Я вытаращилась на него.
«Очевидно, это не шутка», - пояснил Шайтан.
- Вот проклятье, - пробормотала я.
Колдовство чистой воды. Я вспомнила опутывающую мой разум зачарованную сеть. И как таких проходимцев земля держит?.. Я резко развернулась в намерении вернуться туда, откуда мы только что ушли.
- Что случилось? - опешил мой спаситель.
- Я тоже хочу ему врезать куда надо!
Провожатый улыбнулся, и в его теплых карих глазах вспыхнули озорные огоньки.
- Не стоит, - примирительно заметил он. - Да вы и не найдете его сейчас на прежнем месте. Наверняка он уже удрал.
- Какая жалость! - огорчилась я.
«А поблагодарить?» - напомнил найтанн.
К нам подбежала отставшая Калле, неся в руках айса.
- Ты как? - взволнованно спросила она. - Лекс, тебе надо быть осторожнее! Все в порядке?
- Частично. - Я вздохнула и повернулась к ларду: - Спасибо.
- Пожалуйста... Лекс?
- Угу.
- Меня зовут Элвин.
Вот так наша тень и решила себя раскрыть.
- Очень приятно.
«Рад за тебя», - опять возник Шайтан.
«Уймись, зараза».
«И ты все еще хочешь разыскать того музыканта?»
«Обязательно».
Музыкант отыскался довольно быстро, и им оказался седой старец с навсегда закрывшимися глазами. Словно почувствовав наше присутствие, он перестал играть и поднял голову.
- Подойдите, дей-ли, - тихим голосом попросил он. - Да продлят вашу жизнь Святые боги.
- Лекс, ты что, не ходи, - прошептала принцесса, уцепившись за меня.
- Мой вам поклон, ваше высочество.
Калле уставилась на него, разинув рот, а я внимательно присмотрелась к ауре старца. Фиолетовые всполохи. Поэт-провидец.
- Спойте еще, - тихо попросила я и опустила золотой в его мешочек.
Музыкант пробежался пальцами по струнам.
- Это про вас, дитя.
Холодная пора - весны одной прощенье -
Забыта, как туман, за тающим ручьем,
Давно погас костер - усталое смиренье,
Живется просто так, одним и тем же днем.
И плещется вино, и тлеет сигарета,
И свечка на окне, мерцая, будит грусть,
И, кажется, тоской, как пламенем, согрета
Душа, хоть этот мир давно за гранью чувств.
Все было и прошло - уныло, больно, сыро,
Но гордость не дает груз сбросить тех оков -
Исхоженных дорог и проклятого мира,
Потушенных огней и древних городов.
Так мало пережив, так много потеряла -
Себя, как прежде, нет - с чужого все плеча.
Одной простой судьбы испитого бокала,
Одной простой души погасшая свеча.
Святые боги, и откуда только он все знает?..
- Спасибо. - Я потянулась за новой монетой, но провидец с легкой улыбкой покачал головой.
- Не стоит. Да не погаснет свеча вашей души.
- Да озарят ваш путь Светлые звезды, - привычно ответила я.
До дворца мы шли в полном молчании. Я все переживала по поводу песни, принцесса - по поводу меня, а о чем думали все остальные - история знает, но молчит.
- Калле, - наконец спросила я. - А что такое - сигарета?
- Кусок бумаги, в которую заворачивают табак, а потом курят.
- А!
- Это люди принесли. А ты не знала?
- Нет. У нас курят трубки.
- Все одно - вредно, - важно изрекла она.
Я фыркнула. Шайтан - тоже. Что-то он давно молчит - даже подозрительно как-то.
«Ты же сама просила».
«Все, снова прошу».
Дворцовая стража, охраняющая ворота, особого удивления по поводу прихода принцессы не проявила. Только исключительное уважение. Калле совсем притихла.
- Все, знает, - обреченно пробормотала она.
Я цепко подхватила ее под локоток.
- А ты уверена, что ты на охоту ездила? - вкрадчиво осведомилась я.
Принцесса покраснела как маков цвет.
«Сбежала, ясно, как день», - догадался Шайтан.
- А обманывать взрослых - нехорошо! - строго заметила я.
Точно, как сказал ифрит, у нее просто-таки необычный талант втирать людям очки.
