Глава 28
Я преднамеренно не предупредила Райвелина о границе между мирами. Кто бы в здравом уме согласился прыгнуть с отвесного обрыва без страховки заклинанием левитации? Никто. Дураков нет. Поэтому он прыгал без подготовки для его же блага, хотя вместо спасибо я дождалась исключительно пожеланий пойти проверить голову на наличие мозгов в ней. Возможно, он прав, но подтверждать данное предположение мне совсем не хочется.
Мы лежали у подножия Олимпа, наслаждались природой, слушали пение Соловьев и никуда не торопились. Если в Аидовом Царстве время течет чуть быстрее времени верхнего мира, то на вотчине Богов оно навсегда застыло. Они хотели сохранить кусочек своей настоящей родины в неприкосновенном первозданном великолепии, и им это удалось.
- Что дальше? - поинтересовался папарацци.
После забега с препятствиями по миру мертвых и столь эксцентричного способа выбраться оттуда, он ожидал от меня нового подвоха. Естественно он был, но распространяться о нем не имело смысла, ибо мимо него нам в любом случае не пройти.
- Видишь вон те белые мраморные ступеньки? - я преувеличенно скучающе зевнула.
- Вижу, - отозвался парень, разглядывая теряющийся в облаках путь наверх.
- Отлично! Тогда ноги в зубы и вперед, - вдохновившись своими словами, я начала подъем по лестнице на вершину мира, мурлыкая под нос песенку и обдумывая план действий.
Примерно на середине пути папарацци догадался узнать общее количество ступенек. Мы оба уже были на последнем издыхании, но продолжали ползти наверх вопреки мольбам организмов смилостивиться над ними и предоставить пять, а лучше десять минут отдыха. Неопределенная цифра в районе шести тысяч привела друга в состояние глубокой депрессии. Ноги у него подкосились и парень сел на парапет с таким видом, словно собрался здесь памятником работать.
Спустя полчаса увещеваний мне удалось убедить представителя упрямой пернатой фауны слезть с насиженного места и продолжить восхождение. Райвелин послушал меня, с тоской посмотрел наверх и поплелся позади меня. Для поддержания морального духа я использовала все доступные возможности: рассказывала анекдоты и истории из жизни, пересказывала особо примечательные истории сватовства, рассказывала о неожиданных свадебных финалах… И натыкалась на каменное лицо и поджатые губы. Поддерживать беседу папарацци отказывался.
Но все когда-нибудь заканчивается. Взмыленные, как скаковые лошади, мы вползли на верхнюю площадку и распластались на горячем камне. Кровь в голове напевала героические марши, конечности несанкционированно исполняли странный и болезненный танец. Мозг, пользуясь случаем, выключился, предоставив возможность бредовым идея бесконтрольно осваивать просторы моего сознания.
- Что это? - сквозь туман пробился голос Райвелина.
Я подняла звенящую черепушку, посмотрела в указанном направлении, сфокусировала глаза и пояснила:
- Это фуникулер. Его можно было снизу вызвать и подняться на вершину. Там, между прочим, кондиционер установлен и нектар в запечатанных бутылочках в холодильнике стоит.
- Ты… Ты… - парень вскочил на ноги и покраснел от злости. - Ты заставила меня подниматься наверх, когда можно было…
- Знаешь, - я прервала журналиста. - Как-то раз мне пришлось пройти всю лестницу от первой и до последней ступени, с тех пор я мечтала, чтобы мой подвиг повторил кто-нибудь еще, - счастливое выражение моего лица немного поумерило гнев Райвелина.
Он снова сел, показал мне кулак и буркнул под нос малопонятную, но наверняка оскорбительную для моих ушей фразу.
- Иногда, - добавил он громче, - мне хочется тебя отшлепать, а иногда… - папарацци осекся, не договорив.
- Продолжай уже, - разрешила я, щурясь от яркого солнца.
- А иногда отшлепать еще сильнее!
Парень смягчился, но пока продолжал сердиться. Он сидел спиной ко мне в напряженной позе. Взлохмачивал волосы пятерней и поправлял воротник футболки: наша одежда восстановилась при пересечении границы миров, как и тела. Повинуясь душевному порыву, я обняла его со спину и весело прошептала на ухо:
- Тогда из двух зол я выбираю меньшее…
- Ах, так… - прищуренные глаза цвета летнего неба оказались напротив моих. - Получай!
Стремительным рывком он перекинул меня через плечо, уложил к себе на колени и… на самом деле отшлепал! Не больно, зато обидно. Чем я застудила наказание? Заставила его ножками весь путь пообедать? Эка невидаль. Он же любитель физкультуры: должен был пешком пробежаться и даже не запыхаться!
