— Теперь-то ты не думаешь, что я убийца? — прошептал он, и вина заглотила меня целиком. Однажды я обвиняла его в смерти своих неприятелей. Сейчас же понимаю, что он не причем в этом деле. Как и любой другой человек. Потому что прикончил ребят какой-то мистический урод.
— Все мы убийцы в коем-то роде, — встрял Дэмиенус, взваливая на кофейный столик использованное оружие. Его окровавленные клинки громко звякнули, привлекая внимание мужчины, который возился с мечами. Не удивлюсь, если он – их слуга. — Разве тебе не пора куда-нибудь свалить? — обратился верзила к Паркеру.
— Я тоже рад тебя видеть, Дэмиенус, — проязвил друг и подошел к нему. — Разгребал уголь? — Кевин прошелся пальцем по черным пятнам на щеках верзилы и ехидно улыбнулся.
Тот с яростью откинул его руку, чуть ли не извергая пламя. Ох. Да они, похоже, те еще враги.
— В отличие от тебя, я хоть выполняю грязную работу!
Блондин издал глухой смешок и переключил взгляд на меня.
— Эви, как ты?
За исключением того, что хочу сдохнуть…
— Отлично, — просияла я, стараясь не уткнуться в его грудь и не захныкать. Эмоции переполняли меня, отчего внутри царил ураган, какой мог вырваться наружу в любой момент.
— Тебя точно не ранили, Котенок? — Кевин с беспокойством ощупал мои руки, где заметил темно-алые пятна от мелких царапин.
Но прежде, чем я ответила, Дэмиенус громко поинтересовался:
— Как Сэм? Ей лучше?
Кстати, о ней.
Я виновато накренила голову, всем сердцем ожидая услышать приятную весть.
Кевин отпустил мою ладонь, которую нежно поглаживал.
— Она в порядке. Сейчас отдыхает у себя.
С плеч будто свалился целый айсберг. Я вытерла со лба пот, чувствуя прилив эйфории. Однако радость продлилась недолго: я вспомнила, что ее привело к такому состоянию – моя беспомощность. Черт. В горле засвербело. Мне с трудом удалось проглотить слезы, чтобы не показаться еще больше размазней.
— Я могла бы ей помочь, но…
Я зависла, подбирая правильное оправдание своему бездействию. Дэм, словно разочаровавшись во мне, помотал головой, зато Кевин, как и всегда, поддержал, положив ладонь на мое плечо.
— Все нормально. Ты просто не ожидала этого. К тому же, не обучена тому, что умеем мы.
— Но я должна была сделать все, чтобы предотвратить случившееся с Сэм. — Я поправила светлый локон, который все время прилипал в мокрому лицу, и осторожно спросила: — Мне… можно навестить ее?
Мой визит ничем не поможет девушке — по крайней мере, я собственными глазами оценю тот урон, что ей нанесли.
— Пусть отдохнет, заглянешь к ней позже. — Кевин посмотрел на меня. — Котенок, разрешишь нам с Дэмом отлучиться ненадолго? Нужно кое-что разъяснить.
По телу пронеслась дрожь. Тот мужик со взглядом убийцы все продолжал натачивать мечи, кидая на меня любопытные взгляды. О, прекрасно, мне предстоит здесь торчать с этим психопатом.
— Да, конечно. Без проблем.
И кто за язык потянул ответить такое?
Кажется, сорокалетний маньяк ехидно улыбнулся.
Ты идиотка, Мэлдент.
— Можешь пока осмотреть дом, только ничего не трогай, — предлупредил Дэмиенус и вместе с неприятелем вышел за дверь.
Я даже перестала думать о том, что они могут устроить на улице петушинные разборки, ведь моя ситуация в мгновение оказалась рискованнее этого. Чувак, возившийся с оружием, направился ко мне. Святой богомол… Черный длинный плащ величественно развивался сзади, словно откуда-то на него дул чертов ветер — прям момент, взятый из какого-то крутого фильма. Светлые волосы, ласкающие шею, словно светились в темноте, как и голубые, волчьи глаза, над которыми разверзлись русые, густые брови, придающие лицу по истине грозный вид. Мужчина спрятал мечи в ножны на спине – хоть это успокоило меня, но не сбавил уверенного шага по направлению ко мне. Мрачная одежда и явно не веселый видок заставили понервничать: надеюсь, этот тип не убьет меня, ибо что ему надо?
