На желтом пергаментном листе привычным почерком было выписано – «Мария Колыванова». Дорожкин уже знал, что именно так и звали дородную телеграфистку, чье истерзанное тело взлетело над лесом менее суток назад, но отчего‑то почувствовал холодок. С этим холодком он и явился в участок.
Ромашкин встретился ему на входе. Буркнув хмурое «привет», Вест сунул за пазуху свою замусоленную папку и помчался куда‑то на велосипеде. Маргарита ждала Дорожкина в его кабинете. Он молча развернул перед ней полученное задание.
– Есть вопросы? – Она, как всегда, была немногословна.
– Насчет Колывановой – нет, – занял место за столом Дорожкин. – Сейчас же отправлюсь к ней домой, на работу, все выясню. Все, что смогу, выясню. О другом есть вопросы. Я так понял, что и Мигалкин, тоже, кстати, бывший работник почты, и Колыванова, и Дубровская, и этот зверь, ну который все это завел, – все это цветочки из одного букета?
– Отчасти.
Она медленно потянула из пачки тонкую сигаретку, что значило готовность продолжить разговор.
– Так хотелось бы как‑то определиться, – признался Дорожкин. – Ну не то что получить план действий, но какое‑то представление, что вообще происходит? Если это зараза вроде бешенства, то чего остерегаться? Что там с проверкой больницы? Что произошло с той же Дубровской? Она вроде бы на первый взгляд бешеной не выглядела? А то уж месяц прошел. И про Колыванову много вопросов. Если ее зверь убил, то получается, что это очень умный зверь, или он не один? Тут тебе и кровь, тут тебе и наговор, и замысел какой‑то? Зачем надо было запускать труп в небо? И почему Адольфыч и Содомский сверлили меня глазами? И почему Марфа не слишком сильно была удивлена? И что это за Сергей? И если это Перов, то почему он человек‑тетрис?
– Ящик открой, – выпустила кольцо дыма Маргарита.
Дорожкин отодвинулся назад, потянул на себя ящик стола. О деревяшку громыхнуло что‑то тяжелое. В ящике лежал довольно большой пистолет, запасная обойма к нему и желтая открытая кобура с ремнями.
– «Беретта» девяносто два эф эс[29], – процедила Маргарита. – Патроны калибра девять на девятнадцать, парабеллум. Магазины у этой модели емкостью по пятнадцать патронов. Приходилось стрелять?
– Пару раз из «макарова»[30], десяток раз из автомата, – пробурчал Дорожкин, рассматривая магазин. – Еще из пневматики. В тире. А почему пули в патронах белые? Серебряные?
– Золотые, – фыркнула Маргарита. – Состав сложный. Мигалкина я подстреливала как раз такими. Надо бы опробовать пистолетик, но обычных патронов пока нет, а эти жалко. Поэтому запомни: осваивать и тренироваться только при выдернутом магазине. Ясно?
– Ясно, – кивнул Дорожкин. – Что такое патрон в патроннике, вдолблено в голову еще с армии.
– Тогда прилаживай – и за работу, – поднялась начальница. – С пистолетом, пока прятать его не умеешь, прогуливаться только по городу и окрестностям, ясно?
– Подождите! – Дорожкин в панике задвинул ящик. – А мои вопросы?
– После, – отрезала Маргарита и застучала каблучками к лестнице.
Дорожкин прильнул к окну. Начальница никогда не пользовалась велосипедом. Пожалуй, у нее его вообще не было. Вот и теперь она вышла из дежурки и пошла в сторону «Торговых рядов». На середине улицы развернулась и показала Дорожкину кулак.
Через час из участка выбрался и он. Полчаса были потрачены на то, чтобы приладить на плечо неудобную кобуру да поместить в нее громоздкий пистолет, с которым Дорожкин разобрался за пять минут. Еще полчаса Дорожкин потратил на тренировку в скоростном выхватывании оружия и подборе самой угрожающей гримасы, пока появившийся в дверях Содомский не щелкнул пальцами и с разочарованием не заметил:
– И за это скоморошество я плачу некоторым по полсотни тысяч в месяц.
