Я оглянулась. Щит, лопнув, как мыльный пузырь, открыл дорогу лардам, и сейчас человек десять всадников осторожно перебирались через мост.
Черт возьми!
В лесу снова что-то затрещало, и оттуда стрелой вылетел Шайтан. Мы дружно выпучили глаза - когда он, спрашивается, успел на эту сторону перебраться?!
«Чего ждете, забирайтесь, живо».
Жеребец преклонил колени, и я быстро подсадила принцессу, а сама забралась следом. Айс же, по привычке, свернулся уютным клубком на коленях Калле, а та вцепилась в него мертвой хваткой.
- За гриву держись, - предупредила я.
Блин, и как с ней прикажете ездить верхом?! Позади себя не посадишь - не ровен час соскользнет и снова потеряется, впереди - тоже неудобно - заслоняет обзор...
«Готовы?»
- Угу.
И Шайтан полетел черной стрелой, быстро оставив наших преследователей позади. Я привычно подставила лицо свежему ветру. Свобода!
«Не зарекайся».
- А ты не подслушивай!
Калле обернулась и испуганно посмотрела на меня:
- Это ты мне?
- А по-твоему, я к тебе обращаюсь? Держись крепче!
Она послушно отвернулась. Иногда я, конечно, забывалась и разговаривала с Шайтаном вслух, чем вызывала недоумение Калле, ведь она-то не могла слышать, что говорит конь.
Впереди показалась долгожданная деревня.
«Лекс, нам нельзя останавливаться. Рано или поздно нас нагонят, а здесь - пограничные земли», - предостерег Шайтан.
Я расстроено вздохнула. Прощайте, ванна, обед, отдых...
- Тогда едем!
Шайтан влетел в деревню, не сбавляя скорости, чем сильно перепугал как местных жителей, так и прогуливающуюся вдоль дороги живность. И вот деревня осталась позади. Перед нами снова пролегли бескрайние поля. Но что-то в этих полях мне сразу не понравилось.
«Посмотри направо».
Я повернула голову - к нам наперерез на полной скорости приближался небольшой отряд. Я прищурилась и заметила, как полуденное солнце блестит на доспехах и оружии. Ого, тяжелая гвардия...
- Лекс, взгляни туда! - дергал меня за локон полумертвый от страха джинн.
И там еще один отряд... Нас целенаправленно сжимали в кольцо, и шансов ускользнуть было очень мало...
- Что делать будем? - в отчаянии вопросил мой хранитель.
Что-что... Опять мою заначку транжирить... Вот только какое заклинание здесь применять надо...
«Побереги до лучших времен», - предупредил Шайтан.
«Ты хотел сказать до худших?» - ответила я.
«Это одно и то же. Я вас отсюда вытащу».
«Какой план?» - заинтересовалась я.
«Подожмите ноги и держитесь крепче. И, Лекс, обещай мне сильно не пугаться».
«Вот как? Интересно... Что за пакость ты замыслил, раз меня так перепугать может?..»
«Сейчас узнаешь».
Жеребец резко остановился и замер.
- Зачем мы остановились? - испуганно оглянулась принцесса.
- Не знаю! - напряженно ответила я. Кто определенно знал, так это Шайтан.
«Ну?» - спросила я коня.
«Надо подождать, пока они подъедут ближе».
«Ты что, спятил?!»
«Ни в коем случае».
Исчерпывающий ответ. Лучше не придумаешь.
- Лекс, - снова повернулась ко мне Калле. - Что это за запах?
Да, действительно. Я поглядела по сторонам.
Святые боги... Нас медленно окутывало неизвестного происхождения темное облако. Нет, скорее, грозовая туча...
«Ни то и ни другое. Ноги подожмите», - сказал Шайтан.
- Калле, подожми ноги, - послушно повторила я.
- Зачем?
- Делай, что тебе говорят! - потеряв терпение, рыкнула я.
Принцесса испуганно сжалась в комочек, подобрав под себя ноги.