— Эвилин Теа Мэлдент, — будто мед, протянул незнакомец. Он остановился в метре от меня и наклонил голову, чтобы взглянуть на низенькую, перепуганную девчушку.
Откуда ему известно мое полное имя?
Ладно, это было полбеды. Пока я стояла с разинутым ртом, осматривая его многочисленную оружейную артиллерию на поясе, он решил выбить почву из-под моих ног, продолжив:
— Помню тебя совсем малышкой. Ты так выросла.
— Я… вас знаю? — мне было некомфортно, потому что ни разу не видела этого человека. Смотря в глаза, напоминающие утренний океан, я не могла вспомнить, видела ли его где-то хоть однажды.
Мужчина тепло улыбнулся — морщинки прорезали его белую кожу.
— Меня зовут Лео. И я твой дядя.
Окей, я всякое ожидала, но не этого.
Я впала в ступор, не представляя, как себя вести. У моей мамы не было братьев и у отца – тоже. Кажется, меня хотят надурить.
— Я не хочу тебя надурить, Эви, — спокойно прокомментировал он, будто прочитав мои мысли. — Кэтрин – моя сестра. Она не говорила обо мне, потому что хотела огородить тебя от меня. Я хотел забрать тебя еще в детстве на обучение, но твоя мама… она скрылась вместе с тобой. Тогда-то я вас и потерял.
Может быть, этот тип был самозванцем, но я смогла разглядеть в нем общие с мамой черты: те же лазурные глаза, светлые волосы, вольный подбородок. Либо я схожу с ума, либо он действительно схож с ней. Тем не менее, без каких-либо доводов я этому не поверю.
Я не знаю, каким образом Лео удавалось угадывать то, что творится в моей голове, но как в качестве доказательства, он вынул из кармана плаща старую фотокарточку, затем вручил мне. Из потертого, бумажного материала на меня смотрели двое ребятишек – мальчик и девочка, стоявшие на фоне обветшалого дома. Оба светловолосые, жизнерадостные, дружные. И такие невинные. Они держались за ручки. Парнишка выглядел лет на двенадцать, а девчушка – на пару годиков младше. Это моя мама и Лео. В молодости… Я задохнулась, с трудом понимая, что это так. Настоящая фотография. Не фотошоп… Я помню, что точно такое изображение однажды видела в мамином альбоме, а когда спросила, что за мальчуган рядом с ней, она избежала ответа. Выходит, столько лет мама скрывала от меня родного дядю? Но почему? Она ни разу не говорила о нем. И, вероятно, все это время не общалась с ним…
— Кто вы все? — Я отдала снимок Лео, вздрагивая от колючих мурашек. Слезы жгли глаза. Если бы мне приходилось не так паршиво, я, возможно, обняла бы его – как полагается. — И почему я вам нужна?
— Это тебе предстоит узнать. — Мужчина нахмурился и нелепо потрепал меня по плечу. — Все же, рад с тобой официально познакомиться, Эвилин.
Я не понимала, как реагировать на эту ситуацию. Вот ты натыкаешься на какую-то взбалшенную блондиночку, когда спокойно мельтишишь домой. Затем на вас нападают… ходячие трупы, а после, тебя, полуживую, находит угрюмый гот и тащит в огромный домишко, напичканный камерами и острейшими мечами. Ну а после, будто в тупом фильме, тебя встречает неотесанный мужик, который представляется твоим дядей, о чьем существовании и подозревать не мог. Круто, да?
Неловко уставившись на Лео, я решила, что правильнее мне будет молчать, иначе могу спугнуть его своими криками и абсурдными вопросами.
Дядя.
У меня есть дядя.
