- Ты на меня не сердишься?
ТЫ?! Мэтр сказал мне «ты»?!
- Да что вы, - запротестовала я. - Наоборот, я бы на вашем месте поступила так же!
- Это все козни Вэлкона, конечно, - проворчал Звездочет. - Я всегда знаю, что действительно произошло в моем замке. Если еще хочешь - можешь остаться и продолжить обучение.
Я кожей ощутила направленные на меня умоляющие взгляды моих друзей. Соблазн был велик, но... Но я уже успела слишком многое понять и приняла решение. И отрицательно покачала головой.
- Ты думаешь, что нашла свое место под солнцем? - спросил он.
- Да. Думаю, что да.
- Ну что ж. Я знал, что ты так и скажешь.
- Слишком велика разница, - осторожно добавила я и продолжила уже смелее: - Да и кем бы я вышла отсюда? Даже с вашими степенями я останусь обычным человеком, который не может ни взглядом разжечь в печи огонь, ни заставить ложку саму помешивать зелье.
- Ни уж тем более сотворить что-то серьезное, - кивнул мэтр.
- Это была еще одна проверка? - догадалась я.
Губы Звездочета тронула легкая улыбка.
- А если бы я ее не выдержала? - рискнула предположить я.
- Ты бы выдержала, - с достоинством заметил наставник. - Я никогда не берусь обучать тех, в ком не уверен.
Я покусала губу.
- Спрашивай.
- Я найду? - умоляюще спросила я. - Я найду то, что ищу?
- Да, - после минутной задумчивости кивнул мэтр. - Но как скоро - будет зависеть не только от тебя.
Ох, как я не люблю такие слова... Не только от тебя. Куда проще - когда все в твоих руках. Спрашивать же, от чего, у меня не повернулся язык. Меньше знаешь - короче бессонница.
- Ну, тогда я пойду, - робко попыталась проскользнуть мимо Звездочета я.
- Подожди.
Чего ждать? Все уже сказано. Все уже определено. Все уже решено.
- Я не могу отпустить тебя одну в мир, полный такого, о чем ты даже не подозреваешь, - наконец сказал он.
- А она не одна! - немедленно возмутился ифрит.
Звездочет с нездоровым интересом взглянул на наглеца, и тот поспешно скрылся за моей спиной.
- Нет к хранителям никакого уважения, - донеслось до меня его недовольное бурчание.
- Сам виноват, - отозвалась я.
- Будь ты волшебником, мир был бы избавлен от подобных нахалов, - хмуро посетовал наставник.
И меня осенило:
- Его все видят, потому что я - человек?
- Да, - кивнул мэтр. - Обычно аура мага затмевает ауру хранителя. У тебя же все получилось наоборот.
- Я тут ни при чем, - снова встрял джинн.
- Цыц! - грозно шикнула на него я.
- Но я думал...
- А ты не думай!
- Слушаюсь!
- То-то же.
- Отлично, - удовлетворенно кивнул мой наставник. - Теперь я за вас спокоен.
- Тогда...
- Подожди, - остановил меня мэтр.
- Слушаюсь...
Ифрит за моей спиной сдавленно фыркнул.
- Спрашивай.
- Что?..
- Какие еще тайны для тебя остались неразгаданными?
- Кто напал на меня в «Серебряном единороге»?
- Слуги Древних богов. Почему - потому что на тебе лежит печать предназначения. В чем оно заключается - позже расскажет твоя бабушка, сие не по моей части. А Вэлкона послал я, чтобы он без приключений доставил тебя в «Облачные горы». И, опять же, он болтался без дела и чем-то надо было его занять. Еще вопросы?
Я отрицательно покачала головой. Вот все и встало на свои места. Ну, почти все. Значит, и за остальным дело не станет.
- Тогда, если вопросов больше нет, - протяни мне свою левую руку ладонью вверх.
- Зачем? - не удержалась от нескромного вопроса я.
- Затем, - отрезал Звездочет.