- Дальше куда? - спросил удовлетворенный свершившейся местью папарацци.
- Направо. Срежем путь через яблочный сад, немного пройдем по полю и окажемся у цели.
Райвелин поднялся, предложил мне руку помощи, которую я гордо проигнорировала, усмехнулся и направился в указанном направлении. Через десять минут я попросила его остановиться недалеко от золотых ворот в двухметровом заборе, преграждающих дальнейшую дорогу. Через абсолютно гладкие камни не перелезть, но перемахнуть через двери с обилием поперечных перекладин труда не составляет, если бы не одно маленькое "но".
- Сейчас ты собираешься с духом, а потом во весь опор мчишься к воротам, перелезаешь через них и продолжаешь бежать… - тщательно перебирая слова, я инструктировала журналиста.
- Зачем? - к парню вернулась подозрительность.
- Да какая разница! - отмахнулась я. - После объясню. По другому здесь не пройти, поверь мне, - я подтолкнула друга вперед по тропинке.
- А ты? - никак не мог успокоиться Райвелина.
- А я следом, следом… - при отчаянной лжи самое главное истово верить в нее, тогда поверят все остальные.
Парень сделал шаг вперед, убедился, что я стою на низком старте и неторопливо двинулся к воротам. И это называется бег?! Ничего, еще пара метров и у него появится огромный стимул быстрее переставлять конечности. А вот и он - выполз из своей норы. Голодный, бедняга.
- Как мне понять, когда остановиться… - громкость голоса резко упала до шепота. Еще бы ей не упасть, когда золотой дракон длинной двадцать метров разглядывает тебя с явным намерением подзакусить.
- Когда у него цепь закончится, тогда и остановишься…
Но в ответе Райвелин уже не нуждался. Под жуткое рычание озверевшей твари я насладилась зрелищем улепетывающего и матерящегося на трех языках журналиста. Прости, друг, но кто-то должен был сыграть роль приманки, а ты бегаешь гораздо быстрее меня. Может быть, ему удастся отделаться легким испугом? Насвистывая привязавшуюся мелодию, я направилась в Сад Гесперид. Ага, того самого с золотыми яблоками.
Полузадушенный цепью дракон нашелся дальнем правом углу сада. Несмотря на плохое состояние, животное все еще огрызалось на прилипшего к забору папарацци, отчего тот вздрагивал и еще сильнее вжимался в мрамор. Надеюсь, он дыру не проделает, а то придется ему профессию камнетеса осваивать. Я залезла на спину ящера, дотянулась до ближайшего яблочка, очистила его от золотой кожуры и изящным движением положила на нос зверушке. Дракон обрадовался угощению, слизнул подношение раздвоенным языком и захрапел спустя пару минут.
- Яблочка хочешь? - я протянула плод Райвелину, смачно хрустя откусанным кусочком.
Журналист смерил меня пылающим ненавистью взглядом, испустил вздох облегчения и сполз в траву без сознания. Я пожала плечами, оттащила тело в тенек, собрала сухие веточки, отыскала в бесчисленных карманах штанов папарацци зажигалку и запалила костер. Набрала яблочек с безопасных деревьев и закопала в землю возле пламени. Тонкая золотая шкурка прекрасно сыграет роль фольги, и в результате получатся нежные сочные печеные яблоки, тающие во рту. Объедение!
Парень открыл глаза на запах готового кушанья, разложенного на траве и уже очищенного от кожуры, молча сел и мгновенно умял свою долю. На меня он старался не смотреть. Умом я понимала, что мне следует извиниться, но трогать его в данный момент опасалась. В первый раз вижу Райвелина настолько разозленным. Подожду, пока его прорвет, и он отведет душу, накричав на меня. Я это заслужила.
- Ты наглая, самоуверенная интриганка. Император и Король Тьмы по сравнению с тобой играют в песочнице и совок делят! Что я тебе сделал? Почему ты со мной так обращаешься? Сначала прыжок, потом подъем по лестнице, дракон… Что еще ты мне приготовила? Кипящее масло? Гляделки с василиском? Или мне сразу украсть огонь у Гефеста, чтобы уж наверняка умереть?!
- Все гораздо проще, - я заискивающе улыбнулась, - надо Мойр отвлечь, пока я буду Плетение Судеб рассматривать.
- Проще?! - от вопля Райвелина сотряслись яблони. Несколько перезрелых плодов сорвались с веток и упали на макушку журналиста. - И как, позволь узнать, мне это предстоит сделать?