К счастью, на этом интерес руководства к подчиненному иссяк, и Дорожкин поторопился покинуть участок. На улице неожиданно задул холодный ветер, Дорожкин накинул на голову капюшон и почувствовал, что повысивший его самооценку пистолет от холода не защищает. Надо было идти на почту, но видеть Мещерского не хотелось, и Дорожкин выбрал между «Домом быта» и «Торговыми рядами» – последние. Преодолел карусель вращающегося входа, скинул капюшон, слегка расстегнул куртку и поднялся с продовольственных рядов наверх, где немногочисленные покупатели бродили среди секций одежды, обуви, мебели, посуды и еще чего‑то столь же необходимого кому угодно, но только не младшему инспектору Кузьминского управления общественной безопасности. Прогуливаясь и подумывая, что бы такое прикупить, чтобы занять время, да еще и занять его с пользой, Дорожкин зашел в книжный, пощупал глянцевые корешки, полистал какие‑то энциклопедии и с тоской посмотрел на сутулого, чуть лысоватого юркого рыжебородого продавца, который посматривал на случайно забредшего в его логово покупателя как на мышь, обнюхивающую придавленный смертоносной пружиной сыр.
– Скажите, – начал Дорожкин и тут же понял, что книжник скажет ему все, что угодно, лишь бы он купил у него хотя бы одну книгу. – Почему тут так?
– Как? – пустил ехидную улыбку в редкие усы продавец.
– Ну… – Дорожкин неопределенно повел вокруг себя рукой. – Улица Сталина. Улица Мертвых. Вон прямо под вами памятник Троцкому. Где у нас еще есть памятник Троцкому? Да и вообще названия улиц такие странные. Писателей, литературных героев. Памятник Тюрину стоит по какому‑то жребию, непонятно зачем. Да еще в такой позе.
– Какую позу принял, когда ему жребий выпал, в такой и зафиксировали, – хмыкнул продавец. – Скульптору что, щелкнул фотиком да поехал глину мешать, а Борьку уж все заклевали за этот памятник. Впрочем, ему‑то что, у него кожа толстая. Хотя, говорят, ходит иногда, чистит свое бетонное подобие. Под утро, когда народу мало. Радуется, что тут голубей маловато.
– И все‑таки? – не унимался Дорожкин. – Почему? Что тут происходит? Может, у вас есть какие‑то книжки по истории города, ну хоть брошюры?
– Не, – скривился продавец. – У меня фантастика, фэнтези. Но много. Альтернативка, криптоистория, киберпанк, стимпанк, турбореализм, сакралка, космоопера и космооперетта, юмэфэ. Вот, – он подошел к стеллажам, – тут про попаданцев, тут про выползков, тут про эльфов, тут, значит, о ведьмах. На этих полках ведьмовская классика, тут эпигоны, но тоже ничего так бывает. Народ хорошо берет.
– И читает как деревенскую прозу, – с усмешкой уточнил Дорожкин.
– А что делать? – пожал плечами бородач. – Чистой НФ вот маловато, говорят, что возрождают ее сейчас, но процесс пока затянулся. Тут ведь без гарантии, через девять месяцев не родится. Да, может, они не туда втыкают? – Продавец хихикнул. – А если серьезно, мое мнение – субъекты не должны вмешиваться в объективный процесс, а то вообще неизвестно, что родится, а нам потом продавай… Пока, кстати, в основном постапокалиптика получается да закос под мейнстрим. Как бы получается. На любителя, короче. А так ничего, торгуем. Серийку хорошо берут, про вампиров неплохо идет.
– Ага. – Дорожкин представил Марка Содомского, который роется на полках с книжками про вампиров, и невольно дотронулся до кобуры. – А есть что‑нибудь и в самом деле хорошее? Мне для приятеля надо. Ну чтобы сначала казалось одно, а потом все бы перевернулось наоборот. И главное, чтобы цепляло.
– Чтобы цепляло? – с интересом повторил рыжебородый и полез под прилавок. – Есть, как не быть. Вот. Каждого свое цепляет, но вот это вроде бы на всякого действует. Тут название на латыни, но сама книжка на русском. Очень хорошая. Зацепит, мало не покажется. Переводится примерно так – «жизнь наша»[31]. Ну, мол, коротка и так далее. А что? Разве не так?