Я повиновалась. Мой мэтр все-таки был единственным человеком... мм... нет, не так - волшебником, которому я безгранично доверяла. Может, и зря, может, это просто отголоски прошлой дури, но все же...
Наставник вытянул свою руку так, что наши ладони почти соприкасались, и забормотал заклинание. И мою руку словно обожгло огнем. Я вздрогнула, закусив губу, но ладонь отнять уже не смогла. И пришлось молча стоять и терпеть, пока он закончит колдовать. Благо, экзекуция не затянулась. Пара мгновений - и все. Звездочет снова чуть заметно улыбался, пока я, жмурясь от боли, дула на свою поврежденную ладонь.
А потом решилась взглянуть на результат наших общих усилий. Батюшки! Это что за аномалии?.. Вдоль линии жизни на моей ладони красовались десять крошечных серебристых звездочек.
- Зачем? - только и спросила я.
Хотя, конечно, поблагодарить сначала следовало, но у меня все не как у нормальных магов. У меня любопытство сильнее всего, даже природной вежливости.
- Это моя личная печать, - принялся старательно втолковывать мне мэтр. - Теперь в твоей левой руке есть немного... силы. Немного волшебства. На крайний случай. Путь тебе предстоит долгий и сложный, а наш мир - далеко не безопасен. Мало ли что с тобой может произойти. Теперь у тебя есть десять попыток - десять заклятий. Сильно не разбрасывайся ими. Береги до тех пор, пока не попадешь в безвыходную ситуацию.
- А как это работает? - полюбопытствовала я, зачарованно разглядывая печать.
- Вот тогда и узнаешь. А теперь мне пора.
- Спасибо, - с чувством пробормотала я.
- Пожалуйста, - ответил Звездочет. - Гладкого звездного пути. - И, с достоинством поклонившись, покинул библиотеку.
А я несколько мгновений так и стояла столбом, переваривая услышанное. Пока на меня не налетели призраки с хранителями и не начали вертеть мою руку, разглядывая печать.
- Тебе нужно пока перебинтовать руку, - решила за всех Эллин. - Передача магии не проходит безболезненно. Несколько дней рука будет болеть.
Джинн, демонстрируя чудеса послушания, немедленно извлек из своего ниоткуда бинт и занялся перевязкой. Пару раз прикрикнул на меня, чтобы не ойкала, и справился довольно быстро.
А мои друзья, в это время шушукающиеся в сторонке, явно тоже решили мне что-то на память подарить. Как я об этом догадалась - сказать несложно. Просто выражения лиц у них у всех были подозрительно торжественные и загадочные.
- Пойдем, - потянула меня за собой Эллин.
Пойдем. А потом все - уезжать, и как можно быстрее. Иначе я все-таки так здесь и останусь.
Мы прошли знакомыми залами и коридорами я остановились у огромной картины, на которой были изображены Эллин и Маркус в пору их бурной молодости.
- Отодвигай картину, - велели мне призраки.
Легко сказать.
Я пыхтела и ругалась, пытаясь сдвинуть с места тяжеленную золоченую раму, пока мне на помощь не пришли хранители башен. Тем стоило лишь пальчиками щелкнуть, и картина сама отъехала в сторону, открыв длинный темный коридор. Призраки исчезли там первыми, показывая дорогу, а я с опаской последовала за ними.
В коридоре, вопреки моим опасениям, было чисто, тепло и сухо. Видимо, ходом либо часто пользовались, либо тщательно за ним ухаживали. Или и то и другое.
Не сделав и десяти шагов, я оказалась на лестнице, по которой едва не усвистела вниз. Все-таки зажженных факелов на стенах не водилось, а я в темноте видела куда хуже своих проводников. Осторожно, держась за стену, спускаюсь вниз, прохожу через несколько небольших пустых комнат, когда впереди показывается свет. На который я и устремляюсь.
Святые боги...
Настоящий оружейный зал! Все стены увешаны как древним, так и вполне современным оружием. Оружие грудой лежит даже на полу! А замеченным ранее светом оказались блики зажженных факелов на доспехах.