Туча вокруг нас почернела, и тогда начало происходить что-то совсем невероятное. Шайтан мелко задрожал, и по его телу от морды до хвоста пошли волны ряби. И земля под нами начала стремительно уменьшаться.
- Что, черт побери, здесь происходит?! - не своим голосом взвыл ифрит.
Уменьшившись до определенного размера, земля остановилась, после чего начала сужаться, а я из-за окутавшего нас черного облака теперь не могла увидеть даже светлую макушку Калле. Но почувствовала, пространство подо мной, то есть спина Шайтана, стал раза в два больше. И тоже поспешно подобрала по, себя ноги.
А потом раздался тихий звук, в коем я безошибочно опознала шелест распрямляющихся крыльев. Подождите-ка... Крыльев?.. Крыльев?! И мы плавно воспарили в воздух.
- А-а-а-а-а! - в один голос завопили мы с Калле и ифритом.
«Ну я же, кажется, просил - не пугаться».
«Да будь ты проклят, что тут такое творится?!» - возмутилась я.
«Прилетим - объясню в обязательном порядке».
«Прилетим?.. Прилетим?! А прилетим ли?!» - пронеслось у меня в голове.
«Лекс, ты же неглупая девочка. Так займи себя чем-нибудь. Например, посиди и подумай о чем-нибудь», - посоветовал Шайтан.
- Да какие тут могут быть мысли? - пробормотала я, крепче прижав к себе дрожащую принцессу.
«Тогда вниз посмотри. Ты ведь высоты не боишься. Спорим, ты ни разу в жизни не летала?»
«А тут и спорить не надо. Что я вам, птичка, что ли? Рожденный ползать летать не должен. Ему по происхождению не полагается».
«Вот и лови момент».
Я нерешительно открыла глаза и посмотрела вниз. Черное облако почти рассеялось, и моему взору открылась ровная гладь полей, испещренная мелкими точками, очевидно, лесами. А далеко позади нас виднелись крошечные квадратики.
«Это та деревня», - пояснил конь.
- Понял, не дурак, - буркнула я.
А вот совсем рядом с нами... С двух сторон от уже далеко не лошадиной спины плавно и бесшумно двигались два черных крыла. Я повернула голову - и наткнулась на еще один сюрприз. Грива. Черная, как ночь, грива Шайтана теперь стала огненно-красной, а на ее кончиках мерцали и щелкали самые настоящие искры!
- Батюшки-светы, - пробормотала я.
«Ты еще хвост не видела».
Я обернулась, а Шайтан нарочно задрал свой хвост и продемонстрировал его мне. Святые боги, да разве ж это хвост?! Вместо приличного конского хвоста у этого чуда над... ну, над тем самым местом был сплошной сгусток яркого пламени.
И вот тогда мне стало не столько страшно, сколько интересно.
«А мы не свалимся?» - поинтересовалась я.
«Ни в коем случае».
«А почему?»
«Я вас держу».
«Как?!»
«Силой воли».
«Я серьезно!!!»
«Я тоже».
Немного успокоившись, я принялась с любопытством ощупывать его спину.
- Ого! Это не спина - это целый металлический щит какой-то! - пробормотала я.
«Намного крепче».
«Перестань лезть в мою голову!»
«А я и не умею».
«Да?!»
«Лекс, ты разве не замечала, что иногда разговариваешь вслух сама с собой?»
«Э-э-э... да нет вроде».
Я немного смутилась.
«Должен же был тебе об этом хоть кто-то сказать».
- Да, спасибо, - пробормотала я. - Мы скоро... ну... прилетим?
«Я опущусь неподалеку от Аджита»
«Смотри, чтобы тебя никто не увидел», - предупредила я.
«Сам знаю. Не дурак».
«Нет, вы только посмотрите на него. Он еще и издевается...»
«Совмещаю приятное с полезным».
«Все, помолчи пока», - взмолилась я.
«Как скажешь».
Я вздохнула и снова огляделась по сторонам. Первоначальный шок постепенно сменился неким подобием спокойствия, и меня снова захватило чувство невероятной легкости, как бывало не раз, когда мы с Шайтаном мчались наперегонки с ветром.
