А следующим на сцену выступил мой хранитель. Быстро смекнув, чем дело запахло, он, в отсутствие по понятным причинам скрывающегося от меня Шайтана, решительно взял ситуацию под свой контроль. Тем более что времени на обдумывание коварного замысла у него было предостаточно.
Элвин, как и обещал, на ужин меня позвал, но дальнейшее развитие наших отношений как-то затормозилось. То ему требовалось срочно и надолго уехать в неизвестном направлении, то у меня дел было по горло. От нечего делать я устроилась за символическую плату подрабатывать переводчиком, и все свободное время наводила мосты понимания между людьми, магами и их домашними любимцами. А, учитывая мнительность многих старушек и их искреннюю привязанность к своей живности, клиентуры у меня всегда было хоть отбавляй, как и денег. Мои соседи так и вовсе словно с цепи сорвались - стоило очередному котику проспать на полчаса дольше обычного, как хозяева поспешно тащили его ко мне, дабы разузнать, не заболел ли бедняга.
Занимаясь этими мирными делами, я совершенно не заметила, как закончилась весна, а потом - пролетело и лето. В городе к тому времени уже не осталось ни одного жителя, кого бы я не знала и по имени и в лицо. Впрочем, они тоже отлично знали меня, а потому даже обычная безобидная прогулка на рынок или в гости к Калле, как правило, превращалась в долгую беседу на под надоевшую тему. Хотя жизнь мне омрачало вовсе не это.
Привычка к странствиям, к приключениям давно успела стать прочной частью меня, поэтому то, что теперь мне приходится сидеть дома, было немного дико. А ведь в свое время я так стремилась к уюту, домашнему теплу... Но от этих благ меня снова поманили в неизведанную даль старые дороги... И как в таком случае найти «золотую» середину, я и понятия не имела.
Одно хорошо - мне все же было о чем подумать и чем себя занять. Еще весной я неожиданно поняла, что постоянно думаю об Элвине. По непонятным причинам мне вдруг стало решительно его не хватать, впрочем, как и Шайтана. Подлый прохвост все-таки сделал доброе дело, а я уже готова была его простить, если он однажды наберется храбрости и явится в отчий дом. Но, что греха таить, я не могла понять, где столько времени его носит и почему жеребец упорно не хочет выходить со мной на связь. Столь подозрительно долгое отсутствие внушало мне известные опасения. Элвин же беспокоил меня своей нерешительностью и скрытностью. Если сначала ему не составило большого труда втереться в мое доверие, то потом он явно начал испытывать некие проблемы. Например, не мог толком объяснить, куда уезжает и зачем. Нет, мы по-прежнему регулярно виделись и с удовольствием общались, но дальше цветочно-конфетного периода и дружеского поцелуя в щечку наши отношения так и не продвинулись. Естественно, меня сие расстраивало чрезвычайно, потому что к Элвину я чувствовала нечто иное, из-за чего назвать его просто другом у меня не поворачивался язык. Скучала всегда по нему безбожно, но о своих подозрениях, терзавших меня с момента нашей первой встречи, забыть не смогла и все ждала, когда он сам сделает шаг навстречу.
Наступил первый день осени. Занятая своими тревожными мыслями, я от нечего делать мыла окно в спальне, когда обратила внимание на подозрительно снующую по городу толпу народа. Можно подумать, что надвигалось какое-то страшное стихийное бедствие - одна часть людей торопилась в сторону рыночной площади, а вторая - оттуда, нагруженная тяжеленными сумками.
Понаблюдав за ними, несколько минут, я все-таки не удержалась, высунулась в окно и крикнула:
- Эй, народ, что случилось-то?
На мой зов откликнулась моя пожилая соседка, дей Тора:
- Скоро начнется сезон дождей, Лекс. Мы запасаемся продуктами.
- Спасибо!
- Пожалуйста. Поспеши на рынок, пока еще все не разобрали.
Я проводила соседку задумчивым взглядом. Сезон дождей, значит?
- Ифрит!
- Ась? - подлетел он.
- Ты почему мне про сезон дождей не рассказал? - грозно нахмурилась я.
- Сам только что узнал, вот честное слово, - начал оправдываться мой хранитель. - Как вернулся, так и узнал. Ждал подходящего момента, чтобы тебе сказать!
- И какой момент, по-твоему, стал бы подходящим? - прищурилась я. - Когда во всем городе продуктов бы совсем не осталось?
- Нет, когда бы ты окна помыла, - смиренно ответствовал он.
После случая с жеребцом и джинн и айс стали хронически меня побаиваться. Все время где-то прятались, не рискуя попадаться на глаза (а вдруг я опять буянить начну?).
Я вздохнула:
- Никаких вестей от Шайтана нет?
- Я везде его искал, но так и не нашел никаких следов, - развел руками ифрит. - Исчез себе, и нет ни ответа, ни привета.
Не иначе как задумал что-то. Никогда я не поверю, чтобы жеребец до такой степени меня испугался. Скорее всего, забился в какой-нибудь лесок и придумывает там очередную пакость.
