Спустя несколько часов вампиры уже вовсю неслись по лесам и полям, оставив пострадавшую деревню далеко позади. Разумеется, они могли бы не бегать на своих двоих, а преодолеть необходимое расстояние по воздуху, если бы умели летать. Точнее, один из них все же обладал некоторыми способностями к левитации, а вот второй… не зря же Вельхеор, сидя на башне, провожал летающих вампирш завистливым взглядом. Он никогда не дружил с левитацией, да и формирование собственных крыльев являлось слишком сложной трансформацией, доступной лишь членам Боевого Клана. Поэтому друзьям оставалось лишь передвижение по земле.
Остановившись на привал с наступлением сумерек, вампиры неторопливо попивали кровь из предусмотрительно захваченного в окрестностях ближайшей деревни пастуха и обсуждали дальнейшие планы.
– Слушай, я вот думаю, как нам вести себя в Древнем Лесу? – задумчиво спросил Кельнмиир.
– Как обычно, – пожал плечами Вельхеор. – Будем скрытно передвигаться и убивать всех, кто встанет на нашем пути.
– А почему бы не попробовать договориться с друидами о сотрудничестве?
– Что?! – поразился Вель. – Зачем тебе водить дружбу с этими любителями деревьев? Между нами говоря, нездоровая у них какая‑то тяга к животным и деревьям…
– Твоя сестра же водит с ними знакомство, а почему я не могу? – раздраженно спросил Кель.
– Да потому, что ты охотник и убийца! – повертел пальцем у виска Вельхеор. – Забыл, сколько друидов мы убили в последнее посещение Древнего Леса? Да они нас уже в качестве страшилок для детей, наверное, используют! И тут вдруг заявляешься ты в деревню и заводишь светский разговор со Старейшинами: «Хорошая погодка, не правда ли?» – «В этом году урожай као особенно удался…» – «А вы бы не хотели помочь нам немного подзаработать и поймать одного безумного мага?»
– Договоримся как‑нибудь, – уверенно ответил Кель.
Несмотря на некоторые сложности в общении с противоположным полом, Кельнмиир по праву мог считать себя неплохим политиком. Все‑таки врожденные способности выходца клана Миир и воспитание будущего Царя вампиров давали ему существенное преимущество в любых переговорах.
– Ну можешь попробовать, – неожиданно легко согласился Вельхеор. – Но когда переговоры зайдут в тупик, мы вместе займемся уничтожением этих любителей зелени. Согласен?
– Договорились, – не раздумывая согласился Кель.
На том они и порешили.
Когда вампиры наконец достигли Древнего Леса, уже наступила глубокая ночь. Деревья‑исполины окружали лес высокой стеной, преодолеть которую обычному человеку было не так‑то просто, да и вампирам предстояло серьезно потрудиться, чтобы попасть в земли друидов. Граница всегда патрулировалась лучшими отрядами рейнджеров, а весь лес служил отличной системой оповещения.
– Если этот шизик будет вести себя так же, как в той деревне, то мы его быстро отыщем, – протянул Вельхеор.
– Да, безумные маги не умеют вести себя тихо, – согласился Кель. – Нам лучше поторопиться, пока его не пришибли. Давай немного осмотримся.
Подниматься к кронам деревьев не имело смысла, поскольку листья попросту перекрывали весь обзор, но вампирам это и не требовалось. Затаившись на какое‑то время и обострив чутье до предела, они вскоре смогли уловить отдаленные отголоски грохота падающих деревьев.
– Наш парень, – хором сказали вампиры и запрыгали с дерева на дерево, торопясь к источнику громких звуков.
«А это несомненная удача, что мы смогли попасть в Древний Лес и не столкнуться с отрядом рейнджеров», – заметил Вельхеор.
«Удача? Вряд ли. Думаю, рейнджеры сейчас заняты чем‑то более важным, чем два скромных Высших вампира».
«Опять нами пренебрегают? Меня это уже начинает раздражать!»