- Лекс, кажется, нашу принцессу сейчас стошнит, - подал голос ифрит.
Я, наклонившись, посмотрела на Калле. И, правда, ее лицо утратило все краски, кроме болезненного бледно-зеленого. Только этого мне еще здесь не хватало...
- Шайтан, снижайся, - скомандовала я. - Шут с ним, с Аджитом. Сами дойдем.
«Хорошо», - ответил конь.
Пикировал вниз он, не в пример айсу, плавно и мягко. А последний, кстати, благополучно проспал весь полет на коленях у принцессы, как будто, так и надо.
«Сон у айсов - защитная реакция организма», - пояснил Шайтан.
Приземлившись, он лег, подобрав под себя ноги, но вниз я все равно смотрела с опаской. В таком... э-э-э... состоянии жеребец, ну, то есть то, во что он превратился, был выше раза этак в три.
«Ровно в два. Спускайтесь по крылу».
«Как, интересно?» - осведомилась я.
«Так, как зимой с горок съезжают».
И Шайтан вытянул левое крыло.
- Откуда мне знать, как с них съезжают, - проворчала я. - Я до приезда в «Облачные горы» и снега-то почти не видела.
«Просто садись и съезжай».
Опробовала спуск я все-таки на сумках. Ничего страшного. Сумки спокойно съехали вниз, а следом - и мы с Калле. Та, лишь успев спустить на землю айса, сразу же рванула в ближайшие кусты, а я поманила к себе хранителя.
- Беги за ней и присмотри. Лекарство какое-нибудь дай, что ли? И вина немного. Пусть расслабится, а то столько эмоций за один день... И мозоли заодно проверь, она ноги стерла.
- Будет сделано, - отрапортовал джинн и улетел за принцессой.
Я же повернулась к Шайтану. Он уже успел встать (ума не приложу, и как сия громадина может так бесшумно двигаться?!) и смотрел на меня. А мне стало не по себе.
Надо мной возвышалось нечто, лишь отдаленно напоминающее жеребца. И это действительно было: а) в два раза выше и б) в два раза шире. Про хвост с гривой и крылья я вообще промолчу. Но больше всего поразили меня глаза - не черные лукавые глаза коня, но бездонные, ярко-алые, без единого намека на зрачки провалы, не побоюсь этого слова, в саму преисподнюю!
Я подошла ближе. В глубине его глаз вспыхнули и рассыпались желтоватые искорки бешеной ярости и черного безумия... Я невольно попятилась.
«Лекс, неужели ты меня боишься?» - спросил Шайтан.
«А ты сам как думаешь?»
«Не знаю», - честно ответила я.
«А если подумать?»
«Немного опасаюсь того, какой ты теперь», - решила я.
«Так что тебе мешает подойти и все осмотреть?»
«Твои глаза».
«Это зрительный обман».
«Зачем?»
«Я обещал все тебе рассказать, но мне надо вернуться в прежний облик».
«Подожди», - заторопилась я.
Я внимательно обошла вокруг него. При ближайшем рассмотрении оказалось, что он весь, с ног до головы, покрыт очень длинной густой шерстью и даже крылья оказались на редкость волосатыми. Ради любопытства я определила длину его шерстяной поросли, и оказалось, что она как раз по мой локоть.
«Шерсть маскирует крылья», - объяснил Шайтан.
«Покажи!»
Шайтан послушно сложил, а потом развернул крылья. Действительно маскируют. Словно их у него и нет вовсе.
А крылья, сначала напоминавшие мне птичьи, на самом деле скорее смахивали на перепончатые конечности летучих мышей. Только отличались толщиной да величиной.
«Просто кошмар какой-то...» - ужаснулась я.
«Ты почти угадала».
«А?» - не поняла я.
«Нас называют найтаннами, что в переводе с языка Древних означает...»
«Ночной кошмар. Знаю я, все я знаю», - проворчала я, подходя к Шайтану сзади.
