- Шайтан! - звенящим от страха голосом завопила я. - Огонь! Мы среди деревьев! Ты же к чертовой матери спалишь весь лес! Живо оттесняй их на поляну!
«Понял».
Найтанн, расправив крылья и низко нагнув голову, грозно двинулся на существ. Те, уже успев стать раз; в два меньше ростом, попятились, но было уже поздно. Вспыхнула сухая трава, огненной дорожкой пробежав к деревьям, а я закрыла глаза, упала на колени и обхватила руками гудящую голову. Десятки, сотни насмерть перепуганных лесных созданий одновременно мысленно устремились ко мне, моля о помощи, и их голоса подобно раскаленным иглам ввинчивались в мой мозг.
«Сам виноват, сам и потушу».
Сквозь застилающий глаза туман я наблюдала за тем, как Шайтан, поднявшись ввысь, наворачивает круги над загорающимся лесом.
- Что он делает? - перевела на меня взгляд принцесса и испуганно присела рядом. - Лекс, что с тобой? Тебе плохо?..
- Да! - простонала я, - Калле, сделай одолжение, помолчи, ради всех Святых богов!
А найтанн кружил над лесом, и взмахи его крыльев становились все быстрее и быстрее. И тогда до меня дошло. Он просто сгоняет тучи. Такой пожар можно затушить только дождем. И тучи действительно сгущались с поразительной быстротой.
Небо стремительно темнело, подтверждая мою правоту, и голоса леса немного успокоились. Я потерла виски, ощущая себя выжатой как лимон. И даже начавшийся дождь долгожданного облегчения не принес.
Шайтан, сложив крылья, плавно спикировал вниз.
«Прости, Лекс. Как они?»
Я приложила руку к теплому стволу дерева.
«Они на тебя не сердятся, - тихо ответила ему. - Ты защищал, а не нападал. Ты не специально».
«Самому думать надо было».
«Вот-вот. Но... спасибо».
«Не за что. Всегда к твоим услугам».
Потрепав своего найтанна по боку (дальше не дотягивалась), я вышла под дождь и оглядела поле боя. И содрогнулась. Поляна была сожжена дотла, несколько деревьев обгорели почти полностью, еще несколько - сильно пострадали. У меня сжалось сердце.
«Прости, отец». - Я осторожно прикоснулась к одному обожженному стволу.
«Это ты нас прости, дитя. Мы хотели уберечь тебя от беды, но не смогли».
Уткнувшись лицом в кору дерева, я позорно разревелась. Боль леса разрывала меня на части. Ведь не могу же я сейчас вот так просто уйти и оставить их здесь... Не могу...
«Нет, Лекс, не надо. Побереги свою силу».
«Мой подарок, что хочу, то и делаю», - огрызнулась я.
Разбинтовав руку, я посмотрела на вопросительно мигающую колдовскую звездочку.
«Лечить», - скомандовала я.
Звезда, больно кольнув мою ладонь, воспарила ввысь и, моментально увеличившись в размерах, опутала лучами пострадавшие деревья. И прямо на наших глазах отваливалась черная корка, обновлялись древесные ткани, начинала зеленеть черная от копоти поляна.
Принцесса, уже успевшая где-то вымазаться, смотрела на меня, разинув рот.
- Лекс, ты великая волшебница! - с трудом вымолвила она.
- Да нет, скорее я великая недотепа, без особой пользы транжирящая подаренную наставником силу, - И я метнула ехидный взгляд в сторону Шайтана. - Не так ли?
«Я этого не говорил».
«Но ты об этом подумал!»
«А ты не лезь в мои мысли».
- Сам туда иди, - буркнула я.
Звезда, выполнив поручение, с тихим щелчком испарилась, а лес весело загомонил. Радостно зашелестели ветки, зашуршали листья, запели травы и цветы. Я с умилением огляделась. Вот теперь все, теперь моя совесть чиста и спокойна!
«Когда это она у тебя успела прорезаться?» - съязвил конь.
«Ой, отцепись, зараза, не твоего ума дело!»