- Папа меня помолвить хотел с каким-то старикашкой с севера! - чуть не плача, пробурчала блудная дочь.
- А мама что?..
- Я маму не помню...
Я обняла ее за плечи:
- А из ворот ты как выехала?
- Там дырка есть в стене, - призналась она. - Мой пони через нее прекрасно пролез... А потом все правда - он меня сбросил и удрал...
- Пороть твоего отца надо, - вздохнула я.
У Элвина от моих слов глаза на лоб так и полезли.
- Пороть, и точка. Чтоб не смотрел на своего ребенка как на товар или на способ уладить какие-то там свои конфликты.
- Кто бы еще осмелился, - заулыбалась Калле.
- При желании на любого управа сыщется, - заверила ее я.
«Ну-ну», - начал занудствовать Шайтан.
«А что, нет, скажешь?»
«Я тактично промолчу».
«Порошу без подлых намеков!»
«А я молчал».
«А я так и подумала».
«Ну-ну...»
Теперь тактично промолчала уже я. Связываться с этой заразой - себе дороже. Ведь одно слово - зараза! А с кем, как говорится, поведешься - от того и заразишься.
Так, соблюдая относительное молчание, мы и вошли во дворец. Собственно, вошли туда только мы с принцессой и Элвином. Жеребца и айса не пропустили и велели ждать снаружи.
«Лекс, если что - помни о подарке Звездочета», - напомнил Шайтан.
«Сам же говорил, чтобы я ее берегла».
«Ты, главное, себя береги. А заклинания - шут с ними».
Это я уже и без вмешательства некоторых понять успела. Жаль, что сие до кое-кого так поздно дошло.
Дворец, к моему сущему разочарованию, особой ценности собой не представлял. Ну да - большой, ну да - стоит в центре города, ну да - дворец. Но и только-то...
«А ты чего ждала?»
«Чего, чего. Золота, бриллиантов. И в таком количестве, чтобы глаза слепило и зависть пробирала, черная».
«Ругала принцессу за то, что она сказкам верит, а сама чем лучше?»
«Ничем. Но если спросишь, чем хуже - вот тут не много чего сказать найдется».
«Нисколько не сомневаюсь».
- Прошу! - разряженный слуга распахнул перед нами дверь.
Я удивленно моргнула. Черт. Опять с Шайтаном заболталась и то, как мы к тронному залу подошли, проворонила.
«Чего и следовало ожидать», - заметил прозорливый найтанн.
«Еще одно слово...»
«Понял, понял».
Тронный зал был тоже очень даже так себе. Там и трона-то как такового не наблюдалось. Правитель Аджита сидел за столом в простой комнате, сплошь заставленной шкафами с книгами, и что-то строчил пером, нервно ероша светлые волосы. Наверно, сегодня у него нет приемных часов, и нас завели в его кабинет. Какое разочарование. Хотя, может, у него и правда тронного зала вовсе нет?...
Правитель поднял голову и взглянул на нас, а Калле, по старой привычке, оперативно, спряталась за мою спину. Ее отец нахмурился, а я невольно обратила внимание на то, как они были похожи - курчавые светлые волосы, голубые глаза, тонкие черты лица. Одно слово - родственники.
- Подойди сюда, дочь, - строго велел он.
Я отступила в сторону и слегка подпихнула принцессу к столу. Та, что-то бурча себе под нос, выползла пред грозными очами отца. Я морально приготовилась в бурной экзекуции.
И опять была обманута в своих ожиданиях. Хорошо хоть, в худших.
- Калле, - и отец, встав из-за стола, крепко прижал принцессу к своей широкой груди, - как ты могла так нас напугать?.. Где ты так долго пропадала?.. Мы чуть с ума от беспокойства не сошли!..
- Я не хочу выходить замуж за того... за этого... - выкручивалась из его рук дочь.
- И не выйдешь, - пообещал правитель. - Клянусь тебе памятью моей жены! Когда придет время, ты сама выберешь себе жениха!
Я облегченно перевела дух.
«Все не так уж и плохо?» - опять подбодрил меня Шайтан.
«Угу. Все намного лучше».
Воссоединенные родственники, перестав обниматься, дружно посмотрели на меня. И что?..
- Чем мне вас отблагодарить? - сердечно спросил правитель.
Вот она, логика королей. По их мнению, нам, простым смертным, обычного человеческого «спасибо» недостаточно. Все ждут, пока у них выклянчивать что-то начнут.