– По‑разному, – уклончиво ответил Дорожкин, вспомнив поблекшую фотографию Адольфыча в институте, но бело‑голубой томик взял, зашелестел купюрами. – Сколько с меня? Хватит?
– Точно, что по‑разному, – стал отсчитывать сдачу продавец. – У кого‑то короткая, а у кого‑то еще короче.
Он оглянулся, понизил голос и заговорщицки прошептал:
– Скоро будет Дивов. Написал новый роман.
– А почему шепотом? – не понял Дорожкин.
– Потому что когда он будет, то его почти сразу и не будет, – объяснил продавец. – А что касается города, я тут уже лет шесть как торгую. Нормально, не бедствую, да еще и поборов никаких, ни тебе бандитов, ни тебе проверяющих, даже вспомоществование от администрации имеется, но не верю я все равно.
– Кому не верите? – не понял Дорожкин.
– Никому, – еще тише заговорил рыжебородый. – Домам, улицам, памятникам, людям. Никому. И вам тоже, кстати. Из осторожности.
– Подождите, – удивился Дорожкин. – Ну людям или нелюдям верить вовсе не обязательно, но дома‑то вам чем не угодили?
– У меня есть одна знакомая, – прищурил глаз рыжебородый. – На Большой земле. Так вот она крыс разводит. Ну не только, она человек важный, есть у нее и другие таланты, дай бог каждому, да не даст, но еще и крыс. Для души, скажем так. Ну там у нее клетки, в клетках домики для крыс, игрушки, ну разное, короче. Так вот, с точки зрения крыс – эти домики вполне себе годятся быть домиками. И клетки годятся быть домиками. Участками, так сказать, крысиного бытия. А с точки зрения хозяйки – это просто такая игра. Забава. Обманка. Паноптикум.
– Так мы вроде крыс? – сообразил Дорожкин.
– А, неважно, – расплылся в улыбке продавец. – Дело не в нас, а в хозяйке. Отсюда и эти домики, и названия, и памятники, да все! Ну и крысы, так сказать, тоже разные имеются. Всех расцветок.
– И кто же эта здешняя хозяйка? – заинтересовался Дорожкин. – Или хозяин? Тоже, наверное, талантом не обделен?
– Не знаю, – прищурился продавец. – Но бежать отсюда надо срочно куда глаза глядят. Пока бежалки не вырвали.
– Так что же вам мешает? – не понял Дорожкин.
– Интересно, чем все кончится, – пожал плечами рыжебородый и серьезно добавил после нервного смешка: – До жути. Но вам Дивова заказывать или как? У меня тут список уже на полста книжек, сколько закажут, столько и привезу. Если на складе столько будет. Возьмите визитку, меня Гена зовут.
– Добрый вы человек, – заметил Дорожкин, убирая в карман визитку. – Заказывайте.
В столовой ремеслухи, куда забрел Дорожкин, вместо того чтобы заниматься делом, никого уже не было, но повариха по доброте душевной отыскала оставшиеся от завтрака макароны по‑флотски и кофе с молоком, в котором ничего не было от кофе, но что‑то было от школьного детства. Дорожкин повесил на спинку стула брезентовую сумку, которую прикупил в «Торговых рядах», сунул туда купленную книгу и принялся постукивать по тарелке вилкой, понимая, что на самом деле он просто‑напросто тянет время и ему все‑таки придется столкнуться взглядом с Мещерским и еще раз представить, как тот обнимает Машку. Хотя что там было представлять, никакой ревности он не испытывал и оттягивал визит на почту из‑за какой‑то непонятной самому себе брезгливости. Дорожкин скользнул взглядом по стене, разглядел в ряду портретов преподавателей училища физиономию Тюрина и вспомнил субботний разговор с папой и его шустрой дочкой. Тогда, после заявления, что Дорожкин был убит, но не стал мертвяком, он словно онемел. Тюрин и его дочка говорили еще что‑то, но он смотрел на них, не слыша, и почти физически ощущал, как колючее и больное шевелится у него в груди, отзываясь на спине, пока не подал голос и хрипло не вымолвил:
– А мертвяк – что такое?