«Мне просто интересно».
«Я бы тебе сказала, как с твоим интересом следует поступить, да не хочу ругаться при детях».
«Раньше тебя это не останавливало».
«Раньше, раньше... Потому что это было - раньше! И все. И отвяжись от меня, наконец. Лучше скажи, где здесь помыться можно?» - добавила я.
- Здесь есть небольшой ручей, мы мимо него проезжали, - вмешалась Калле. - А тебе зачем?
- Мне, - я посмотрела на ее грязную мордочку и улыбнулась, - умыться. И тебе это тоже не помешает. Надо все-таки привести себя в порядок перед встречей с твоим отцом.
Принцесса заметно погрустнела. В ее голубых глазах отразилась искренняя печаль. Я грешным делом заподозрила, что она просто не хочет возвращаться к отцу-тирану, но, как оказалось на самом деле...
- Знаешь, а мне понравилось путешествовать, - вдруг заявила Калле. - Страшно иногда было очень, зато интересно!
«Вот она, современная молодежь».
«Действительно, - согласилась я с жеребцом. - Но возвращаться все равно когда-нибудь придется. Так что пошли мыться».
- А мне надеть нечего, - с сожалением оглядела свое некогда, вероятно, очень красивое платье принцесса.
- Не переживай, я пока тебе что-нибудь свое подберу, а потом... - И я задумчиво посмотрела на прорехи в платье. - Ты шить умеешь?
- Что? - не поняла она.
- Ясно. Я такая же. Ладно, вот ифрит вернется - заставим штопать его. Он у меня все умеет.
- Совсем все? - удивилась принцесса.
- Думаю, да.
- Тогда пошли?
- Пошли.
Я, порывшись в сумке, извлекла на свет божий халат для себя и чистую рубаху для Калле. Ей она как халат и пойдет, все-таки девчонка заметно ниже моего плеча. Заодно и прихватила пару полотенец и кусок мыла. Помыться надо было давно, да все как-то негде.
Я взяла Калле за руку и посмотрела на Шайтана:
«Сторожи наши вещи!»
«А вдруг там на вас кто нападет? Опять свою заначку транжирить будешь?»
«Нет, опробую кинжалы», - отозвалась я.
Мы уже отошли с поляны, когда я через плечо взглянула на жеребца и предупредила:
«За нами не подглядывать!»
«А что у вас есть, чего я не видел?»
«Нет, ну каков хам!...»
«Нечего обзываться. Я всего лишь сказал правду».
Ну-ну...
В ручье мы проплескались добрых полтора часа. Вода, нагретая весенним солнцем, оказалась приятно прохладной, и покидать ее совершенно не хотелось. Поэтому мы сначала поиграли в догонялки на берегу, потом с полчаса спорили, кто будет водогреем, коим оказалась наступившая на камень и поскользнувшаяся принцесса, а потом принялись гоняться друг за другом по ручью. В процессе купания выяснилось, что Калле не умеет плавать, и я с удовольствием взялась ее учить.
«Вы там еще не утонули?» - поинтересовался Шайтан.
- Не дождешься, - хмыкнула я, вылезая на берег и начиная одеваться.
«Я об этом и мечтать не смею».
Я засмеялась:
- Так и скажи, что тебе завидно!
- Так и скажу, - услышала я незнакомый мужской голос. Он прозвучал позади нас подобно удару грома.
Калле, завизжав, укрылась в воде, а я быстро подобрала и зашнуровала нарукавники, а потом обернулась. Перед нами стоял высокий, явно физически сильный молодой мужчина, светловолосый, жутко небритый и вооруженный мечом, витая рукоять которого выглядывала из-за плеча, слабо поблескивая в лучах заходящего солнца.
Лард. Это я легко определила по его жадному взгляду, направленному на принцессу.
- Кто ты такой и что тебе здесь надо? - тихо спросила я.
Он перевел плотоядный взгляд на меня, и я только тогда и осознала, что стою на берегу в одной тонкой короткой рубахе. К тому же без надлежащего защитного сопровождения.
