым столом. - Оно всего лишь выполняло мои указания.
Я бросаю на нее сердитый взгляд и бурчу:
- Можно подумать, сама я не в состоянии...
- Не дуйся, - улыбается бабушка, - просто я знаю, как долго ты любишь валяться в постели по утрам, а потом плескаться в ванной. Сегодня на это у нас просто нет времени.
- А в чем дело? - с набитым ртом осведомилась я, активно поглощая омлет с гренками.
- Сегодня же ты отправляешься к Звездочету и останешься у него в учениках, - спокойно отвечает она, подмигнув кофейнику, который проворно бросился подливать кофе в мою опустевшую кружку.
- Что?! - вытаращилась я, едва не подавившись недоеденным куском и громко закашлявшись.
- Что слышала. - Волшебница невозмутимо смотрит на меня, мелкими глотками потягивая свой любимый травяной чай (кофе она на дух не переносила и держала этот напиток на кухне исключительно ради меня).
Я дожевываю-таки свой несчастный омлет, судорожно сглатываю и грозно смотрю на бабушку.
- С ним я уже обо всем договорилась, - тем временем неторопливо продолжает она, - все документы готовы, твои вещи я уже собрала, и ты отправляешься сегодня же.
- Но... - пытаюсь возразить я.
- Никаких «но»! - безапелляционно заявляет она, а я в очередной раз едва не подавилась, с горя, глотнув горячий кофе, и, обжегшись, выплюнула его прямо на чистую скатерть.
Стол, совершив невероятный кульбит, проворно увернулся от результата моего гнева, каким-то чудом не уронив при этом ни одной тарелки, а на его место из кухни поспешила половая тряпка. Остудив обожженный язык, я с мрачным видом смотрю на бабушку.
- Лекси, - снова начинает говорить она, однако я возмущенно прерываю ее, замахав руками:
- Ни слова больше! Дай хоть поесть по-человечески!
- Ладно, - кивает бабушка, вставая и направляясь к выходу, - я жду тебя в библиотеке. Не задерживайся.
Не задерживайся! Нет, ну надо же, а?! Я нарочно медленно принимаюсь разжевывать бутерброд. С каких это пор моей жизнью стали распоряжаться все, кроме меня?! Там я, видите ли, не их круга и ни на что больше права не имею, тут почему-то тоже обязана куда-то топать непонятно зачем!.. Я начинаю яростно намазывать на кусок хлеба масло, раздумывая над тем, что же значили слова бабушки. А не тот ли это Звездочет, который чего-то там предсказал моим родителям?
- Тот, тот, - раздается откуда-то приглушенный голос ифрита.
- Тогда с какого перепуга я должна к нему ехать? - осведомилась я, оглядываясь в поисках своего нахального хранителя.
- Ну, твоей бабушке виднее, - возражает он, и не думая показываться мне на глаза, - и уже в который раз виднее, чем нам с тобой.
- Это мы еще посмотрим, - воинственно бурчу я, краем глаза замечая появившийся на краю стола странный кувшин: жестяной, низкий, приплюснутый, с длинным носиком и витой ручкой. Кувшин, где, судя, по звукам, и скрывался мой джинн.
Я рассеянно беру кувшин и начинаю с возрастающим интересом его разглядывать, то дергая за носик, то пытаясь открыть намертво приделанную крышку, чем вызываю бурю протеста со стороны ифрита.
- Поставь на место! - воет он, пока я бьюсь над крышкой. - Не трогай! Это же уникальный экземпляр! Второго такого нет нигде в мире! Брось, а то уронишь!!!
- Нет, подожди. - Мне было чертовски любопытно узнать, как эта штука работает и как там может помещаться джинн, поэтому я, оставив без внимания его вытье, азартно доламываю «уникальный экземпляр» и добиваюсь-таки своего - вырванная крышка отлетает в сторону, а из кувшина с воплем вырывается сноп красно-желтого пламени.
- Ну и сволочь же ты! - стонет мой хранитель, принимая свой обычный вид, и горестно разглядывает безнадежно испорченный кувшин, - Ты хоть знаешь, что держишь в руках?! Это же древняя лампа работы самого Элла Длиннорукого! Пятьсот первый цикл от времен правления Ария Великолепного!
- Ну и что? - наивно вопрошаю я.
- Невежда! - Возмущению моего джинна нет предела, а в его черных глазах светится искреннее презрение к моей никчемной персоне. - Да что ты в этом понимаешь?!
- Ничего, - пожимаю плечами я, вставая. - Кстати, а как этот уникальный экземпляр оказался у тебя?