Первые следы присутствия безумного мага вампиры встретили спустя несколько минут: рухнувшие деревья, разрытая земля и небольшие очаги возгорания явно были делом его безумных рук. Как и ледяные статуи шести рейнджеров.
– Ты глянь, какие милые скульптурки! – восхитился Вельхеор. – А давай их разобьем!
– Есть еще шанс их спасти, если вовремя разморозить.
Вельхеор радостно закивал.
– Так я и говорю, давай их скорее раскрошим к драконовой бабушке!
– Мы здесь с мирной миссией, – напомнил Кельнмиир. – Забудь ты о рейнджерах. Давай лучше поторопимся, пока маг опять не телепортировался.
Вампиры настигли безумного мага на очередной искусственно созданной опушке. Неказистая, худая фигура обвешанного всевозможными артефактами человека стояла с воздетыми к небу руками. Приблизившись на достаточное расстояние, вампиры смогли разобрать слова произносимого им заклинания:
– Ита‑и‑ура ли…
«Надо подкрасться и шею ему свернуть, прежде чем он заклинание закончит», – скомандовал другу Кельнмиир, доставая кукри – изогнутый ритуальный нож, созданный специально для борьбы с любыми проявлениями магии.
«Подкрасться?! Я так долго ждал этого развлечения, а теперь ты хочешь все испортить?! Ну уж нет!»
Вельхеор спрыгнул на землю в десятке шагов от мага и крикнул:
– Эй, безумец, я пришел за твоей головой!
Безумный маг тут же прервал заклинание и задействовал один из своих артефактов, мгновенно окутавший его защитным коконом.
– Я Леонис Ужасный! Не стойте у меня на пути!
Кельнмиир чуть не рухнул с дерева от хохота.
«Ты слышал этого придурка?! – мысленно вторил ему Вельхеор. – Леонис Ужасный, ой не могу!»
Вампиры атаковали его одновременно – Вельхеор с земли, а Кельнмиир прыгнув с дерева. Вот только защитный кокон выдержал обе атаки.
– Вам не получить мою голову, – гордо вскинул подбородок безумный маг. – Гадкие вампиры. Умрите!
Он торопливо забормотал очередное заклинание, заставив вампиров временно отступить.
«Если что, разбегаемся в стороны, за двоими он не уследит: реакция не та», – произнес по мыслеречи Кельнмиир.
Первая молния ударила в землю совсем рядом с Вельхеором. Тот даже среагировать никак не успел, до того быстрым было это стихийное заклинание.
«Неслабо», – прокомментировал Кельнмиир, ретировавшись в ближайшую низину. Вот только остальные атаки мага оказались странным образом направлены куда угодно, но не в вампиров. Поначалу они честно пытались уворачиваться, но быстро поняли, что молнии словно специально обходят вампиров стороной.
– Опять что‑то напутал… – пробурчал себе под нос маг, когда стих треск последних разрядов.
Вампиры вновь бросились на защитный кокон, отлично зная, что с помощью кукри можно разбить любую магическую защиту, нужно лишь немного времени. Клинки поглощали энергию из всего, к чему прикасались, – из заклинаний, артефактов и даже самих вампиров. По сути, кукри являлись одним из немногих видов оружия, способных с относительной легкостью убить Высшего вампира. Поэтому уничтожение простого защитного кокона было лишь вопросом времени… которого у вампиров не оказалось. Перед магом появилась дверь в пространстве, и, прежде чем друзья смогли преодолеть защитное заклинание, маг попросту исчез, а вместе с ним схлопнулся и защитный кокон.
– Вот гаденыш! – в сердцах выругался Кельнмиир. – Удрал‑таки.
– Здорово! – восхищенно потер руки Вельхеор. – Он такой забавный! Это будет действительно веселая охота!
– Очень веселая, – недовольно произнес Кель. – Ты успел заметить, что виднелось за дверью‑телепортом?
