Именно после этой, казалось бы, ерунды отношения начали стремительно остывать. Стас все реже разговаривал с Надеждой, смотрел на нее какими‑то чужими глазами… а в конце концов сообщил, что подает на развод. Квартиру оставляет ей.
С тех пор прошел уже целый год. Надежда несколько раз порывалась позвонить Стасу, попробовать помириться, – но всегда в последний момент пугалась. Изредка Стас звонил сам, но с Надеждой он разговаривал мало, сухо и только по делу.
И сейчас Надежде нужно было срочно придумать, что сказать, дабы Стас приехал. Правду говорить нельзя – она прозвучит глупой выдумкой. Но и врать тоже нельзя. Надежда предпочитала остаться в плену Мистера Пузыря, чем снова увидеть глаза Стаса, уличившего ее во лжи.
– Мне просто очень нужно… очень… нужно… – бессвязно забормотала она, ища правильные слова. – Я просто не могу… я не могу больше… мы не можем тут оставаться…
На том конце провода воцарилось молчание. Стас молчал всего несколько секунд, но Надежде они показались дольше самой жизни.
– Хорошо, я отпрошусь, – наконец произнес бывший муж. – Через час жди. Быстрее не смогу.
У Надежды отлегло от сердца. Она торопливо ополоснулась под душем, чтобы не вызывать подозрений, и вышла из ванной.
Мистер Пузырь стоял в коридоре и молча смотрел на нее. Нарисованные глаза обежали Надежду с ног до головы, но ничего криминального не заметили. Мобильный она благоразумно спрятала в ванной, под полотенцами.
Стас всегда отличался пунктуальностью. Ровно через час дверь отворилась и в квартиру вошел бывший муж Надежды.
Вот когда она порадовалась, что у того сохранились запасные ключи.
– Что у тебя случилось? – с порога спросил Стас. – Машина нужна?
– Машина?.. А зачем… зачем машина?.. – не поняла Надежда, озираясь по сторонам.
– Откуда я знаю?! – раздраженно посмотрел на нее Стас. – Ты мне скажи!
Он широким шагом прошел в детскую, подошел к Максу и молча взял его за подбородок. В первый момент тот посмотрел на отца недоуменно, даже испуганно, но потом в глазах забрезжило узнавание.
– Папа?.. – недоверчиво спросил Макс. – Папка!
– Привет, братан, – ласково обнял его Стас и достал из кармана шоколадку. – Держи вкусняху. Что у вас тут с мамкой стряслось?
– Да ничего, – удивился Макс. – Все нормально.
– Вижу. Ну?.. – спросил Стас, поднимаясь на ноги и поворачиваясь к Надежде. – Из‑за чего паника?
Надежда заломила руки. Она все еще не знала, как лучше объяснить суть проблемы. Мистер Пузырь как в воду канул – наверное, затаился где‑нибудь в спальне или на кухне. Но даже если найти его и показать Стасу, будет очень трудно доказать, что тот способен двигаться и разговаривать. В спокойном состоянии Мистер Пузырь по‑прежнему ничем не отличается от обычной игрушки. Великоват разве что.
Надо что‑то придумать. Надо срочно что‑то придумать. Главное – не выпускать Стаса из квартиры. Как только он вошел, Надежда сразу почувствовала себя так спокойно, так защищенно…
– Давай уедем! – бухнула она, понимая, что пауза уже слишком затянулась.
– Куда? – не понял Стас.
– Куда… куда угодно! К тебе! Только чтобы отсюда!
– Зачем?
– У нас тут… у нас тут…
– Мам, что случилось? – дернул ее за юбку Макс.
– Да, что случилось? – присоединился Стас. – Мне кто‑нибудь это объяснит в конце концов?
– У нас тут… у нас тут… паразиты! – ляпнула Надежда.
– Паразиты? Какие еще паразиты?
– Крупные! Очень‑очень крупные!
– Ага. Паразиты, значит, – как‑то очень спокойно произнес Стас.
– Да, и я…
– Знаешь, мне уже на работу пора, – перебил ее Стас. – Давай, братан, пока. Слушайся мамку. Чего тебе в следующий раз привезти?
– Киндер‑сюрприз!
– Договорились.
Стас развернулся и двинулся к выходу. Надежда посмотрела ему в спину остановившимся взглядом… и бросилась следом.
Она повисла на шее бывшего мужа и зарыдала. Стас, хотевший было отстраниться и идти дальше, замер на пороге. Уж очень искренне и неподдельно Надежда плакала. А потом он посмотрел ей в глаза – испуганные, светящиеся отчаянием – и посерьезнел.
– Ладно, собирайся, – скомандовал Стас. – Жду в машине.
– Нет! – вскрикнула Надежда, бросаясь к шифоньеру. – Мы уже готовы! Мы с тобой! Максим, давай руки, продевай голову!
Надевая свитер, Макс недоуменно пыхтел: он не понимал, из‑за чего весь этот гам. Стас тоже смотрел на паникующую Надежду и пытался уразуметь: что же все‑таки здесь происходит, и отчего бывшая жена не может сказать об этом прямо.
