- Дашь ей хоть каплю - придушу собственными руками, - внушительно пообещала я.
Парочка заметно скисла, а я встала и отряхнула со штанов хлебные крошки.
- Все, посидели и хватит. Собираемся.
- А где же твой конь? - с некоторой долей ехидства поинтересовалась Калле.
- Сейчас будет, - спокойно ответила я и громко свистнула.
Обычно он прибегал буквально через минуту. Но тут подзадержался, и я успела заработать от надменной особы еще и ехидный взгляд. Зато когда Шайтан, перепрыгивая через кусты и снося все остальные преграды, возникающие на его пути, вылетел на поляну, замерев в паре шагов от меня, принцессе стало не до насмешек. Громко ойкнув, девчонка стремглав кинулась прятаться за мою спину.
- Это чудовище и есть твой конь? - громким шепотом, испуганно спросила она.
- Вот именно, - подтвердила я, ласково потрепав своего друга по холке.
- И где ты только его такого откопала?..
Шайтан фыркнул и ударил копытом.
- Она с нами, - заверила его я. - Да, и я тоже от этого не в восторге, но что делать? Бросить здесь? Я так и хотела. Вот-вот. Совсем как я. Так просто не избавишься.
Калле посмотрела на меня как на сумасшедшую:
- Это ты с ним разговариваешь?!
- А что, нельзя? - удивилась я.
- Нет, но... - Она запнулась. - Ты как будто его понимаешь...
- Она его и правда прекрасно понимает, - вмешался джинн и сразу же, без остановки, выболтал все мои секреты: - Дар у Лекс такой - понимать животных. Да и не только их.
Я тяжело вздохнула. Хранитель на всякий случай отлетел подальше. Угу. И это я тебе тоже припомню!
- Едем. - И я закинула на Шайтана сумки.
- Не-э-эт!!! - заверещала насмерть перепуганная принцесса. - Я к нему и близко не подойду!
- Ты же едешь со мной, - потеряла терпение я. - Он ничего тебе не сделает!
- И все равно, - заупрямилась она. Я снова вздохнула. Вот не везет - так не везет. Придется идти пешком.
- Ладно. Пошли.
Нет, если вы думаете, что Шайтан так это оставил, то вы очень ошибаетесь! Будучи по натуре скотинкой крайне шаловливой, мой жеребец решил над девчонкой немного подшутить.
Мы как раз прошли лес, и вышли на цветущий луг. Калле, от нечего делать, принялась гоняться за летевшим рядом айсом, как последняя крестьянская девчонка. Айс, уворачиваясь от нее, весело кувыркался в воздухе и мурлыкал, явно получая от игры удовольствие. А я, посмеиваясь над ними, тоже от нечего делать по пути плела венок. И Шайтан, подкараулив меня, ловко выхватил готовое изделие из моих рук и, бесшумно подкравшись к ничего не подозревающей принцессе, осторожно надел венок ей на голову.
От громкого и поистине королевского визга у нас всех разом заложило уши!
- Я подозревал, что у нее есть способности к магии, но я мог и ошибиться, - пробормотал сидевший на моем плече хранитель. - Скорее у нее способности оглушать врагов своим визгом.
Я усмехнулась, весело наблюдая за тем, как Калле со всех ног улепетывает от Шайтана, а тот, подыгрывая ей, делает вид, что догнать девчонку никак не может.
- А у нее и правда есть способность к магии? - спросила я, начиная плести новый венок.
- Думаю, да. У нее невероятная способность входить в доверие, а потом втирать всем очки.
Я фыркнула:
- Я серьезно!
- Я тоже, - немного обиделся джинн.
- Послушай, - забеспокоилась я. - А про то, что она принцесса, она не врет?
- Лекс, Лекс, - ухмыльнулся он. - Маленькая наивная девочка. Все-то ты знаешь, все-то ты замечаешь, а вот простых вещей не видишь!
- А ты мне тогда для чего даден? - резонно вопросила я.