«Ну, спасибо. Вот уж не знал, что меня здесь так любят и ценят».
- Шайтан! - обрадовалась я. - Ты где шаришься, старый бродяга?
«Далеко. У меня тоже есть свои дела»
- Ты когда домой вернешься? - вопросила я строго.
«А ты больше не дуешься?»
- Немного. Совсем чуть-чуть.
«Тогда как только, так сразу».
- А поточнее?
«Лекс, не будь такой любопытной. Я вернусь как раз к сроку».
- К какому еще сроку?!
«К тому самому».
- Ты говоришь сплошными загадками! - пожаловалась я.
«Так задумано. Все, не скучай».
- Вот поросенок, - пробормотала я. - А сумки мне кто таскать будет?
«А хранитель тебе на что?»
Я перевела задумчивый взгляд на джинна.
- Пойдем запасаться, что ли?
- А я тебе зачем? - насторожился он.
- А ты как думаешь?
Хранитель пробормотал что-то неразборчивое, но послушно полетел за мной. На рынке наблюдалось настоящее столпотворение. Народ мешками скупал все, что хорошо или плохо лежит, а торговцы резко взвинтили цены на продукты. Раскошелиться придется солидно.
- Лекс, зачем ты берешь одни только овощи, - возмущался джинн. - А если они испортятся завтра и дождь сильный начнется - вот что ты есть будешь? Айса, что ли?
Я многозначительно посмотрела на него.
- Ну уж нет, - начал протестовать он. - Даже и не думай! Я тебе не собираюсь весь сезон дождей по чужим кладовкам лазить!
- Ну зачем же по кладовкам? - спокойно улыбнулась я. - Надо ведь по кухням.
- И там тоже, - буркнул ифрит. - И не надейся!
Я пожала плечами и уныло посмотрела на разложенные по прилавкам крупы.
- Учиться готовить тебе все-таки придется, - мстительно заметил хранитель.
- Так это же просто деньги и продукты на ветер! - скривилась я.
- Ну, что-то на ветер, конечно, - рассудительно заметил он, - А потом, глядишь, остальное и на пользу пойдет. Сезон дождей здесь длится очень долго, как я слышал, и растягивается на пару недель минимум. Так что тебе хоть будет чем заняться.
Да, да и тебе - тоже. Чисткой котлов и мойкой стен, потолка и прочих прилегающих к ним предметов от гари и накипи. Уроки по варке зелий у Звездочета особой пользы мне не принесли и в последующей готовке сильно помогли бы вряд ли.
Мы шли домой, нагрузившись сумками, когда в толпе вдруг промелькнуло знакомое лицо. Приглядевшись, я опознала хитрую физиономию печально знакомого хаши. Неужели! Попался, мерзавец!
- Сторожи, - Я сложила покупки на широкие плечи ифрита.
Тот, еще немного увеличившись, печально вздохнул и в отчаянии возвел очи к небу. Ну-ну. Помни, на чью жалость надавить собираешься. Мне ли не знать, что тебе нисколько не тяжело.
Подойдя к хаши сзади, я не удержалась и слегка его пнула. Он, подскочив, обернулся и испуганно вытаращился на меня.
- Привет, дорогой, - сладко улыбнулась я. - Помнишь меня?
Еще бы ему не помнить. Я посмотрела на сломанный нос хаши и зауважала Элвина еще больше. Хотя, вполне возможно, это уже другой кто-то постарался, мстя за поруганную честь очередной жертвы.
- Я вас знаю? - попытался отвертеться от меня хаши.
- Конечно, - подтвердила я.
Его хитрые глазки так и забегали по сторонам.
- Что-то не припомню, - испуганно промямлил он.
- Ничего, сейчас живо вспомнишь! Покажи-ка свое кольцо.
- Какое еще кольцо? - снова прикинулся чайником хаши. - У меня их много. - И протянул мне руки, сплошь унизанные кольцами.
Я свирепо посмотрела на проходимца, поигрывая кинжалами.
- Ах, то кольцо! - «вспомнил» он. - Так бы сразу и сказали.
При одном взгляде на колдовскую вещь мой разум подернулся дымкой, а многоженец довольно заулыбался. И это вернуло мне память. Нет, бить его или отрезать то, что сначала хотелось, я не буду - свидетелей слишком много. К тому же я придумала кое-что получше.
- Такой замечательной вещице нельзя без хозяина. - И, взяв кольцо, я ловко надела украшение на руку хаши.
Тот, разом присмирев и перестав подло улыбаться, распластался у моих ног.
- Что будет угодно госпоже? - поедая меня полными восторга глазами, тихо проблеял он.
Ну и мразь.
- Возвращайся к себе домой, сними подобные кольца со всех, кого уже успел охомутать и проваливай из города ко всем чертям, - велела я.
- Слушаю и повинуюсь! - И бывший хаши поспешно растворился в толпе, а я с чувством исполненного долга, вернулась к ифриту.