- Для начала раздевайся, - скомандовала я и стянула с мужчины футболку…
Спустя час перед жилищем Мойр стоял прекрасный почти нагой, но изможденный юноша, чьи чресла едва-едва прикрывали остатки чего-то, в прошлом бывшего штанами. Вид у парня был бледный и донельзя измотанный, кривой лавровый венок съехал на бок, руки и лицо покрывали многочисленные царапины. Юноша выдохнул, бросил быстрый тоскливый взгляд в заросли высокой травы и постучал колотушкой по массивной бронзовой двери.
- О, прекраснейшие, - начал он, когда дверь открылась. - Позвольте войти усталому путнику, невесть каким ветром занесенному в ваши края. Обогрейте меня, - на улице жара неимоверная стоит! - Накормите меня, - а он молодец, живот втянул! - Отмойте меня, - актуально, а то Райвелина уже попахивать начинает. - А взамен позвольте усладить ваш слух новостями из внешнего мира, либо отблагодарить вас как-либо иначе…
Произнеся отрепетированный монолог, парень открыл глаза и содрогнулся, пожалев о последних словах. Перед ним стояли три тощие старухи в наглухо закрытых черных платьях. Единственный на всю троицу глаз сверкал у средней сестры. Она достала из кармана вставную челюсть, приладила ее у себя во рту и нетерпеливо провозгласила:
- А что, девочки, устроим пляжную вечеринку у бассейна? Давненько у нас гостей не было!
И три пары костлявых рук втянули Райвелина в дом. Перед тем, как закрылась дверь, я услышала сдавленный крик:
- Я передумал!
Выждав немного времени, я прокралась на цыпочках в дом. Ползком пробралась по коридору, короткими перебежками преодолела зал с античными статуями, одним глазком заглянула в бассейн, где пляжная вечеринка была в самом разгаре: порозовевший папарацци пил из серебряного кубка вино, рассказывал байки, отчего Мойры покатывались со смеху, и вкушал амброзию. Судя по всему, он неплохо проводит время. Развлекается, пока я в поте лица мир спасаю и себя заодно.
Знаменитый ткацкий станок стоял посередине просторного зала. Остальное пространство занимали клубки разноцветных ниток. Большие, маленькие, шерстяные, шелковые, хлопковые они лежали в корзинках, свешивались с крючков на стенах, подобно гирляндам украшали углы комнаты и кучками лежали на полу.
Я подошла к станку и остановилась, с опаской и интересом разглядывая старинную конструкцию. Как же на нем работать? Меня ткацкому ремеслу не обучали… Инструкция нигде случайно не завалялась? Я заглянула под табуретку, пошарила под ближайшими корзинами с нитками, посмотрела под свернутым готовым полотном и, осознав, что держу в руках, забыла обо всем. С трепетом развернула ткань, всмотрелась в рисунок и… потянулась за ножницами…
- Никогда! Слышите, никогда я не выйду замуж за этого павлина в гусиных перьях! - бормотала я себе под нос, распутывая узлы. - Плевать мне на ваше пророчество, плевать мне на вас всех! Ишь чего удумали повесить мне на шею войну между Светом и Тьмой, мне демонового спасения демонового мира хватит! - я победно посмотрела на зажатый в кулаке кусок ковра со сценой моей свадьбы с Лэйнардом.
Бросила его под ноги, потопталась на довольной морде Императора и задумалась о дальнейших действиях. И вдруг станок ожил… Коврик рванулся из-под ног, опрокинув меня навзничь, одна из стен комнаты отъехала в сторону, открыв кластер зеротерминалов и массивную панель управления. Ничего себе современные технологии! А как же ручная работа, боль в перетружденных суставах, работа днем и ночью, не покладая рук?!
- Внимание! Судьбам нескольких существ нанесен непоправимый урон. Восстановить последовательность событий?
Я подпрыгнула от неживого металлического голоса. Нашла встроенные в стены динамики и успокоилась. Обалдеть… Голосовое управление!
- Нет, - твердо сказала я, надеясь, что в пульте нет встроенной идентификации голоса, а то моя затея пойдет псу под хвост.
- Переплести события? - уф, мимолетное напряжение в ожидании ответа отпустило.
- Да!
Меня захлестнуло ощущение всемогущества. На миг я стала превыше всех существ в нашем мире. Я могла уничтожить или облагодетельствовать по своему выбору миллионы живых. Создать новую расу, вырастить штамм злобного вируса, осушить моря и поднять новые горы… Нет ничего невозможного, если ты Мойра! Но…
Голос разума пробился через разбушевавшиеся эмоции. Я вспомнила, зачем я здесь и, засучив рукава, принялась за работу. Бегала менять нитки, заправляла челнок, держала ковер, чтобы он в сторону не сместился, параллельно отвечала на вопросы голоса и давила железной пятой робкие проблески рассудка, который уговаривал меня прекратить играть чужой жизнью, потому что добром мое самоуправство не закончится.