Хранитель заметно раздулся от гордости:
- Принцесса она, точно.
- Я тоже так и подумала. Все повадки при ней.
- А хоть знаешь, как ведут себя принцессы?
- Понятия не имею.
Ифрит хмыкнул:
- То-то и оно. А сила в ней небольшая, но чувствуется. Ты, кстати, и сама это увидеть можешь.
- О!
Я прищурилась. Глухо.
- Наверно, она слишком далеко от меня, - пожаловалась я.
- Наверно, ты просто плохо стараешься, - заметил он.
Я повторила попытку и тогда действительно увидела. Как в лесу. Только тогда я увидела лишь страх потерявшейся в незнакомом лесу девчонки, а теперь - легкое свечение вокруг нее. Легкое, воздушное, прозрачное, снежно-белое.
- Что это?!
- Аура мага, - с уважением ответил джинн, - Ты растешь прямо на глазах, Лекс.
И я вспомнила. «Дочь лесов, ты унаследовала наш дар предсказаний. Как понимаем и чувствуем тебя и друг друга мы». Как понимаем и чувствуем тебя мы. Значит, и силу магов и людей я могла видеть так же, как видела жизнь в созданиях леса... Обалдеть!
- И кем она будет?
- Целительницей. Запомни, чистая аура, без единого пятнышка, означает, что у мага открытая душа и доброе сердце, а значит, ему прямая дорога к целительству.
- Забавно, - пробормотала я.
- По зеленым всполохам на белой ауре можно опознать мага природы, - продолжал меж тем поучать меня хранитель, - по голубым - воздуха, по синим - воды, по красным - огня, по фиолетовым - прорицателя.
- Почему у них - фиолетовые? - удивилась я.
- А шут его знает, - пожал плечами ифрит. - Так уж устроено.
- А у других?
- По коричневым можно опознать тех, кто может управлять временем и пространством, по оранжевым - у кого есть власть над неживыми предметами. Золотыми звездами отмечены любимцы Святых богов, те, кому дано понимать звезды. Совершенно черная аура выдает соответственно черного мага. А есть такие случаи, довольно частые, когда в одном маге совмещаются два дара. Например, зеленая аура с коричневыми всполохами принадлежит магу, наделенному способностью управлять как силами природы, так и пространством и временем.
- И даже знаю, о ком ты говоришь, - фыркнула я.
- А у человека видимая аура, понятно, совершенно отсутствует, - закончил свою лекцию хранитель, а я, воспользовавшись тем, что он отвлекся и расслабился, проворно его сцапала.
- Попался. А теперь слушай внимательно - если ты еще хоть раз посмеешь выболтать мои секреты посторонним людям...
- Но она - не посторонний, - вякнул он.
- Замолкни!
- Слушаюсь...
- Так вот - еще раз посмеешь выболтать мои секреты посторонним людям, я с тобой знаешь, что сделаю?
Джинн испуганно втянул голову в плечи, а я, ловко ухватив его за босые пятки, вытянула ножки джинна на добрый сантиметр. Ифрит вздрогнул и громко ойкнул.
- Неприятно, правда? - вкрадчиво осведомилась я. - Вот и знай теперь: позволишь себе лишнее - буду вытягивать тебя и завязывать из полученного узлы до тех пор, пока места на тебе живого не останется!
- Да не буду я! - взмолился он. - Отпусти только!
- Ладно, - я разжала ладонь. - Без обид?
- Без обид, - вздохнул хранитель, снова удобно устраиваясь на моем плече.
Идиллию нарушил Шайтан. Подлая живность, устав пугать Калле (которая к тому же поняла, что никакая опасность со стороны жеребца ей не грозит), подкралась к нам и, выхватив из моих рук венок, напялила его мне на голову.
Я от неожиданности завизжала не хуже принцессы!
- Ну подожди у меня, поросенок! - пригрозила я и бегом бросилась догонять шалуна.
