Вельхеор озадаченно почесал в затылке и еще раз перечитал заголовок листовки: «Награда за голову МЕРТВОГО мага десять тысяч монет». С портрета на вампира смотрела немного косоглазая веснушчатая физиономия, не отягощенная не только интеллектом, но и малейшей адекватностью. Очевидно, именно так, по мнению художника, и должен был выглядеть безумный маг. На деле реальность частенько отличалась от портрета, нарисованного со слов свидетелей и пострадавших, но общее представление о цели охоты получить было можно.
«Не многовато ли? Обычно за дурные головы человеческих магов больше тысячи не дают, а тут все десять… Это же небольшой особнячок в центре Литы можно приобрести, – прикинул вампир и усмехнулся. – Если, конечно, кто‑нибудь пустит в столицу человеческой Империи вампира…»
Вель протянул руку, и в нее тут же с готовностью прыгнул костяной кубок, до краев наполненный свежей кровью. Пригубив теплую животворную жидкость, он довольно причмокнул и хищно усмехнулся.
И еще, это выделение насчет головы именно мертвого мага отнюдь не случайно. Вампир отлично помнил тот случай, когда они с Келем…
– Дорого‑ой!
Вельхеор невольно вздрогнул от удивительно мягкого и чувственного женского голоса.
– Да, любимая…
– Ты опять оставил меня одну, мне уже холодно…
На кровати возлежала прекрасная полногрудая девушка с идеальной фигурой. На вид ей можно было дать максимум двадцать человеческих лет, хотя реальный возраст Итании исчислялся веками. Чрезмерно бледная кожа вампирши контрастировала с черными простынями и притягивала взгляд Вельхеора даже сейчас, спустя шестьдесят лет совместной жизни…
– Знаешь, дорогая… – Вельхеор замялся. – Я думаю прогуляться немного… Давненько не покидал замок…
|
|
– Опять этот твой противный «дух охоты»? – недовольно нахмурила бровки Итания. – И думать забудь! Мы до сих пор не можем наладить отношения с Боевым Кланом после твоей последней вылазки.
– Они первые начали! – обиделся Вельхеор. – Это была наша добыча, мы гнали того мага целую неделю! Ну, дорогая, ты же знаешь, охота на безумных магов – мое любимое развлечение…
Разумеется, безумием страдали далеко не все маги. Точнее, не страдали, а скорее все‑таки наслаждались. Все дело в том, что людская магия была очень непредсказуема и плохо структурирована. В отличие от вампиров и друидов, у коих мистические техники бережно передавались из поколения в поколение, люди не стремились к созданию единой школы магии. Прежде всего в этом виновата была людская сущность: граничащий с глупостью эгоизм и стремление получить все сразу и только для себя. Не стоило забывать и о том, что опыты с магией были невероятно опасны, настолько опасны, что мало кто в здравом рассудке стал бы этим заниматься. А если бы и стал… После нескольких удачных опытов – между прочим, очень опасных для окружающих – человек начинал терять голову от пагубного воздействия силы и творить дракон знает что. Именно поэтому вскоре магия в Империи стала вне закона, и получила распространение новая профессия – охотники на безумных магов. К несчастью для людей, противостоять магам мог только другой маг, а в распоряжении Империи было всего несколько более или менее адекватных, но слабеньких магов, и те работали в охране Императора. Поэтому Империя стала частенько прибегать к услугам вампиров и друидов, отлично справляющихся с функцией охотников. Впрочем, друидов такое времяпрепровождение не особенно интересовало, поэтому чаще всего занимались охотой именно вампиры. Это было в их природе. Дух охоты пронизывал все естество детей ночи…
|
|
– Дорогая, ну отпусти меня на охоту, – заканючил Вельхеор. – На обратном пути я мог бы заскочить в Древний Лес и нарвать твоих любимых цветов…
– Нет, и точка! – твердо сказала вампирша и тут же сменила тон на более интимный: – Лучше иди ко мне в кроватку…
– Да, дорогая… – упавшим голосом проблеял Вельхеор.