Я застопорилась всего один раз. Когда мой помощник спросил, кого поставить в пару Фейерии Ллеверлин. А действительно кого? Откинув в стороны все прочие мысли, отбросив ненужные сомнения, я решительно утвердила на роль в мужья кандидатуру Тоттена. Демон может лгать, сколько ему взбредет в голову, но его глаза не умеют врать, а я видела в них нечто очень похожее на любовь…
Из радужного будущего меня вернул на землю голос из динамиков:
- Внимание! Недопустимая функция! Внимание! Несоответствие текущим событиям! Продолжить операцию?
Чтооо?! Почему недопустимая?! Какое несоответствие?! Я пнула пульт управления и рявкнула:
- Да! Да и еще раз да!
- Команда принята к исполнению, - отрапортовал голос. - Идет перенастройка системы…
Какая еще перенастройка?!
- Очистка памяти. Уничтожение будущего…
Выдвинувшийся снизу нож отрезал уже готовый кусок ковра. Куда?! Это что же получается… Я хотела щепочку срубить, а в итоге увлеклась, и весь лес под бензопилу штабелем уложила? Меня убьют. Теперь меня точно убьют, и имя запретят произносить вслух, начертают его на позорном столбе, а чучело показательно сожгут…
- Переход на полную автоматизацию. Запуск процесса…
Афродита, Зевс, Гера и прабабушка моя Деметра, помилуйте дитя малое и неразумное, дуру круглую, в общем. Обещаю больше никуда и никогда не совать свой нос, дабы его нигде не прищемило. Держать руки по швам, не подглядывать в замочные скважины и посещать все семейные праздники. Быть вежливой и послушной… В меру! Не есть много сладкого и мыть руки перед едой. Покаяться во всех грехах и понести назначенное наказание. Не слишком суровое!
Я стояла на коленях и истово молилась посреди творящегося вокруг бедлама: с бешеной скоростью мелькали клубки и катушки, выцепляемые из общей кучи выдвинувшимся металлическим щупом станка, челнок метался туда-обратно, высекая из бортов искры, на зеротерминалах велся отсчет оставшегося до завершения процесса времени. Три минуты, две, одна…
- Внимание! Сбой в системе! Сбой в системе. Отменить операцию?
- Я тебе отменю, чурбан железный! Делай что хочешь, но закончи! Нет! - крикнула я, сообразив, что автоматика не поймет мою тираду.
- Команда принята к исполнению! Исполнение невозможно. Внимание, обрыв нити. Внимание, обрыв второй нити…
Я заскрипела зубами и побежала к станку вручную вязать узелки. Первый челнок проглотил, на втором застопорился, дрогнул и вылетел из станка, угодив прямо в пульт управления. Внутри магоэлектроники что-то затрещало, наружу вырвался сноп искр, раздался надрывный гул, а потом все взорвалось. Я едва успела забиться под днище станка и прикрыться отрезанным куском ковра.
В комнату ворвались Мойры. Две сестрицы слепо водили руками по воздуху, а третья пыталась сквозь дым хоть что-нибудь разглядеть. Пользуясь частичной инвалидностью богинь и их растерянностью, я под прикрытием бывшего будущего выползла из комнаты, прошмыгнув под ногами у старушек. В зале со статуями поднялась на ноги, скатала коврик и сунула его подмышку, решив прихватить на память. Положу у порога и буду наслаждаться видом гостей, вытирающих об Императора Света ноги.
Я заглянула в бассейн, отыскала безмятежно храпящего папарацци, подумала, а не оставить ли его Мойрам, но решила забрать с собой. Мало ли что сестричкам в голову придет, обвинят его в моих преступлениях, в цепи закуют и на гору вместо Прометея отправят. Вряд ли отличный повар оценит шутку юмора, сам пребывая главным блюдом в меню. Я подтащила шезлонг Райвелина к бассейну и опрокинула его. Жестоко? Зато как действенно!
- Сдурела?!
Вместо мирного зайчика с огрызком груши в руке из бассейна выскочило нечто раздраженное, покрытие гусиной кожей и встопорщенными волосами, похожее на помесь дикобраза с утконосом.
- Уходим. Быстро и тихо! - прошептала я, приложив палец к губам.
- А что… - начал папарацци, но я развернулась и поманила его рукой за собой.
Слишком долго пересказывать. Да и я так и не узнала то, зачем сюда пришла - забыла посмотреть, что соткал взбесившийся станок. Еще бы понять, чьи нити я связала в попытке спасти ситуацию и к чему это приведет. Лишь бы не к гибели тех несчастных, кому жутко "повезло" мне под руку подвернуться…
Райвелин тенью следовал за мной. Мы покинули дом Мойр, парень увидел дымящееся правое крыло и удивленно разинул рот. Я сделала вид, что так и должно быть и поторопилась свернуть с тропинки, направившись напрямую по склону. Нам срочно требовалось вернуться в Новые Дельфы. Я всей кожей ощущала нависшую над моей прелестной шеей угрозу, но пока не понимала, в чем именно она заключается. Ох, и насолила я огурцов… На век вперед хватит! А все Принц со своим проклятием и забывчивостью!