Мелкий пакостник, явно издеваясь, гонял меня по всему лугу под звучный хохот ифрита и принцессы, пока я не выдохлась и не догадалась, как ему отомстить. В конце концов, я чувствую природу. Да, Шайтан при всех его впечатляющих габаритах двигается абсолютно бесшумно, но я-то ведь могу и просто почувствовать то, что сейчас он находится за моей спиной! И как это я раньше не догадалась!
Делано надувшись, я повернулась к нему спиной и медленно зашагала назад. И, подкараулив момент, когда Шайтан подобрался ко мне совсем близко, быстро обернулась и через мгновение уже сидела на жеребце верхом. Так-то, мой мальчик!
- Попался! - ухмыльнулась я, потрепав его за ухо.
Шайтан, взбрыкнув, лукаво скосил на меня левый глаз.
- Ах ты, пройдоха! - сообразила я. - Ты ведь этого-то и добивался! Опять меня подловил!
Жеребец жизнерадостно заржал.
- В жизни не встречала большего обманщика, чем ты, - тоже засмеялась я. - Ну раз напросился, тогда - вперед!
И мы понеслись! И опять мне начало казаться, что у моего Шайтана выросли невидимые крылья и он не скачет, а парит над землей, настолько легким и воздушным был его бег! А меня опять захватили те волнующие ощущения полного единения с миром, что и всегда. Ветер раздувал мои волосы, трепал плащ, пробирался под распахнутую на шее рубаху, ласковыми прикосновениями щекотал кожу и становился одним целым со мной.
Шайтан задорно тряхнул головой и сказал:
«Нравится?»
- Еще бы!.. Нашу принцессу нужно так прокатить! - сказала я.
«Только сначала замани ее сюда».
- Обязательно!
Стоп!.. Я с ним разговариваю?.. Я с ним разговариваю!!!
- Шайтан?
«А-а-а?»
- Черт возьми!
«Не ругайся. Тебе это не идет».
- Ты меня еще поучать будешь?!
«Обязательно».
- Лучше не порть удовольствие!
«Как скажешь».
Нет, мы и раньше с ним разговаривали, но тогда вопросы и ответы Шайтана приходили на уровне ассоциаций! Я просто угадывала то, что проскальзывало в его глазах, в жестах, в интонациях, и дополнял; своими мыслями! А теперь... Прямо как с отцом-Деревом! Невероятно!
«Да все просто».
- Угу. Проще некуда. Ты специально меня заманил сюда, чтобы поговорить?
«Вот именно».
- А ты хитрее, чем я думала!
«А то. Ты всегда всех недооцениваешь».
- И по делу, - проворчала я и погладила его шелковистую гриву. - Разворачивайся, а?
«Боишься, что заблудимся?»
- Нет, боюсь, что джинн воспользуется моим отсутствием и все-таки напоит Калле, хотя я ему это и запретила.
«Не напоит. Он теперь тебя опасается».
- Он и раньше опасался, но все делал наоборот.
«Хорошо. Давай вернемся».
Шайтан развернулся и так резво припустил в обратном направлении, что у меня захватило дух. Святые боги, хорошо-то как!..
«Ты еще поори от счастья».
- А что, и поору!
И я действительно издала громкий и счастливый вопль.
«Тьфу, аж уши заложило».
- А ты не подслушивай!
«Будешь ворчать - пойдешь пешком».
- Не дождешься, - весело хмыкнула я.
Шайтан фыркнул, лукаво взглянул на меня и резко поднялся на дыбы. Окажись кто другой на моем месте - точно загремел бы вниз, но я была слишком хорошей наездницей и потому спокойно удержалась.
- Что? Съел? - засмеялась я.
«Поиграем?»
- Почему бы и нет!
Жеребец завертелся по полю юлой, как заведенный, но я усидела! Не на ту напал! Лишь один раз нечаянно соскользнула вниз, да и то из-за того, что меня душил радостный смех. Шайтан, быстро заметив, как я повисла, уцепившись за его гриву, затормозил и повалился набок, как подкошенный, а я упала на него сверху.