Ему, на вид, лет сорок. Безвкусно одевается. Серьезен до ужаса. Любит возиться с оружием. Скорее всего, он бы подошел в родственнички к Дэмиенусу, чем ко мне…
— Посчитаю это комплиментом. — Мужчина постучал пальцем по виску, и тут меня будто молнией пронзило:
— Ты – экстрасенс? — Прикрыв рот ладошкой, я осела на небольшой, красный диванчик возле стены. Это не похоже на чертово совпадение, но, святые комары, он читает мысли.
— Да, я читаю мысли, Эвилин, и помимо прочего обладаю другим спектром «фокусов», — подтвердил… дядя, ухмыляясь от вида моей удивленной физиономии. — Однако являюсь кое-кем другим.
— Как это возможно? — не унималась я, напевая про себя детскую песенку, чтобы он не смог опять провернуть свой фантастический трюк.
— Если ты против, то я не буду копаться в твоей голове. Просто хотел узнать тебя лучше. — Мужчина присел рядом и обхватил мою руку, якобы давая знать, что не причинит вреда. — Ты можешь мне доверять, хорошо?
— Я вовсе не знаю тебя…
— И Кэтрин ты совсем не знаешь. Она многое тебе не договаривала.
— Не верится, что мама… могла скрывать от меня что-то. — Я провела пальцами по вспотевшим волосам, стараясь дышать размеренно. — Выходит, она в курсе? Обо всем этом?..
— Не только. — Дядя встал, очерчивая взглядом картины, в каждой из которых присутствовали вооруженные люди, облаченные в темно-синие мантии. — Она является частью всего этого.
— Афигеть, — пробормотала я, затем случайно выругалась. Лео, к счастью, не сделал мне замечания, как это любит мама. И, боже, я всю свою жизнь провела во лжи. В один «чудесный» момент на меня разом свалился весь тот мрак, что она пыталась скрыть. До поры, до времени, я не желала верить, что есть нечто сверхъестественное, пока меня в этом не убедили.
— Ты в порядке? — забеспокоился мужчина, когда я уткнулась лбом в коленки.
— Глупый вопрос. — Выпрямившись, начала нервно кусать ногти – идиотская привычка, от которой вечно не могу избавиться. — Значит, ты мой дядя.
Лео кивнул, не сводя с меня настороженного взгляда. Он словно предполагал, раз я настолько подавлена, то могу раскромсать себе череп, въехав с разбегу в ту привлекательную стену напротив. Перспектива заманчивая, но пока я полностью не разберусь, в какой трясине погрязла, стоит пренебречь самоубийством.
— И ты читаешь мысли людей…
— Правда, это отнимает много сил, — добавил Лео, раскачиваясь на пятках.
Вот оно как.
— А Дэмиенус, — я вспомнила, как в одно прекрасное мгновение этот придурок с помощью сверхъестественных сил вырубил меня, — он тоже… маг?
— Мы называем себя иначе. — Дядя вздохнул, растерянно оглядываясь. Похоже, он понял, что от моих расспросов ему никуда не деться. — Да и Дэм… чутка другой. Он сильнее.
— Полагаю, Сэм и Кевина можно отнести к вашему числу? — Наконец, я встала, когда дрожь в ногах унялась. Все еще продолжая пялиться на внезапно-обнаружившегося родственничка, как на музейный экспонат, обхватила себя руками.
— Кевин обладает телекинезон, также он – телепорт. Его способности только развиваются, поэтому он пока не блещет ими. Саманте пока не досталось ничего, зато она мой самый лучший ученик. Она может драться наровне с профессиональными борцами.
— Господи, — задохнулась я, мысленно ставя в голове галочку никогда не злить Паркера и, особенно, Дэмиенуса – месть ему придется отменить. Увы. А вот Сэм меня точно поколотит, как очнется. Влипла же я. — Вы родились такими?
— Можно сказать и так, — согласился мужчина, поглядывая на наручные часы. — Нужно проверить Сэм.
— Я могу пойти с тобой?
— Вполне. — Он махнул в сторону лестничного пролета. — Нам туда.