– Горы, – уверенно ответил его друг.
– Вот‑вот. Теперь еще и туда тащиться…
– Да ладно тебе. – Вельхеор обнял друга за плечи и взмахнул рукой. – Отлично по лесу погуляли, развлеклись, теперь еще по горам попрыгаем. Это же настоящий дух охоты! Свежий воздух, преследование, драки и никаких…
Из‑за одного из деревьев совершенно беззвучно появилась друидка и направила на них деревянный посох.
– Не двигаться!
– …баб, – по инерции договорил Вель.
– Везет же нам…
Кельнмиир припомнил, что рейнджеры обычно передвигаются отрядами по семь особей, в то время как они встретили по пути лишь шесть замороженных фигур. Видимо, эта худенькая друидка с тонкими чертами лица и была седьмым бойцом отряда.
– Опусти палочку, не раздражай дяденек, – мягко проговорил Вельхеор, продемонстрировав в кривой ухмылке клыки. – И мы, так и быть, отпустим тебя целой и невредимой.
Друидка одарила вампиров долгим взглядом, словно решала, оторвать им головы прямо сейчас или сперва как следует помучить.
– Что вы делаете в Древнем Лесу, мерзкие создания?!
Судя по всему, друидка оказалась весьма молода. Иначе бы она не стала угрожать двум Высшим вампирам и уж тем более устраивать с ними беседы. Тут уж либо нападать сразу, либо бежать, ведь на стороне вампиров были и численный перевес, и опыт.
«А их еще мудрыми называют», – отправил Кель мысленный посыл Вельхеору.
«Мудрость не помеха кровожадности, – тут же ответил Вель. – Я самый лучший тому пример».
Кель не удержался от смешка, чем еще сильнее разозлил друидку, принявшую его на свой счет.
Это стало последней каплей, переполнившей неожиданно маленькую чашечку терпения молодой друидки. На навершии посоха появилось ядовито‑зеленое свечение, заблаговременно предупредившее вампиров об атаке. Впрочем, они бы успели среагировать и так.
Вельхеор кувыркнулся в сторону, а Кельнмиир взлетел, уходя от проворных щупов зеленого тумана.
В следующий момент вампиры контратаковали противницу, заставив ее спрятаться за многослойным щитом из заклинаний и очень кстати выскочивших из‑под земли толстенных корней. Оба вампира с немалым удовольствием принялись рвать деревянный кокон, чтобы добраться до друидки, уже и не думающей о контратаке. По правде говоря, она явно переоценила свои силы. Справиться даже с одним Высшим вампиром было под силу лишь элите боевых друидов, а уж с двумя… Непонятно, на что она вообще надеялась?
– Под землю сматывается! – азартно выкрикнул Вельхеор.
Кельнмиир проворно нырнул рыбкой прямо в землю и скрылся из виду аж по пояс.
«Тяни!» – скомандовал он Велю.
Тот послушно схватил друга за ноги и дернул со всей доступной ему силой. Будь на месте Келя обычный человек, ему бы наверняка просто оторвало ноги, в данном же случае Вель лишь вытянул из земли вампира и донельзя ошалевшую друидку.
– Между прочим, – отплевываясь от земли, произнес Кельнмиир, – зеленый цвет вам очень к лицу.
– Ага, – вторил ему Вель. – И это… Хорошая погодка, не правда ли?
Друидка сидела на земле и пялилась на вампиров, пытаясь понять, издеваются они или просто окончательно и бесповоротно спятили на почве чрезмерного потребления некачественной человеческой крови.
– На солнце перегрелись? – подозрительно спросила она наконец.
– Мы всего лишь пытаемся быть дружелюбными, – пояснил Кельнмиир. – Все, что нас интересует, это безумный маг, поэтому хотелось бы обойтись без лишних проблем.
– Как вы себе это представляете? – все еще не веря вампирам, спросила друидка.
– Мы, так уж и быть, поможем тебе дотащить заледеневших дружков до поселения, а ты договоришься для нас о беспрепятственном проходе через лес.