- Я требую объяснений! - не выдержал гнетущей тишины журналист.
- А я требую… - но слова внезапно закончились. Я уткнулась в лицо папарацци и позорно разревелась. - Лин, я такого наворотила…
Это было начало моего сольного выступления. После его окончания друг побледнел и надолго ушел в себя. По складке между бровями разве что искры не проскакивали от умственного напряжения. Жаль, но ничего стоящего он придумать не смог. Потер ладонями усталое лицо и осведомился:
- Что дальше?
- Возвращаемся. Дойдем до Ареса, я попрошу его перекинуть нас на землю, заодно свежие разведданные получим… Ну, войны нет, вот он и придумал себе развлечение - создал Гильдию шпионов и продает информацию всем заинтересованным лицам… - добавила я, заметив на лице Райвелина удивление. - А вообще, он свой в доску, не без тараканов, но ты уж подыграй ему…
Бог войны давно переселился из роскошного дворца в укрепленный подземный бункер. Что поделаешь, божественная паранойя лечению не поддается. Ему то убийцы за каждым углом чудятся, то он налета с воздуха со дня на день ожидает. На Олимпе к его причудам давно привыкли и не обращали внимания. Здесь у всех странностей хватает, но неподготовленного человека может удар хватить.
И он чуть не хватил моего друга, когда тот увидел Ареса в майке-алкоголичке, приспущенных трениках, с выпирающим волосатым пузом, бутылкой пива в руке, но обязательным шлемом с красным хохолком на голове. И генеральских эполетах, булавками приколотых к лямкам майки.
- Фэй, мирного часа тебе! Давненько ты не заходила! - четырнадцать лет, если быть точной. Правда, я периодически пользовалась его услугами, чтобы раздобыть данные о заказчиках или их "жертвах".
- Дядя, как я рада тебя видеть! Повтор Олимпийских Игр смотришь? - спросила я, намекая на пиво.
- Какие, к Антею, игры! Пойдем скорее, сама увидишь! - Арес втолкнул меня внутрь и потащил к зеровизору.
Остолбеневший папарацци остался стоять возле открытой двери, про которую расчувствовавшийся бог попросту забыл. По специализированному новостному каналу шел прямой репортаж с полуострова Изигис, где раньше располагался известный курортный город. Именно что располагался… Новые Дельфы прекратили свое существование… Над полуостровом медленно крутилась всепожирающая воронка Тьмы, едва сдерживаемая по периметру кольцом Света.
Количество жертв и экономический ущерб передавали титрами внизу экрана. Также репортер сообщал, что Император Света находится на грани морального и физического истощения. Существам рекомендовали немедленно покинуть прилегающие территории с помощью организованных эвакуационных пунктов, но, как сказал журналист, бежать от Конца Света совершенно бесполезная затея.
Глава 29
Я слушала комментарии к репортажу и не могла поверить, что все это происходит на самом деле. Реальность казалось жутким вымыслом, страшным сном, безумной фантазией больного автора плохих трагедий. Столько жизней… И из-за чего? Глупого желания властвовать? Лэйнарда лечить надо! Желательно через ампутацию головы…
Не в силах далее смотреть на трагедию, я повергалась к Аресу с мольбой в глазах и произнесла срывающимся голосом:
- Дядя, пожалуйста, мне надо туда…
Надеюсь, все годы мирной жизни Бог Войны поддерживал свою колесницу в надлежащем состоянии и не променял дух авантюризма на экстаз болельщика и поживу букмекера.
- И какой у тебя план? - издевательски протянул Райвелин. - Закончить то, что начал Король Тьмы? А потом станцевать на наших костях? Вдвоем вы точно добьетесь успеха!
- Прекрати издеваться! По-твоему я все это спланировала? - я сжала кулаки и вздернула вверх подбородок.
- Не спланировала, так поучаствовала! Хотя с тобой и Многоликим ни в чем нельзя быть до конца уверенным, - папарацци искривил губы в презрительной усмешке.
- Да я… Да я…
Слов у меня просто не было. Изнутри поднялась волна возмущения. Увы, она перегородила путь всем гневным словам, готовым извергнуться на наглеца, посмевшего обвинить меня в причастности к Концу Света.