- Ее, - прямо сообщил мне охотник за головами, нехорошо улыбаясь. - Но если и тебе тоже кое-чего очень хочется, то мы можем обсудить это в ближайших кустах.
Я покраснела от ярости. Лард, ошибочно решив, что я краснею от стыда, заулыбался еще нахальнее и сделал шаг ко мне.
- Ни с места, скотина. - В моих руках сверкнули кинжалы.
- О, - удивленно приподнял бровь он. - Не шали, девочка, брось игрушки, еще порежешься!
Ах ты подонок!
- Бросить? - сладко улыбнулась я, - Куда именно бросить? Давай, покажи на себе.
Лард насторожился.
- На мне? - не сразу понял он, снова улыбнувшись. - Нет, на себе показывать нельзя. Да и ведь не посмеешь же ты меня убить, по глазам вижу. Ты не убийца.
Я не сводила с него взгляда, чувствуя, как на меня накатывают волны дикой неконтролируемой ярости. Но помимо нее было и еще кое-что. Какое-то безумное желание увидеть, как это нахальное лицо искажает страдание, и выпить всю выплеснувшуюся боль до капли...
Моргнув, я стряхнула жуткое оцепенение и повела плечами.
- Да, я не убийца. - И нервно облизнула пересохшие губы. - Но есть и другие способы заставить человека не делать того, чего не следует.
- Правда? - откровенно издевался надо мной охотник за головами. - И какие же?
Ну все, он сам напросился!
Кинжал серебристой рыбкой скользнул из моей руки, вонзившись в ногу ларда чуть повыше колена. Взвыв от боли, он упал на здоровое колено, попытался выдернуть кинжал, но я успела раньше. Легкое движение кисти - и оружие легло в мою дрожащую ладонь.
- Ах ты гадина, - прошипел лард, выхватывая меч и с трудом поднимаясь на ноги. - Ну, подожди же...
- Убирайся, пока не поздно, слышишь?! - Я, не в силах преодолеть сильную дрожь, еще крепче сжала рукояти кинжалов. - Не заставляй меня делать тебе больно!
- Это мы еще посмотрим, кто кому больно сделает!..
Взмахнув мечом и сильно припадая на больную ногу, охотник стремглав кинулся на меня. Я же привычно проскользнула под занесенной для удара рукой и со всего размаху всадила второй кинжал в его бок. Туда, где билось сердце. Зашатавшись, лард сдавленно захрипел и упал как подкошенный, а оружие снова оказалось в моей руке.
Меня трясло. Я едва осознавала то, что мне сейчас пришлось сделать. Но самым страшным было жуткое чувство удовлетворения от безошибочно проделанной работы.
«Лекс, в тебе просто проснулся материнский инстинкт - защищать ребенка, несмотря ни на что», - успокаивал меня Шайтан.
«Но я его убила», - сдавленно прошептала я.
«Еще нет».
Я напряглась. Лард, пошатываясь, встал и медленно повернулся ко мне. По его лицу растеклась какая-то неживая, безумная усмешка. И он спокойно стоял на ногах, несмотря на две страшные раны, которые я успела ему нанести. Святые боги...
«Что происходит?!»
«Он заговорен на свою смерть. Черный маг сделал так, чтобы после смерти он мог вернуться и отомстить своему убийце. Защищайся, Лекс».
«Как?! А если он нападет на Калле?»
«Принцесса его больше не интересует. Он уже умер, и задание потеряло смысл. Теперь он будет охотиться только за тобой».
«Шайтан, сделай же что-нибудь!..» - чуть не плача, запросила я.
«Уже бегу, но могу не успеть. Где твой кинжал, заговоренный на нежить?»
«Там... В груде одежды»
«Так бери его и действуй. Одна царапина - и ты спасена».
Легко сказать. Я начала бочком подбираться к своему поясу, а нежить, пошатнувшись, шагнула ко мне. И вдруг пришла в себя Калле. Маленькая принцесса издала дикий пронзительный визг и захлопала по воде ладошками.