- Не твое дело, - обиженно и, как мне показалось, несколько смущенно бурчит ифрит.
- Спер, - сразу же догадываюсь я, выходя из столовой и поднимаясь по лестнице.
- Спер?! - обижается он. - И ничего подобного! Я его просто одолжил! На время...
- Ну да, - хмыкнула я, - мой хранитель - злостный вор. Всю жизнь о таком мечтала.
- Зато меня ни разу не поймали, - не растерялся джинн. - Так что твое обвинение не основывается ни на чем, кроме догадок.
- Да ты сам только что все подтвердил! - рассмеялась я.
- Э-э-э... Да ну тебя. - Ифрит, загнанный в угол, расстраивается и демонстративно замолкает, а я, ухмыльнувшись, захожу в библиотеку, где меня поджидает бабушка.
Она сидит за большим столом («Венианское дерево, работа Кое Беззубого, пятый цикл правления Зета Восьмого!» - восторженно ухнул мой ифрит) и листает какую-то папку. Когда я зашла, бабушка предложила мне сесть напротив нее в старинное мягкое кресло («Ультрамариновое дерево с островов Либоре, работа Дика Бродячего, десятый цикл со времен свержения династии Гой, - спешит доложить мне джинн. - Бешеных денег стоит!»), затем подняла на меня глаза и попросила подождать пару минут. И пока она разбиралась с документами, я шепотом велела своему хранителю заткнуться и опознавать редкие экземпляры про себя. Ифрит надулся и, удрав от меня, полетел на экскурсию, бормоча себе под нос имена мастеров и циклы изготовления.
Наконец, волшебница, пробормотав что-то угрожающее по адресу какого-то негодяя, откладывает в сторону бумаги и снисходит до меня.
- Мы остановились на том, что ты меня собираешься куда-то послать, - любезно напоминаю я.
- Да, знаю, - кивает она. - Всю прошлую ночь я не сомкнула глаз и кое-что поняла. Раз ты смогла самостоятельно, без посторонней помощи призвать своего хранителя, значит, кое-какие способности в тебе все же дремлют, просто надо суметь их распознать и разбудить. И для этого тебе нужно отправится к Звездочету - он, конечно, нелюдим и мрачноват, но сумеет научить колдовать даже камни.
- А ты? - с надеждой спрашиваю я.
- Нет, солнце мое, у меня нет права учить магии, - грустно улыбается бабушка. - Это не так-то просто заслужить.
- Но почему именно к нему? - продолжаю настырно допытываться я, заподозрив, что бабуля от меня что-то скрывает.
- Гм... - Волшебница замялась, не зная, говорить мне или нет, когда в разговор нахально встревает джинн.
- Потому что он сделает из тебя приличную ведьму, - насмешливо замечает хранитель. - Строгая дисциплина, максимум зубрежки, минимум свободного времени, куча книг и никаких конных прогулок.
- Что?! - взвилась я. - Не поеду!!!
- Не слушай его, - вмешивается бабушка. - Прогулки тебе никто запрещать не будет, но в остальном твой хранитель прав: он-то точно сумеет вдолбить в тебя хоть какие-то знания. А, кроме того, в конце учебы Звездочет по традиции составляет на ученика Карту жизни с подробным разбором прошлого, предсказанием будущего и описанием силы и способностей. Может, хоть это несколько прояснит твою дальнейшую судьбу.
- Сидеть в каменной клетке... - уныло бормочу себе под нос, - зубрить всякую гадость...
- Нет, не совсем так. Точнее, совсем не так. Учиться терпению и трудолюбию, набираться знаний, которые помогут тебе в дальнейшем, - наставительно предрекает волшебница. - Поверь, все не так уж плохо, и нечего делать из этого трагедию всей жизни.
Я обреченно смотрю на бабушку и читаю в ее строгих синих глазах свой приговор. Все, кончилась моя свободная жизнь веселой вольной птички. Пора взрослеть.
- Чего делать-то надо? - уныло спрашиваю я.
- Во-первых, доехать, - принимается объяснять она и взмахом руки разворачивает передо мной большую карту. - Замок Звездочета находится к северу от нас, у подножия Облачных гор.
- Далековато! - дружно присвистнули мы с ифритом.