«Попалась?»
- Так нечестно! - запротестовала я. - Ты все время меня смешил!
«Это называется - двусторонняя тактика ведения боя. Бей по своему противнику сразу из двух орудий, и он почти наверняка или проиграет, или сдастся добровольно».
- Я учту. - И принялась его щекотать.
Шайтан перевернулся на спину и смешно задрыгал ногами, демонстрируя свою полную и безоговорочную капитуляцию. А я, отсмеявшись, растянулась на траве рядом с ним.
- Святые боги! А я ведь уже почти забыла, каково это - веселиться с друзьями!
«Вот видишь, как хорошо, что у тебя есть я».
- А как хорошо, что у тебя есть я!
«В общем, мы друг друга стоим».
Остальные, подойдя, так и нашли нас - счастливыми и довольными друг другом, после чего мы дальше отправились в путь. В неизведанное.
ГЛАВА 11
Секрет Шайтана
Жизнерадостно насвистывая, я бодро шла по дорожке. Настроение, как это ни странно, было отличное. Во-первых, из-за замечательной погоды, во-вторых, из-за веселой вчерашней возни и, в-третьих, потому как я, наконец, осознала, что существо я вовсе не никчемное и в некоторых вещах разбираюсь лучше большинства магов. Ну еще и потому, что мы приближались к деревне, где я заранее рассчитывала на постоялый двор, теплую ванну, сытный обед и мягкую постель.
Калле же, наоборот, скисла. Потом, по секрету, она призналась, что боится того, как бы ее не узнали.
- Ведь позор-то какой будет, - со священным ужасом в глазах шептала она, - принцесса - и путешествует как простолюдинка, без почетного эскорта, да еще и ночует неизвестно где!..
Я ощутила непреодолимое желание надавать ей подзатыльников за спесь и снобизм. Но потом здраво рассудила, что это все - издержки воспитания, и удержалась от крайних мер, хотя руки прямо-таки чесались. Но пришлось ограничиться лишь внушением.
- Послушай-ка, Калле, - сурово сказала я. - В том, что ты путешествуешь не как принцесса, нет ничего плохого. Наоборот, люди низших слоев населения, обычные работяги, проще и чище душой.
- Как ты?
Да, моя ты рыбка. Если бы.
- Нет... не такие, как я.
- А откуда ты? Ты мне так и не рассказала.
- Я родилась и выросла на землях Дубрав в семье коллекционеров.
- Земли Дубрав? - переспросила она. - Это где растет Дуб-прародитель?
- Вот именно, - подтвердила я.
Надо же! В таком возрасте - и знать все области и где в них что растет!.. Я невольно зауважала маленькую принцессу. В меня в ее возрасте подобные знания вдолбить было очень трудно. Точнее, вдолбить-то было нетрудно, все-таки плохой памятью никогда не страдала. Но вот отловить, дабы усадить за парту - делом считалось крайне сложным.
- А твои родители - тоже люди? - продолжала меж тем свой допрос Калле.
- Нет, они маги. Как и вся округа.
- Святые боги, - начала жалеть меня принцесса. - Как же так? Все маги - а ты человек?
Да, когда-то и мне сие казалось диким.
- Почему тебя так обделили?! Как ты так живешь?!
Ну, не то чтобы я сильно об этом жалела. Тогда - ух, чуть не выла от досады каждый день, а сейчас - привыкла. Да и плюсов, как ни крути, больше - учиться с малолетства контролировать свою силу не надо, в университетах потом пыль глотать - тоже.
- Ко всему когда-нибудь привыкаешь, - философски ответила я.
- Это она сейчас так говорит, - встрял опять ифрит. - А посмотрела бы ты на нее цикл назад! Ведь так...
Продолжить он не успел: я цепко ухватила его за пятку и потянула на себя. Это быстро напомнило хранителю о непомерной длине его языка и о том, как он клятвенно пообещал мне вести себя прилично.