- Так, сейчас посмотрим, - закопошились в оружии призраки. - Здесь должно быть кое-что для тебя.
Для меня?! Да зачем оно мне? Ну, не буду врать, что я - маленькая, хлипкая девочка, отроду не державшая в руках никакого оружия и яро ненавидящая его, вплоть до кухонного ножа. Обращаться с ним не умела. Правда, азы владения кинжалом Макс через долгие тренировки в меня все-таки вдолбил. Только где они сейчас, все эти навыки...
- Вот, пожалуй, подойдет, - копошились в оружии призраки, что-то вытаскивая из скопления железяк.
Надо же. И когда это они раньше меня в таких тонкостях разобраться успели?
Но, похоже, привидения отлично знали свое дело. И через несколько минут я удивленно рассматривала то, что они натащили. Старенький, видавший виды плащ с капюшоном, длинные, по локоть, кожаные... ну, браслеты, что ли? И старинный кинжал серебристо-голубого цвета.
Сокровища... Ценности непередаваемой.
- Слушай внимательно, - наставляли меня они, не обращая внимания на мой ироничный взгляд. - Плащ заговоренный: убережет тебя от холода и сохранит твое тепло. Можешь спать, завернувшись в него хоть в сугробе в метель - не замерзнешь и не простынешь. И под дождем не промокнешь. Кроме того, он защитит от мелких вражеских заклятий и простого человеческого оружия. Ну, не от меча, конечно, а от стрел и кинжалов точно. Синяки останутся, зато - никаких лишних ран. Плащ не рвется и не пачкается. Далее. Нарукавники. Надевай
- Колются, - пожаловалась я, зашнуровывая их.
- Еще бы, - понимающе ухмыльнулся Маркус. - Там запрятано по паре метательных кинжалов. И не смотри на нас так удивленно - мы видели, как ты обращаешься с кухонными ножами - навыки есть, а опыта со временем наберешься.
- А как я их оттуда вытаскивать буду? - осведомилась я и вздрогнула, когда в моих ладонях оказались те самые кинжалы.
- Так и будешь, - пояснила Эллин. - Мысленно. Они сами выскакивают, когда ты их позовешь, и сами к тебе потом возвращаются.
Ну, я на слово не поверила и азартно метнула один кинжал в первый подвернувшийся факел. А потом не менее азартно скакала по всем залу, уворачиваясь от его «возвращения».
- Тебе ловить его надо! - в один голос кричали мне призраки.
- Ничего себе! - протестовала я, уворачиваясь от очередного рикошета. - КАК?
- Молча!
- Мысленно! Просто представь, что он у тебя в руке!
Советчики, блин... Да тут и подумать-то не успеешь, как твою душу уже заберут...
Святые боги! Я так долго не выдержу!
Дождавшись очередного рикошета, я замерла на месте и, как мне и было велено, представила кинжал в своей руке. Холодная рукоять послушно устроилась на моей ладони, а потом мягко скользнула в нарукавник. Фантастика! Нет, все проще. Магия.
- И последнее. - Эллин торжественно вручила мне старинный кинжал. - Это для защиты от всякой нечисти. Убивает ее моментально, даже нанося простые царапины.
Я несколько мгновений любовалась оружием, а потом вопросительно взглянула на призраков.
- Кто же вы?
- Мы? - Привидения грустно переглянулись. - В третье Смутное время мы были защитниками Облачных гор. А теперь хранители древнего оружия. Все, что ты видишь, - лежит здесь со времен последней войны.
Гордость и честь погибших воинов... И мне?!
- Но раз мы хранители, мы им и распоряжаемся по своему усмотрению, - добавил Маркус. - И мы решили, что оружие залежалось. Чтобы оно сохраняло магические навыки, им нужно пользоваться.
- Я... - начинаю я.
- Не благодари за это, - перебивает меня Эллин, - Это мы должны благодарить тебя за то, что приняла наш дар. Таков обычай.