- Ничего, доберетесь, - успокаивает нас бабушка, - пара недель - и вы на месте. Путь до гор проходит через шесть городов и восемь небольших деревень (на карте точками зажглись населенные пункты), так что ночевать под открытым небом тебе не придется, а денег на дорогу я тебе дам. Далее. Оповещающее письмо Звездочету я уже отправила, так что он будет тебя ждать. Как приедешь, покажешь ему эту бумагу, - на мои колени опускается серебристый лист, исписанный черными чернилами и скрепленный той самой печатью, которую я видела на родительской книге заклинаний. - А потом начнется самое сложное - экзамен.
- Какой еще экзамен? - пугаюсь я.
- Проверочный, - хладнокровно поясняет бабушка. - Звездочет прогонит тебя по всем нужным ему предметам. Иначе как он поймет, сгодишься ты в ученики или нет?
Тут уж я окончательно приуныла, совсем некстати припомнив свои многочисленные прогулы, сорванные уроки и скандалы с преподавателями. Угу. Кажется, я попадаю...
- Это будет весело, - с ухмылкой замечает джинн, никак не отреагировав на мой убийственный взгляд.
- Надеюсь, ты не посрамишь мое имя, - строго добавляет волшебница. - Я приложила много сил, дабы уговорить Звездочета принять тебя, так что изволь потрудиться. У тебя будет две недели на подготовку. Пожалуй, с собой в дорогу я дам тебе несколько книг.
Она прошлась вдоль шкафов, что-то бормоча себе под нос и вынимая оттуда книги, которые сами собой аккуратной стопкой складывались на столе. С каждой книгой я кисла все больше и больше, и когда после десятой бабушка повернулась ко мне, заметив, что этого «пока» хватит, я перевела дух. Не подумайте, я любила читать, но только с одним условием - книга должна меня интересовать, а ни «Грамматика древнеарийского языка», ни тем более «История развития древологии» к этому ну никак не относились...
- Я постараюсь тебя навещать, - заметив мое состояние, смягчается волшебница, - хоть Звездочет это и не приветствует. И с твоими родителями поговорю...
- Нет! - встрепенулась я. - Не надо!
- Неужели ты так никогда и не сможешь простить их? - тихо спрашивает она, внимательно посмотрев мне в глаза.
- Не знаю! - мрачно отрезала я. - То, что они от меня все скрывали - это я понять могу. Меня взбесило совсем другое - то, что они отказались принять меня, человека, в своей треклятый круг.
- Это пройдет, - попыталась успокоить меня бабушка.
- У них - может быть, у меня - не знаю, - покачала головой я.
- Время рассудит, - подытоживает джинн, спикировав на мое плечо.
- Действительно, - кивает она. - Бери книги и пошли вниз.
Пока мы спускались по лестнице, я прощальным взглядом окидывала каждую дверь, каждый темный закоулок, каждую картину, каждый подсвечник, молча прощаясь с родным замком на неопределенный срок. Кстати, а почему неопределенный?
- Бабушка, а, сколько мне предстоит там прожить? - тихо спрашиваю я.
- Если не будешь увиливать от учебы, то полтора цикла, - прямо отвечает она.
Сколько?! Полтора цикла?! С ума сойти!
- Это только для получения степени ученика чародея, - добавляет волшебница, - а если ты захочешь пойти выше и получить магическую степень, то и больше.
- Что за степени? - не упустила случая полюбопытствовать я.
- О, их много, так что давай не будем в это углубляться, - отмахнулась она. - Ты для начала хотя бы звание ученика защити, а там посмотрим.
- Не поняла?! Меня что, считают непроходимой тупицей, не способной даже на такую мелочь, как получение первой ученой степени?!
Я была возмущена до глубины души! Не надейтесь! И не дождетесь! Из кожи вон вылезу, но поступлю к Звездочету и непременно получу Карту жизни!
- Ишь ты, чего захотела! - ухмыляется джинн. - Думаешь, это так же просто, как залезть на Дуб-прародитель? Не выйдет, милая, потому что шевелить мозгами всегда труднее, чем мышцами.
- Посмотрим, - бурчу я.
- Посмотрим, - спокойно отзывается мой хранитель.
Мы выходим во двор, где меня уже поджидает, переминаясь с ноги на ногу, мой верный Ветер. Теперь-то я знаю, каким образом бабушка за одну ночь вылечила его... Пока я обхожу коня со всех сторон, проверяя надежность ремней и креплений, мимоходом шаря по походным сумкам, бабушка привязывает к седлу сверток с книгами, после чего вручает мне еще один конверт.
- Спрячь это подальше и при въезде на постоялый двор показывай письмо управляющему, - наставляет она. - Это право на бесплатный ночлег, ужин и завтрак. На постоялых дворах подолгу не задерживайся. Молодой симпатичной девушке опасно путешествовать одной.