Воцарилось молчание. Калле сосредоточенно хмурила светлые бровки и думала о чем-то своем, джинн яростно кусал губы в отчаянных попытках продержать язык за зубами хоть немного, а я... А я вспоминала свой дом. Святые боги, ведь всего цикл назад я его покинула, и никаких вестей оттуда так и не дождалась... Не то чтобы я сильно скучала... А, чего притворяться! Скучала, конечно, и безбожно... Все то время, пока училась, все то время, пока путешествовала. Скучала по родителям, скучала по бабушке, скучала по соседям, скучала по своему родовому поместью, скучала по Дубу-прародителю... Скучала по прошлой жизни, в которой был Макс, в которой мы были детьми, в которой мы озорничали и развлекались как умели. Скучала вдвойне, потому что снова вспомнила, каково это - по-ребячески шалить, а потом весело смеяться. Скучала втройне, потому что не знала, приведут ли когда-нибудь меня дороги в земли Дубрав и будет ли кто-нибудь там рад снова меня видеть...
- Лекс, - подергала меня за рукав Калле. - Дом вспоминаешь?
- Угу.
- Расскажи что-нибудь.
- Что, например?
- Расскажи, как вы с Максом издевались над родителями, - подсказал ифрит.
- А кто такой Макс? - заинтересовалась принцесса.
- Мой старый добрый друг.
- Они с пеленок были неразлучны, - снова вставил слово хранитель.
- А где он сейчас?
- Учится в каком-то университете. Далеко, в общем.
- Тогда рассказывай, - поторопила меня она, в предвкушении хлопая в ладоши.
Я невольно улыбнулась. Рассказать? Расскажу! Без проблем! У меня таких историй - куры не клюют. Какую бы выбрать позабавней...
- Про баночки, - подпрыгивал от нетерпения джинн, - Обожаю эту историю! Все духи предков после нее просто лежали в истерике и долго потом в себя не могли прийти!
Я хохотнула про себя. Да, тогда мы проявили большую изобретательность, и так же изобретательно нас потом и наказали...
- В общем, дело было так, - начала я, заранее ухмыляясь. - Было нам тогда циклов по восемь. Однажды вечером родители собрались в гости, а я узнала об этом заранее и подсуетилась - затащила к себе Макса. Мы, кстати, тогда с ним банки из-под консервов собирали - ходила такая мода. Он собирал из-под мясных, а я - все остальное. Ну и он, чтобы время зря не терять, приволок ко мне всю свою коллекцию - хвастаться. Дело было вечером, делать было нечего, а мы оба - пакостники те еще. Вот и подумали подшутить над родителями. Перебирали банки, гремели - и нас осенило. Понаставить банок в стопку, привязать к ним нитки... Посидели, подумали и понаставили таких ловушек в самых людных местах, но так, чтобы родители раньше времени не попались. Одну стопку банок привязали к ручке двери в родительской спальне - там дверь всегда была открыта, ее запирали только перед сном. Вторую - в коридоре возле библиотеки. Папа, когда ему не спалось, всегда шел в библиотеку за книгой. Вот мы и устроили вторую ловушку на его пути - по углам расставили две стопки, привязали к нижним банкам по нитке, а кончики закрепили на горлышке вазы. Просто подумали, что натягивать веревку посреди коридора - слишком просто. А тут - идет папа по коридору, видит - стоит на полу ваза. Почему стоит - непонятно, но поднять ее и вернуть на место надо. А третью ловушку устраивали уже в моей комнате - решили, что после двух первых к нам побегут точно. И у меня одну нитку с банками протянули тоже от дверной ручки до дверцы шкафа, а вторую - на пороге.
Ифрит, видимо, в свое время наблюдавший все это вживую, громко хрюкнул от еле сдерживаемого смеха.