- Браво, Лекс, - заметил хранитель. - Никогда бы не подумал, что ты способна на такой поступок.
Подбоченясь, я встала в позу:
- Это еще почему?
- Потому что ты - эгоистка до мозга костей, - любезно пояснил он. - Я до последнего думал, что ты ему все-таки что-то там отрежешь или просто сильно поколотишь.
- Угу, - усмехнулась я. - Чтобы меня потом изгнали из Аджита за то, что я бросаюсь с кулаками на ни в чем не повинных мирных жителей? Нет уж, спасибо! Хотя, если бы я полцикла назад его поколотила, меня бы поняли - свидетелей было предостаточно.
- Я же говорю - эгоистка, - кивнул джинн. - И действуешь исключительно по своим принципам.
Я пожала плечами.
- Эгоизм присущ всем живым существам, - философски ответила я. - Неэгоистичный человек, по-моему, не может считаться полноценной личностью, потому что будет распылять себя лишь на окружающих, совершенно забудет о себе, любимом, и, оставшись в гордом одиночестве, уже не сможет жить только собой.
- Чего ты, конечно, всеми силами будешь избегать, - пробормотал мой хранитель.
- Ясен пень, - фыркнула я.
Дома, пока мы растаскивали покупки по местам, ифрит вознамерился начать учить меня готовить, однако я от столь неприятной перспективы быстро отвертелась.
- Не буду, - упрямилась я. - Пока не начался дождь и дома есть, что есть, - не буду!
- Не вредничай! - поучал меня он. - Ведь рано или поздно - все равно готовить придется!
- Вот я и подожду, пока будет поздно! - бурчала я. - И вообще - зачем готовить мне, когда есть ты?
- Ага, обрадовалась! - возмутился джинн. - Меня к тебе хранителем приставили, а не личным поваром! И в условия моего договора ежедневная готовка не входила!
- Но ведь ты же - хранитель, - попыталась надавить на него я, - Тебе положено меня хранить! А для того чтобы я хорошо сохранилась - меня надо хорошо кормить!
- Не дождешься, - объявил он. - Мне и того хватает, что ты меня вечно не по назначению используешь! То как бездонную сумку, то, как портного, то, как утешителя перепуганных принцесс... Все, с меня хватит! А будешь дальше донимать - уйду в бессрочный отпуск и выкручивайся дальше сама, как тебе нравится!
Предъявив сей ультиматум, ифрит с надутым видом удалился в свою лампу, откуда мне удалось его выкурить только через три дня.
- Вылазь, ну не дуйся, - ласково упрашивала я.
- И не подумаю! - бурчал из лампы обиженный голос хранителя. - У меня отпуск!
Я тяжело вздохнула и посмотрела в окно. На улице буйствовала гроза. Начался обещанный сезон дождей, и уже двое суток вода с небес лила и днем и ночью без остановки. Засыпая под звон капель, я просыпалась под шорох струй, и очень скоро пространство вокруг меня сузилось до тесного мира моего дома и возникло стойкое впечатление, что за стеной дождя больше и нет ничего, кроме пустоты.
Раздался резкий удар грома. Я невольно сжалась. Не то чтобы я боялась грозы, просто с ней меня связывали не слишком приятные воспоминания о том, как я удирала из дома - когда природа вокруг оживала и силилась вернуть беглянку назад. Полыхнула молния. Я вздрогнула. Ненавижу в такую погоду сидеть в комнате в гордом одиночестве, наедине со спящим айсом, разобиженным в пух и прах хранителем и собственными, довольно мрачными мыслями. Хоть на улицу иди, честное слово...
- Тебе что, жить надоело? - возмутился из лампы джинн. - Простыть хочешь? Имей в виду, я за тобой больной ухаживать не намерен!
- Ну и не надо! - буркнула я. - Вот подожди, простыну, заболею, умру - а виноват будешь ты! Не уберег!
- Это подло! - аж высунулся из лампы он.
- Знаю, - охотно согласилась я.
- Чего тебе от меня надо, чудовище? - вздохнул ифрит.
- Пойдем чего-нибудь поесть приготовим, а?
- Дожили! - подняв глаза к потолку, торжественно провозгласил мой хранитель. - Ты сама захотела в кои-то веки что-то приготовить!.. Слов нет, одни эмоции!..
- Будешь издеваться!..
- Все, все, понял, не буду!
- То-то же.
Мы спустились на кухню и, увидев, что там творится, отложили наши далеко идущие планы на неопределенный срок.
- Черт, опять вода течет!
Под дверью, которая соединяла кухню и веранду, была довольно большая щель, но обнаружилась она лишь тогда, когда начались дожди. С тех пор я только и делала, что днем меняла там тряпки, а, засыпая по ночам, молилась Святым богам, дабы мой домик к утру не затопило.
Мы дружно засуетились вокруг просочившейся воды. Я вытаскивала тряпки из проклятой щели, ифрит отжимал в тазик воду, а айс оперативно их сушил и снова передавал мне.