Тюрин и дочка невесело переглянулись, после чего слово взяла Еж.
– Я скажу. – Она поправила очки, вернула их в розовую отметинку на переносице и начала со вздохом: – Просто я лучше вижу. Они на ниточках.
– Кто? – не понял Дорожкин.
– Мертвяки, – объяснила Еж. – Тут многие на ниточках, почти все, но мертвяки на толстых нитях. На канатах. На невидимых. Почти невидимых. Я вижу. Папка только то, что внутри. А я почти все. И у мертвяков они не серые. Черные.
– И я? – поежился Дорожкин.
– Вы нет, – улыбнулась Еж и глотнула чаю. – А то я бы и говорить не стала с вами. То и удивительно: мертвый, а не в мертвяках. И без ниточек. Но точно мертвый. Это как линия. Соскочила рука, потом опять на место легла, а все одно пробел. Две линии получается. Вторая у вас уже идет. Кстати, насчет того, что у кошек девять жизней, вранье. И у котов тоже одна жизнь.
– Я же не кот вроде, – потрясенно прошептал Дорожкин. Отчего‑то ему не хотелось верить девчонке, но одновременно с этим нежеланием в нем каждую секунду крепла уверенность – так оно и есть.
– Вы не дергайтесь зря, – крякнул Тюрин. – Вас же трупаком не обзывал никто? Мало ли? Может, вы клиническую смерть перенесли? Ну не Лазарь[32]же вы, в конце концов. Я ж вам не томограф какой, так, вижу чуть больше прочих. Да и не консультирую никого, просто так уж совпало, что разглядел вас да удивился. Из‑за ниточек. Нет их. А нимб есть.
– Нет, – покачала головой Еж. – Какая там клиническая смерть? Самая натуральная. Потому и чудно. Навскидку, похоже, словно вы умерли, а вас, вместо того чтобы подвесить, ну как местных, кладбищенских, развернули и завели по новой. Ну как будильник. Вот вы и тикаете дальше. Как все. Так что Лазарь он, папка. Натуральный.
– Подождите… – Дорожкин растерянно потер грудь. – И что же, вот эти, которые самые настоящие мертвяки, они как? Так и болтаются… на канатах? И не соображают ничего? Как эти… зомби?
– В том‑то и дело, что нет, – вздохнула Еж. – Они изнутри как живые. Только в клетках. Соображают. И управляются как‑то сами с собой, но словно не напрямую, а через эти… канаты. Днем на кладбище топчутся, а ночами по городу разбредаются, только домой их все одно никто не пускает, плохая примета, говорят.
– А остальные… – прошептал Дорожкин. – Которые на ниточках. Тоже будущие мертвяки?
– Нет, – замотал головой Тюрин. – Они как на поводке. Ну этого я вовсе не могу объяснить. Ну словно окорочены как‑то.
– Окорочены, – попытался вспомнить, где он слышал это слово, Дорожкин.
– Не все окорочены, – пробормотал Тюрин и с предостережением посмотрел на дочь. – Но то не наше дело. Как говорится, смотри, да не засматривайся. Вы‑то сами по какому делу сюда?
– Да! – вспомнил Дорожкин. – Девушка пропала весной. Алена Козлова. Она приемщицей работала в прачечной. Да вот, – Дорожкин полез в карман, вытащил маленькую фотографию девушки, которую он вложил в удостоверение, – посмотрите. Ну может быть, подскажете, видели где. А может быть… – Он замялся. – Определите по фотографии, кто она была. Если это возможно. Если вообще возможно, что она кем‑то была.
– Это вы в смысле, на метле она летала или в ступе? – развернула очередную конфету Еж. – Мы в прачечную не ходим. У нас стиральная машина есть.
– Не, – вернул фотографию Тюрин. – Не помню такую. Имя слышал, а саму не помню. Да и то, может быть, она недавно в городе? Из Клина приехала? Ну откуда… Я на работу иду, стараюсь зря по сторонам не зыркать, а то еще увидишь что лишнее. Себе дороже встанет.