- Что потом началось! Все прошло строго по сценарию. Родители пришли домой, отправились к себе, сделали все дела - и закрыли дверь. Дикий грохот. Мы с Максом, затаившись в моей комнате, громко хихикаем в подушку. Слышно, как ругается мама и рвется нам мстить. Папа отговаривает. Через некоторое время дверь тихо закрывается и слышны сначала папины шаги, потом недоуменный возглас и - снова грохот. Папа уже сам не сдерживается, рвет и мечет. Бегом несется к нам. Мы забираемся в постели и делаем вид, что спим. Папа открывает дверь, спотыкаясь о нитку, вваливается в комнату - и на его голову сыплется дождь из баночек! Тут мы уже не сдерживаемся и начинаем громко и неприлично смеяться. Папа молчит, грозно хмурится, вздыхает и уходит, громко хлопнув дверью.
- А утром? - спрашивает Калле, и в ее голубых глазах светится восторг.
- Утром? - Я ухмыльнулась. - Утром нас сначала очень долго искали, а когда нашли... Э-э-э... Ну, плохо все для нас закончилось.
- То есть?!
- Били их долго и жестоко, - популярно разъяснил хранитель.
- Правда? - ужаснулась принцесса.
- Ну, не слишком долго и не так уж жестоко, но несколько дней мы и ходили-то с трудом, - призналась я.
- А почему они вас долго искали?
- Потому что мы не дураки, - фыркнула я. - Мы с Максом сразу поняли, что влетит нам и по первое число, и по второе, и по третье. А потому спозаранку сначала замазали каучуковой смолой все замочные скважины (а родители, по понятным причинам, всегда на ночь запирались на ключ), а затем забаррикадировались в чулане, где тоже все приклеили, что можно открыть. И родители, пока до нас добирались, видимо, перегорели. Иначе нас действительно били бы долго и жестоко. Правда, Максу все равно повезло меньше - ему влетело еще и от своих.
- А у меня не было ничего такого, - взгрустнулось Калле. - Этикеты, учеба...
Что я могла сказать? Девочке не повезло, что она родилась принцессой. А может, и повезло, кто его знает? Я в знак ободрения лишь потрепала ее по светлым волосам и зашагала дальше. И пусть дом далеко - зато с ним меня связывают добрые и приятные (в большинстве своем, естественно) воспоминания.
А дорожка, не обращая на нас внимания, все петляла меж полей, иногда то, ненадолго забредая в лес, то, случайно обрываясь у мелкого ручейка, то, прячась среди холмов, и открывала нам живописную природу и красоту поздней весны.
До деревни оставалось, по словам ифрита, где-то с пол-лиги, когда Шайтан, испросив разрешения, опрометью унесся в неизвестном направлении. Только черная тень промелькнула меж холмов и исчезла вдали.
- Куда он? - не преминула спросить принцесса.
- Размять косточки, - отозвалась я. - Он не может все время ползти рядом с нами. - И проницательно посмотрела на девчонку.
- Да понимаю я все, - заюлила Капле. - Что мы так дольше до Аджита добираться будем, что Шайтан ничего плохого мне не сделает... и что мы вообще...
- Сказала бы сразу, что прогуляться хочешь, - примирительно заметил джинн.
- А вдруг вы торопились куда? - защищалась она.
- А по нам разве видно, что мы торопимся? - улыбнулась я.
- Но вдруг...
- Ладно уж. Гуляем так гуляем.
Но позже выяснилось, что нужно было все-таки ехать, и как можно скорее. Впереди нас поджидали крупные неприятности. А, естественно, виноватой оказалась я, хотя на сей раз лишь косвенно. Потому как не прислушалась к словам принцессы о том, что ее могут преследовать.
События развернулись у небольшого, но глубокого обрыва, на дне которого блестела мелкая речка.
- Там, за обрывом деревня и будет, - бурчал себе под нос ифрит, водя пальцем по карте. - Пройдем через лесок и отдохнем.
- Ну, лично я не устала, - возразила я.
- Это ты не устала, - изрек он. - Привыкла же вечно где-то бродить днями и ночами. А посмотри на нашу принцессу!