- Вот и получай от правителей подарки за спасение любимого ребенка, - ворчал джинн, - А потом майся с ними до конца сезона дождей...
- Как ты сам говоришь - зато есть чем заняться, - передразнила его я, подтыкая под дверь последнюю тряпку.
- По ночам особенно, - проворчал он.
- Можно подумать, ты тут все ночи трудишься, - фыркнула я.
- А кто же еще? - обиделся хранитель. - Кабы не я - вас бы тут уже давно затопило!
Я уставилась на него, а ифрит вдруг покраснел как маков цвет, отчего его кожа приобрела темно-бордовый оттенок.
- И нечего на меня пялиться, - смущенно пробормотал он. - Что у меня, души нету, что ли?
- А ты молодец, - похвалила я.
- А то! - раздулся от гордости джинн.
Снова заключив перемирие, мы с ним взялись за осмотр продуктов.
- Будем варить кашу! - после недолгих раздумий изрек мой хранитель. - Самое простое блюдо.
Ну, это с какой стороны еще посмотреть... Я развела в камине огонь и повесила над пламенем котелок с водой, а джинн немедленно туда сунулся.
- Воды еще долей, - командовал он. - Что ты делаешь?! Что, спрашивается, ты делаешь, а?! Я что, говорил уже крупу сыпать?! Вытаскивай теперь ее из котла как хочешь! Я же тебе соли насыпать велел! Куда столько много?! Тьфу, проклятие, Лекс, это же не соль, а сахар!!! Ты что, даже в таких простых вещах не разбираешься?! Меняй воду! Что значит почему?! Потому, что я так сказал! Ну и что, что потом в кашу сахар добавлять придется! Ты же не в таких количествах его сыпать будешь? Вот именно! Меняй и жди, пока вода закипит, а там и крупу бросай. Куда пошла? А следить, кто будет? Как это - зачем?! Затем - и все тут! Или пригорит у тебя все к чертям собачьим! Вот так. Стой и мешай. Да нет же, не так быстро, ты же не колдовское зелье варишь! Медленно и аккуратно! Смотри не обожгись!
Поздно. Смачно выругавшись, я начала дуть на обожженную руку. Проклятая каша стреляла горячей крупой!
- Быстро смой холодной водой, - позабыв про кашу, засуетился ифрит, - У тебя мазь от ожогов есть? Нет? Я так и подумал! Зато у меня где-то была, пошли наверх!
Поднявшись в комнату, джинн рыбкой нырнул в свою лампу и, поколотившись там, вылез с каким-то бутыльком.
- Теперь терпи, - бормотал он, отвинчивая крышку.
Мазь отвратительно завоняла.
- Гадость, - сморщилась я.
- Зато полезная шибко, - пояснил хранитель. - Это надо же было так обжечься, а?
Ожог и в самом деле получился приличным - от кончиков пальцев и почти до локтя. И, пока он перевязывал мою трудовую травму, я настороженно принюхивалась. Пахло чем-то очень невкусным.
- Ну вот, - Ифрит завязал кончики бинта пышным бантиком и полюбовался на свою работу.
- А чем это несет? - улучив момент, поинтересовалась я.
Хранитель, принюхавшись, вереща, помчался вниз и, из его воплей, я разобрала только одно слово: «Каша!!!» Теперь вниз устремилась уже я.
Кухня, прилегающая к ней, комната и коридор были заполнены густым, черным дымом.
- Проклятье, Лекс, это все из-за тебя, - бормотал откуда-то джинн.
- А я тебе говорила, что меня нельзя подпускать к котлу, - пожала плечами я. - Так ты же не поверил!
- Прекрати издеваться, лучше окна открой, а не то мы тут задохнемся, - прошипел он.
Я поспешно открыла все окна, и в комнаты ворвался свежий запах дождя, а заодно - и он сам. Я оглянулась на хранителя - тот пыхтел над котлом, жалобно причитая.
- Теперь только выбрасывать, - ворчал ифрит. - И ведь посуды другой больше нету. Лекс!
- А?
- Сиди здесь, я пошел за помощью!
- За какой еще помощью?!
Мои слова растворились в пустоте - хранитель уже слинял. Как обычно. Отмахиваясь от дыма, я подошла к котлу и заглянула внутрь. Каши там, естественно, не обнаружилось. Только некая обгорелая и намертво приваренная к днищу котла масса.
- Доготовились, - мрачно резюмировала я.
Котел теперь сгодится разве что для выноса мусора, зато еще осталась сковорода. Я потерла ноющий от голода живот. Овощей себе натушить, что ли?.. И посмотрела на обожженную правую руку. Угу. Вперед и с песней. Одной рукой я даже котел с крючка не сниму, чего уж там говорить о резке овощей...
Снаружи послышался скрип ступенек, потом шорох открывающейся входной двери, и в кухню ввалился встревоженный Элвин.
- Лекс, - с порога начал он, - какого черта у тебя тут происходит?!