- Эй ты, мерзавец, - в истерике вопила она. - Оставь в покое Лекс, слышишь?! Тебе ведь я нужна?! Отстань от нее!!!
Мертвец повернулся на голос, невольно выпустив меня из поля зрения, и мне хватило нескольких мгновений, чтобы добежать до своего пояса, схватить кинжал и привычным жестом метнуть его в спину врага. С жутким хлюпом оружие вошло в тело ларда, и тот, пошатнувшись, снова упал и затих. Теперь точно навсегда.
Несколько минут мы с Калле пребывали в полной прострации. Привело нас в чувство черное пламя, охватившее мертвеца. Я перевела взгляд на подозрительно притихшую принцессу.
Надо уходить.
Подобрав наши вещи, я обошла тело, вынула из его спины кинжал, а потом загородила поверженного врага собой и поманила к себе Калле.
- Пойдем, милая. Он уже больше не встанет и не сможет причинить нам вред. Выходи из воды.
Принцесса, истерично всхлипывая, осторожно пробралась меж камней и кинулась ко мне. Я поспешно ее растерла, завернула в свой халат и, подхватив на руки, понесла подальше от страшного места. Она же, помолчав, вдруг сказала тихим, чуть хриплым и повзрослевшим голосом:
- Лекс, ты ни в чем не виновата.
Я горько улыбнулась. Слабое утешение.
- Он первым напал на нас, мы лишь защищались, - продолжила Калле, и, прижавшись ко мне, взглянула в мои глаза: - Спасибо.
«Слушай малышку. Устами младенца глаголет истина», - посоветовал Шайтан.
«Да что ты понимаешь, - мысленно взвыла я. - Я хотела его убить! Я действительно хотела лишь убить! Не защитить Калле, а убить его!»
«Потому что это - одно и то же. Успокойся».
Мы вышли на поляну, где нас встретили наши обеспокоенные спутники. Посадив принцессу на траву, я кинулась к Шайтану и обняла его за шею.
«Искупались, блин». - Меня снова начало трясти.
«Все проходит, пройдет и это».
«Слабое утешение...»
«Но хоть такое. Прости, что не оказался рядом».
- Ты ведь специально, да? - тихим голосом спросила я.
«Да. Ты должна была поверить в свои силы. Не всегда рядом с тобой будет кто-то, кто сможет тебя защитить. Ты должна уметь постоять за себя».
Я погладила его шелковистую шерсть:
«Спасибо...»
«Нашла, за что благодарить. Ложитесь-ка лучше спать».
И, кое-как разведя небольшой костер, мы с Калле завернулись в мой плащ и погрузились в тяжелый, беспокойный сон.
ГЛАВА 13
Аджит
Всю ночь мы с принцессой не столько спали, сколько мучались. Просыпались от собственных вскриков и всхлипов, будили друг друга и успокаивали, а потом снова засыпали под бдительным надзором Шайтана, который не отходил от нас ни на минуту. И поутру встали уставшими, невыспавшимися и совершенно разбитыми.
- Ни на минуту вас оставить нельзя, - бормотал встревоженный ифрит, накрывая на стол. - Обязательно что-нибудь случится.
- Что было, то прошло, - примирительно заметила я, протирая покрасневшие глаза.
- И ладно, - буркнул он. - Ешь давай.
На этот раз хранитель расстарался: где-то раздобыл салат, тушеные овощи, сладкий пирог, однако вчерашние события дурно повлияли на наш аппетит. Сидя рядышком, мы с принцессой вяло ковырялись ложками в еде и в итоге ограничились травяным чаем.
До Аджита было рукой подать, и все-таки мы решили напоследок прогуляться. Мне так и вовсе теперь бояться было нечего.
«Подожди, у тебя еще все впереди», - предостерег Шайтан.
- Ну, спасибо, утешил, - усмехнулась я.
«Пожалуйста. Я только предупредил».
- Поверить не могу в то, что я вчера сделала, - пробормотала я.
«Так и должно быть».
- Тебе легко говорить. - Я вздохнула. - А мне как теперь жить дальше?
«В смысле?»