Калле действительно еле-еле переставляла ноги, и только слова моего хранителя о том, что уже скоро отдых, да и то, что на прогулку она напросилась сама, удерживали ее от желания раскапризничаться и потребовать привал. Хотя чуть позже принцессу прорвало.
- Лекс, я устала! - заныла она. - Давай остановимся на минутку! Ну всего на одну минутку!
- Терпи! - строго велела я. - Перейдем мост - а там отдыхай сколько угодно!
- Я ногу натерла! - продолжала настырно нудить принцесса. - И у меня все болит!
Да и немудрено. В таких-то туфельках. В них только на троне и сидеть, а не по старым дорогам бродить! И о чем она, спрашивается, думала, когда надевала их на охоту?
- Дай посмотрю, - неохотно остановилась я, наклонившись.
И это спасло мне жизнь. Стоило мне опуститься на корточки, как над моей головой пролетела стрела и усвистела в пропасть.
- Лекс, на нас напали! - испуганно заверещал ифрит, а айс, догадавшись, какая в воздухе таится опасность, спикировал рядом со мной и лапкой показал на камни.
Я оперативно прикрыла и себя и принцессу плащом. И вовремя. Из-за больших камней, что в невероятном количестве валялись неподалеку, вылетели еще три стрелы и устремились к нам.
- Лекс, как же так?! - в один голос заверещала парочка паникеров. - Что нам делать?!
- Заткнитесь! - рявкнула я. - Вы мне мешаете!
- Это ларды! - в тон хранителю подвывала девчонка. - Они меня выследили! Лекс, не отдавай им меня!!!
- Замолкни! - рыкнула я. - Не отдам, не переживай!
А сама в это время продолжала лихорадочно соображать. Ларды. Охотники за головами, для которых нет ничего святого. Небольшой отряд воинов-наемников, находящийся на службе у правителей и выполняющий самые важные поручения. Видимо, кто-то из аджитских соседей короля пронюхал о том, что маленькая принцесса потерялась, и направил за ней лардов. А причин для похищения может быть много.
И что-то с этим надо делать.
Проклятье, где же носит Шайтана, когда он так нужен?! Ведь наверняка удрал далеко и до него сейчас не досвистишься...
Очередная порция стрел с глухим стуком отлетела от плаща. Не пойдет. Накрываясь одним плащом, находясь под обстрелом, по узкому подвесному мосту мы не пройдем. Значит, придется тратить заначку...
Звездочка на моей ладони весело подмигнула: приступим? Приступим. Хотя черт его знает, как там приступать-то надо... Мне просто нужен щит. Вроде того, каким меня Вэл однажды от когтей айсов отгораживал. Звездочка снова мигнула. И начались чудеса.
Стоило мне только высвободить из-под плаща руку, как в ладонь что-то кольнуло, словно иголкой. И та самая звезда сорвалась с моей руки и, повиснув над нами, начала быстро увеличиваться, становясь прозрачной. И меньше чем через минуту мы оказались огорожены от преследователей невидимой стеной.
- Лекс, ты соврала, ты все-таки колдунья! - выпучила глаза Калле.
- Ничего я не врала! - Я вскочила и подняла на ноги принцессу. - Это подарок моего наставника за хорошую учебу. Пошли!
- Куда?!
- К мосту!
- Нет! Я высоты боюсь!!!
И гордая принцесса, растеряв свой прежний пыл, испуганно попятилась и вжалась в камень.
Позади нас снова запели стрелы, и щит покрылся мелкой рябью. Пора. Не колеблясь ни минуты, я схватила девчонку под мышку и ринулась к мосту, а айс устремился вслед за мной.
Но стоило мне пройти по мосту два шага, как Калле заверещала и задрыгала ногами.
- Будешь брыкаться - скину в пропасть! - пригрозила я.
Нашла время выпендриваться!
- Нет, не скинешь! - в ответ завопила она.
- Вот увидишь, я так и сделаю, - искренне пообещала я.
Так искренне, что маленькая негодяйка поверила и замолчала. Так искренне, что я чуть было и сама в это не поверила.