Ежемесячный прием в замке клана Миир был чем‑то средним между манерным балом, дружеской попойкой и деловыми переговорами. Каждый присутствующий здесь вампир находил то, что искал, будь то последние сплетни и интриги Царства Миир, повод подраться или удачный контракт на приобретение человеческой деревни.
Изысканно одетые дамы и кавалеры неторопливо фланировали по огромному залу, степенно кивали друг другу и заводили ничего не значащие разговоры. Выпивка в бокалах привычно пополнялась из стоящего в центре фонтанчика с кровью, выполненного в виде стилизованного человеческого сердца. В цветах одежд вампиров также преобладали красные тона, но порой встречались сорвиголовы, одетые в вызывающие зеленые и золотые цвета, характерные скорее для друидов и кичливых людишек, нежели уважающих себя Высших вампиров.
Кельнмиир ничем не отличался от других молодых вампиров из правящего клана: длинные темные волосы, убранные в аккуратный хвост, изящные черты лица… Самый обычный светский вампир. Он стоял на ступеньках, ведущих на балкон, не решаясь сделать ни единого шага. Будущий Царь вампиров никогда не страдал нерешительностью, но это был особый случай: прекрасная девушка настолько нравилась Келю, что он просто не знал, как себя с ней вести. Поэтому семисотлетнему вампиру оставалось лишь молча стоять в сторонке и пожирать взглядом весело щебечущую о чем‑то с подругами Алисию. Обманчиво хрупкая темноволосая девушка улыбалась, заставляя сердце вампира биться с удвоенной скоростью в самом прямом смысле слова.
|
|
Незаметно подкравшись сзади, Вельхеор хлопнул друга по плечу и ехидно проговорил:
– Слюни подбери, герой‑любовник. Сколько можно на мою сестренку пялиться?
В отличие от своего друга Вель предпочитал неформально короткую прическу. Точнее, ее предпочитала Итания, а Вельхеору оставалось лишь потакать ее капризам.
– Отвали, подкаблучник, – не остался в долгу Кельнмиир. – Неужели тебя жена отпустила одного на прием? Я думал, Итания…
– Тихо ты, – зашипел Вельхеор. – Накличешь беду…
Но было уже поздно.
– Мальчики, – игриво проворковала Итания, – скучаете?
– Угу, – буркнул Вельхеор, растянув губы в вялой улыбке, и отправил Келю мысленный посыл: «Исскучались все… Чтоб ее…»
Обворожительная вампирша взяла Вельхеора под руку и положила голову ему на плечо, заставив того едва заметно скривиться.
«Я смотрю, у тебя опять наступила пора перенасыщения женушкой, – мысленно заметил Кель. – Не пора ли вам еще разок развестись ненадолго? Ну лет на пятьдесят хотя бы…»
Разумеется, вслух он сказал совсем другое:
– Вы отлично смотритесь вместе.
– Подлиза, – хихикнула Итания и тут же стрельнула в него острым взглядом. – Не вздумай поддерживать очередную авантюру моего непоседливого муженька.
«А что, таковая имеется?» – мысленно поинтересовался Кельнмиир.
«Я сказала не вздумай! – ворвались в голову Келя злые мысли вампирши. – Думаете, я не знаю, о чем вы переговариваетесь?!»
Знать она, разумеется, не могла, но догадывалась наверняка.
– Дорогая, пойдем лучше потанцуем, – поспешно сменил тему Вельхеор, обнял вампиршу за плечи и потянул в центр зала.
«Потом поговорим, – донесся до Кельнмиира слабый мысленный посыл. – Есть предложение…»
К сожалению, телепатические способности вампиров сильно ограничивались расстоянием, поэтому друзья не могли свободно общаться с помощью мысленной речи даже в пределах зала.