«Я всегда считала, что убийство - это последняя грань, которую человек никогда не должен преступать, если он хочет сохранить чистоту души...»
«Неправда».
«Правда. Теперь это будет лежать на моей душе грязным несмываемым пятном».
«Нет. Это останется лишь болезненным шрамом, горьким воспоминанием. Скажи, кем ты предпочитаешь быть - живым грешником или мертвым святым?»
«Вопрос на засыпку. Вот уж чего не знаю, того не знаю. И в том и в другом есть свои плюсы и свои минусы».
«Вчера ты предпочла первое. Неужели в следующий раз ты выберешь второе?»
- Нет, - тихо призналась я.
«Вот то-то и оно».
«А как быть-то теперь? Теперь, когда преодолен главный запрет?..»
«Все зависит от тебя. Или более осторожно защищаться, или сразу бить метким ударом в сердце».
Я невольно вздрогнула.
«Опытные воины выбирают второй вариант».
- Но я-то, черт возьми, не воин, - буркнула я.
«Нет, но если так и дальше пойдет - быстро им станешь».
«Нашел, с чем шутить...»
«Какие тут могут быть шутки?»
«Да кто тебя разберет...»
«Выбора-то у тебя все равно нет. Время вспять не повернешь. Учись жить с этим, не смей сожалеть о содеянном. Запомни, Лекс, - лучше сожалеть о том, что ты сделала, чем о том, чего ты не сделала. Тем более что в той ситуации ты не могла поступить по-другому - от тебя зависела жизнь и дальнейшая судьба ребенка. Перестань себя казнить. Люди по натуре убийцы, хищники, как и мы, только орудуют они более изощренно и вдумчиво».
«Я и не подозревала о том, что это будет так просто...»
«Живое существо по своей природе крайне уязвимо. В убийстве, как и при полете в бездну, самое трудное - решиться сделать последний шаг - напасть. А там, в водовороте новых острых ощущений, ты не заметишь ни самого полета, ни приземления».
Я снова вздрогнула и перевела взгляд на свои руки. А ведь я действительно хотела его убить.
«Запретный плод сладок. Но пока его не попробуешь - не поймешь, насколько он на самом деле горек».
Золотые слова...
«Ладно, закроем тему. Что было - то прошло».
«Золотые слова».
Я посмотрела на Калле. Притихшая и сосредоточенная, она смирно шагала рядом, крепко держа меня за руку. По моим губам невольно скользнула тень улыбки. Никогда бы не подумала, что захочу иметь рядом человека, которого нужно опекать. В детстве я молилась, чтобы у меня не было младших братьев или сестер. При одной мысли о том, что мне навяжут некое беспомощное существо, которое будет за тебя цепляться, всюду за тобой таскаться, да еще и требовать повышенного внимания и ответственности (ведь случись что - виновной окажусь я, недоглядела), мне становилось дурно. А сейчас... Сейчас не хотелось с ней расставаться. После того, что с нами произошло, я стала считать Калле своей младшей сестренкой.
Принцесса подняла на меня глаза и робко улыбнулась. Я подмигнула ей, и она улыбнулась еще шире. Хорошо быть ребенком - все страшные события проходят как бы стороной, оставляя не глубокие следы и глубокие шрамы, а лишь туманные, похожие на сон воспоминания,
- Ты будешь меня навещать, пока живешь в Аджите? - спросила Калле.
- Не знаю, - честно призналась я.
- Но мы все равно будем видеться, - решила она. - По праздникам, на ежемесячных ярмарках.
Я кивнула. Все может быть.
«А может и не быть», - заметил Шайтан.
«А некоторым не помешало бы хоть немного помолчать. Для разнообразия».
«Я за свою жизнь успел намолчаться. Дай хоть немного поговорить».
«Если бы немного...»
К Аджиту мы подходили ранним вечером. Еще издали я заприметила городскую стену и внушающие доверие ворота. Принцесса, видимо, тоже, так как начала тихо нервничать.
- Папа умрет от счастья, - пробормотала она. - Наверно, уже и не надеется увидеть меня.