И все бы ничего, да вот болтливому ифриту язык однажды оторвать не помешает. Потому как ровно на середине моста ему приспичило взглянуть вниз и восторженно ухнуть:
- Батюшки-светы! Гляньте, высота-то какая!
Убью мерзавца!
Калле, не удержавшись, открыла глаза и тоже взглянула вниз. И, разумеется, перепугалась.
- Пусти! - заверещала принцесса, бешено извиваясь.
Выругавшись, я звонко шлепнула пигалицу по заду, отчего она моментально угомонилась, а я в несколько шагов пересекла мост.
Посадив свою притихшую спутницу на камень, я огляделась. Щит пока висел рядом с мостом, выполняя другую функцию - монолитной стены, потому что наши преследователи никак не могли его преодолеть. Я с довольным видом кивнула, но тотчас же снова нахмурилась.
«Да где нелегкая носит Шайтана, будь он трижды проклят?!»
«Не ругайся, тебе это не идет».
«Ты где?» - огляделась я.
«Уже рядом».
«Рядом - понятие растяжимое», - уточнила я.
«Через минуту буду».
«Давай быстрее!»
- Сейчас поедем! - крикнула я Калле и, обернувшись, встретила ее обиженный взгляд.
Девчонка, сидя на камне, исподлобья смотрела на меня.
- Ну что еще? - устало, спросила я.
- Меня еще ни разу не били! - обвиняюще прохныкала она.
- Большое упущение со стороны твоих родителей.
- Но я принцесса! - гордо выпрямилась Калле.
- Ты маленькая капризная нахалка, - любезно просветила ее я. - И на месте твоих родителей я бы давным-давно тебя отшлепала.
- Не посмеешь! - Девчонка снова вжалась в камень.
- Только дай мне повод, - зловеще улыбнулась я.
Она посмотрела на меня взглядом, полным презрения.
- Вот подожди, - капризно выпятила губки принцесса. - Однажды за мной приедет рыцарь...
Я не выдержала и громко фыркнула. Калле изумленно уставилась на меня.
- Ты не веришь, что... - горячо заговорила она.
- Нет, не верю, - пожала плечами я. - Я все-таки живу на свете больше твоего и уже успела насмотреться всякого! И поверь мне, добрых заботливых принцев на белых конях просто не существует! Все мужчины - негодяи и собственники. Правда, среди них иногда попадаются те, кто хоть изредка вспоминает о порядочности. А всех этих рыцарей и принцев придумали маленькие глупые девочки с больной фантазией.
- Но ведь мечтать - не вредно! - со слезами на глазах запротестовала принцесса.
- Вообще-то - вредно, и в свое время ты поймешь, что я права.
- И твой Макс - такой же? - вдруг тихо спросила она.
Я невольно задумалась. Кто знает, что там с ним сделали в университете... Он слишком сильно изменился, чтобы за какую-то пару часов узнать, чего коснулись эти изменения, а чего - нет.
- Вполне возможно, - наконец отозвалась я. - Мы не виделись почти три цикла, мне сложно сказать.
Калле снова насупилась. Пусть подуется, вот это не вредно. По крайней мере, ей-то точно пойдет на пользу.
Из леса, что находился в нескольких шагах от нас, донесся громкий треск, и принцесса, мигом позабыв про свои обиды, кинулась ко мне.
- Лекс, я больше не буду, честно! Я буду тебя во всем слушаться! Спаси меня! - И крепко прижалась ко мне, обхватив за талию и уткнувшись носом в плащ.
Я обняла дрожащую Калле и ласково пригладила ее растрепанные волосы, ощутив мимолетный прилив нежности к этому взбалмошному существу. Никогда я не чувствовала себя такой нужной, такой сильной, как сейчас, когда от моих действий зависела ее жизнь. И воспрянула духом. Наверно, в таком состоянии люди и могут свернуть горы!
- Лекс, посмотри туда! - заверещал над моим ухом хранитель.