«Или ночной призрак».
«Это с древнелиийского».
«Молодец, девочка, хорошо училась».
«А то!» - Я решила потрогать хвост
«Не прикасайся».
Поздно! Ойкнув, я начала дуть на обожженную ладонь.
«Надеюсь, гриву трогать не будешь?»
«Да, мне немного больно. Нет, я не сильно обожглась. И да, спасибо, что поинтересовался!»
«Тебе еще повезло».
«Нет, ну как с такими общаться можно?..»
«Как-как. Как всегда».
«Спасибо и на этом!»
«Всегда пожалуйста».
«Прекрати издеваться!» - рыкнула я.
«А что - всем можно, а мне нельзя?»
«И тебе не стыдно?»
«Ладно. Прошу прощения».
«Когда ты казался простой шаловливой скотинкой, мне было куда легче...»
«А за козла ответишь».
«Разошелся, блин».
«Я же шучу».
«Шути про себя, сделай одолжение!» - И нагнулась, чтобы посмотреть на его копыта.
«Тогда кто же оценит?»
«Ну, не я, ясен пень. Подними ногу».
«А волшебное слово?»
«А в глаз?»
«Ой, как страшно».
Но ногу поднять соизволил.
- Мама дорогая!
Вместо подковы на его копыте сверкала самая натуральная шаровая молния! Искрящаяся и пульсирующая!
«Причем заметь: везде - разных цветов».
И. опустив одно копыто. Шайтан показал другое. И верно - красная, белая, голубая и зеленоватая.
«А почему разных цветов?»
«Так задумано».
«Кем?»
«Если ты насмотрелась, то я верну себе прежний облик и все тебе расскажу».
«Давай».
Шайтана снова с ног до головы опутало знакомое черное облако.
«Это туман».
«Ой, да какая разница?»
«Действительно».
Я с любопытством наблюдала за тем, как скрытый черным туманом силуэт медленно уменьшается вдвое, после чего, наконец, увидела и своего жеребца.
«А вот и мой вредный друг».
«Я не вредный, я шаловливый».
«Это одно и то же. Рассказывай».
И я уселась на траву, а Шайтан улегся рядом со мной.
ГЛАВА 12
Ночные кошмары
«Лекс, тебя никогда не удивляло то, что я в несколько раз выносливее любого другого коня? Не говоря уже о том, что и быстрее тоже?»
«Удивляло, конечно. Но я быстро привыкла и решила, что так и надо».
«Логика железная. Ладно, извини».
«Не отвлекайся!»
«Тогда начну издалека. В последнее Смутное время... Кстати...»
«Я знаю, - нетерпеливо прервала его я. - Вэл мне однажды немного рассказывал. Святые воевали с проклятыми триста циклов назад».
«Не с проклятыми, а с последователями Древних богов».
«Один хрен...»
Простите, не удержалась...
«Хорошо, это оставим. А о том, что ранее было еще два Смутных времени, ты в курсе?»
«Кто бы меня в него ввел...»
«Всего в нашей истории было три Смутных времени. В двух первых Древние проиграли. Поэтому, собираясь на третью битву, они решили создать совершенно новый вид магических существ, которые бы и обеспечили им полную и безоговорочную победу».
«Найтаннов?»
«Да».
«Подожди... Так вы не естественные создания природы?!»
«Вот именно. Айсы, кстати, тоже, но о них - потом. Последователи Древних богов отобрали несколько наиболее, гм, перспективных особей и пропустили их через Внутренний мир».
«То есть?»
«То и есть. Внутренний мир лежит за пределами нашего, и в него ведут единственные врата. Внутренний мир - это сплошной сгусток магической энергии. Любой, кто туда попадет молитвами последователей Святых или Древних, приобретет либо еще один облик, либо исключительный магический дар. Если, конечно, сможет там выжить».
«А это так трудно?»