- А ну-ка, разбежались по разным углам! - Арес схватил меня за руку, когда я уже была готова перейти к действиям, раз словами не получалось поставить журналиста на место. Дядя оттащил меня в сторону, усадил на диван, выключил зеровизор и всучил мне бутылку пива. Сам вызвал кого-то и приказал немедленно готовить колесницу. Затем покопался в чулане, извлек оттуда старинные доспехи и принялся облачаться.
Несмотря на трагизм ситуации и стремительно уплывающее время меня разобрал смех. Бог Войны выглядел поистине феерично, нацепив сверху майки золотой нагрудник, распертый объемным животом, а уж юбка из кожаных полос поверх шерстяных тренировочных и вовсе наводила на мысль о маскарадном костюме. На плечи Арес накинул алый плащ. К сожалению, он не смог найти сандалии, поэтому отправился как есть - в домашних тапочках на босу ногу.
Мы спустились за ним по лестнице на еще один этаж вниз. Вошли в просторное помещение, оборудованное по последнему слову магии и техники. Внутри вокруг монстра по ошибке называемого колесницей суетились бородатые гномы. В нее уже запрягли пару огненных пегасов, высекающих копытами искры из пола. Дядя приглашающе махнул рукой, дождался, пока мы займем пассажирские места, попросил нас пристегнуться, принял из рук гномов свой знаменитый меч, взялся за вожжи и…
Необузданные пегасы рванули с места и сразу же заложили крутой вираж по тоннелю, проложенному в твердыне Олимпа. Мы вылетели на свет, выполнили смертельную петлю и понеслись к земле, оставляя за собой дымный след. К этому моменту я уже не кричала. Голос пропал где-то на взлете или после мертвой петли, точно не помню… Я сидела с открытым ртом, из которого периодически вырывался невнятный сип, крепко зажмурив глаза и вцепившись в руку Райвелина смертельной хваткой.
Мы даже не сидели - мы висели на ремнях безопасности! А папарацци хоть бы что! Судя по его восторженным и не всегда цензурным выкрикам, ему скоростной спуск пришел по душе. Перед торможением Пегасы вытворили нечто невероятное, от чего мой внутренний гироскоп сошел с ума и окончательно перестал ориентироваться в пространстве. Ощутив приземление, я с трудом открыла замок и сползла на мостовую, в блаженстве прижавшись к такой родной и непоколебимой земле.
Впрочем, меня сразу же поставили на ноги, отряхнули и повели. Куда? А демон знает! Глаза все еще были закрыты, ибо бояться я не перестала. Вокруг неистовствовал ветер, что-то рушилось, раздавался то хохот, то вой, но интуиция подсказывала мне, что я под надежной охраной. Минут через пять я рискнула приоткрыть один глаз. Из-за наползшей на пригород Новых Дельфов воронки Тьмы было непонятно какое время суток. Существа, в спешке покинувшие дома, побросали вещи как попало. На тротуарах валялось и нижнее белье веселой расцветочки, и зерографии в рамочках, и игрушки. В одном подъезде я заметила поставленный на бок поперек двери рояль…
Меня и Райвелина сопровождал отряд амазонок. Думаю, воительницы помогали полицаям и регулярной армии эвакуировать население. Я спросила, куда умчался Арес, оказалось, он поспешил вывезти отсюда попавшую в ловушку собственной квартиры старушку. Добрый он, однако, стал. В иные времена прирезал, чтоб не мучилась, и дело с концом.
Амазонки сопроводили меня до небольшого расчищенного пространства. В центре нескольких вписанных одна в другую геометрических фигур со светящимися символами сидел Император Света. За несколько дней он исхудал, глаза в обрамлении черных кругов лихорадочно блестели. Он напряженно следил за бурлящей Тьмой, скованной стеной сияющей энергии.
- Проклятие! - вдруг выругался Лэйнард, подскочил на месте, швырнул в сторону воронки пустую бутылку из-под ног, сжал кулаки, на миг ослепительно вспыхнул, а потом упал на колени. - Дайте мне воды! - потребовал он.
Я выхватила у подоспевшей амазонки кружку и буквально сунула ее в зубы светлому. Лэйнард поперхнулся, поднял на меня глаза и слабо улыбнулся.
- А, Фэй, вернулась все-таки…
- Объясни мне, зачем тебе это было нужно?! - выкрикнула я. С удовольствием бы по голове чем-нибудь тяжелым ударила, но пожалела его. Он и так, похоже, не слишком природой одарен. - Почему не рассказал ему ничего?!
- Решил, справлюсь… - лицо Императора перекосила гримаса боли. - Извини, не получилось! Кто ж знал-то… Фэй, а шла бы ты… к нему и в чувство бы его привела, а то у меня уже сил нет сдерживать эту… бурю в стакане…
- Это не объяснение! Выбирай, или ты мне все рассказываешь немедленно, или я остаюсь здесь и из первых рядов зрительного зала наблюдаю за Концом Света.