И тут из прихожей послышался щелчок. Кто‑то повернул ключ в замке. Стас приподнял левую бровь и спросил:
– Что, дома еще люди?
У Надежды задрожали губы. Она торопливо помотала головой.
– Нет… людей нет… – пролепетала она, глядя на мужа глазами тонущего котенка.
Стас нахмурился. Он отодвинул за спину сунувшегося было в дверь Макса и медленно пошел в прихожую. Надежда схватила со стола первый попавшийся предмет и пошла следом.
Мистер Пузырь стоял в прихожей, держа в одной руке ключи, а в другой – большой кухонный нож для рубки мяса.
– Решили меня бросить?.. – проворчал надувной монстр, злобно щуря глаза. Они у него уже обрели веки, стали совсем живыми, почти человеческими. – Сбежать от меня захотели?..
– Что это за чертовщина? – удивительно спокойным голосом поинтересовался Стас.
– Это Мистер Пузырь! – весело крикнул Макс. – Он хороший!
– Хороший? – усомнился Стас, поворачиваясь к Надежде. – Правда?
Надежда отчаянно замотала головой, прячась за спиной бывшего мужа.
– Понятно, – снова повернулся к Мистеру Пузырю тот. – Так это, значит, и есть твои паразиты? И откуда оно такое взялось?
При звуках этого уверенного голоса у Надежды отлегло от сердца. В отличие от нее Стас никогда не паниковал и не терялся. Смутить его пока еще не удавалось никому.
– Не знаю, что ты за [цензура] такая, но пошел вон отсюда, – скомандовал Стас, обращаясь к Мистеру Пузырю. – И быстро.
Мистер Пузырь злобно улыбнулся, поднимая нож. В его надувных пальцах‑сосисках тот держался крепко, уверенно.
– У тебя был шанс, – прошипел монстр. – Ты его не использовал. Теперь моя очередь.
– Это что еще значит? – нахмурился Стас.
– Ты бросил жену и ребенка. Оставил сына без отца. По‑твоему, это правильно?
– По‑моему, это не твое дело. И вообще, какого [цензура] тебе тут нужно? Собираешься занять мое место, что ли?
– А что, если так?
Надежда тихо ахнула, закрывая рот ладонью. Наконец‑то поняв, что было на уме у Мистера Пузыря, она пришла в ужас. Судя по напрягшимся плечам Стаса, он тоже не пришел в восторг.
– Ключи оставь здесь, а сам выметайся, – негромко приказал Стас. – Я считаю до трех.
– Хоть до двух, – фыркнул Мистер Пузырь, шагая вперед и замахиваясь ножом.
Стас резко выбросил вперед ногу. Драться ему доводилось и раньше.
Мистер Пузырь не попытался увернуться. Да ему и не удалось бы это сделать в тесном коридоре. Ступня Стаса врезалась ему в живот… и спружинила. На лице резинового монстра расплылась зловредная улыбка, толстая рука молниеносно схватила Стаса за голень.
А в следующий миг ногу пронзило острой болью. Мистер Пузырь с силой ударил тесаком, рассекая икру до кости. На линолеум хлынула кровь.
Стас не удержал равновесия и повалился на спину. Его лицо исказилось в болезненной судороге. Надежда вскрикнула. Максим, стоящий позади всех и ничего не видящий за спинами взрослых, задергал мать за подол:
– Мам, что там такое?.. Ну, мам!..
Надежда его не слышала. Ее полностью поглотила ужасная сцена – падающий Стас и торжествующе замахивающийся Мистер Пузырь. Теперь он целился точно в грудь. Еще секунда и…
Вспоминая об этом впоследствии, Надежда так и не смогла ответить, что же именно сделала. Она запомнила только, как внутри что‑то лопается, изо рта вырывается безумный крик, а тело движется само по себе…
Нож упал на пол. Мистер Пузырь растерянно взглянул на свое плечо. В нем торчал остро отточенный карандаш. Из дыры со свистом вырывался воздух и брызгали мелкие красноватые капельки.
Тяжело дыша, Надежда перевела взгляд на Стаса. Тот схватил выроненный Мистером Пузырем нож и стал подниматься, не обращая внимания на кровоточащую ногу.
Впрочем, его помощь уже не требовалась. Мистер Пузырь на глазах сдувался. С выходящим воздухом из него испарилась и вся жуткость – теперь он стал скорее жалким.
– Еще бы пара дней… – слабеющим голосом пожаловался надувной монстр. – Мне бы еще только пару дней… У меня ведь даже кровь уже появи…
Голос затих. На пол осела сдувшаяся оболочка. Все еще слабо шевелящаяся, но уже ничем не угрожающая.
Надежда посмотрела на свои дрожащие пальцы и громко расплакалась. Хрипло дышащий Стас обнял ее и начал гладить по волосам, приговаривая что‑то успокаивающее. Ничего не понимающий Макс подошел поближе и спросил:
– Мам, а почему Мистер Пузырь сдулся?
– Лопнул он, братан, – ответил вместо Надежды Стас. – Бывает. Не переживай, мы тебе новую игрушку купим.
Игорь Черный
Люди и нелюди