И призраки чинно мне поклонились. Я молча последовала их примеру.
Выбирались из подземелья в полном молчании: я - поглощенная изучением новых приобретений, призраки - какими-то своими мыслями. Поджидающие снаружи хранители вернули картину на прежнее место, а я пошла к конюшне, по пути прощаясь с «Облачными горами». Когда-то давно я надеялась обрести здесь второй дом, но замок родным мне так и не стал. Да, меня связывали с ним и воспоминания, и друзья, и, в конце концов, проведенное здесь время... Но, покидая его, я не ощущала потери. Так было и в случае с домом. Просто я уходила из одного места, чтобы прийти в другое.
И, наверно, только от меня и будет зависеть, станет ли следующее пристанище моим настоящим домом, который будет больно покидать и куда захочется однажды вернуться...
Во дворе я погрузила на пританцовывающего от нетерпения Шайтана сумки, уселась верхом сама и усадила на колени не пожелавшего остаться в «Облачных горах» айса. А потом повернулась к высыпавшим во двор обитателям замка. И, прощаясь с ними, просто склонила голову. И пришпорила коня.
- Счастливого пути! - неслось мне вслед, а я стремглав летела вперед.
Шайтан, истосковавшийся за долгую зиму по воле и быстрому бегу, рысью несся вперед. А я, подставив лицо весеннему ветру, с удовольствием вдыхала сладкий воздух свободы. Терпкий, пьянящий, пробирающий до глубины души, запах новой жизни. Новой жизни, новых ощущений, новых событий... И будь что будет. На все воля Светлых богов.
ГЛАВА 10
Путь в неизвестное
Говорила же я себе - не время сейчас для романтических бредней, пора с этой дурью распрощаться раз и навсегда... Говорила? Говорила. И, как всегда, из вредности, не послушалась даже саму себя. Напридумывала невесть чего - и про новую жизнь, и про новые ощущения... Напридумывала - так и расхлебывай сама! Как любит говорить мой ифрит (а, кстати, где он сам?) - ты имеешь то, что имеешь.
Ветер странствий быстренько унес на своих крылах всю романтику старых дорог, которая; как я справедливо считала, будет теперь всегда следовать за мной по пятам. По правде говоря, уже этим вечером от нее почти ничего не осталось. А все потому, что я: а) проголодалась, а ифрит позаботиться обо мне забыл и б) попала под сильнейший ливень. Ну, промокнуть не промокла, но в сапоги все равно натекло, а приятного в этом было мало. Как и в том, что проклятый бродяга-дождь преследовал меня в течение трех дней пути. Благо, я ехала верхом! Хотя, знаете ли, существуют в жизни такие моменты, когда слезать с лошади все-таки надо. И именно в эти чертовы моменты я и успела промокнуть, как кролик. Хотя плащ большей частью меня все-таки выручал. Особенно по ночам.
Проснувшись поутру четвертого дня, с восходом Светлой звезды (привыкла, пока была в учениках у Звездочета), я потянулась, робко высунула нос из-под плаща и понюхала воздух. Несло колючей промозглой сыростью, пахло дождем, но его самого не было.
Неужели!
Спавший, под моим боком, айс, тоже потянувшись, первым осмелился выбраться наружу. Пройдясь по мокрой траве, он брезгливо отряхнул лапки и птицей взлетел в воздух, я невольно залюбовалась игрой солнечных лучей на его рыжей шерстке. Загадочное сумеречное существо на солнце отливало чистым золотом. Размявшись, айс бесшумно спикировал вниз, сложил крылья и, разбежавшись, вознамерился на меня запрыгнуть. Обычно так он заставлял меня проснуться и встать. Весил-то малыш, несмотря на небольшие габариты, солидно, а у меня не было никакого желания кататься по мокрой траве, уворачиваясь от цепких коготков этого шаловливого создания. И я встала.
Есть захотелось сразу же и до неприличия сильно. Почесывая ноющий от голода живот, я отряхнулась от травы, плотнее закуталась в плащ и побрела на поиски ручья.