«Сейчас даже сложнее, чем тогда. Представь себе, что сильная энергия пытается протиснуться внутрь тебя, рвет тело на части, разбивает получившееся на еще более мелкие составные. И старается слиться с каждой мелкой частичкой тебя».
Меня аж передернуло.
«Фактически там не может выжить ни одно существо человеческого рода. Мы, животные, сильнее и более восприимчивы к волшебству. Можно сказать, что мы уже рождаемся с искрой магии внутри, только никогда ее не развиваем, потому как в этом нет нужды».
«А почему - лошадей?»
«Лекс, ты меня удивляешь. А на чем, по-твоему, воины обычно передвигаются?»
«Ясно».
«Когда нас вытащили из Внутреннего мира, мы имели облик найтанна. Чтобы вернуть привычный, пришлось немного потрудиться, но от второго, кошмарного, избавиться так и не удалось. Это прочно засело внутри нас и стало непосредственной нашей частью. Как голова или хвост».
«И магия?..»
«Да, и магия. Каждый из нас владеет двумя видами магии - огнем и водой».
«Такими разными?!»
«Чем нас закаляли, то мы и приобрели. Я не горю в огне, не тону в воде и умею подчинять эти стихии себе. Правда, только в облике найтанна. Зато в своем обычном не утрачиваю других навыков. Я не знаю, что такое усталость, абсолютно невосприимчив к чужой магии, и меня невозможно убить ни человеческим оружием, ни заклинанием».
«А если соберется несколько могущественных магов?»
«Можно сильно ранить, но я быстро восстановлюсь. А в облике найтанна меня и ранить невозможно. У меня просто нет слабых мест. Тот, кто нас создавал, предусмотрел все и постарался на совесть».
«Можно нескромный вопрос?»
«Разумеется».
«Почему же, при всех ваших достоинствах, победили Святые?»
«Лекс, Лекс. Кому, как не тебе, это понимать. Неужели ты действительно думаешь, что, после того как с нами поступили, мы сражались на стороне Древних? А ты бы стала?»
«Нет», - вынуждена была признать я.
«То-то и оно. Для них мы были лишь бездушными исполнителями чужой воли, тупыми животными, в кого они же и вколотили элементарные команды. Ни один из последователей не вспомнил о том, что мы - живые существа и у нас есть душа, разум, чувства. Никому и в голову не пришло, что мы однажды просто не захотим им помогать».
«Вы сбежали?»
«Грубо говоря, да. Устроили своим создателям на прощание небольшой Внутренний мир и разбежались кто куда. Некоторые найтанны, насколько мне известно... и вовсе переметнулись на сторону Святых и принимали самое непосредственное участие в разгроме Древних. Поэтому нам и позволили жить здесь, а не выбросили вместе с Древними во Внутренний мир».
- Невероятно! - прошептала я. - А почему ты раньше мне об этом не рассказал?
«Ждал подходящего момента. А, кроме того, тогда ты не умела улавливать наши мысли, а воспринимала лишь наши чувства. А посредством чувств такое объяснить сложно, сама понимаешь».
«Просто в голове не укладывается...»
«Со временем привыкнешь».
«А мысли мои ты все-таки читаешь», - пожурила его я.
«Есть немного. Тебе ведь мои доступны. Все честно».
Некоторое время я обдумывала то, что узнала, после чего меня вдруг стали терзать смутные сомнения...
«Это не сомнения, а верная догадка. Да, мы знали о том, что ты однажды придешь, и целенаправленно тебя искали».
«Кто это - мы?»
«Угадай с трех раз. Найтанны, конечно».
«А сколько вас всего?»
«Тринадцать».
«Чертова дюжина?» - ухмыльнулась я.
«Да, и всех назвали в честь Древних богов. Черт, Дьявол, Демон, Бес, Сатана, Люцифер и так далее».
«Неоригинально», - скривилась я.
«Зато красиво».
«Кстати, как узнали о том, что я, гм, приду?»
«Предсказание».
«Какое?!» - загорелась я.
«Не скажу».
«Почему это?» - оскорбилась я.