Кель вновь бросил взгляд на балкон, но Алисии там уже не было. В который раз он не решился познакомиться с девушкой своей мечты. Десятый или сотый?
– Кельнмиир! – Ему навстречу уже спешил вечно улыбающийся холодной отстраненной улыбкой дядя. Распущенные длинные темные волосы и тонкая бородка на изящном лице выделяли его из основной массы вампиров, предпочитающих гладко брить лицо и собирать волосы в хвост. – Пойдем, я кое‑кому тебя представлю.
«О нет! – с трудом сдержал тяжелый вздох Кель. – Очередная пассия от дяди. Опять какая‑нибудь маньячка или жаждущая власти истеричка. И почему он никак не оставит эту глупую затею?»
– Конечно, дядя, – вымученно улыбнулся Кельнмиир. – Надеюсь, она не станет набрасываться на меня и срывать с себя одежду прямо в зале, как предыдущая?
Канмиир – дядя Келя, а также один из старейших представителей клана Миир, выглядел не намного старше своего племянника. Так уж повелось, что Высшие вампиры могли без особых проблем изменять свою внешность. Наибольших успехов в этом деле добились конечно же женщины с их вечным стремлением к идеальным формам и аристократической красоте. На втором месте заслуженно находились представители Боевого Клана, издавна славящиеся своими боевыми формами, частично позаимствованными у хищных животных. Возможности вампиров из других кланов были гораздо скромнее – они без особых проблем могли менять внешность: выглядеть на любой возраст, исправлять многие недочеты, но полная трансформация им не грозила.
– Просто страстная девушка, – пожал плечами Канмиир. – И чем она тебе не понравилась?
– Наверное, тем, что эта страстная особа чуть не изнасиловала меня на столе с закусками.
Дядя сокрушенно покачал головой.
– Иногда я сомневаюсь в том, что мы родственники…
Примерно то же самое Канмиир говорил каждый раз, когда срывалась его очередная попытка подобрать Келю подходящую пассию. И действительно, будущий Царь вампиров сильно проигрывал своим любвеобильными сородичам в общении с противоположным полом. Тот же Вельхеор был женат уже раз пятнадцать. Правда, из них четырнадцать на Итании, но это их личные семейные трудности. А ведь Кельнмииру вскоре предстояло занять трон Царства как первому наследнику Клана, и ему просто‑таки необходима была соответствующая его положению супруга. В конце концов, для долго живущих вампиров брак не был чем‑то особенным, просто временная мера, дань традиции.
Проклиная свою мягкотелость, Кельнмиир обреченно последовал за дядей. Конечно, он бы с радостью послал Канмиира куда подальше, но приходилось сдерживаться. Дядя был единственным близким родственником, растившим его после смерти родителей. Да и, по сути, ничего предосудительного амбициозный вампир не делал, всего лишь хотел укрепить положение их ветви в доме Миир, в том числе и с помощью удачного брака племянника…
Миновав столики с более или менее адекватными вампирами, дядя устремился в центр зала, ближе к фонтану с кровью.
«О нет! – мысленно ужаснулся Кель, поняв, к кому именно ведет его дядя. – Только не они! Лучше съесть собственное сердце, чем провести вечер с этими…»
Разумеется, внешне он оставался спокоен и приветлив. И даже когда две вампирши из правящего клана, сидящие за столиком рядом с фонтаном, перестали целоваться и обратили на них затуманенные взоры, Кель лишь вежливо улыбнулся.
Кто может быть хуже похотливой вампирши из клана Миир? Только две такие вампирши!
– Ночи, – учтиво поклонился Канмиир. – Позвольте представить вам моего племянника – самого перспективного представителя клана Миир.
– Кельнмиир, – коротко поклонился тот, старательно делая вид, будто действительно рад знакомству.