Я смерила его мрачным взглядом:
- Кашу варю, разве непонятно?
- Кашу?! - не понял Элвин. - Какую еще кашу?
- Пшенную, кажется, - пожала плечами я.
Он обвел взглядом кухню, замечая и прокопченные стены, и прилично почерневший потолок, и вдруг усмехнулся.
- Кашу, значит? А я подумал, что у тебя тут пожар! - И указал на маячившего за его спиной джинна. - Это твое чудо ворвалось ко мне в самый неожиданный момент с воплем: «Горим! Спасите наши души!»
Я показала ифриту кулак, и тот поспешил ретироваться от греха подальше.
- Ты не пострадала? - меж тем продолжал наседать на меня Элвин.
Я помахала забинтованной рукой:
- Обожглась чуть-чуть, и только.
- Лекс, Лекс, - покачал головой он. - И почему с тобой постоянно что-нибудь случается?
- Это ты лучше у них спроси, - показала на потолок я.
- Толку-то, - вздохнул Элвин, а я только сейчас заметила, что он совершенно мокрый и с него на пол в три ручья течет вода.
- Тебе бы переодеться во что, - забеспокоилась уже я.
Он недоуменно посмотрел на свою одежду, словно только что заметил ее повышенную влажность. И добродушно улыбнулся:
- Сомневаюсь, что у тебя найдутся хоть одни штаны подходящего размера, не говоря уже обо всем остальном.
- А можно джинна попросить сгонять по-быстрому, - осенило меня.
- Ерунда. Садись, отдыхай, а я сам обсохну.
- Где?
Элвин указал на горевший в камине огонь, а меня начали терзать нехорошие предчувствия.
- Ты же не думаешь...
- Вот как раз об этом я и думаю.
- Еще чего не хватало! - аж подскочила я. - Сама виновата, сама все и убирать буду!
- Лекс, если ты так готовишь есть, то мне страшно подпускать тебя к чему-то более сложному!
- Почему это?! - немедля обиделась я. - Я просто готовить не умею! А все остальное...
-...лучше я сделаю сам, - спокойно закончил за меня он.
- Не позволю!
- Лекс, - в его голосе зазвучал металл, - сядь, пожалуйста. Я же сказал, что и сам здесь справлюсь.
Стушевавшись под его властным взглядом, я покорно села, сложив ручки на коленях, и замерла как мышка в норке. Но так тихо я смогла сидеть лишь до тех пор, пока Элвин приводил кухню в божеский вид. Стоило ему только разложить на столе овощи, как я снова подскочила и начала бурно протестовать.
- Лекс, сядь, я сказал, - с угрозой поднял нож он.
Я снова села, но всем своим видом выражала возмущение его поступком. Элвин же, ловко шинкуя укроп, поинтересовался:
- Злишься?
Я гордо проигнорировала его реплику.
- А теперь подумай сама, что бы ты смогла сделать на кухне одной рукой, если только не повредить здоровую?
Я свирепо на него воззрилась.
- И нечего на меня так смотреть. Помнишь, в прошлый раз я пригласил тебя на обед? Так вот - считай, что это он и есть. А раз я пригласил, мне и готовить.
Я снова притихла.
- Если обидел - извини.
Я сухо поджала губы.
- Ну не молчи, скажи что-нибудь!
Еще чего! Я так просто не сдаюсь!
- А я-то надеялся, что у тебя просто нрав такой буйный, а на самом деле ты добрая.
- А я и добрая, - горячо запротестовала я. - Я...
- Ты просто готовить не умеешь, - подмигнул мне Элвин, перекладывая нарезанные овощи на сковороду. - И поспать по утрам любишь.
- В точку, - подтвердила я. - А еще я люблю все делать сама, а не перекладывать свои заботы на чужие плечи!
- Но если эти плечи есть и к тому же сами хотят взять на себя часть твоих забот - неужели ты будешь против? - улыбнулся он.
Я удивленно посмотрела на него и неожиданно тоже улыбнулась. Возникшее между нами напряжение куда-то тихо испарилось, и мне рядом с ним опять стало уютно и спокойно.
Из комнаты выбрался айс и, с интересом, принюхиваясь, подобрался к столу.
- Чем ты его кормишь? - Элвин кивнул на облизывающееся сумеречное животное.
- Да всем подряд, - отозвалась я, потуже затягивая узел на повязке. - Он неприхотливый.
Айс же, воспользовавшись тем, что я отвернулась, взлетел на стол и сунул свою любопытную мордочку в чашку.
- А ну, брысь отсюда, негодник! - рыкнула я, заметив этот произвол.
Он стрельнул вниз и спрятался под стол, успев, однако, утащить целую морковку прямо из-под носа у новоявленного повара.
- Не будь такой строгой, - примирительно заметил Элвин.
- Не будешь - так совсем ведь распустятся, - передернула плечами я. - Животных, как и детей, всегда нужно воспитывать. Раз не положено есть из общего котла - значит, не положено. Раз не положено хватать до обеда куски - значит, не положено.