Я хмыкнула.
«Мои бы умерли не от счастья, а от праведного гнева - мол, где это я так долго бродила и почему».
«Неправда. Ты же знаешь, как они всегда за тебя волнуются», - возразил Шайтан.
«Что-то не заметно», - кисло ответила я.
«Откуда тебе знать?»
«А тебе?»
«Я исхожу из фактов».
«Я тоже».
- Лекс, - подергала меня за рукав Калле. - Постучишь?
Конечно. Просто сама принцесса до молотка не дотягивалась. Взяв тяжелый дверной молоток, я постучала.
- Чего надо? - Из маленького решетчатого окошка выглянул привратник.
Не очень-то вежливо в Аджите встречают гостей.
- Здравствуйте, - не в пример ему любезно поздоровалась я. - Мы хотели бы войти в город.
- Кто такие? - сварливо осведомился он.
«Не твое дело», - подумала я, а вслух сказала:
- Приезжие.
- Что вам здесь надо? - продолжал настырно выпытывать привратник.
Ну, подожди, попадись мне только...
- Сопроводить потерявшегося ребенка к родителям.
И выпихнула вперед Калле. Та наградила меня взглядом, полным искренней обиды, а с привратника мигом слетела вся спесь.
- Ваше высочество!.. - заголосил он. - Святые боги, благодарю вас! Ведь уже и не чаяли в живых-то увидеть!.. - Ворота загремели. - Батюшка ваш, да озарят его путь мудрые звезды, уже выкуп собирает! Ждет, когда соседи ему грамоту предъявят, что вас захватили!..
Тяжелые ворота распахнулись, и привратник упал перед Калле на колени. Та, чуть заметно сморщившись, живо велела ему встать, пропустить нас и держать рот на замке.
- Папе хочу сюрприз сделать, - подмигнула она.
- Конечно, конечно, - закивал тот. - Буду нем, как могила! - И с уважением посмотрел на меня. - Добро пожаловать, дей-ли.
«Хоть бы извинился за невежливость, поросенок».
«Кое-кому тоже не следует забывать о вежливости», - напомнил Шайтан.
- Да продлят вашу жизнь Святые боги, - важно кивнула я привратнику.
- Проходите, проходите, - заторопил нас он.
Мы прошли, и тяжелые ворота захлопнулись.
«Ну вот, Лекс, ты и добралась туда, куда стремилась попасть. Что дальше делать будем?» - подумала я.
«Трясти с короля награду, конечно же», - опять вторгся в мои мысли Шайтан.
- Действительно, - пробормотала я.
Распрощавшись с привратником, мы с принцессой вступили в черту города.
- Посмотри, Лекс, - начала рассказывать она, - улицы в Аджите выстроены по кругу, а в центре стоит королевский дворец. Ближе к воротам - кварталы бедняков, ближе к дворцу - городской знати, посередине - зажиточных купцов. Она поэтому и называется Купеческая - это самая широкая улица. Обычно там проводятся ежемесячные и праздничные ярмарки и туда все ходят на рынок за товарами. Кварталом у нас называют пять улиц, всего кварталов в Аджите десять...
- Солидный городишко.
-...и называются они так же, как улицы.
«Интересно, а как они тогда улицы различают?» - резонно поинтересовался Шайтан.
- А к улицам просто добавляется цифра. Купеческая-первая и так далее. Отсчет идет от Дворцовой площади, - продолжала рассказ Калле.
- Угу.
«Спроси, где тебя поселят», - надоумил меня Шайтан.
- А где меня поселят?
- На одной из Гостиничных улиц. Там расположены постоялые дворы и отдельные дома, где живут гости папы. Я попрошу его, чтобы тебе подарили дом.
«Какие полезные знакомства мы заводим, заметь».
«Очень полезные», - согласилась я с Шайтаном.
И огляделась по сторонам. Уютный, приветливый город. Встречающиеся на нашем пути жители кланяются и говорят «добро пожаловать», улицы прибраны, бездомная живность выглядит вполне прилично.