Друидка сжала губы в тонкую линию.
– Никогда такого не будет.
– Уверена? – ехидно спросил Вельхеор. – А ты в курсе, что если твои дружки рейнджеры пробудут в замороженном состоянии достаточно длительное время, то их не смогут спасти даже ваши лекари?
– Скоро здесь будут другие отряды, – пригрозила друидка.
– Они должны были быть здесь давным‑давно, – спокойно ответил Кельнмиир. – Лес быстро разносит информацию об опасности. Видимо, у остальных отрядов есть дела поважнее. Никто твоих дружков не спасет, а одна ты шестерых никак не дотащишь.
– Я могу вызвать единорога или лесную лошадь…
– Пока ты их вызовешь, твои друзья двадцать раз сдохнут. Так и будешь препираться? Время‑то идет.
Друидка задумалась на какое‑то время.
– Ну хорошо, уговорили.
– Клятву не забудь, – любезно напомнил Кельнмиир.
– Хорошо, – вздохнула друидка. – Я, Алиная из рода Серебряного Листа, клянусь Священным Деревом, что сделаю все возможное, чтобы предоставить вам беспрепятственный проход через лес в обмен на помощь по спасению моих товарищей.
«Хитрюга, – заметил Вельхеор. – Сделает она все возможное».
«Сойдет и так», – решительно ответил Кельнмиир.
Троица временных союзников вернулась к пострадавшим рейнджерам, где вампиры закинули ледышки на плечи и последовали за друидкой. Даже несмотря на тяжелый груз, вампиры с легкостью поддерживали темп передвижения друидки. Дорога облегчалась еще и тем, что девушка вела их тайными тропами, минуя все опасные и неудобные места. Когда вампиры приблизились к поселению, рядом с ними совершенно беззвучно появились семеро рейнджеров. Точнее, это они искренне считали, что появились беззвучно, – вампиры же услышали шаги друидов задолго до их появления. Намерения у миролюбивых жителей леса явно были далеки от дружелюбных, но Алиная быстро объяснила им, что к чему. Рейнджеры приняли из рук вампиров заледеневших товарищей и поспешили в главное поселение. Разумеется, никто не пустил туда Высших вампиров, поэтому им пришлось остановиться в отдалении, ожидая решения Старейшин на свой счет, а несколько рейнджеров остались их «сторожить».
– Долго нам ждать? – раздраженно спросил друга Вель, как будто тот мог знать ответ. – С каждым часом этот гаденыш от нас все дальше и дальше.
– Подождем еще немного, – твердо сказал Кельнмиир. – Это может значительно сэкономить время – не придется пробиваться через лес с боем.
– Не так уж это нас и замедлит, – недовольно буркнул Вельхеор.
Сторожившие их друиды при этих словах серьезно напряглись, но, к счастью для них, в этот момент из поселения вернулась Алиная.
– Старейшины разрешили вам пройти. Я проведу вас через лес к Дальним Горам, вы ведь туда направляетесь?
– Туда! – радостно подтвердил Вельхеор.
«Я же тебе говорил, – довольно заметил Кель. – Она нас еще и скрытыми тропами проведет, это будет намного быстрее. А все благодаря удачным переговорам».
«Ладно‑ладно, не слишком‑то нос задирай».
– Тогда следуйте за мной, я проведу вас кратчайшей дорогой.
Друиды нисколько не опасались того, что вампиры могут запомнить дорогу к их поселению или самостоятельно воспользоваться скрытыми путями, поскольку Древний Лес был изменчив и опасен для всех, кроме его исконных хозяев. Или сожителей. Вампирам сложно было понять взаимосвязь друидов и леса, да они, если честно, особо и не пытались. В пути Кельнмиир неоднократно пытался завязать с Алинаей разговор, но ни к чему хорошему это не приводило. Все‑таки слишком они отличались – друиды и вампиры.