Элвин, который как раз собирался сжевать огурец, поспешно вернул его на законное место. Я невольно усмехнулась. Айс, заметив перемену моего настроения, выглянул из-под стола и с надеждой на меня посмотрел.
- Ух, хитрюга. - И я похлопала по своим коленям.
Малыш, заметив привычный жест, быстро взобрался ко мне на колени, свернулся уютным клубком и довольно заурчал. Я ласково пригладила его пылающую шерстку.
- Вот это дрессировка, - восхищенно покачал головой Элвин.
Я удивленно подняла на него глаза:
- Это не дрессировка. Я никого не дрессирую. Я просто с ними дружу.
Он приподнял бровь:
- Правда? Кстати, а второй твой зверь так и не вернулся?
- Нет, у него какие-то свои дела возникли, - беззаботно отозвалась я. - Но он обещался скоро быть.
Элвин от изумления даже выронил нож.
- Что значит обещался?!
Я спокойно встретила его удивленный взгляд:
- То и значит.
И вот тогда поняла. Он тоже мало, что обо мне знает, а слухам о моей связи с животными не верит.
- Послушай, - начала тщательно подбирать слова я. - Тогда, утром на крыльце, помнишь? Я действительно разговаривала со своим жеребцом. И не надо смотреть на меня как на ненормальную! Я правда их понимаю!
Он не сводил с меня недоверчивого взгляда:
- Ты же с ним ругалась!
- Потому что он меня достал. Вот и ругалась. А как, по-твоему, лошадь меня могла рано разбудить? Паразит залез в мои мысли!
Это звучало еще непонятнее, о чем мне и сообщило странное выражение, появившееся на лице Элвина. Я махнула рукой:
- Это невозможно как-то объяснить. Тебе просто придется поверить мне на слово.
- А может, ты просто слышишь всякие голоса? - предположил он.
- Не всякие, а только тех, кто со мной разговаривает, - поправила его я.
О чем и пожалела. Но нож в руке на сей раз Элвин удержал.
- Бред какой-то, - пробормотал он. - Неужели то, что говорят про тебя жители Аджита, - правда?
- Не веришь - и не надо, - обиделась я.
Несколько мгновений новоявленный повар на меня еще таращился, а потом кивнул:
- Ладно, если ты так говоришь, значит, так оно и есть.
Логика железная. Я задумалась над тем, как бы по-хорошему все ему объяснить, когда... Какого черта! Лекс, солнце мое, тебе ведь всегда было по барабану, верят тебе или нет, хорошо о тебе думают или плохо, и уж тем более никогда не возникало надобности кому-то что-то доказывать! А тут вдруг взяла и появилась эта глупая надобность... Я попыталась расставить все по своим местам, но от желания доказать Элвину свою правоту так и не избавилась. Почему-то мне всегда хотелось, чтобы он мне верил. Почему-то мне хотелось, чтобы он все обо мне знал. Почему - не понятно, а потому крайне странно...
«Лекс, проклятие. Да ты, похоже, и правда влюбилась...» - призналась я себе.
Прищурившись, я посмотрела на его ауру. Человек как человек, только... Нет, не совсем человек. Что-то было в нем, что-то, объяснению не поддающееся. Не магия, нет. Но... Нет, все-таки магия. Не та сложная современная магия с ее цветными всполохами на ауре, но некое древнее волшебство, дремлющее во всех созданиях праматери-природы...
Я невольно задумалась. Что все-таки это может значить? И вспомнила. Когда-то я читала легенду о том, что раньше люди не были отдельным племенем, а жили в мире и согласии со всеми животными и потому получили от природы особый дар - обладать повадками, инстинктами и магическими свойствами того племени животных, которое их воспитало. Они могли менять облик в соответствии с тем, в чьей стае жили, понимали их язык. Но после того как люди отделились от детей природы и создали отдельный от них мир, свой дар они со временем утратили, а по наследству тот не передавался. Лишь изредка, если случайно смешивалась кровь потомков, чьи предки жили в одной стае, дар мог возродиться и проявить себя.
Очевидно, Элвин как раз из таких потомков. В нем явственно виднелась кровь... Черт. Не могу понять чья!
- Элвин, - тихо позвала я. - Кто ты?
Он от удивления чуть не выронил сковороду.
- В каком смысле?!
- В прямом. В тебе видна кровь прародителей-животных. Вот только чья?..
- Откуда ты знаешь? - вытаращился на меня Элвин.
- Вижу, - просто сказала я.
Поставив на стол сковороду, он несколько минут молча раскладывал по тарелкам еду, а затем тихо признался:
- Кошки. Садись есть.
- А!..
Вот теперь я поняла, кого Элвин мне так напоминал! Ну конечно же! Спокойный, доброжелательный, мягкий и пушистый, он действительно был похож на флегматичного кота, мирно дремлющего у теплого камина! И потому рядом с ним и становилось так спокойно и уютно. Да, и вот почему я так легко нашла с ним общий язык - ведь, в конце концов, общаться с творениями природы мне всегда было несколько легче, чем с обычными людьми, не говоря уже о всяких магах.