«Потому что. Это привилегия твоей бабушки. Она за собой застолбила, пусть сама и отдувается».
«А зачем вы меня искали?»
«Перестань задавать глупые вопросы. Сделай одолжение, подумай хоть немного сама».
- Мне лень, - буркнула я.
«Как обычно. Лекс, нам триста циклов, и, черт возьми, нам, как и людям, тоже знакомо чувство одиночества. Просто хотелось быть ближе к простому человеку, с кем можно поговорить».
«Так просто!» - разочаровалась я.
«Тебе не угодишь».
«А то ты не знал».
«Знал, но надеялся на лучшее».
«А зря!»
«Кому ты это говоришь?»
«Язва, черт... Только от одного избавилась, как второй сразу же выискался...»
«Свято место пусто не бывает».
«Ой, не зли меня, - вздохнула я. - Я страшна в гневе».
«Угу. Еще поварешкой со всей дури между глаз заедешь».
«А это ты откуда знаешь?» - изумилась я.
«Мне многое известно и из того, что было, и из того, что будет».
«И что же ты видишь в ближайшем будущем?» - с сарказмом спросила я.
«Я вижу, что к нам из кустов выйдут принцесса и твой хранитель».
Ближайшие кусты действительно весьма красноречиво зашуршали. К слову, Шайтан приземлился в очень симпатичном лесу, где росли преимущественно елки и сосны. А кустами я образно назвала невысокие тоненькие и пушистые елочки.
«Об этом и я могла догадаться», - фыркнула я.
«А чего тогда спрашиваешь?»
«Все, уйди, отстань, умри!» - капитулировала я.
«Извини, заболтался».
Этот хоть извиняется...
А Калле и ифрит действительно вышли из кустов и довольно бодро направились к нам. Принцессу все еще прилично штормило, да и цвет лица оставлял желать лучшего, но, по крайней мере, не тошнит и ладно.
- Все в ажуре, - с довольным видом сообщил мне джинн. - Девочка почти в норме, мозоли больше не болят. И к тому же я заметил... Ой! Лекс, у тебя же вся рука в крови!
- Где? - Я с удивлением оглядела обе ладони.
Точно. На левой теперь недосчитывалось одной колдовской звездочки, зато на ее месте образовалась небольшая ранка.
- Дай обработаю, - засуетился надо мной хранитель, вытаскивая полупустую бутыль вина и чистые бинты.
А я, добровольно отдав себя на растерзание этой кудахчущей наседке, внимательно наблюдала за принцессой. Та же, осторожно подойдя к нам, опустила глаза и принялась топтаться на одном месте, не решаясь посмотреть на Шайтана.
«Боится тебя», - заметила я.
«Значит, уважает», - ответил жеребец.
«Вот еще! Да она ни жива, ни мертва от страха!»
«А ты тогда здесь для чего?»
- Калле, подойди сюда, солнышко, - поманила ее я. - Не бойся, он ничего тебе не сделает!
«Браво, Лекс. Очень впечатляет. Я бы сразу поверил и подбежал со всех ног», - съязвил Шайтан.
«Отвяжись, а не то начну ругаться», - пригрозила я.
«Все, молчу, боюсь».
- Но оно - чудовище, - пробормотала не на шутку перепуганная принцесса.
«Конечно, чудовище, - охотно согласилась я. - Один - ноль в твою пользу», - это я жеребцу.
- Конечно! Чудище то еще! Во сне увидишь - не проснешься! А если бы я такое кошмарное создание наяву встретила, то с лигу чесала бы от него со всех ног! - сказала я, обращаясь к Калле.
«Я и с такого расстояния тебе пятки поджарю», - заметило чудище.
«Тоже мне дракон выискался...»
«Ты нас с этими хвостатыми не сравнивай. У нас свои хвосты не хуже».
«Ну что ж: один - один...»
- Но чудовище доброе, - благоразумно проигнорировав последнюю реплику жеребца, вдохновенно продолжала я, - и, кстати, не так давно спасшее твою жизнь.
«A где благодарность?» - поинтересовался Шайтан.