– Отец Василий хвалил вашу работу, – вспомнил Дорожкин. – Сидит у себя в церкви, слушает Эдит Пиаф. Служит ночами. Говорит что‑то о посмертии и об отпущении. Я, правда, не понял, кого он отпускать собирается. Если этих самых… мертвяков, вот вы бы с ним и сошлись. Вы бы различали, а он отпускал.
– Кого он может отпустить? – звякнул чашкой Тюрин. – Отпускают тех, кто сам уйти может, а уж кто перехлестнут поперек, за тех молить не перемолить.
– А вот этот, – нахмурился Дорожкин. – Тот, кто спрашивал об Алене Козловой. Вы же слышали имя? Значит, о ней кто‑то спрашивал. Он ведь высокий такой был, говорят, что сильный, красивый и очень страшный. Он вам кем показался?
Закашлялась, побледнела Еж. Замер с поднятой чашкой Тюрин. Медленно, очень медленно поставил ее на стол, расплескивая чай, и прошептал так, словно кто‑то мог его услышать:
– Вы, господин инспектор, уходите. И не приходите больше. Я высверливать для вас никого не буду. И различать тоже. Мне еще Ежа надо поднять, да я и сам пока что в полном порядке и никаких перемен к худшему не желаю. Уходите.
– Уходите, – повторил теперь его слова Дорожкин и снова, через день от того разговора, почувствовал, как его обдало чужим страхом. Поднялся, вытер пот со лба, потому как не решился скинуть куртку в столовой, сунул руку в нагрудный карман, чтобы ощупать кобуру (надо было бы что‑то придумать с одеждой), с благодарностью кивнул поварихе, подхватил сумку и вышел в ноябрьский холод. На улице было свежо, в воздухе кружились снежинки. «Да, – подумал Дорожкин, – неужели и здесь правоохранителей боятся больше, чем кого бы то ни было»?
Надо было идти на почту. Узнавать адрес Колывановой Марии, которая не так давно отказывала Дорожкину в доступе к Интернету, да и просто так переговорить с тем же Мещерским, мало ли, может быть, она сболтнула что Графику, к примеру, зачем ее понесло в лес? И одна ли она туда ходила? Или все‑таки начать следовало с ее дома, с соседей? А почему он, Дорожкин, до сих пор не заглянул в картотеку? Может быть, и на почту не пришлось бы идти?
Мысль была настолько очевидной, что Дорожкин даже остановился уже на пороге почты, но все‑таки пересилил себя и шагнул внутрь, успев подумать, будет ли он хвастаться перед Мещерским пистолетом или нет?
Мещерского на месте не оказалось, зато портрет Дорожкина вновь украшал стеклянную перегородку. Дорожкин торопливо протопал вперед, сорвал объявление, скомкал его и только после этого услышал голос.
– Холодно на улице, Евгений Константинович?
Глава 5
Женя и Женя
Ничего глупее, чем спросить: «А мы знакомы?» – Дорожкин сделать не догадался. Хотя он не был уверен, что сказал именно эти слова. Он даже не был уверен, что вообще сказал хоть что‑то. Однако вопрос о том, холодно ли на улице, он услышал точно. И следующую фразу незнакомки тоже:
– Как вам сказать… Кое‑что я о вас знаю точно. Вы молодой, перспективный и без вредных привычек. У Графика целая пачка этих объявлений. Только обычно их не рвут, а снимают, аккуратно складывают и прячут на груди. Девушки в основном, не волнуйтесь. Так График говорит, я‑то здесь случайно…
Она говорила с ним, просматривая наколотые на стальную спицу квитанции. Сказала, не поднимая головы:
– Тут многие отправляют деньги домой, не только вы. В Кузьминске неплохие зарплаты. Вот, забежала на минутку вещи соседки забрать, а здесь непорядок. Ну и как тут уйдешь? Я раньше иногда приходила помогать тете Марусе, разбираюсь немного. Не знаю, может, и завтра еще прийти? Тети Маруси больше нет. Завтра похороны. Когда человек уходит, после него все должно быть… прибрано. Знаете, не хочу на похороны идти, но придется. Тетя Маруся была хорошая. Да какая бы ни была. Вы будете деньги отправлять? Я видела ваши квитанции. Ваша мама жива? Везет вам. Вы простите меня, это я от горя такая болтушка…
Она подняла глаза и, как показалось Дорожкину, мгновенно окинула его взглядом с головы до ног.