На самом же деле ничего хорошего от этой встречи ждать не приходилось. Каждый из трех кланов царства вампиров выделялся своими особенностями. И женщины и мужчины боевого клана Сеон обладали лучшими бойцовскими качествами, регенерацией и способностями к превращениям. Самый древний клан Хеор славился накопленными за многие века знаниями, любовью к науке и невероятной кровожадностью. Именно выходцы кровавого клана занимались созданием артефактов и исследованием всего, до чего могли дотянуться. Что же касается правящего клана Миир, то его представители всегда отличались отточенным умом и серьезными способностями к мистическим техникам. А еще женщины из правящего клана по непонятной шутке природы в лице бога вампиров Куул‑Нага были знамениты своей любвеобильностью. По большому счету они готовы были спать со всем, что движется и не движется, а уж отказать им было практически невозможно. Мистические техники соблазнения и гипноза они довели до заоблачных высот.
– Не смотрите на его показную скромность, – тем временем продолжил дядя, – Кельнмиир отличный воин. На его счету тысячи выпитых людей и десятки боевых друидов, убитых в честных поединках…
Слово «честных» в устах дяди звучало настолько лицемерно, что Кель едва сдержался, чтобы не поморщиться. Конечно, он уважал дядю, но этот прожженный интриган понятия не имел, что такое честь.
– Как интересно, – мурлыкнула одна из вампирш, обладательница пышного бюста и немного раскосых глаз. – Мы с удовольствием познакомимся поближе с этим милым вампиром.
– С удовольствием, – вторила ей другая, медленно облизнув губы и одарив Келя многообещающим взглядом.
«Зачем ты так со мной?!» – мысленно обратился Кель к дяде.
«Может, хоть одна из двух тебе понравится, – на полном серьезе заявил Канмиир. – А нет, так хоть удовольствие получишь. Напряженный ты какой‑то в последнее время».
– Единственный недостаток моего племянника – некоторая робость в общении с девушками, – сказал Канмиир вслух и как‑то незаметно испарился. Разумеется, в переносном смысле, но у Келя возникло ощущение, будто тот воспользовался пошлым трюком – превратился в облачко и улетел.
Если бы Кель умел, то наверняка покраснел бы от стыда или злости. Второе было гораздо более вероятно.
– Меня зовут Стасия, – представилась пышногрудая. – А это… – она нежно провела рукой по плечу подруги, – Эллина. Мы о‑очень рады с тобой познакомиться.
«Вель!»
– Я тоже рад, – вымученно улыбнулся Кель.
«Вельхеор, гад ты эдакий, откликнись!»
– Присаживайтесь рядом с нами, – промурлыкала Эллина, немного отодвинувшись от подруги, чтобы освободить место.
Прежде чем Кель успел придумать мало‑мальски достойную отговорку, он уже оказался на диване между двумя дамами. Поскольку Кель совершенно точно не собирался пристраиваться рядом с вампиршами, вывод можно было сделать только один – девушки начали вовсю применять свои способности. И если так пойдет дальше, то он может сам не заметить, как окажется в одной постели с озабоченными фуриями.
«Ох, лишь бы Алисия не увидела меня рядом с… этими. Это ж позор на всю оставшуюся жизнь! – с ужасом подумал он. – А поскольку помирать я вообще не собираюсь, то провести вечность в позоре какая‑то грустноватая перспектива».
«Разорви тебя дракон! Вельхеор!» – мысленно взвизгнул он.
«Что тебе?» – наконец откликнулся друг.
«Спасай! Дядя отдал меня на растерзание двум алчущим плотских утех мегерам!»
«А спасать зачем? – не понял Вель. – Получи удовольствие в кои‑то веки. Сколько можно ходить кругами около моей сестренки, изображая влюбленного страдальца?»
Стасия уже вовсю целовала шею Кельнмиира, а Эллина исследовала шаловливыми ручками его тело.
«Не издевайся! Спасай!» – уже жалобно вскричал Кель.