- Здесь все давно друг друга знают, - сказала принцесса. - Так что сначала многие будут смотреть на тебя, как на чудо света.
- На меня всегда так смотрят, - пробормотала я.
«Угу. И по делу», - в который раз съязвил Шайтан.
«Ты на что намекаешь?!»
«А ты?»
«Ой, отвяжись, а? Надоел уже!»
- Могу я вам чем-нибудь помочь?
Мы оглянулись. Позади нас стоял ничем не примечательный тип, с ног до головы одетый в черное, и выжидательно на меня смотрел. Высокий, темноволосый и кареглазый, совершенно обычный. Симпатичный, правда, очень, но это так, лирика. А прозой явился печально знакомый меч с витой рукоятью, поблескивающий над левым плечом таинственного незнакомца. Как у вчерашнего ларда...
- В каком смысле помочь? - насторожилась я.
«Он крадется за нами от самых ворот», - предостерег Шайтан.
«И ты ничего мне не сказал?»
«Я думал, ты тоже заметила».
Глаза незнакомца чуть заметно округлились. Я немного смутилась.
«Может, хоть так ты научишься сначала думать, а потом - делать», - оправдался найтанн.
- Э-э-э... Спасибо, мы и сами тут справимся, - пришла мне на помощь Калле.
- Мое почтение, ваше высочество, - поклонился странный тип. - Разрешите мне проводить вас до дворца.
- Нет! - в один голос объявили мы.
- И все-таки я вас провожу, - невозмутимо сообщил он.
Какой быстрый!.. Не представился, не доложил принцессе о цели визита - и уже провожать куда-то собрался! Я на всякий случай решила не расслабляться и не терять бдительности. Тут, конечно, Аджит, а не глухой лес, но... Кто их знает, этих провожатых...
- Послушайте, вам никто не говорил, что навязывать себя людям - неприлично? - в упор посмотрела на него я, но наглый тип и бровью не повел. Лишь флегматично пожал плечами и не менее настороженно взглянул на меня.
«Ты сама-то хоть иногда об этом вспоминаешь?» - снова ворвался в мои мысли Шайтан.
Я грозно уставилась на жеребца.
- Пущу на мясо, - пообещала я.
«Ты его не любишь».
- Зато другие любят!
«Лекс, вспомни, ты же сама с собой разговариваешь»
Я снова осеклась.
Наш преследователь чуть заметно улыбнулся, и от него повеяло странным теплом.
- Принцессе нельзя ходить по городу без сопровождения, - пояснил он, - люди неправильно поймут.
- Катитесь все к черту, - буркнула я, - хотите идите.
Мы снова продолжили путь.
- Кто он такой? - шепотом спросила я у Калле. - Ты его знаешь?
- Охранник из дворца, - тихо вздохнула она. - Похоже, что о моем возвращении все-таки знали и нарочно возле ворот караулили.
«Такой сюрприз провалился», - резонно заметил Шайтан.
«Вот именно».
Но на простого охранника он не тянет, вот хоть что ты говори. Откуда тогда форменное оружие ларда?.. Трофейное, что ли? Но незнакомец выглядел слишком уверенно и как-то солидно и потому вряд ли таскал трофейный меч пустого хвастовства ради... Я не я буду, если не разберусь, в чем тут все-таки дело, но доверять пока ему не стоит.
А люди здесь действительно вполне мирно сосуществовали с магами. Из любопытства я принялась считать и тех и других. Человек, волшебник, человек, волшебник, волшебник, человек... Так и со счета сбиться недолго.
«Все равно всех не сочтешь», - уверил Шайтан.
«Действительно».
Мимо прошествовала влюбленная парочка. Она ведьма, он - нет. И дела у них, похоже, идут вполне неплохо. Глядя на такие пары, я и сама ощущаю непреодолимое желание скоропостижно в кого-нибудь влюбиться.
«А что, это вариант», - заметил найтанн.
«Тьфу, не каркай».
Я оглянулась на нашего провожатого. Он невозмутимо шествовал в двух шагах от нас и зорко смотрел по сторонам. И что-то в его повадках меня снова насторожило.