– А где Мещерский? – почему‑то спросил Дорожкин, хотя никакого дела ему до Мещерского не было.
– В школе настраивает Сеть, – ответила девушка, снова уставившись в бумажки. – Но скоро вернется.
Дорожкин приблизился на шаг. Осторожно поставил локти на стойку. Медленно выдохнул. Это была она. Не в том смысле, что Дорожкин уже когда‑то видел это лицо, чуть спутанные темно‑русые волосы, но он отчего‑то был уверен, что это она. Та самая женщина, девушка, девчонка. Мамка ему как‑то сказала об этом, когда Дорожкин еще был в возрасте, позволяющем мальчишке задавать матери откровенные вопросы. Совсем маленьким был Дорожкин, но запомнил ее слова.
– Как угадаешь, как угадаешь… И угадывать не придется. Увидишь и сразу поймешь. Она.
– Ты так же увидела папку? – спрашивал мать маленький Дорожкин.
– Так или не так, какая теперь разница, – отмахивалась от сына мать. – Под взгляд попался, вот и увидела. А потом, увидеть можно одно, а получить другое. Что выросло, то и выросло. Выросло, да засохло. Чего теперь говорить? Приросло же? И что, что отсохло? И сухую ветку ломать дереву больно.
Вот и у Машки с Дорожкиным могло прирасти, да вот не схватилось. И засохнуть не успело, а все больно было. И что она за ерунду говорила, что он в кого‑то влюбился? Не мог он ни в кого влюбиться, потому что тогда бы не было вот этого столбняка.
– Холодно на улице. – Он ухватился за заданный минутами раньше вопрос как за спасительную соломинку. Она отложила бумаги и внимательно посмотрела на него. Посмотрела так, будто хотела разглядеть что‑то знакомое. Дорожкин даже дышать перестал. Стоял и, пугаясь встречного взгляда, смотрел на прямой нос, тонкие брови, чуть вздернутую линию губ, высокий лоб. Обычное лицо. Хорошее лицо.
– Это правда, что вы были женаты на Маше Мещерской? – вдруг спросила она, и Дорожкин на мгновение разглядел ее глаза. Они были карими.
– Я не был женат, – кашлянул Дорожкин и тут же добавил: – Да я их и познакомил, собственно… Но одно время собирался жениться на Маше… еще не Мещерской.
– Зачем? – спросила она.
«И в самом деле, зачем»? – удивился Дорожкин и даже попытался оправдываться:
– От одиночества хотел спастись, наверное. Думал, что срастемся.
– Говорят, что редко получается, – снова углубилась в бумаги девушка и пробормотала, как бы задумавшись о чем‑то: – Когда спасаешься, редко получается. Вот если спасаешь, тогда может быть… У нас жарко, вы бы сняли куртку.
– Не могу, – признался Дорожкин. – У меня пистолет… Я младший инспектор… ну через дорогу. Управления безопасности.
– Но ведь вы не будете здесь стрелять? – поинтересовалась она, записывая что‑то в толстую тетрадь.
– Не должен, – смахнул пот со лба Дорожкин.
– Тогда снимайте куртку, – посоветовала она и поднялась, чтобы положить пачку разобранных квитанций на стол за спиной.
«Стройная», – подумал Дорожкин с какой‑то бессмысленной радостью.
– Евграф Николаевич, конечно, пунктуален, насколько я успела заметить, но вы вспотеете, потом выйдете на холод и обязательно заболеете.
Она поймала взгляд Дорожкина, чуть‑чуть, самую малость разрумянилась, одернула платье.
«Уже заболел», – с каким‑то непонятным, щенячьим восторгом подумал Дорожкин и принялся стягивать куртку.
– Привет, Женя!
