Когда Дебора закричала, телёнок поднял на неё глаза — все четыре глаза.
— У телёнка две головы! — воскликнул Хоскинс. — Моя корова отелилась двухголовым телёнком!
Девочка отвернулась, не в силах вынести вид этого обречённого бедняги.
Телёнок с двумя головами! Верный признак нечистой силы.
По её телу пополз знакомый страх. Снова всё повторяется, с ужасом подумала она.
— И это ещё не самое страшное! — продолжал Хоскинс. — Я всю свою жизнь отдал этой ферме. И теперь всё пошло прахом! Я потерял всё!
Она с удивлением взглянула на него:
— Из-за одного телёнка?
— Дело не только в нём! — ответил он и вывел девочку из амбара.
Оказавшись на ярко освещённом скотном дворе, Дебора издала новый крик ужаса.
— Вся скотина подохла! — Хоскинс рвал от отчаяния густые рыжие волосы. — Никого не осталось!
Повсюду, куда бы она ни взглянула, Дебора видела мёртвых коров. Они валялись на спине, задрав в воздух застывшие ноги. Словно кто-то убил их и нарочно так положил.
Волна ужаса захлестнула Дебору. Она задрожала всем телом так сильно, что даже заклацала зубами.
«Неужели я это сделала?»
Нет. Она не могла. Однако всё происходило точно так же, как когда-то в её деревне Равенсвуд. Те же самые вещи, из-за которых её обвинили в колдовстве. Всё это дело рук Кэтрин и её чёрной магии.
Жирные чёрные мухи уже кружились над дохлыми коровами. Тучи чёрных мух. Они густо облепили туши, ползали вокруг них. Даже земля сделалась чёрной.
«Я точно знаю, что не наводила на ферму Хоскинсов такую беду, — подумала Дебора. — И он пока ещё не подозревает меня в колдовстве. Но долго ли так будет продолжаться? Рано или поздно его подозрения падут на меня. Либо кто-нибудь расскажет ему про равенсвудскую ведьму. Мне нужно немедленно уходить отсюда».
Пока Хоскинсы горевали над своими коровами, Дебора потихоньку ускользнула со двора. Однако в её глазах стояли мёртвые животные и телёнок о двух головах. Всё это слишком походило на злые чары Кэтрин. Её мать находится за тысячи миль от Англии, на необитаемом тропическом острове. И всё-таки Дебора была уверена, что зло, исходящее от Кэтрин, преследует её на каждом шагу.
Дебора брела и брела по дороге, боясь долго задерживаться на одном месте. Так она прошла несколько городков. Наконец её всё же взяла в свой дом молодая вдова по имени Олма Паркинс. У неё было четверо детей. Четверо хорошеньких белокурых мальчуганов, которые непрестанно кричали, спорили, кувыркались и возились.
Домик был небольшой и тесный. Вдова целыми днями что-то стряпала для малышей и сорвала голос, призывая их к порядку.
— Ты умеешь шить? — спросила она у Деборы. — Мои мальчики постоянно вырастают из своей одежды. А ту, которая им впору, они всё время рвут во время своих игр и потасовок.
— Я умею и шить, и штопать, — ответила Дебора. — Ещё я знаю много игр для малышей, они отвлекут их от озорства.
— Тогда ты станешь желанным человеком в моём доме, — заявила миссис Паркинс.
Дебора изо всех сил пыталась подружиться с мальчуганами. Однако они не слушались и не принимали её игр.
Они были похожи на кудрявых, светловолосых ангелочков с голубыми глазами и нежно-розовой кожей. Зато вели себя как чертенята. Стены тесного дома дрожали от их озорства. Они кусались, пихались, драли друг друга за волосы, плевались и пронзительно визжали.
— Давайте почитаем книжку, — часто предлагала им Дебора.
Однако они никогда не могли усидеть дольше пары минут и снова начинали проказничать.
Поздно вечером Дебора сидела за швейным столиком и ставила заплаты на их штаны и рубашки. Зашивала дыры, порванные швы и другие прорехи, появившиеся за день.
Работа была не из лёгких, однако миссис Паркинс добро относилась к Деборе, и девочка не сомневалась, что рано или поздно мальчуганы привыкнут к ней и начнут слушаться.
На пятый день своей жизни в этой маленьком доме Дебору разбудили пронзительные крики.
Миссис Паркинс!
Дебора натянула на себя платье и побежала в комнату мальчиков. Все четверо сидели к ней спиной. Она увидела только лицо миссис Паркинс.