Мне все равно, где жить, а вот ты, Император, разницу сразу почувствуешь! И еще… Никакой свадьбы, дражайший жених, иначе… Катитесь вы все вместе и по отдельности красненьким клубочком да по горному серпантинчику в пасть Церберу!
- А ты нашла время условия ставить, - криво усмехнулся Лэйнард. Я молча развела руками. Мол, нет другого, что дают, то и беру. - Хорошо… Я и Тоттен уже несколько лет подозреваем о наличии заговора с целью получения абсолютной власти над миром, путем сосредоточения силы Света и Тьмы в одних руках. Это сложно, но возможно при определенных условиях. Объединив усилия, мы стали собирать информацию, пытаясь понять, кому это может быть выгодно, но во время сотрудничества у Короля произошел срыв, и он впал в детство. Для него все превратилось в увлекательную игру…
Тогда Руфим начал подыскивать себе жену и готовить ритуал Правопреемственности, но, как ты знаешь, все одобренные Тьмой невесты были убиты. В тот же момент Многоликому стало хуже. Мы видели насколько тяжело ему в последнее время контролировать разрушительные порывы Тьмы. Чтобы успевать следить за отцом Принц принял решение обратиться к профессиональной свахе. Мы нашли тебя, и с этого момента все началось…
Ты никак не могла справиться с заданием, а вскоре Руфим почувствовал нездоровое влечение к твоей секретарше. Навести о вас справки не получилось, максимум, что нам удалось - это выйти на твою мать, но за две минуты общения с ней нам толком ничего не удалось понять. Вы словно появились из воздуха. Согласись, это очень подозрительно, а распознанная нами божественная частичка в вашей плоти лишь укрепила нас в подозрениях. Кому выгодно устранить Свет и Тьму?
Правильно думаешь - Богам.
Мы разработали план, который должен был вывести вас на чистую воду. Руфиму поручили сблизиться с тобой и Эллой, а чтобы вы не заподозрили ничего, он притворился женихом. Да, обеих, но каждой из вас мы сообщили разную версию грядущих событий согласно утвержденному плану. Вас благополучно разделили. Я прятал Эллу и наблюдал за ней, а тобой занимался младший демон.
Увы, в наши планы вмешалась случайность. Кто же мог предвещать, что Его Высочество забудет поставить ограничение на проклятие? Да и постоянное нахождение рядом с тобой демонов неминуемо бы вызвало массу ненужных вопросов с твоей стороны… Ну, и я тоже хотел быть в курсе дела, поэтому приставил к тебе доверенного профессионального агента…
- Райвелина? - воскликнула я, осененная внезапной догадкой.
- Да, - не стал отрицать Император.
Я обернулась к папарацци и посмотрела на него, вложив во взгляд всю глубину разочарования в нем. Оказывается, все это время меня окружали сплошь маски.
Искренность? Дружба? Любовь? Эти понятия под запретом в мире высокой политики.
Зато в обиходе предательство, ложь и ненависть.
А может… Ну его… Пусть Тоттен довершит начатое. Вдруг новый мир и новые существа окажутся чище и добрее? А если нет… Разве на отравленной горем почве может вырасти нечто прекрасное? Да и сейчас все-таки есть те, кто достоин называться другом, жить и остаться в памяти мира навсегда. Самарита, дроу - сын главы клана Играющих с огнем, сумасбродный скульптор, моя сестра, например… Всех и не вспомнить сразу.
- Продолжай, - сухо бросила я.
- Так вот, мы вас разделили, организовали круглосуточное наблюдение. Ждали, кто из вас первой расколется или представит доказательства своей невиновности. Или… Начнет активно действовать. Кто же откажется от подарочка в виде Тьмы, добровольно плывущего в руки? Элла себя никак не проявила. Целый день сидела и над фотографией Руфима вздыхала, а вот ты… Будто специально совала нос во все дыры, куда тебя не приглашали, а тут еще покушение на тебя провалилось, и родственнички твои на горизонте нарисовались…
Что мы должны были подумать? Что это все случайность? Но чуть позже мы поняли, что ты слишком недалекая, чтобы организовать заговор. Кроме того, ни Многоликий, ни Руфим так и не смогли тебя соблазнить, хотя пытались. Надо сказать, Королю везло заметно больше. Окончательно закрыв тему твоей виновности, мы решили вывести тебя из игры, несмотря на то, что многое оставалось неясным. За день до нашего возвращения я получил от личного оракула пророчество. Конечно же, узнав о его содержимом, я ничего не сказал Тоттену.