Мещерский ворвался на почту раскрасневшийся, усыпанный снежной крупой, словно за окном вовсю уже властвовала зима. Он на ходу положил на стойку перед девушкой шоколадку, потопал по затертому линолеуму, стряхивая снег с ботинок, сбросил дубленку и полез за фанерованную перегородку на свое рабочее место.
– Привет, – с недоумением и досадой пробормотал Дорожкин.
– И тебе, Дорожкин, привет, – откликнулся Мещерский. – Ты что, охмурять личный состав пришел? И пистолет где‑то раздобыл? Наверное, пластмассовый, для понтов? Женечка, рекламе верить нельзя. Он, конечно, в какой‑то степени и в самом деле парень перспективный, но вы достойны лучшего.
– Женечка? – удивленно повернулся к девушке Дорожкин.
– Тезки, – улыбнулась она и снова углубилась в работу. – Женя Попова, соседка тети Маруси. Бывшая соседка. Но я уже говорила…
– Сегодня никого не будет, – зевнул Мещерский. – Понедельник, тем более вчера гуляния были. Я уже приметил, когда народ идет, когда нет. Но класс сейчас в школе занят, так что я вот сюда решил вернуться, пока Машка моя не распознала, кто тут у меня нарисовался, да не прибыла с контролем и проверкой. Кстати, Дорожкин, что там с подельницей моей стряслось‑то? Правда, что ли, зверь какой в лесу напал или вранье?
– А кто говорит? – повернулся к Мещерскому Дорожкин.
– Все говорят, – погрозил ему пальцем Мещерский. – А там не знаю. Хорошая тетка, кстати, была. Только бестолковая. И чего ей вздумалось в лес идти? Да еще в одиночку… Какие грибы в ноябре?
– Она снадобья собирала, корни, – подала голос девушка. – Сейчас для некоторых – самое время. Корень стальника в ноябре надо брать. Ольху щипать.
– Нет, ну вы посмотрите? – картинно возмутился Мещерский. – И это двадцать первый век, между прочим. Женечка, я вам ответственно заявляю, что это все – мракобесие.
– График, – спокойно ответила девушка, – не заводите меня, я все равно не завожусь. Вот заболеете, приглашу какую‑нибудь травницу, сразу и определимся, что мракобесие, а что нет. А познакомите меня с женой, я ее сама научу парочке отваров. Еще спасибо скажете.
– Нет, ну может ли что‑то быть глупее? – вздохнул Мещерский. – Я буду знакомить собственную жену со своей новой молодой сотрудницей. Не думаю, что это ее обрадует. Женя, может, останетесь?
– Не надейтесь, – усмехнулась Женя. – Я тут ненадолго. Хотя буду заглядывать. Может быть. Мне вот с детьми больше нравится работать. В детском садике, к примеру. Не волнуйтесь, без телеграфистки не останетесь, пришлют сюда кого‑нибудь.
– Как это пришлют? – нахмурился Мещерский. – Нет, а со мной посоветоваться нельзя? Ну там фотографии хоть показали бы? Я б выбрал. Кастинг бы устроил. Кстати, Дорожкин. Ты чего приперся‑то? Пистолетом похвастаться? Ну похвастался и иди. Не видишь? Люди работают.
– Это… – Дорожкин снова потянул на плечи куртку. – Женя… Подскажите адрес.
– Лучше не сегодня. – Она вздохнула. – Похороны завтра, вынос в двенадцать. Раньше нельзя, на кладбище посетители. Позже – никого не найдешь, чтобы подсобили. Она одна жила. Но есть добрые люди, хлопочут. Только ничего вы дома у нее не найдете. У нее врагов не было.
– Это точно, – кивнул Мещерский, разворачивая стопку бутербродов и вытаскивая из сумки термос. – Но дела‑то не меняет. Вот возьмите обычного поросенка. Живет он себе в хлеву, ест комбикорм, толстеет, а потом бац, и вот вам пожалуйста – докторская колбаса. А вроде бы врагов не было. Понятно?
– Фу, График, – поморщилась Женя.
– Хорошая колбаса, кстати, – удивился График, прожевывая отхваченный от бутерброда кусок. – Надо будет посмотреть, чье производство.