По её обезумевшему лицу лились ручьями слёзы. Она широко раскрыла рот и завывала от горя.
— Что случилось? — воскликнула Дебора. — Что такое?
Тут все четверо мальчиков разом повернулись к ней. И Дебора увидела причину материнского ужаса.
Она увидела узловатые чёрные нитки… тугие, тугие стежки…
У всех четверых мальчиков губы были крепко зашиты.
Глава XII
СУРОВЫЙ ПРИГОВОР
Слёзы так и текли по лицам онемевших мальчуганов.
— Кто мог сделать такое ужасное зло моим детям? — воскликнула миссис Паркинс.
Дебора знала только одну персону — и она находилась далеко от них, за тысячи миль.
— Я… я не знаю, — пробормотала она. — Но нужно поскорей снять нитки.
Они с плачущей матерью принялись за работу — удаляли стежки со ртов малышей.
— Кто это сделал? — спросила миссис Паркинс своих детей, когда последняя нитка была вынута.
Старший из мальчиков вытер кровь с губ и ответил:
— Никто, мама. Нитки просто — раз! — и появились сами собой.
— Никто? Просто сами собой? — повторила миссис Паркинс.
Её сын кивнул.
Миссис Паркинс побледнела.
— Колдовство, — прошептала она. — Злые чары. Мои дети стали жертвами злых чар.
Дебора чувствовала, как у неё всё похолодело внутри. Но она заверила себя, что не имеет к этому ни малейшего отношения. У миссис Паркинс нет никаких причин подозревать именно её…
Днём Дебора услышала, как в дверь их дома громко постучали.
Миссис Паркинс подбежала к двери и распахнула её настежь перед двумя мужчинами в тёмных одеждах.
— Вот она! — закричала хозяйка дома. — Вот эта колдунья. Хватайте её! Прошу вас — не дайте ей сбежать!
С бьющимся сердцем Дебора повернулась и бросилась вглубь дома. Ей даже некогда было забрать свои пожитки. Она выскочила в заднее окно и побежала.
Перед её глазами маячили четыре мальчика с перепуганными глазами, беспомощно взиравшими на неё. Она с ужасом вспомнила тугие чёрные стежки на их губах.
Дебора спряталась за амбаром. Прижавшись к деревянным брёвнам стены, она дождалась, когда мужчины в тёмной одежде пробегут мимо.
Они свернули на дорогу, которая вела в городок. На бегу они кричали и подзывали на помощь других горожан.
Когда они скрылись из виду, Дебора повернулась и помчалась в другую сторону.
Бедные дети, думала она. Бедные мальчуганы! Как они испугались! Ведь они ничего не понимали.
Зато она понимала всё. Она точно знала, кто виновник этих несчастий. Она знала, кто разрушил всю её жизнь и теперь не оставляет её в покое и гонит из одного городка в другой.
Во всём виновата Кэтрин, её мать.
Впереди появился маленький городок. Был рыночный день: крестьяне торговали овощами и фруктами на городской площади.
Безопасности ради Дебора прокралась за домами, окружавшими площадь. Когда ей навстречу вышли две женщины в длинных серых юбках, девочка нырнула в какую-то дверь. Потом она продолжала свой путь, держать в тени задних стен домов.
С рынка доносились голоса.
«Моя мать мстит мне за то, что я обманом заставила её остаться на том далёком острове, — думала Дебора. — Она наложила на меня проклятие. И теперь её зло будет преследовать меня, куда бы я ни убежала. Я никогда не избавлюсь от него».
Дебора бежала, пока не оказалась далеко за пределами городка. Дорога шла теперь прямо, как стрела, через пологие зелёные холмы.
Девочка перешла на шаг и попробовала отдышаться. На горе появились двое мужчин с коровой. Дебора спряталась за толстым дубом и дождалась, когда они пройдут.
«Теперь у меня ничего не осталось. Только платье, которое на мне.
У меня никогда не будет нормальной жизни. Я нигде не смогу обрести покой».
Она вспомнила про колдовские книги, найденные ею под половицами, Дебора достаточно их изучила. Теперь она понимала, что проклятие будет длиться до тех пор, пока она не отыщет способа одолеть мать.
«Я должна вернуться на тот тропический островок, — решила девочка, — и одолеть свою мать. Только так я смогу разрушить злые чары, наведённые на меня. Только так я избавлю себя и тех, кто оказывается рядом со мной от ужасного зла».
Дебора размышляла об этом, шагая по зелёным холмам. Ночь она провела на куче листьев под платанами.