«Ну ладно, – смилостивился Вельхеор. – Раз все так плохо, действовать будем жестко. Держись там!»
«Не хочу я ни за что держаться!» – чуть не сказал вслух Кель.
Высказывание пришлось бы очень кстати, вот только руки уже не слушались владельца и жили своей жизнью.
– Кхм… девушки… мне кажется, на нас уже смотрят, – слабо запротестовал он из последних сил.
– Пусть смотрят, – ответила Эллина.
– И завидуют, – вторила ей Стасия. – Или ты из общества этих, сторонников высоких нравов. Никакого секса на людях… фу, как скучно…
Кельнмиир ухватился за спасительную соломинку.
– Да, да! Я один из этих!
– Ничего, – ласково прошептала Эллина. – Мы тебя переубедим…
В самый ответственный момент буквально из ниоткуда возник Вельхеор. Прежде чем вампирши успели среагировать, он плюхнулся на диван рядом с Эллиной и по‑хозяйски обнял ее за плечи.
– Ну что, девочки, развлечемся? – весело спросил он.
Вампирши устремили на Вельхеора испепеляющие взгляды, но выходца из кровавого клана нельзя было смутить или испугать. Вообще смущение и испуг были теми редкими чувствами, о существовании которых Вельхеору попросту забыли рассказать.
– О нет! – неожиданно вскрикнула Стасия. – Это же Вельхеор! Наверняка и его жена где‑то здесь… если она нас увидит рядом со своим мужем…
– Дорого‑ой!
Итания всегда умела появляться именно там, где ее особенно не хотели видеть. Вампирша прошествовала по залу, растолкав встречавшихся на ее пути вампиров, и встала перед Вельхеором, уперев руки в боки.
– Что это ты тут делаешь?
– Да вот, девочки предложили присоединиться к ним, – беспечно ответил Вельхеор. – Как можно им отказать?
Итания нахмурилась:
– Та‑ак, значит?
Если бы Стасия и Эллина могли, то наверняка бы побледнели от страха. Они тут же попытались объяснить, что на самом деле даже не думали приставать к Вельхеору, он вообще не в их вкусе и, несмотря на присущую всем вампирам безбашенность, выходцев клана Миир нельзя назвать самоубийцами. Пока подруги оправдывались перед пышущей яростью женой Вельхеора, Кель тихонько выполз из‑за стола и очень медленно ретировался за спину Итании.
«Итания, я старался отбить Веля, – проговорил он по мысленной связи. – Но сама знаешь, даже мы не можем противиться чарам вампирш из клана Миир».
Конечно, так подставлять любвеобильных вампирш было не очень красиво, но они сами вынудили Келя позвать на помощь Вельхеора. А этот иначе как жестко действовать просто не умел.
– Сейчас кто‑то получит множество несовместимых с жизнью травм, – пообещала Итания, завернув за пояс подол шикарного вечернего платья.
– Не переоценивай свои силы, – ощерились вампирши. – Все‑таки нас двое, а ты одна.
– А вот это уже оскорбление, – холодно проговорила Итания. – Мне придется вырвать ваши сердца!
Вельхеор поспешно ретировался из‑за стола, чтобы ненароком не попасть под руку взбешенной женушке.
«Кель, валим отсюда!» – мысленно позвал он, на карачках отползая от столика.
«Полностью с тобой согласен, – подтвердил Кель, пятясь вон из зала. – Вставать между взбешенными самками себе дороже».
«А уж моя самка, она всем самкам самка, – гордо подтвердил Вель. – Я могу даже не волноваться за нее. Надает обоим по шее и даже прическу себе не попортит. Боюсь только, потом за меня возьмется… так что лучше мне на какое‑то время затаиться».
«На крышу?» – уже привычно предложил Кель.