- Ты уверена, что он простой охранник? - спросила у принцессы я.
Она лишь пожала плечами.
«Не понимаю, что тебя в нем не устраивает? Вполне приличный молодой человек».
«Не знаю. Не верю я ему, и все тут».
«А кому ты вообще веришь? Если я не ошибаюсь, для тебя только мы - не негодяи и не предатели».
«Это еще, с какой стороны посмотреть».
Мы дошли до квартала Купцов, и вышли на рыночную площадь, где меня немедленно оглушил шум многочисленных голосов. А аромат в воздухе витал и вовсе непередаваемый - этакий синтез гниющих овощей и давно не мытых тел. Я брезгливо сморщила нос. Интересно, здесь вообще хоть какое-нибудь представление о санитарии имеют?
- Какой ужас, - пробормотала я.
- Привыкайте, если хотите здесь жить, - философски заметил наш проводник.
- Послушайте, - сквозь зубы процедила я, - будьте так любезны, не встревайте, когда вас не просят. Нам вполне хватает одного вашего приятного общества.
«Браво, Лекс. Ты - сама любезность», - опять начал язвить найтанн.
- Не имею привычки хамить незнакомым людям, если они сначала не хамят мне, - буркнула я.
«А что, по-твоему, ты сейчас сделала? Бедняга аж потерялся».
«А пусть не лезет, куда не надо», - отрезала я, но оглянулась, - наш провожатый и правда вид имел несколько растерянный.
«Наверно, он не ожидал, что у тебя есть коготки».
«Он еще о других коготках не знает... Тьфу, зачем напомнил, я только забывать начала...»
«Извини».
«Все, оставим».
Уши к жуткому шуму постепенно привыкли, сквозь вопли зазывал, крики торговцев и отчаянную ругань покупателей я различила тихие, ласковые звуки музыки. Кто-то играл на лютне, и весьма неплохо, - незнакомая мелодия бередила душу. Повинуясь внутреннему голосу, я пошла отыскивать невидимого музыканта.
- Лекс, ты куда? - уцепилась за меня принцесса.
- Хочу посмотреть, кто так хорошо играет.
Естественно, вся орава увязалась за мной. Рыская меж торговых рядов, я перестала обращать внимание на происходящее, за что едва не поплатилась своей свободой.
- Дей-ли, красавица. - Мой путь преградил толстый низкорослый торговец с хитрой смуглой физиономией. - Купи персик!
- Нет, спасибо, - буркнула я.
Черт знает, что это такое! Отравят еще.
«Это южный фрукт», - просветил меня Шайтан.
«И все равно».
- Тогда слива купи! - не унимался торговец. - Или абрикос!
- Я же сказала - нет! - рыкнула я.
Торговец скроил чрезвычайно обиженную физиономию, но через мгновение опять расцвел.
- Такой красивый девушка я не могу отпустить без подарка. - И вынул из кармана кольцо. - Бери, не стесняйся!
Я только раз взглянула на кольцо и уже не смогла отвести от него глаз. В общем-то, я всегда равнодушно относилась как к красивым платьям, так и к украшениям, но что-то было в этом кольце, что притягивало меня, не отпускало и так и просило: «Возьми, надень!» Как зачарованная, я протянула руку, когда охранник принцессы оказался рядом и от души съездил торговцу по хитрой физиономии. Тот отлетел в одну сторону, кольцо - в другую. Я и возразить ничего не успела, когда он подхватил меня под локоть и потащил за собой.
- Что все это значит? - рассердилась я, придя в себя.
- Что вам не следовало вообще с этим торговцем разговаривать. - И, не дожидаясь, когда я снова начну возмущаться, пояснил: - Это не простое кольцо, а он не простой торговец. Это хаши, многоженец. Та девушка, которая наденет его кольцо, навсегда забудет свое имя, потеряет свою свободу и становится рабой хаши. Кольцо полностью поглощает «я» своей жертвы, а хаши заставляет девушку делать то, что угодно ему.