А лес, напоенный долгожданной влагой, жил, звенел, пел и смеялся. Жемчужные капли дождя, сверкающие подобно редким драгоценным камням, задорными ручейками стекали вниз, весело перекликаясь с птичьими голосами и шелестящими ветками. Солнечные лучи, опутывавшие древние стволы деревьев золотистой паутинкой, отражались в прозрачных каплях воды и играли в прятки с вездесущими белками. И воздух... Пропитанный ароматом весенней чистоты, свежести дождя и запахами леса, воздух дурманил и пьянил мою душу.
И сейчас после долгого времени, проведенного в четырех стенах, я снова ощутила себя умиротворенной. Спокойной и умиротворенной. Какой могла быть только в лесу. В лесу, где каждый листок, каждая травинка, каждое дерево понимали меня лучше иных людей. Понимали, принимали и не осуждали. Внимательно слушали, сочувствовали и помогали. Как умели делать лишь творения праматери-Природы - светлые и чистые...
Ручей отыскался довольно быстро. Опустив руки в прозрачную воду, я несколько мгновений прислушиваюсь к чистому перезвону сладкоголосых струй и наслаждаюсь лесной тишиной. А потом, умывшись, бреду, куда глаза глядят. И лес раскрывается передо мной, представая во всей красе и одаривая своими богатствами - хрусталем росы, золотом опавшей листвы, серебристым звучанием капели...
Пройдясь по небольшой полянке, я скользнула рукой по теплому шершавому стволу, нежно пробежалась пальцами по коре, читая написанную древними рунами историю одной жизни. И мягкое, живое тепло окутало меня подобно одеялу, когда я прижалась к дереву, чутко прислушиваясь к глухому биению его сердца. Как давно я хотела поговорить с лесом о том, что со мной произошло...
«Здравствуй, отец».
«Да благословят тебя Святые боги, дочь моя».
«Мне нужен твой совет».
«Спрашивай».
«Что мне делать? Я совсем растерялась».
«Я понимаю тебя. Ты знала лишь одну грань реальности. Знала лишь светлую половину мира».
«Да...»
«И мир явил свою изнанку. Я чувствую твою отчужденность и отстраненность. Магия, не принадлежащая тебе, стала частью тебя. И теперь ты не знаешь, в каком из миров затерян твой дом».
«Да, отец. Но самое страшное то, что и вы перестаете быть моей семьей...»
«И мы по-прежнему твоя семья. Как и те, что произвели тебя на свет. Просто сие перестало быть для тебя важным. Ты любишь, понимаешь и ценишь нас, но стремишься к неизведанному. К пониманию того, что не дает тебе покоя, бередит старые душевные раны. А твоя любовь к нам стала лишь второстепенным чувством».
«Как мне понять себя?...»
«Ты уже понимаешь, но боишься осознать. Не бойся себя. Доверяй себе. Живи собой».
«Это так непросто...»
«Сие очень просто. Однажды ты поймешь».
«Иногда я боюсь саму себя...»
«Душа человеческая - неисчерпаемый источник сюрпризов, в том числе и неприятных. И страх - тишь один из них. Люди сами не понимают, чего боятся, и боятся того, чего не понимают. Прими мир таким, каков он есть, прими себя в своем мире такой, какая ты есть. Смирись с тем, чего ты изменить не в силах. И страх станет не частью твоей сущности, а лишь редким незваным гостем».
«В наших чувствах порой столько странного и необъяснимого...»
«Неправда, дитя мое. Ты боишься - потому что сие сильнее тебя, злишься и ненавидишь - потому что боишься, любишь - потому что не можешь покорить сие в себе».
Сердце в моей груди пропустило удар и сжалось. Казалось, теперь я все понимаю, знаю, как поступать дальше, вот только... Откуда-то из глубин души поднимался древний первобытный страх перед неизведанным. Страх, который я долго держала в оковах, бурным потоком хлынул наружу, сметая все преграды на своем пути. И рождая странную, неприятную, зудящую боль.