Она проснулась на следующее утро, когда солнце выглянуло из-за холмов, и отправилась дальше.
Её длинное серое платье покрылось грязными пятнами. В волосах запутались сухие листья.
Сон не освежил её. Она испытывала смертельную усталость, голод и страх.
Лишь гнев придавал ей силы идти дальше.
Солнце стояло высоко в небе. Дебора вышла на гребень холма. Дальше дорога плавно спускалась к уютному городку с красными черепичными крышами.
Но она знала, что всё равно не сможет в нём остаться.
Она понимала, что принесёт трагедию всюду, куда бы ни вошла.
Впрочем, может, ей всё-таки удастся побыть в городке пару дней и заработать себе на хлеб и ночлег?
К удивлению Деборы, ей навстречу выбежали четверо мужчин в тёмной одежде с белыми крахмальными воротниками. На бегу они придерживали свои высокие чёрные шляпы, чтобы они не слетели.
Дебора повернулась и хотела было броситься наутёк. Но перед ней простиралось пустое поле. Спрятаться было негде.
Мужчины окружили её. Их лица, покрасневшие от бега, были торжественными и мрачными.
— Дебора Андерсен, — объявил самый высокий из них. — Твоя дурная репутация опередила тебя.
Двое других схватили её за руки и крепко держали.
— Прошу вас… — прошептала Дебора. — Отпустите меня. Я… я…
— Мы не позволим тебе наводить злые чары на наш город, — продолжал высокий мужчина, гневно глядя на неё. — Дебора Андерсен, на закате ты будешь повешена как ведьма!
Глава XIII
Я ВЕРНУСЬ
Констебль этого городка размещался в маленьком каменном доме на окраине. Дебору заперли в пустой каморке величиной с конское стойло.
Она сидела на полу, прислонившись спиной к стене. До неё доносился стук плотницкого топора. Строили виселицу.
«Для меня… чтобы меня повесить…»
Дебора перебирала в уме заклинания. Достаточно ей произнести одно из них — и она окажется на свободе. Но какой прок ей от такой свободы и от такой жизни? Пока на ней лежит материнское проклятие, это всегда будет сопровождать её. Её снова и снова будут обвинять в колдовстве и преследовать.
Не может ведь она всё время бегать и бегать от людей, словно загнанный зверь.
Всхлипнув, Дебора откинула со лба волосы и встала на затёкшие ноги.
— Ты меня слышишь, мама?
Она пронзительно прокричала эти слова, пытаясь перекрыть стук топора.
— Ты слышишь меня со своего далёкого острова? Я хочу тебе сказать, что всё равно тебе отомщу.
Она забарабанила кулаками по твёрдой каменной стене.
«Скорей бы прекратился этот стук. Скорей бы они покончили со своей работой.
Неужели мой последний день на этой земле пройдёт в таких страданиях?»
— Сегодня я умру, мать! — снова закричала Дебора. — Из-за тебя умру. Но я ещё вернусь.
Новые рыдания сотрясли её груда. Она утёрла слёзы, лившиеся по воспалённым щекам.
— Пускай даже пройдёт сто лет или пятьсот, но я всё равно вернусь на эту землю. Я найду себе новое тело. И появлюсь на острове, чтобы уничтожить тебя, мать!
Послышался шум. Дверь распахнулась.
Четверо угрюмых мужчин вытащили Дебору на улицу. Был сырой и серый вечер.
На деревянном помосте возвышалась виселица. Вокруг уже толпились любопытные горожане. При виде Деборы все замолкли. Они побаивались ведьмы.
Дебора ощущала, как пульсирует от жара синий месяц на её виске, когда она поднималась по ступенькам помоста. Там она взглянула на небо и не увидела ни луны, ни звёздной россыпи. Только угрюмые серые облака.
Её колени дрожали так сильно, что она едва стояла. Мысленно она запела слова заклинания.
Мужчины крепко держали её за руки и толкали вперёд.
Девочка зажмурила глаза от страха, когда увидела петлю на толстой верёвке. Затяжную, мёртвую петлю.
Петля скользнула по её голове и упала на шею.
Дебора пыталась сосредоточиться на заклинании. Вызвать магические силы.
Толпа затихла и стояла словно мёртвая.
Кто-то из четвёрки повернулся к ней.
— Ведьма, — произнёс он. — Ты хочешь сказать своё последнее слово?
— Да, — ответила Дебора. И закричала во весь голос: — Я ЕЩЁ ВЕРНУСЬ!
Часть третья