Лео направился наверх, обогнув роскошный диванчик, взвалившийся в гостиной. Я засеменила за ним, справляясь с тревогой и шоком. Всего за каких-то пару часов моя жизнь перевернулась вверх тормашками. Оказывается, у меня есть дядя. И вся эта шайка ребят обладает фантастическими способностями. Более того, они живут в огроменном домишке, вдоволь напичканном разнообразным оружием.
Мэлдент, ты точно ничего не курила в последнее время? Какой-нибудь сильнодействующий наркотик, например?..
— Только тише, не стоит ее будить, — прошептал Лео и отворил дверь в одну из комнат длинного коридора. Запах нашатыря вдарил в нос. Я поморщилась, следуя попятам за мужчиной, пока он не включил ночник, и небольшую спаленку не облизнул мягкий свет, очертив на постели тоненькую женскую фигуру. — Куда ушли парни?
— Точно не сказали. Им нужно что-то обсудить.
Мелкими шажками я протопала к кровати, где спала Сэм. Лицо девушки было белое, как простынь, что накрывала ее хрупкое тело; губы потрескались, зато волосы все также блистали серебром. Я помню, что Дэм говорил, как она здорово пострадала. Синяки, царапины, раны… На нежной, светлой коже увечья смотрелись, как яркая гирлянда на елке. Саманта размеренно дышала, периодически корчась от… боли.
Меня снова охватило поганое чувство. Если бы я что-нибудь сделала, то она не была бы в таком положении.
Я присела на край кровати, следуя примеру Лео. Оказывается, мы находились в той комнате, в которой я недавно очнулась после смачного удара рукоятью клинка о голову. Мда. Удивительно, что я до сих пор нахожусь в здравом рассудке.
Лео погладил девушку по голове и взял ее за руку.
— Только бы опять не дошло до драки. — Дядя затих, рассматривая, как Сэм с трудом вбирает воздух. Бедняга. Она такая худенькая и маленькая. Как бы ей не сделалось хуже…
Я придвинулась ближе.
— До драки?
— Для них это обыденное дело.
Я встревожилась:
— А из-за чего началась их вражда? — Провела пальчиками по щеке Сэм и убрала волосы, которые липли на ее мокрый лоб.
Надеюсь, Кевин и Дэм не убили друг друга. Хотя, насчет второго я бы не волновалась…
— Лучше тебе не знать, — прошептал дядя и взял стакан с водой, покоившийся на прикроватном столике. — Но, увы, в скором времени тебя осведомлят. А пока эта информация лишь отпугнет тебя.
Я взглянула на него ни то с любопытством, ни то со страхом. Неужели все настолько ужасно?
— Так понимаю, вы много что скрываете?
Лео окунул тряпку в емкость и провел ею по лбу Сэм — капельки воды устремились ручейком, стекая к волосам.
— Гораздо больше, чем ты думаешь, Эвилин.
Я протяжно вздохнула, разглядывая скорчившееся калачиком тельце.
— Как она?
— Скоро должна очнуться, — прошелестел он и поднялся с места. — Думаю, ей надо отдохнуть.
Я последовала примеру дяди, и мы вышли из комнаты, тихо закрыв за собой дверь. Тени коридора поглотили его напряженное лицо, но их быстро разогнал свет канделябра, усеянного свечками. Мы спустились на первый этаж, прежде чем он снова заговорил.
— На вас напали в переулке, — продолжил Лео, отворив створчатую дверь и направившись по лестнице, ведущей вниз. Подвал? О, здорово, именно этого мне не хватало сейчас для остроты ощущений. Немного помедля, я засеменила за ним, осматривая едва освещенные с холла бетонные стены, завешанные портретами каких-то людей. Кто все они? — Ты уже в курсе, Эвилин, что необъяснимое действительно существует?
— О, да. — Я вздрогнула, вспомнив всех чудиков, с какими мне пришлось столкнуться. — И я тоже имею дело ко всему необъяснимому?