«Отец...»
«Да, дитя мое?»
«Что это?..»
«Сие? Предчувствие. Дочь лесов, ты унаследовала наш дар предсказаний. Ты несколько изменилась, и он пробудился. Прислушивайся к своим ощущениям, доверяй им».
«Предсказаний?»
«Да. Не таких, как у магов, - видений и снов. Но на уровне глубинных чувств. На уровне чувств, которые подчас испытывает попавшее в беду существо».
«Подожди, отец! Ты хочешь сказать, что я могу ощущать то же, что и конкретный человек?!»
«Да. Вне зависимости от того, хочешь ты сего или же нет. Как понимаем и чувствуем тебя и друг друга мы».
«Этот запах...»
«Страх и боль».
«Ребенок?..»
«Ты быстро учишься, дочь моя».
«Но откуда?..»
«Ты стала взрослее. Время пришло».
«Взрослее?»
«Взрослее. Ты научилась искать себя. Научилась реально смотреть на мир вокруг тебя и на себя в нем. Пока не полностью, пока не без наивности и легкомыслия. Но сие объяснимо - ты только учишься взрослеть».
«Но я уже растеряла все свои мечты...»
«Бойся не растерять мечты, дочь моя, - бойся потерять способность обретать новые».
«Спасибо, отец. Да продлят твою жизнь Святые боги».
«Пожалуйста, дитя мое. Да озарят твой путь Светлые звезды».
Я ласково погладила шершавый ствол, мягко коснувшись губами коры. Сколько жизни и мудрости хранится в этом неживом, по мнению всех, существе! Но оно было живым. Более живым, чем иной человек или маг. Отец-Дерево, я никогда не забуду твоих заветов!
Отойдя от дерева, я прислушалась к новым ощущениям. И дар лесов не подвел. Внутри меня зазвенела, натянувшись, тонкая струна чужих чувств.
Страх... Кто-то остался здесь один и жутко чего-то боится. Леса. Одиночества. Врагов.
Смешно! Святые боги, да какое же в лесу может быть одиночество?! Какие страхи, какие враги? Здесь лишь друзья, которые с легкостью помогут избавиться от твоих недоброжелателей и спрятаться от недружественных глаз! По себе знаю.
Подстегиваемая искренним любопытством, я пошла на странный зов. И, безуспешно проплутав с полчаса, наткнулась на его обладателя. Точнее, обладательницу.
- По-моему, здесь, - вслух сказала я и, отступив назад, чтобы оглядеться по сторонам, споткнулась обо что-то и упала носом в траву. Успев перевернуться, я услышала раздавшийся из кустов дикий вопль, и на меня сверху свалилась его обладательница.
- Лежи, иначе я за себя не отвечаю! - Невысокое белокурое и голубоглазое создание в драном платье навалилось на меня сверху, грозя крошечным кинжалом.
Я от удивления даже растерялась, а девчонка, которой от силы было циклов десять, продолжала гневно вопить:
- Ты тоже из лардов?! А ну, говори немедленно! Тебя тоже подослали, чтобы поймать меня?!
С любопытством разглядывая девчонку, я подметила в ее голосе властные нотки, а в душе - липкий холодный страх. Так, так. Значит, я была права. Ребенок.
- Послушай, солнышко, слезь с меня, - как можно мягче заговорила я, стараясь не напугать несчастное создание еще больше. - Ни за кем я не охочусь, а до тебя и вовсе мне нет никакого дела.
- Правда? - недоверчиво сощурилась она. - А что ты тогда здесь делаешь?
- Путешествую.
- Одна?!
- Да нет. С лошадью и айсом.
- А где они? - требовательно вопросила девчонка.
- Там, где я разбила лагерь, - пожала плечами я.
- Ты путешествуешь одна - значит, ты - получивший степень маг? - сделала вывод она.
- Нет, я человек.
Голубые глаза с изумлением воззрились на меня.
- Человек? - недоверчиво переспросила девчонка.
- Самый что ни на есть, - подтвердила я.