– Вот. – Женя протянула Дорожкину листок. – В среду я буду дома, если ничего не случится еще. Позвоните в домофон, я спущусь или открою, разберемся. Посмотрите квартиру, но точно говорю, ничего не найдете.
Дорожкин развернул его уже на улице. На листке было написано: «Улица Мертвых, дом номер семнадцать, квартира номер четыре». В лицо задувал ветер, в воздухе кружились снежинки. Дорожкин потоптался несколько секунд, потом подхватил со стальных поручней у входа в почту горсть сухого снега, размазал его по лицу. Подумал мгновение, перешел через дорогу и через пять минут уже тащил в дежурку пару полиэтиленовых сумок, в которых плескались четырехлитровые бутыли «Тверского» и шуршала пара здоровенных вяленых лещей. Почему‑то Дорожкин был уверен, что Ромашкин окажется в участке. Так оно и вышло. Дежурный, с которым Дорожкин столкнулся на первом этаже, с уважением посмотрел на сумки и сказал, что Ромашкин в картотеке на втором этаже. Дорожкин поднялся по лестнице и, миновав кашинский кабинет, оружейку и кладовую, подошел к серой, с зарешеченным оконцем двери в картотеку и толкнул ее коленом.
По площади картотека равнялась кабинету Содомского, под которым и располагалась. Но о комфорте или хотя бы удобстве работы в ней речь не шла. Святая святых квартирного учета представляла собой заставленную по периметру стальными стеллажами комнатушку, в центре которой стояли сдвинутые лицом друг к другу два стола, за одним из которых у настольной лампы сидел Ромашкин и мурлыкал песню про то, что «ромашки спрятались, поникли лютики».
– Поешь? – спросил Дорожкин.
– Это звуковая дорожка моей жизни, – отозвался Ромашкин, закрывая серую папку. – Саундтрек фактически. Причем, что важно, – поникли лютики, а ромашки спрятались. Уцелели то есть. Ты чего притащил?
– Ну как же, ты ж меня обогнал? – напомнил Дорожкин, выставляя на стол сумки.
Ромашкин вытянул за хвост леща, шелестя чешуей, провел по нему пальцами, приложил к носу, втянул аромат, недоверчиво прищурился.
– Подожди, ты ж не взялся на «слабо»?
– Полез в воду, значит, взялся, – буркнул Дорожкин, садясь напротив. – Но тебя на «слабо» ловить не буду, просто посоветуй, как быть.
– Это ты насчет твоего последнего задания? Наслышан, наслышан.
Ромашкин ловко распаковал сумки, дернул на себя ящик стола, в котором загремели, покатились граненые стаканы. Тут же сполоснул их водой из бутыли «Кузьминской чистой», что стояла перед ним, плеснул в стаканы пива, умудрившись не поднять шапку пены, сдернул с одного из стеллажей пожелтевшую от времени старую газету с заголовком «Заветы Ильича» и разложил на ней моментально распущенного на темно‑бордовые и желтоватые волокна леща.
– Ловко, – оценил Дорожкин.
– А то, – хмыкнул Ромашкин и пригубил напитка. – Каждый должен уметь хотя бы что‑то сделать хорошо. Вот, – Вест простер перед собой руки, – я умею быстро и грамотно организовать прием пивасика. И не только это, но именно это только что смог продемонстрировать. Так какой тебе совет‑то требуется? Насчет Колывановой? Хрен его знает, что советовать. У меня тоже так бывает, ну не в том смысле, что имена трупаков выскакивают, а просто выползает чье‑то имя, а что с ним, непонятно. Вот иду сюда, узнаю, кто это, а там уж двигаю к нему или к ней домой, на работу. Выясняю, что да почему. Бывало, что человечка уж нет, ну там уехал куда или помер, без криминала, конечно, а его имя у меня висит. Что будешь делать? Тупо перебираешь обстоятельства его жизни. Расспрашиваешь, сплетни собираешь, короче, бродишь вдоль берега и гребешь веслом. Так вот, проверено – рано или поздно имя пропадает. А нам только того и надо. Бумага должна быть чиста, как совесть. Тогда можно и пивка.