Я опустила очи долу и скромно промолчала.
- Пап, Лекс хочет остаться жить здесь! Подари ей дом!
Непосредственно, наивно и по делу.
- Дом? - чуть нахмурился отец. - Не много ли ты ей пообещала?
«Так я и знала» - подумала я.
- Папа, она из-за меня убила человека! - твердо сказала принцесса.
Отошедший к окну Элвин удивленно вздрогнул, а правитель совсем не по-королевски выпучил глаза.
Молчание. Онемели они заодно, что ли?
- Как?! - обрел дар речи непутевый отец. - Как такое маленькое, хрупкое и безобидное создание могло кого-то убить?!
Знакомая картина. А о том, что я вредное чудовище, конечно же, никто и не догадался.
«Твоя внешность играет тебе на руку».
«Угу. И уже который раз бьет мимо цели».
- Лекс, покажи ему, - умоляюще посмотрела на меня Калле.
Мгновение - и в моих ладонях оказались кинжалы, второе - и острые клинки воткнулись рядом с настенными часами, маятник которых оказался прочно зажатым между рукоятками.
Немая сцена.
Я вернула оружие назад и серьезно посмотрела в глаза правителю.
- Без комментариев! - Он полез в ящик стола, подписал какую-то бумагу и протянул ее мне: - Добро пожаловать в Аджит!
- Спасибо, - вежливо поклонилась я
Ну не умею я делать эти проклятые реверансы! К тому же у меня нет подходящего платья.
А счастливый отец все никак не мог угомониться. Он долго шарил по ящикам, пока, наконец, не выудил из их таинственных недр некий звенящий мешочек, который и протянул мне.
- Это на первое время, - пояснил правитель.
«Фи! Деньги! Как пошло».
«У тебя так их много?» - осведомился Шайтан.
«Да нет. У меня их и нет почти».
«Тогда бери и не выпендривайся».
«Естественно, я возьму».
Но и на этом отец Калле не успокоился.
- Элвин, - подозвал он охранника. - Поручаю тебе... Э-э-э...
- Алексию дей-ли Энт, - любезно подсказала я.
- Вот-вот, ее, - кивнул правитель. - Проводи до дома, покажи город... ну и так далее. Мне, что ли, тебя учить?
- Зачем? - быстро позабыв все этикеты, забеспокоилась я. - Сама все найду, не заблужусь, не маленькая!
- Забыла рыночное происшествие? - напомнила мне Калле.
Теперь с обидой на нее посмотрела уже я. И заметила, как хитро заблестели ее глазенки. Ах ты маленькая сводница!
«Все вокруг тебе такого добра желают, аж зависть берет».
«А если кое-кто так и будет позволять себе вмешиваться в то, что его не касается, он будет завидовать уже совсем другому».
«Понял, отстал».
- Хорошо, - сдалась я.
- Вот и славно, - кивнул правитель.
Ненавязчивый, уважительный намек: «Аудиенция окончена, вы свободны - вот и валите отсюда на все четыре стороны».
«В одну конкретную, на самом деле», - уточнил Шайтан.
- Лекс, - подбежав ко мне, обняла меня принцесса. - Спасибо тебе большое за все!
- Пожалуйста, солнышко, - отозвалась я и посмотрела на ее отца: - До свидания!
- Всего хорошего.
Взъерошив светлые волосы своей бывшей подопечной, я снова наплевала на все этикеты - повернулась спиной к правителю и покинула его кабинет. Элвин бесшумной тенью последовал за мной.
Ладно, дальше он на самом деле пригодился, иначе я бы точно заплутала в многочисленных дворцовых коридорах. Но во дворе я снова попыталась отвертеться от королевской награды.
- Я и правда доберусь сама, - горячо убеждала я его.
- Ты забыла рыночное происшествие? - между делом перейдя на «ты», тоже напомнил Элвин.
Я махнула рукой:
- Ну, если тебе заняться больше нечем...
Подойдя к конюшне, я ловко ухватила за шкирку пролетающего мимо нас в погоне за бабочкой айса и кивнула Шайтану.
«Ну как?» - спросил Шайтан.
Я хвастливо предъявила ему грамоту и многозначительно позвенела монетами.
«Жизнь налаживается!»
ГЛАВА 14