Ситуация обернулась выгодой для меня. Я убедил демона отдать тебя мне. К его чести он долго не соглашался на этот шаг, но почему-то передумал.
Интерес разгадывать интригу угас, но ты предложила авантюру с Мойрами.
Прекрасный шанс убить сразу двух зайцев: вычислить гаденыша, который нам жизнь портит, и… уничтожить Короля Тьмы. Твоя смерть должна была повергнуть его в шок, ведь он привязался к тебе. Кто же знал, что обычная игрушка для бессмертного окажется так дорога ему, что он решит уйти вслед за ней и утащить целый мир! Ты довольна, Фэй?
- О, да! Бесконечно! Двадцать четыре года жила и ежеминутно мечтала, как бы мне попасть в поле зрения великих и могучих, чем их привлечь?! А потом догадалась! Дай-ка я заговор организую с целью этих великих и могучих прищучить! Теперь вот плоды пожинаю, ручки потираю в ожидании, когда же Многоликий сдохнет, а с ним и весь мир! Креслице на берег высохшего моря вытащу и буду править воронами и трупами! Тупицы! Идиоты! У меня слов нет… - прохрипела я, задыхаясь от злости.
В голове не укладывается! Меня сделали мировым злом! Совершеннейший бред, который я когда-либо слышала. Еще и Эллочку сюда приплели. Она, безусловно, не добродетель во плоти, но подозревать ее в коварстве мирового масштаба - это надо совсем ущербной фантазией обладать. Очевидно, им мама в детстве вместо сказок хронику происшествий на ночь читала!
- А слова и не нужны. Просто успокой его. Это все, что от тебя требуется! Клянусь, я не буду настаивать на свадьбе. Мне, знаешь ли, перехотелось с Тоттеном тягаться…
- Хорошо. Я пойду. Это же так просто… Проникнуть внутрь, найти во Тьме почти растворившегося в ней демона и объяснить ему, что я жива, тогда как он собственноручно всадил мне в грудь смертельное заклинание… - я истерически засмеялась.
- Успокойте ее кто-нибудь! - попросил Лэйнард, но амазонки проигнорировали его.
Впрочем, я сама довольно быстро успокоилась. Достаточно было одного взгляда на опустевшие улицы, темное небо, чтобы мозг вернулся в реальность. Светлый убедился, что я готова воспринимать информацию и изложил план: амазонки доводят меня до щита и возвращаются, за это время он вкачивает в щит максимум энергии, далее Лэйнард телепортирует всех подальше от побережья, а я остаюсь наедине с Тьмой и потерявшимся в своем горе демоном. И действую по обстоятельствам!
Так мы и поступили. Воительницы оставили меня перед щитом, со всех ног бросившись назад. Я подавила мимолетную трусость и осталась стоять перед яркой границей заклинания, тупо считая удары секунды. Мысли ушли на задний план и тихо перешептывались в районе затылка, колени разучивали конвульсии, зубы выбивали искры, а легкие поглощали огромное количество кислорода. Не просто страшно, а жутко вот так стоять и ждать неизвестно чего под стук собственного сердца, от волнения провалившегося в живот.
Щит мигнул. Я замерла не в силах вдохнуть. Сейчас начнется игра, и партия будет решающей. Опять. Граница дрогнула и… пропала. Порыв ветра швырнул мне в лицо пригоршню мелкого колючего мусора. Он словно предупреждал меня, пробовал на прочность волю и решимость. А после обрушился на тело со всей яростью отпущенного на свободу злобного зверя. Опрокинул и потащил по земле, швырнув по улице из стороны в сторону.
Я терпела, до крови прикусив щеку, до мяса обдирая пальцы в попытке хоть за что-нибудь зацепиться. Я терпела, потому что некому больше идти сюда, некому рисковать своей шеей. Вот так бывает… Кто-то становится героем не по призванию, не от избытка доблести и умений, а потому что больше некому… И это никакой не героизм, а самая настоящая трусость.
Наконец, мне удалось зацепиться за фонарный столб. Я обхватила его руками, ногами и прильнула, будто к родному плечу, но ветер только этого и ждал. Он стих, окутав меня напоследок плотным сырым облаком Тьмы. Она проникала через одежду, забивалась в глаза, нос и уши. Невыносимо жгла кожу. Разъедала слизистую и… кажется, растворяла в себе мою душу… Я закричала, отчаянно и зло, замахала руками и побежала, крепко зажмурив глаза. Натужно кашляла и чихала, чтобы очиститься от прилипшей дряни.
Ноги привели меня в подъезд многоквартирного дома. Я пулей взлетела по лестнице, прихватив из каморки консьержа никому не нужные ключи, открыла люк на чердак и направилась к гулко хлопающей двери на крышу. Не дойдя до