Дядя, остановившийся на вычерной ступеньке, с гордостью махнул на фотографии статных мужчин и женщин, в основном, лет тридцати-сорока:
— Как и все они.
Я замерла, осматривая снимки разных столетий. Самые первые портреты начинались от двери и были сделаны уж точно не в этом веке. Дальше все следовало строго по хронологии, и где-то в пропадающих бликах света наверняка висели уже цветные изображения. Каждый человек на фотографии был серьезен и покрыт шрамами. У одного отсутствовал глаз. У другого — не наблюдалось одного уха. У третьего лицо превратилось в решето, но даже в таком состоянии он с величием смотрел куда-то вдаль, словно выражал всю любовь и почитание своему… делу. Именно делу. Судя по одинаковым, черным татуировкам на шее в виде ласточки или какой-то другой вольной птицы, их сплочало что-то. Что-то, ради чего им не страшно было принести в жертву себя…
Над каждым портретом блестели — золотые? — таблички с именами, датой рождения и смерти. Так же рядом был возложен небольшой алтарь – вблизи с каждым покойным лежала какая-то его личная вещь. Кольца, одежда, клинки… В основном, тут присутствовало оружие, обвешенное драгоценными камнями и украшенное различными надписями на латыне. Одну мне удалось перевеси «Non omnis moriar» - «Весь я не умру». Однажды я изучала этот язык, и мне не сложно было, предположительно, расшифровать остальные предложения, в каждом из которых твердилось о победе жизни над смертью. Невероятно…
В горле застрял болезненный комок.
— Кто они? — с трудом удалось спросить мне.
Лео робко улыбнулся, осматривая фотографии.
— Защитники. Хранители. Охотники. — Краем глаза он посмотрел на меня, держась за перила. — А мы – их наследие, Эвилин. Давным-давно они были призваны оберегать жизни людей от потустороннего вмешательства, охранять портал в Нижний мир и просто восстанавливать порядок. Самых почетных Охотников награждали символами ласточек, что означали бесконечный полет между миром живых и мертвых. Иными словами, им приписывали бессмертие.
Дядя отдернул горлышко плаща. На бледной шее горела темная метка – та самая птица, взлетающая куда-то вверх. Ее облик тщательно вырисовал мастер – она смотрелась, как живая. Будто вот-вот покинет пределы кожи и воспарит в небеса, вырвавшись из замкнутого пространства.
— Ты Охотник…
— Как и ты, Эвилин, — добавил, вздыхая. — Но ты особенная. В тебе течет кровь представителей двух расс.
Чего?
Я схватилась за голову и лихорадочно массажировала ее, помогая всей безумной информации укладываться, как желе на арахисовое масло.
— То есть, я дефектная?
Скорее всего, так звучит правдивее.
Лео помотал головой.
— Нет. Особенная, — снова подчеркнул он, двинувшись вниз, где царила тьма. Его силуэт тотчас поглотил мрак. — Хочу показать тебе кое-что.
— Куда мы пойдем? — Я дрожала лишь от одной мысли, что меня снова тащат в какую-то задницу. Нельзя хотя бы включить свет? — Здесь ничего не видно.
— Это можно исправить, — отозвался из потемок… Охотник и, кажется, прекратил движение. — Смотри.
Внезапно, над каждой фотографией вспыхнул ярко-желтый огонек, разогнавший надоедливую тьму. Не похоже, что это была гирлянда – сферы парили в воздухе, освещая все пространство: потрескавшиеся стены, пыльную лестницу, портреты, тянувшиеся от первой ступеньки до последней, и слишком высокий для подвала потолок, усеянный разными надписями на латыне. Меня больше удивило не то, что кому-то взбрело в голову рисковать своей жизнью, расписывая его, а то, что сгустки света, взявшиеся будто из пустоты, не потухали. Они продолжали мигать, напоминая маленькие звездочки. Восхитительно.
— Откуда исходит свет? — с запрокинутой головой я осматривала мигающие огоньки, периодически бросая взгляды на разукрашенный потолок.