- Так нечестно, - прожевав первую порцию еды, заявил он. - Ты обо мне теперь узнала многое, а я до сих пор о тебе почти ничего не знаю!
- А любопытство, между прочим, еще до добра не доводило никого... По себе знаю.
- Лекс, - мягко напомнил о своем интересе Элвин.
И я почему-то сразу же выболтала ему все, что не успела рассказать раньше. Ну, конечно, не все, зато самое главное. Услышав о проделках Вэла, он вдруг судорожно сжал вилку и сделал такое лицо, что мне невольно стало страшновато. Я даже сначала попятиться попыталась, но вовремя вспомнила о том, что бежать-то мне, собственно, и некуда.
- Лекс, если он еще раз хоть что-нибудь тебе сделает, я сверну ему шею, клянусь, - чрезвычайно спокойным голосом заметил мой собеседник, мирно жуя салат.
- Да ладно, - беззаботно отозвалась я.
- Нет, не ладно, - не унимался Элвин. - Пусть он мне только попадется, подлец бессердечный.
Я с удивлением взглянула на него.
- Ты что, серьезно...
- Серьезнее некуда, - подтвердил он. - По-моему, с ним с самим нужно проделать то, что он вытворял с тобой. Может, хоть это научит его уважать простых людей.
- И не вздумай, слышишь? - строго посмотрела на новоявленного защитника я. - Вэл - маг, причем, как слышала, один из сильнейших. Он тебя на кусочки разорвет и не поморщится!
- Вот еще, - ухмыльнулся Элвин. - Ты плохо знаешь мужчин. Будь они хоть трижды великими магами, все равно в первую очередь они - обычные люди. И разногласия предпочитают улаживать совсем по-человечески. Кулаками.
- Я те подерусь! - пригрозила я. - Не хватало еще, чтобы из-за меня тебе ребра пересчитывали!
- Лекс, - мягко улыбнулся он, - ты что, будешь за меня волноваться?
- А ты как думал!..
- Почему?
Черт бы побрал мой проклятый язык... Вечно я из-за него в разные неприятности вляпываюсь...
- Потому что, - буркнула я и сделала вид, что я - в тапке и больше меня ничего не касается...
- А за него?
- Что?! Да по мне - пусть из него хоть отбивную сделают! Я и пальцем не пошевельну!
- Вот именно так я и поступлю, - решил Элвин.
- Его еще найти надо...
Он флегматично пожал плечами:
- Мир тесен, все пути переплетены.
Я от досады даже выронила вилку:
- Пообещай, что ты этого не сделаешь!
- С какой стати?
- С такой! - мгновенно ощетинилась я. - Это мое дело, и я сама буду его улаживать!
- Ни в коем случае! Не зачем тебе драться самой, когда у тебя есть я.
Я как раз полезла за вилкой под стол, когда до меня дошел весь смысл его слов. Резко дернувшись, я ушибла голову, тихо выругалась и снова скатилась под стол.
- Лекс, - полез ко мне встревоженный Элвин. - Ты жива?
- Даже более чем, - сквозь зубы отрезала я, держась здоровой рукой за ушибленную голову.
- Где ударилась? Дай я посмотрю.
- Да ерунда все это, - попыталась я запротестовать.
- У тебя все ерунда. Не поверю, что тебе даже не больно.
- Больно, конечно, - смиренно призналась я.
- Вот видишь. А ты говоришь - ерунда.
Он подобрался ко мне и безошибочно нашел больное место:
- Здесь?
- Угу.
Все правильно. Кошки - они ведь чувствуют, где именно болит. И даже способны мелкую боль лечить. У меня самой котов сроду не было, но, по крайней мере, так я слышала.
Теплая ладонь Элвина мягко поглаживала мои волосы, и боль действительно отступала. Зато подступало другое - новое волнующее ощущение, от которого захотелось взобраться к нему на колени, сладко зажмуриться и тихо, с удовольствием мурлыкать...
Я подняла голову и, встретив его горящий взгляд, совершенно перестала бороться с собой. Меня просто тянуло к нему, как кошку к теплому камину. Тянуло давно, сильно, и больше я не хотела уже видеть те ранее выдуманные причины, по которым мне следовало бы от Элвина отказаться. Ведь, в конце концов, он - привлекателен, я - чертовски привлекательна, к чему нам время зря терять?..
И все-таки к чему-то - но было. Поскольку он вдруг осторожно попятился, вылез из-под стола и молча протянул мне руку, дабы помочь выбраться. Я же выползла на свет божий в полнейшей растерянности. Может, я что-то не так делаю?.. А предмет моих мечтаний меж тем подошел к окну, выглянул на улицу и повернулся ко мне:
- Лекс, я пойду.
- Куда? - вытаращилась я. - Там же гроза!
- Ну, это ведь не помешало мне сюда прийти, - чуть заметно улыбнулся Элвин.