Несмотря на мистическую быстроту перемещения по тайным тропам друидов, им потребовалось несколько дней, чтобы достигнуть Дальних Гор. К немалому огорчению Кельнмиира, за это время он так и не смог добиться дружеского расположения друидки. С другой стороны, все обошлось без конфликтов, а это уже можно считать серьезным достижением.
Прощание с Алинаей тоже получилось скомканным – она лишь махнула вампирам рукой, причем вовсе не в прощальном жесте. Скорее это было что‑то вроде «идите уже отсюда».
– Какая она необщительная, – вздохнул Кельнмиир, когда вампиры выбрались из леса и продолжили бег по полю, направляясь прямиком к виднеющимся впереди горам.
– Скажи спасибо, что бедная девушка тебя открытым текстом далеко и надолго не послала, – фыркнул Вельхеор.
– Но почему?! – обиженно спросил Кель. – Я же всего лишь хотел наладить общение.
– Наладить общение? – переспросил Вельхеор. – Да ты к ней откровенно клеился!
– Я?!
– Ты, может, этот, друидофил? Поэтому и от вампирш все время отмахиваешься. – Увидев выражение лица друга, Вельхеор от души расхохотался. – Ох, политика политикой, но в отношениях с женским полом ты ничего не понимаешь.
– Да уж, – вздохнул Кель. – Теперь понятно, почему она так от меня шарахалась. Не мог раньше сказать?
Вельхеор возмущенно засопел:
– Ты за кого меня принимаешь?! Нет, конечно, ведь это было так забавно!
Спустя какое‑то время вампиры уже прыгали по горам, периодически останавливаясь, чтобы прислушаться и попытаться ощутить присутствие людей. Будучи серьезными хищниками, они могли не только пить кровь, но и чувствовать ее на приличном расстоянии. К сожалению, пока вампиры не ощущали никого, кроме горных коз и мелких грызунов. Это решало проблему питания, но нисколько не приближало их к цели.
– И чего ему понадобилось в этих горах?
– На драконов поохотиться решил? – предположил Вельхеор.
– Ага. Один человеческий маг? Он дракона даже поцарапать не сможет, а магия на них не действует.
– Ну на то он и безумный, – пожал плечами Кель.
Охота на драконов была исконно вампирским развлечением. У людей на подобное не хватало силенок, у друидов – глупости. А все дело в том, что существовало два вида драконов: первые – коренные жители этого мира, тупые и сильные рептилии, не подверженные магическому воздействию; и вторые – возникшие неизвестно откуда существа, очень похожие на обычных драконов, отличающиеся от них лишь чудовищными магическими способностями и неслабым интеллектом. Визуально их различить было практически невозможно, поэтому решивших развлечься вампиров каждый раз ожидал сюрприз: либо охота на опасное животное, либо бегство от гораздо более опасного разумного существа. Возникало ощущение, будто на одних драконах эволюция сэкономила, а другим выдала за десятерых.
Ближе к вечеру вампиры добрались до первой вершины.
– Красота, – вздохнул Вельхеор.
– Да, неплохой вид, – согласился Кель. – Камни, камни, камни…
– Вид? Я во‑он о том драконе, пожирающем человечинку, говорю.
И действительно, далеко внизу, в небольшой долине, расположился на ужин огромный коричневый дракон. Главным блюдом его меню сегодня был труп не слишком удачливого охотника или зазевавшегося друида. С такого расстояния разглядеть подробности не могли даже вампиры с их расчудесным зрением.
– Как думаешь, может, это нашему дружку не повезло? – спросил Вельхеор.
– Кто его знает. Придется спуститься проверить.
– Надеюсь, он хоть голову еще не съел…
К тому времени как вампиры спустились в долину, дракон успел закончить трапезу и развалился на камешках, чтобы сыто покемарить. Вампиры осторожно подобрались к остаткам вечернего перекуса дракона.
«Не, это не наш. Смотри, какая одежда рваная, явно крестьянин».