Друзья вышли на балкон и по хорошо знакомому маршруту полезли наверх. Они частенько забирались сюда, чтобы отдохнуть от насущных проблем и обсудить дальнейшие планы. Разумеется, пролетающие мимо вампиры могли бы засечь отдыхавшую на самой высокой башне замка парочку, но Кельнмиир позаботился об этом, установив сюда пару дорогущих маскировочных амулетов. Именно поэтому во всем замке не было более безопасного места, чем на верхушке этой башни.
– Спасибо за спасение, – искренне поблагодарил Кель. – Если бы не ты…
– То тебе бы грозили многие часы удовольствий, – хихикнул Вельхеор и картинно ужаснулся: – Ка‑акой кошмар!
– Ты же знаешь, что мне все это никогда не нравилось, – поморщился Кельнмиир. – Любовь – это одно из немногих чувств, которым нам стоит поучиться у людей.
Вельхеор с легкостью забрался на купол башни и устроился рядом с другом.
– Бе‑э‑э. Ты как моя сестренка, только эта все за друидами бегает, а ты к людям податься решил. Они всего лишь пища, чему у них можно научиться? Хотя, должен признать, эти существа очень полезны в научных опытах, гораздо лучше белых мышей и поросят.
– Каждому свое, – пожал плечами Кель.
Вельхеор отвлекся на пролетавших мимо башни вампирш, и у Келя появилось немного времени, чтобы переварить услышанную от друга информацию.
«Оказывается, Алисия интересуется друидами, кто бы мог подумать, – удивленно думал он. – Может, и мне тогда стоит пообщаться с лесными жителями, чтобы найти к ней подход? Общие интересы – это всегда хорошо».
– Кстати, – неожиданно опомнился Вельхеор. – Я ведь хотел поговорить с тобой об одном деле…
– Я согласен, – тут же ответил Кельнмиир.
– Охота на очередного безумного мага, но обещают немало денег… – по инерции продолжил Вельхеор и только потом опомнился: – Что, прям так сразу?!
– Да, – нетерпеливо сказал Кельнмиир. – Но давай свалим отсюда прямо сейчас. Достало все – сил нет.
Вельхеор довольно сверкнул красными глазами.
– Вот это по‑нашему!
Кель нетерпеливо отмахнулся:
– Угу, дух охоты и все такое… Валим отсюда.
– Я тебя обожаю, – искренне восхитился Вельхеор.
Когда вампиры покинули башню и устремились прочь от замка, где‑то в его залах вовсю блуждал злой мысленный посыл жены Вельхеора. К счастью, тот уже был слишком далеко, чтобы услышать все угрозы и обещания своей драгоценной женушки.
Утро вампиры встретили уже в пути.
– Смотри, вон та деревня, – махнул рукой Кель. – Как ее, Кордвиль, кажется? Там видели нашего мага в последний раз.
Вельхеор привычным движением поправил капюшон.
– Ага. Давненько я там не бывал.
– Это хорошо, – обрадовался Кель. – Может, тогда нам даже не придется сведения силой добывать.
Вель резко остановился.
– Эй, только не надо мне опять все веселье портить! Еще скажи, пытать никого нельзя!
Кельнмиир подтолкнул друга плечом:
– Шагай. Говорить я буду. Эта деревня находится под защитой Боевого Клана, и нам бы лучше обойтись без неприятностей.
– Вообще‑то это я тебя пригласил в это путешествие, а значит, я главный! – Вельхеор отвесил Келю молниеносный подзатыльник и побежал вперед.
Кельнмиир с легкостью догнал друга.
– Вообще‑то у меня в отличие от тебя есть мозги, так что главный всегда я!
– Шестьдесят на сорок, – тут же предложил Вельхеор.
– А сорок, насколько я понимаю, мне?
– Догадливый какой, – фыркнул вампир. – Такому и тридцать процентов хватит, все равно не пропадешь.
– Зачем тебе эти деньги, а?
– Знаешь, ты был прав. Итания мне снова наскучила. Чувствую, предстоит развод, и кругленькая сумма может значительно облегчить мне жизнь.