— От фотографий. — Когда лестница закончилась, дядя остановился около железных ворот с горящей панелью сбоку. Снова потайная комната. Надеюсь, там они не хранят трупов. — Это частички душ Охотников. Обычный примитивный не может увидеть это явление, как и многие другие. Например, люди не видят Выходцев, если те того не захотят.
— Вот оно что, — протянула, вспомнив самого первого уродца, что узрела в окне. Тогда мне казалось, что я сошла с ума, раз вижу какую-то чертовщину, не подвластную зрению других. — Вы их называете Выходцами?
— Духами, Бесами – как угодно. — Лео быстро набрал какой-то код, и ограждение перед нами раздвинулось, открыв вид на очередную темную комнату. — Они обитают в Чистилище, но вырываются из владений Нижнего мира, чтобы докучать живым и снова существовать, врываясь в их оболочки. Самые сильные твари выбирают еще дышащие тела, зато другие, те, что послабее, вторгаются в мертвые сосуды. Отсюда и взялся термин «одержимость» - пребывание в чужом теле.
— Ох. — Я похлопала глазами, пытаясь разглядеть что-либо во мраке, но все попытки были тщетны. По крайней мере, оттуда не тянет мертвячиной — уже неплохо. — И Чистилище… я думала, это вымысел.
Дядя развернулся ко мне, не торопясь заходить в комнату.
— Оно существует, в отличие от Ада и Рая. Души умерших попадают туда и видоизменяются, забывают свою прежнюю жизнь, начинают служить Боссу, и даже безтельных их можно убить, правда, определенным оружием. Чем ужаснее и грешнее был человек, тем сильнее модифицируется его душа. У каждого беса, в основном, появляется тяга к человеческой крови — это им необходимо для выживания. В поисках пищи и лучшего существования, они отправляются в мир живых, где сеют хаос и ужас, а нам остается всего два пути, чтобы бороться с ними: изгнание, которое занимает немало времени, ибо короткий способ – убийство. Если уж душа погибает, то она никогда больше не возродится, раз того не достойна.
Судя по тому, какие Выходцы приходили за мной, они были теми еще плохишами. Черный монстр из шкафа, фонтанное чудовище, уродливый «леприкон», облизывавший стекла. Боюсь представить, с чем мне придется столкнуться в будущем…
— Почему я не видела их раньше?
— Твое сверхъестественное зрение было на стадии развития.
Нырнув в проем, мужчина зажег свет, отчего я поморщилась – яркие лучи приземистых ламп, усеянных по периметру громадной комнаты, осветили стеклянные стеллажи с разнообразным оружием, которое красовалась даже на бетонных стенах, наводя на меня ужас. Откуда столько «добра»?
Среди всего этого «богатства» я разглядела дубовый стол, переполненный бумагами, газетами и немытыми кружками из-под кофе. Из кипы листов выглядывали ноутбук и старенький проектор, покрытый слоем пыли — кажется, здесь не особо любят убираться. Пусть и в некоторых местах присутствовал срач, зато полки с клинками и прочими орудиями убийства были в идеальном порядке – каждое прозрачное лезвие блестело, напоминая бриллиант. Оружие покоилось на деревянных подставках и находилось за толстым слоем стекла. Как и следовало ожидать, такая многочисленная артиллерия охранялась сигнализацией и камерами, что переключились на меня, как только переступила порог этой маниакальной коморки.
— Это Оружейная, — просветил Лео, приглашая меня присесть за столик. — Духи не могут сюда пробраться, потому что она защищена письменами.
— Теми, что на потолке? — Я приземлилась на стул, рассматривая содержимое комнаты.
Дядя кивнул.
Бегая взглядом по газетам разных времен, что переполняли стол, не смогла удержаться от интересующего вопроса:
— Для чего они вам?
Он убрал кружки, чтобы вынуть несколько экземпляров и вручить их мне.
— А ты как думаешь? — Дядя указал пальцем на заголовки, усаживаясь рядом. — Прочти.
Я сглотнула и уткнулась в текст одной из газет, переключив взгляд со страшной фотографии тел, укрытых брезентом.