«Вот ее спас - пусть она и благодарит. Я бы сама в такую переделку не ввязалась».
«Не зарекайся».
Калле робко подошла к нам и, немного постояв возле Шайтана, вдруг уселась рядом и порывисто его обняла. А через минуту до нас донеслись ее сдавленные всхлипы.
«Еще немного - и я начну подвывать», - съехидничал Шайтан.
- Тебе полезно, - фыркнула я.
«Хлюп, хлюп...»
- Вот и все. - Ифрит завязал кончики бинта пышным бантиком, полюбовался на мою перевязанную руку и тихо попятился. - Ну, если я вам пока не нужен, то я, пожалуй, пойду.
- Куда? - спросила я.
- Ну Лекс, ну знаешь, у нас, хранителей, тоже есть свои дела, - заюлил он.
- Что за дела?
«Лучше сам скажи, а не то она пытать начнет», - предупредил ифрита Шайтан.
- К твоей бабушке, - сознался джинн. - Сдавать отчет.
«Ябеда».
- Молчал бы лучше... - огрызнулся ифрит.
- Ладно, ладно, лети, - махнула рукой я. - Привет от меня передать не забудь.
Ифрит, галантно раскланявшись, исчез. Я посмотрела на Калле - та по-прежнему обнимала Шайтана и, шмыгая носом, ласково перебирала его гриву. Порывшись в карманах плаща, я отыскала носовой платок и протянула его принцессе:
- Держи. Вытри глазки.
«А ведь как приятно, когда тебя ценят», - отметил наш спаситель.
С этим я не могла не согласиться.
Калле, проревевшись, довольно быстро успокоилась и пришла в себя, но теперь не желала ни на шаг отходить от Шайтана.
- Куда подевались все ее прежние страхи?
«Спроси что полегче».
- А я не с тобой разговариваю!
- Лекс?! - вытаращилась на меня принцесса.
- Что?
- Ты... кому?
- Ему.
- Так ты и правда можешь разговаривать с животными?
«Кого это она назвала животным?»
- Ну, не меня, естественно, - ядовито улыбнулась я. - Да, солнышко, могу. И не только с ними.
- А... как?!
- Мысленно.
Калле смотрела на меня с недоверием.
- Ну, отойди от Шайтана и скажи мне на ухо что-нибудь такое, о чем я потом мысленно его попрошу.
Принцесса подбежала ко мне и тихонько зашипела:
- Попроси его, чтобы он меня покатал!
«Я сделаю вид, что ничего не слышал», - предупредил меня Шайтан.
- Так. Оказывается, у тебя еще и органы чувств сильнее развиты, чем у остальных животных.
«И ты даже представить себе не можешь насколько».
Я сосредоточилась и послала ему мысленный сигнал: «Не выпендривайся, покатай ребенка».
«Лекс, да не мучайся ты так. Просто подумай».
- Нет уж, вслух мне легче, - отказалась я.
- Что? - нетерпеливо подпрыгивала рядом со мной Калле. - Он согласен? Ну, пожалуйста, пусть он согласится!...
Шайтан, словно нехотя, медленно встал, лениво потянулся и подошел к нам. А принцесса, прежде чем поняла, что произошло, уже восседала у него на спине.
- Высоко! - немедленно заверещала она.
- Не бойся, не упадешь, - улыбнулась я. - Давай, Шайтан, бегом! Как мы и договаривались!
Жеребец, сорвавшись с места, умчался куда-то по тропинке, а я устало улеглась на траве. Одиночество. Святые боги, а ведь это тоже своеобразное счастье! Хоть иногда побыть наедине с собой, когда никто не копается в твоей голове, не комментирует твои мысли и не верещит рядом от страха. Какое блаженство!