– Оу, тогда я соглашусь и на двадцать процентов. Сочувствую, друг, она из тебя все соки выпьет. В который раз.
Скорость передвижения вампиров существенно отличалась от человеческой, а выносливости могли позавидовать и лучшие друидские скакуны. Поэтому друзья быстро добрались до деревни, но в гостеприимно распахнутые ворота так и не вошли, остановившись немного поодаль.
– Что здесь случилось? – удивленно спросил Вельхеор.
Деревня Кордвиль считалась действительно зажиточной и включала в себя порядка пятидесяти дворов. Вот только сейчас все эти дворы выглядели, мягко говоря, не слишком презентабельно. Собственно, их количество существенно сократилось, а состояние уцелевших оставляло желать лучшего. На первый взгляд можно было бы предположить, что здесь произошел сильнейший пожар, – многие здания явно пострадали от огня, но этим ущерб не ограничивался. Рядом с неожиданно целыми воротами стояли две фигуры покрытых льдом стражей, а вдалеке виднелись огромные стволы деревьев, проросших сквозь дома.
– Ты точно давно здесь не бывал? – на всякий случай уточнил Кель.
– Шутник, – фыркнул Вельхеор, потеребив край капюшона. – Я так не умею. Даже завидно немного…
Вампиры зашли в деревню, с профессиональным интересом оглядываясь по сторонам. Такого погрома они не смогли бы устроить, даже работая сообща, даром что являлись Высшими вампирами на пике силы.
– Лю‑уди!
Ответом им стали лишь потрескивание догорающих зданий да завывание ветра.
– Я чувствую живых, – сообщил Вельхеор. – Прячутся.
– Эй! Выходите! Мы охотники за головами! Нам нужна кое‑какая информация!
Чуткий слух вампиров уловил звук открывшихся ставен. В окне одного из уцелевших зданий появилась взъерошенная бородатая физиономия. Мужчина внимательно всмотрелся в гостей, а затем облегченно выдохнул и крикнул внутрь:
– Это всего лишь вампиры! Можно не прятаться!
– «Всего лишь вампиры»? – удивился Кель. – Звучит как оскорбление.
– Кто‑то их сильно напугал, – заметил Вельхеор. – И к сожалению, это был не я. В этом безумном маге явно спит чудовищный потенциал к разрушению.
– Спит? По‑моему, он уже давно проснулся.
Постепенно на улицах начали появляться люди. Потрепанные, усталые и сильно испуганные.
Вельхеор втянул воздух, принюхиваясь:
– Люблю запах страха по утрам. Эй, пейзане, мы ищем одного человека! Подойдите сюда и внимательно посмотрите на портрет!
Жители постепенно сбились в кучу, и от нее отделился тот самый бородатый мужчина, недавно выглядывавший из окна.
– Здравствуйте, я староста деревни, меня зовут…
– Ты всерьез думаешь, нас интересует твое имя? – перебил его Вельхеор и тут же сунул мужчине под нос листовку. – Знаешь его?
Староста едва взглянул на изображение и торопливо попятился:
– Это он! Проклятый маг! Это он все устроил!
Вампиры понимающе переглянулись.
– Что здесь произошло?
– Он безумец! Так отплатить нам за гостеприимство! – заверещал староста, бешено вращая глазами. – Тварь! Убейте его! Заставьте мучиться!
Кельнмиир схватил мужчину за грудки, поднял в воздух и как следует встряхнул.
– Ты смеешь нам указывать?! Рассказывай по порядку, как все было, и без лишней эмоциональности.