«После того как ее пожевал дракон? Тут любая одежда рваной станет. Но это действительно не маг, у того волосы были рыжие».
Вельхеор красноречиво провел ладонью по шее:
«Может, и дракона заодно… того?»
«Некогда с ним возиться, ты отлично это понимаешь. Если будет настроение, развлечемся на обратном пути».
Вампиры ретировались из долины, не потревожив дракона, и продолжили поиски. Возможно, друзьям пришлось бы прыгать по горам еще несколько дней, если бы с рассветом маг сам не пришел к ним в руки. А точнее, прилетел. Очевидно, с физической подготовкой человека было несколько затруднительно передвигаться по горам, и поэтому маг использовал для этого заклинания. Нечто среднее между полетом и высокими прыжками. Именно после очередного такого «полета» он и свалился на головы вампирам.
– Ложись! – за мгновение до этого крикнул внимательный Вельхеор.
Друзья шарахнулись в стороны, но именно это и спасло мага от быстрой расправы. Упади он в руки вампирам, и уже ничто не помешало бы им свернуть шею слабому человеку. К счастью для мага, вампиры отпрыгнули достаточно далеко, что позволило ему быстро прийти в себя и возвести защитный кокон.
– Сам пришел! – обрадованно вскричал Вельхеор.
Маг широко раскрыл безумные глаза, выставил перед собой руки и прокричал короткое заклинание:
– Инт‑а‑миит. Оф рендом!
Вампиры поспешно отступили на безопасное расстояние.
Где‑то в недрах горы заурчало, громыхнуло, и между вампирами и магом протянулась… Маленькая трещинка шириной в ладонь.
– И все? – опешил Вельхеор. – Он нас всерьез не воспринимает, что ли?!
Маг выпучил глаза еще сильнее и поспешно полез руками куда‑то в глубины своей хламиды.
Вампиры одновременно выпрыгнули из‑за укрытия и с недостижимой для обычного человека скоростью атаковали мага. В этот раз они уже знали слабые места защитного кокона и смогли преодолеть его за какие‑то мгновения. В тот момент, когда рука Вельхеора почти дотянулась до тоненькой шеи мага, раздался отлично знакомый вампирам хлопок телепортации.
– Опять ушел, – констатировал Кельнмиир, плавно приземлившись рядом с другом. – И откуда такие дебилы артефакты берут, а? Увешался ими с ног до головы.
– Думаю, наткнулся где‑нибудь на труп предыдущего их владельца, – логично предположил Вельхеор. – У них преемственность. Вскоре этот дебил напортачит с каким‑нибудь заклинанием, и его артефакты возьмет себе следующий…
Возникновение людских магических артефактов до сих пор оставалось для вампиров загадкой. В Царстве вампиров этим занимались выходцы кровавого клана, друиды изготовляли свои артефакты с помощью сил леса, а вот люди… способности безумных магов были слишком нестабильны, чтобы создать нормальные магические предметы.
– Главное, чтобы от него хоть что‑нибудь осталось, – вздохнул Кельнмиир. – А то получится, что мы все время впустую потратили.
– А как же твое знакомство с очаровательной друидкой? – подколол друга Вель.
– И не напоминай. Между прочим, это уже явно другой вид телепортации, не тот, что с дверью. Судя по быстроте создания заклинания, маг перенесся на небольшое расстояние. Мы еще сможем его нагнать.
Набравшись определенного опыта в охоте на безумных магов, вампиры научились неплохо разбираться в некоторых человеческих заклинаниях.
– Так чего мы стоим?!
Вампиры разделились, чтобы как можно быстрее прочесать близлежащие окрестности и вычислить направление бегства мага. К счастью для них, сделать это удалось довольно просто: следы мага обнаружились вблизи одной из многочисленных пещер.
– Ну теперь он от нас никуда не денется, – уверенно заявил Вельхеор. – Загоним его, как крысу.