Подложив под голову сумку, я рассеянно посмотрела вверх. По ясному голубому небу в задумчивости проплывали пушистые белые облака. Легкий ветерок ласково взъерошивал мои волосы, принося на своих невидимых крылах ароматы весеннего леса и полевых цветов, таинственный шепот деревьев и звонкое пение птиц, воспоминания об исхоженных старых дорогах и незнакомых городах. И я со всей остротой вдруг ощутила: хватит! Хватит странствий, хватит приключений, хватит опасностей! Сейчас мне необходим простой человеческий отдых.
Мимо пробежал, сложив крылья, проснувшийся айс, гоняя по поляне большую яркую бабочку. Бабочка, игриво повиляв меж цветов и подразнив охотника, воспарила к небу, а айс взлетел следом, выпустив когти и тихо шипя. Вот существо! Никаких забот! Только бы был рядом хозяин...
Я шикнула на малыша, велев ему отпустить несчастную жертву, и он послушно оставил в покое бабочку, подошел ко мне и, свернувшись клубком под моим боком, громко и с удовольствием заурчал. Теплая звенящая тишина опутала меня подобно мягкому одеялу. Я сладко потянулась, устраиваясь поудобней, и закрыла глаза.
«Проснись, дочь лесов».
«Лекс, внимание, рядом опасность».
Я так и подскочила, протирая глаза и разгоняя остатки сна. В тот же момент на поляну выбежал Шайтан, мягко ссадил свою наездницу на землю, оглянулся по сторонам и утробно зарычал.
- Лекс, - подлетела ко мне Калле, - мы так далеко уехали! И представляешь, я ни разу не упала! А дома постоянно съезжала набок и...
- Тсс! - Я зажала ей рот. - Тихо!
Принцесса испуганно взглянула на меня. Да, поездка явно пошла ей на пользу - от быстрой езды щечки разрумянились, в голубых глазах сияло детское счастье. Милое создание...
«Оглянись», - опять донесся до меня голос.
- Что? - Я оглянулась и обомлела.
На краю поляны сгущались печально знакомые мне существа, напоминающие грозовые тучи. Вот черт, а? И что они меня никак в покое оставить не могут?.. В прошлый раз Вэл очень удачно с ними разобрался, а теперь его рядом нет и что делать, я не знаю...
«Зато есть я, и я с ними разберусь», - заявил Шайтан.
- Как? - с сарказмом спросила я.
«Увидишь».
На этот раз существ, оказалось, пять и вооружены они были более чем серьезно. Хотя, скажем прямо, доспехи на них смотрелись несколько комично. Зато длинные мечи и копья напрочь отбивали все мысли о смехе и внушали известные опасения.
- Лекс, кто это? - испуганно прижалась ко мне девчонка.
- Сама не знаю, но ты тут точно ни при чем. Они пришли по мою душу.
«Отойдите подальше и спрячьтесь за деревьями. И сумки с айсом прихватите», - предупредил Шайтан
Я изловила ощетинившегося айса и сунула его в руки Калле, а сама подхватила сумки и, пятясь, начала подталкивать принцессу к краю поляны.
- Я хочу посмотреть! - Калле, явно уверовав в непобедимость Шайтана, осмелела и теперь не желала ходить со сцены.
- Посмотришь из-за деревьев! - отрезала я.
- Но...
- Так, кто клятвенно пообещал во всем меня слушаться?
- Я...
- Тогда чего стоишь?
И она, развернувшись, побежала к деревьям.
А Шайтана уже окутывало черное облако, меняя его облик. Существа, переглянувшись, бочком начали продвигаться к нам, силясь обойти неожиданную преграду, когда найтанн преградил им дорогу.
- Сейчас начнется. - В глазах принцессы загорелся интерес.
Действительно. Мой защитник, мотнув головой, одарил копытом, и из его горла вырвался яркий сноп пламени!
Так вот ты какой...
«Не отвлекай меня».
- Даже и в мыслях не было, - буркнула я.
Языки пламени охватили существ, окутывая их жгучим коконом. И над их, гм, головами появился дымок. Они просто испарялись!
Стоп! Лес, заволновавшись, громко загудел. Я прислушалась к его голосам и теперь испугалась куда больше, чем когда увидела своих облачных преследователей.