– Простите, господин, – наконец взял себя в руки староста. – Этот мужчина пришел в деревню и остановился в гостинице. Вел себя спокойно. А потом появились охотники за головами и начали везде расспрашивать о некоем рыжем маге. Мы посовещались и решили не выдавать им бедного парнишку, ведь он никому ничего плохого не сделал. Как же мы ошибались… – Староста еще на какое‑то время замолчал, очевидно вновь переживая недавние события. – Охотники отправились дальше на поиски, а маг был так нам благодарен, что решил отплатить за добро. – Он горько усмехнулся. – И отплатил так, что мало не показалось. Попытался помочь с урожаем на поле, и в итоге вырастил эти гигантские деревья, разрушившие несколько домов и уничтожившие все посевы! Затем попытался исправить свою ошибку и вместо деревьев спалил полдеревни…
Вампиры даже не старались сдерживать ухмылки, частично скрываемые капюшонами. Любой нормальный человек, вампир, друид и даже тролль отлично знали, что никогда не стоит подавать руку помощи безумным магам. Ничем хорошим это обернуться не может по определению. И наивность жителей деревни сыграла с ними злую шутку.
– А потом он превратил в лед пытавшихся его схватить стражников и сбежал.
– Это все? – подозрительно спросил Кельнмиир.
– Да.
Вампир опустил старосту на землю.
– И никто не видел, в какую сторону он пошел?
– Очевидцы говорили, что за воротами маг создал какую‑то дверь, шагнул в нее и исчез.
– Портал, – уверенно сказал Вельхеор. – Так, где эти очевидцы? Нам нужно с ними поговорить.
Староста обернулся к настороженно следившим за разговором жителям и позвал:
– Саул, подойди сюда.
К вампирам послушно приблизился мальчик лет пятнадцати.
– Расскажи господам вампирам, что ты слышал и видел.
Парень во все глаза пялился на вампиров, не в силах произнести ни слова. Старосте пришлось дать ему легкий подзатыльник, чтобы привести в чувство.
– Говори.
– Маг произносил какое‑то заклинание, – неуверенно начал парень, шмыгнув носом для храбрости. – Я не очень понял, что он говорил, но отчетливо слышал слова «Дальние Горы».
– Что он там забыл?
Вопрос Кельнмиира имел скорее риторический характер, поскольку предсказать поведение безумного мага было попросту невозможно.
– Послушай, мальчик, а ты случайно не успел увидеть, что было за той дверью? – решил уточнить Кель, надеясь узнать хоть какие‑то ориентиры.
– Да, там виднелись красные деревья с листьями в виде звезд.
– Звездные деревья? – переспросил Вельхеор. – Но они не растут в Дальних Горах.
Кельнмиир кивнул.
– Да их вообще только в Древнем Лесу можно встретить!
Вельхеор внимательно посмотрел на мальчика, заставив того спрятаться за спиной старосты.
– Ты ничего не перепутал, парнишка?
– Расслабься, Вель, – успокаивающе положил руку ему на плечо Кельнмиир. – Ты забываешь, что магия людей почти никогда не действует так, как от нее ждут. Так что этого придурка вполне могло закинуть в Древний Лес.
Вельхеор радостно расхохотался. Староста в страхе отступил на несколько шагов, а мальчишка и вовсе хлопнуться в обморок.
– Значит, в Древний Лес!
– А может, останемся, поможем людям потушить пожар? – с сомнением предложил Кель. – Деревня все‑таки под защитой Царства вампиров…
– Не волнуйтесь, господа, мы сами отлично справимся! – быстро проговорил староста, поднимая с земли мальчика. – Желаем вам удачи в поисках этого мерзкого мага.
Вельхеор вновь оскалился:
– Ты слышал, он только что оскорбил нас. Думает, мы такие неумехи, что без удачи свою работу выполнить не можем!
– Хорош уже развлекаться, – одернул его Кель. – Нам лучше поторопиться, пока нашего рыжего дурачка друиды не убили, ведь тогда нам денег не видать.
Не то чтобы друзья не могли найти тело мага и сказать, что убили его сами, просто в некоторых вопросах вампиры проявляли удивительную принципиальность. В частности, никто из них не стал бы брать на свой счет чужие успехи на поприще убийств и разрушений.