– Обрати внимание на размеры пещеры, как бы нам крысами не оказаться, – заметил Кельнмиир. – В таких местах чаще всего селятся драконы.
– Это даже веселее, – ничуть не смутился Вельхеор.
Вампиры уверенно вошли в пещеру, отлично ориентируясь в темноте, и устремились в глубины горы. Огромный свод пещеры, способный уместить не одного дракона, ничуть не сужался по мере продвижения вглубь. Зато вскоре вампиры почувствовали присутствие мага – его выдавали специфический ритм сердцебиения и запах человеческой крови. Это было хорошей новостью. А плохой оказалось наличие еще одного живого существа. Большого, нет, скорее даже огромного. Ведь этот мир еще не знал созданий крупнее драконов.
«Что будем делать?» – поинтересовался Вельхеор.
Друзья остановились за изгибом тоннеля, решив обсудить сложившуюся ситуацию прежде, чем начинать действовать.
«Наблюдать. Только подберемся поближе. И давай‑ка пошустрее. Человек еще жив, но неизвестно как долго это продлится».
«Сердце бьется, но, может, дракон его уже целиком проглотил. Придется вынимать, вот забава‑то будет брюхо ему вспарывать».
«Мое брюхо тебе не по зубам».
Вампиры застыли от удивления.
«Ты это слышал?» – осторожно спросил Вельхеор.
«Да. Но очень странные ощущения, словно в голову кто‑то чужой забрался, но это же попросту невозможно!»
«Невозможно? Невозможно быть настолько самоуверенными, как вы двое. А чтение чужих ментальных бесед не такая уж и сложная задача».
– Дракон? – тихо прошептал Вельхеор.
– Похоже, – согласился Кель.
– Эй, вы, двое! – пронесся по пещере громогласный окрик. – Я вижу гораздо лучше вашего, в том числе и сквозь камень! Выходите!
Вампирам ничего не оставалось, кроме как открыто выйти к хозяину пещеры. Увидев неожиданного собеседника, так сказать, в полный рост, друзья на какое‑то время оцепенели от удивления. Такого огромного дракона вампирам не доводилось встречать никогда. Коричневый дракон в долине в сравнении с этим выглядел словно человеческий ребенок рядом со взрослым троллем. Да и цвет шкуры дракона оказался очень необычен – ярко‑желтый, будто его покрывало расплавленное золото.
– Здрасте, – коротко поздоровался Вельхеор, оглядываясь по сторонам.
Драконы явно были не слишком прихотливы в быту – пещера оказалась совершенно пуста. К тому же гигантская золотая туша занимала практически все свободное пространство. Человеческий маг скромно стоял в сторонке, пялясь во все глаза на дракона, и будто даже не заметил появления вампиров.
– Двое Высших вампиров? – распахнул пасть дракон. – Забавно. Охотитесь на мага?
– Именно, – подтвердил Кельнмиир. – Извините, что побеспокоили, мы заберем свою добычу и тут же уйдем. Хорошо?
– Нет! Не отдавайте меня им! – взвизгнул маг, наконец заметив вампиров. – Они же убьют меня!
Дракон повернул голову, соизмеримую с небольшим сараем, к человеку.
– Ты мне нужен, а значит, вампиры тебя не получат. И не хватайся за артефакт телепортации, пещера этого не допустит.
Воспользовавшись тем, что дракон отвлекся, Вельхеор молниеносно выхватил кукри и атаковал слабо защищенную шею. Увы, его отбросило на десяток шагов и ударило о стену прежде, чем он смог нанести удар.
– Не дергайтесь, – посоветовал дракон. – Вообще‑то я добрый, но… – он выдохнул тонкую струю пламени, заставив потечь камень под ногами едва успевшего отскочить Кельнмиира, – вспыльчивый. Так что лучше меня не нервировать.
Вельхеор, отряхиваясь, поднялся на ноги.
– Ну извините, если бы не попробовал, себя бы уважать перестал.