Тонкий намек на толстые обстоятельства. И уйти дождь ему тоже нисколько не помешает... И мои далеко идущие планы враз рассыпались, как карточный домик под резкими порывами ветра.
Я с недоумением взглянула на него. Как же так?.. Ведь и хочется, и можется, и знаем друг друга уже почти полцикла, и я явно к нему неравнодушна, и пылающий взгляд выдает его с головой... Какие еще причины у него были?.. Ведь не мое же временами отвратительное поведение! Иначе за лигу обходил бы стороной и мой дом, и меня заодно. А он вместо этого только и делает, что с неприличной регулярностью назначает мне встречи...
Нет, я решительно перестала его понимать!..
- Проводишь? - выжидательно смотрит на меня Элвин.
И я покорно плетусь за ним в коридор, подставляю для прощального поцелуя щеку, безропотно выслушиваю строгие наставления и закрываю дверь. А потом долго-долго стою, прижавшись к ней спиной, и никак не могу понять, какие тайны и недоразумения стоят между нами. Я чувствую, что и он до сих пор не ушел, а точно так же стоит, прислонившись к той стороне двери, и думает о чем-то своем...
ГЛАВА 16
Древность и святость
Всю ночь я не находила себе места и только что не выла от досады и разочарования. Ведь такой прекрасный шанс упустили, такой шанс упустили!.. Проклятье! Да простят меня Святые бога...
Я снова перевернулась на бок, прислушиваясь к шелесту дождя. А ведь где-то там, совсем недалеко, есть он... О чем-то думает, что-то его заботит?.. А может, он и спит уже давно и не гнетет его ничего. А преграды между нами - это всего лишь мои глупые фантазии. И до боли простое объяснение его поведению есть - просто я его уже почти люблю, а он меня - еще нет... Или просто - нет.
Не в силах принять столь безрадостную перспективу развития наших дальнейших отношений, я подмяла под себя подушку и с яростью впилась зубами в ее край. Бред! Ведь он так на меня смотрел, так смотрел... Нет, что-то у него нечисто...
Отпустив несчастный край, я перевернулась на живот, уткнулась носом в подушку и почувствовала непреодолимое желание зареветь. От обиды на судьбу, на себя, на него... И, чтобы не поддаться искушению, снова вцепилась в подушку. Нет, это ни в какие ворота не лезет! Вспомни-ка, Лекс, как ты недавно поучала принцессу - приличных мужчин здесь давно не осталось, одни мерзавцы, хитрецы да подлецы, так что не из-за кого так себя истязать и проливать драгоценные слезки...
Черт возьми. Пара слезинок наружу все-таки прорвалась, хотя я изо всех сил им сопротивлялась. И. как следует все взвесив, дала волю остальным. Моя бабушка всегда говорила - невыплаканные слезы - это лишний больной груз на твоей душе. А раз у тебя и без того проблем хватает, в нужный момент от них нужно уметь избавляться.
Сентиментально проплакав несколько минут в подушку, я утерла слезы и действительно ощутила некое подобие облегчения. По крайней мере, умение трезво мыслить ко мне вернулось, и я со вздохом отметила полное отсутствие сна как такового и здраво рассудила, что нормально уснуть мне все равно не удастся. А значит, и время терять нечего, впустую валяясь в постели и грызя подушки.
Спустившись на кухню, я кое-как разогрела себе воду, налила чай и уселась на стул, мирно созерцая бегущие по стеклу сплошные потоки дождя, позолоченные слабым светом Двойной луны. Романтика...
За моей спиной раздался тихий шорох. Мне и оборачиваться не стоило, чтобы понять, кому, кроме меня, еще не спится в столь поздний час. Айсу и ифриту, естественно.
Айс по привычке взобрался ко мне на колени, а джинн устроился рядом. Взглянув на него, я с трудом сдержала смех. Мой хранитель сменил свой импозантный тюрбан на старенький колпак с помпончиком, а роскошное покрывало - на желтый ночной халат в красный цветочек (и после этого он еще смеет нахально хихикать над моими розовыми слониками!..). Усевшись на стол, джинн сонно протер глаза.
- Ну и чего ты не спишь? - сварливо осведомился он.
- Думаю, - тихо вздохнула я.
Проницательно посмотрев на меня, ифрит предложил:
- Ну хочешь, я слетаю к нему и посмотрю, как он там?
- Зачем? - снова тихо вздохнула я.
- Тебе же легче будет, - пояснил ифрит, - если ты узнаешь, что и он вот так же бродит по дому как неприкаянный и думает о тебе.
Вообще-то да... А вдруг все совсем не так?.. Я покачала головой:
- Не надо. Пусть все идет как идет...
- Любишь ты над собой издеваться, - вздохнул ион.
- Вполне возможно, - пожала плечами я.
- Лекс, может, тебе снотворное какое дать? - озаботился джинн. - Ведь нельзя же так - ночи напролет... Здоровье совсем загубишь.
Подумав, я отказалась и от этого. Знаю я ваше