- Не может быть! - Малолетняя воительница готова была разрыдаться от обиды на судьбу.
Ну, ясен пень. Сентиментальная девчонка, наслушавшись маминых сказок и бабушкиных присказок, мечтала встретить красавца-принца и великого мага на белом коне, а встретила... всем понятно кого. Гм. Ну, в реальной жизни только так и бывает.
- Может, все-таки ты с меня слезешь? - скроив дружелюбную улыбку, предложила я.
Черт возьми, и как долго мне еще придется расшаркиваться перед этой соплячкой?!
- Нет, подожди. - Перед моим носом вновь оказалось острие ее ножичка. - А как же ты путешествуешь - и одна?
- А вот так, - потеряв всякое терпение, рыкнула я, вскинув руки, и из моих ладоней на девчонку ощетинились два кинжала.
Она ойкнула и, испуганно выпучив глаза, попятилась в кусты, но теперь уже я насела на нее, выпытывая нужные сведения:
- Так, твоя очередь. Быстро мне все выкладывай и не смей врать!
- Я... я... - начала заикаться она, хлопая длинными ресницами, - я... заблудилась. У нас тут охота была, а я с лошади свалилась. И два дня уже тут... - и горе-наездница захлюпала носом.
- А как тебя зовут и кто ты? - безжалостно продолжала допрос я.
- Я Каллиопа! - гордо вздернула подбородок девчонка.
- И что из этого? - с интересом осведомилась я.
- Ты что, ничего обо мне не слышала? - оскорбилась она.
- Нет, а что - надо было? - ядовито вопросила я.
Девчонка стушевалась и промямлила:
- Да нет, просто я... Ты же не местная... А откуда ты?
- Не уходи от вопроса!
- Я наследная принцесса Аджита, - с величественным видом пояснила она.
- Ах, вот даже как, - протянула я, - А знаешь, нам даже по пути.
- Правда? - обрадовалась принцесса.
- Угу. Я тоже еду в Аджит.
- Возьми меня с собой!
- Вот еще! - аж испугалась я.
Чего еще выдумала! Только малолетних принцесс, прыгающих на всех без разбора из кустов, мне и не хватало для полного счастья! Да и не умею я общаться с подобным народом. В жизни я не то, что принцесс, даже приличных дворян не встречала. Хотя нет, вру, был один, но он - как раз не приличный. И даже более чем... Хотя это - уже совсем другая история. Ну, в общем, опыта общения с особами голубой крови нет, а значит, так и надо.
- Ты лучше тут подожди своих, - посоветовала я. - Наверняка они тебя ищут и скоро найдут.
- Нет, я... я боюсь, - заревела девчонка. - Я уже два дня тут одна... Ты просто не имеешь права бросать меня здесь! И... и знаешь, мой отец - он очень богатый человек! Он за наградой не постоит!
А вот это уже интересно.
- Можно поподробней?
- Все, что захочешь, ну, в пределах разумного, - горячо пообещала принцесса. - Я единственный ребенок, папа меня очень любит!
Избалованный ребенок. Что может быть хуже этого. Но соблазн получить награду был слишком велик.
- Ладно уж, - проворчала я. - Э-э-э... Как там тебя зовут, повтори? Хотя нет, лучше скажи, как тебя называют дома, без этих королевских заворотов.
- Калле, - изящно присела передо мной она.
Сразу видно - школы элиты. Я почувствовала себя неотесанной деревенщиной. А, плевать.
- Зови меня Лекс, - сказала я и строго добавила: - Возьму с собой, но только при одном условии - нос передо мной не задирать и слушаться беспрекословно! Ясно?
- Да, - кивнула Калле.
- Вот и договорились. А теперь пошли.
- Куда? - сразу же спросила она.
- Условие номер два: лишних вопросов не задавать!
- Но все-таки? - настаивала настырная особа.
- В лес. К моей стоянке. Да, чуть не забыла - условие номер три - ни на что не глазеть, ничего не трогать и ничему не удивляться!