– Простите, а вам нужен весь маг? – решил уточнить Кельнмиир. – Собственно, если вы нам отдадите голову, то тело вполне можете оставить себе.
– Он мне нужен целиком, причем живым и здоровым, – пояснил дракон. – Так что консенсуса не получится.
«И чего этот урод вообще поперся в горы? – раздраженно спросил Вельхеор, забыв о том, что дракон может слышать мыслеречь. – Как нам с этой тушей справиться теперь, ума не приложу».
– Я его позвал, – неожиданно ответил дракон.
– Зачем?! – хором удивились вампиры.
– Я уже сказал, что он мне нужен.
– Этот безмозглый человек? – на всякий случай спросил Кельнмиир.
– Именно, – подтвердил дракон. – И не такой уж он безмозглый. Думаю, его можно считать лучшим человеческим магом.
– Я великий маг Леонис Всемогущий! – тут же приосанился человек. – Моя сила…
Дракон лишь посмотрел в его сторону, и тот застыл неподвижной статуей, так и не договорив свою речь.
– Лучший человеческий маг, говорите?
Вампиры с сомнением посмотрели на обвешанного артефактами, худого, словно палка, мужика.
– Я же не сказал, что он самый умный маг. Просто ему везло больше остальных в освоении заклинаний и поиске артефактов.
– Вот в это я готов поверить, – признал Кельнмиир. – Удача любит таких… как он. И зачем же вам понадобился этот везунчик?
Как‑то так получилось, что оба друга решили обращаться к дракону на «вы». Вампиры уважали только силу, а ее у дракона было явно с избытком.
– Я собираюсь покинуть ваш мир и хочу оставить людям небольшой подарок. Думаю, они достойны получить еще один шанс.
– Шанс?
– Шанс на выживание как полноценного вида.
– Намекаете на истребление? – кивнул Кельнмиир, мигом поняв, о чем именно идет речь. – Нам это невыгодно, кушать‑то всем хочется. Будут жить в загонах, добровольно отдавать кровь… все к этому идет.
– Вот именно. Зачем вам тупой скот, если можно получить интересного противника? Вообще теперь, когда я вживую увидел этого мага… Очень хорошо, что вы последовали за ним. Такому… человеку, как он, может понадобиться помощь.
– Что?! – переспросил Вельхеор. – Помогать человеку?! Глупость какая.
– Что еще можно ожидать от созданий моего брата, – вздохнул дракон. – Хорошо, давайте поговорим на вашем языке. Люди – слабые существа, существенно уступающие друидам и вампирам, так?
– Так, – согласился Вельхеор, не понимая, к чему ведет дракон.
– Эта их недавно созданная Империя наверняка протянет ровно столько, сколько ей позволит Царство Миир. Все эти ваши разборки с людьми и войной‑то назвать нельзя – издевательство одно.
Вампиры переглянулись и синхронно кивнули.
– Так почему бы не дать людям шанс? – лукаво поинтересовался дракон. – Что, если они смогут полноценно использовать магию? Это сделает охоту и войны гораздо более интересными.
– Что‑то в этом есть, – признал Вельхеор. – Безумных магов становится все меньше и меньше, скоро совсем не на кого будет охотиться.
– Ну вот. Если вы поможете этому человеку вернуться в земли людей и начать распространять мое наследие, то все изменится.
– Что еще за наследие? – тут же заинтересовался Кельнмиир.
– Я передал ему небольшую часть знаний драконов о магии. Это поможет структурировать знакомые магу заклинания и поднять магию людей на качественно новый уровень.
– Но люди же не могут оперировать энергией, это сводит их с ума, – напомнил Кельнмиир.
– Теперь смогут. Я одарил его не только некоторыми знаниями, но и поделился… своей кровью. – Дракон перевел взгляд на застывшего мага. – Не в прямом смысле, но и от истины недалеко. Эй, человеческий маг, можешь отмереть. Как ощущения с новыми знаниями?