- Что-то слишком много всего, - взбрыкнула принцесса.
- Тогда сиди здесь, - великодушно предоставила ей выбор я.
- Нет, нет, - послушно засеменила за мной Калле... Но когда мы вышли на поляну, все ее послушание как ветром сдуло. А началось все с того, что она увидела айса.
- Святые боги! - аж подпрыгнула принцесса. - Айс! Где ты его достала?
- Сама родила, - пробурчала я.
Глупо звучит, зато правда.
- Сама? - выпучила глаза девчонка. - Как это?
Пришлось популярно ей объяснять, как айсы размножаются. После чего Калле снова с восхищением воззрилась на моего малыша и объявила:
- Я тоже такого хочу!
- Хотеть не вредно.
- А нельзя сделать...
- Нельзя!
- Но почему?!
- Потому!
Принцесса, надувшись, замолчала, но ненадолго.
- Здравствуйте, дамы. - В воздухе, как всегда, без предупреждения возник мой хранитель.
- Ой, какая прелесть! - снова заверещала принцесса.
Я с трудом сдержалась от того, чтобы на нее не прикрикнуть. Тьфу, проклятье! Все-таки воспитание молодых особ королевской крови - не по моей части. Пусть этим занимаются ее родители.
А мой джинн, увидев Калле, прямо-таки преобразился.
- Очень рад видеть в добром здравии, принцесса Каллиопа, - галантно поклонился он, поцеловав зардевшейся от смущения принцессе ручку.
- И я вас, - прошептала она.
Я фыркнула:
- Где ты пропадал?
- Я здесь округу обшаривал, - принялся за разъяснения хранитель, - И случайно наткнулся на одну деревню. Есть кто хочет? Налетайте!
И на расстеленной расторопным ифритом скатерти одно за другим появились: буханка хлеба, голова сыра, свежие овощи и бутыль вина. Мы с Калле, не сговариваясь, дружно накинулись на еду.
- А спасибо сказать? - с кислой миной на лице воззвал к справедливости джинн.
- Спасибо, - с набитыми ртами хором ответствовали мы.
Еда закончилась на удивление быстро. Разочарованно оглядев пустую скатерть, мы с девчонкой одновременно потянулись за вином. Но я успела раньше.
- Тебе еще рано! - Я принялась отковыривать пробку.
- Мне не рано! - надулась она, - Мне уже одиннадцать циклов.
- Тебе всего одиннадцать циклов, - возразила я, распечатав бутыль и с удовольствием из нее отхлебнув.
- Но я принцесса! - гордо выпрямилась Калле.
- Ты - маленькая избалованная девчонка, - любезно сообщила ей я. - А спиртное детям пить нельзя!
- А тебе самой-то, сколько было, когда ты стащила у родителей бутылку вина, а? - ехидно ввернул хранитель.
- Мне? - Я чуть смешалась. - Двенадцать. Так что у меня - преимущество! Я тебя была на цикл старше!
И метнула гневный взгляд на ифрита - от него я такого предательства не ожидала, и он за это поплатится. Позже.
- Ты что, правда украла у родителей бутылку вина? - не поверила принцесса.
Ну, на самом деле, и не только ее... Но ей об этом знать вовсе не обязательно.
- Было дело, - призналась я.
Мы тогда с Максом поспорили, что я смогу ее стащить и никто ничего не заметит. Ну и не заметили бы, не реши мы с другом вино втихаря распробовать... И развезло нас обоих после дегустации соответственно. Тогда-то родители и ринулись искать проклятую бутыль, и нашли ее полупустую в сарае. А мы с Максом потом неделю сидеть не могли вообще...
Предаваясь воспоминаниям, краем глаза я запела заметить, как джинн с принцессой обменялись понимающими взглядами, после чего мой хранитель как-то по-особому ей подмигнул, а девчонка заметно повеселела. Ну-ну. Можно подумать, не знаю всех ваших уловок. В конце концов, сама такой была. Посему поспешила пресечь преступление на корню.