– Предлагаю партию в шахматы!
Густав Бур высыпал фигуры на стол.
– Правила знаете?
Евгений нехотя кивнул.
– Отлично! – фальшиво обрадовался Бур. – Ну же, не грустите! Хотите играть белыми?
– Нет.
– Черными?
– Нет.
– Желтыми?
– Нет.
– Вот и хорошо! Не хотелось бы перекрашивать фигуры.
Евгений промолчал, хмуро глядя перед собой. Бур расставил фигуры на доске, предоставив право играть белыми противнику.
– Начинайте!
Евгений нехотя передвинул пешку с «е2» на «е4».
Бур схватился за голову.
– Ничего себе! Да вы меня загнали в угол! Сдаюсь!
Радость победы никак не отразилась на поведении Евгения. Бур наклонился к нему поближе и доверительно сказал:
– Признайтесь, где вы научились так играть? На какой планете?
Евгений закрыл глаза. Ему одновременно хотелось пить, спать, сбросить на Бура бетонный блок, родиться заново и выщипать Константину усы за то, что по его вине он оказался в этой ситуации.
Прошедшие сутки были самыми странными в жизни пингвина. Если бы кто‑то прежде сообщил Евгению, что ему придется по многу часов доказывать, что он не космический пришелец, он бы не поверил. Ему и сейчас с трудом верилось в реальность происходящего.
Настырный крот не унимался. Какие только методы он не использовал: запугивал, заискивал, хитрил, кричал, обещал, что натравит на «инопланетного врага» весь свой многочисленный гениальный отдел, сулил щедрые награды и грозил страшными карами. Зачем‑то заставил Евгения подписать «признание» о том, что «пришелец» готов передать Буру инопланетные технологии, звездолет и оружие. Чтобы отвязаться, пингвин бумагу подписал, о чем потом жалел – Бур долго размахивал ею перед носом Евгения со словами: «Ага, признался, признался!» Ничего не помогало – ни уверения, что зовут его вовсе не Бржыхла Суллок, а совершенно по‑земному Евгением, ни познания пингвина в земных реалиях… Евгений был близок к отчаянию.
Однако он и не подозревал, что Густав Бур тоже находился в непосредственной близости от отчаяния, так что оппоненты, придя наконец в это состояние, вполне могли бы пересечься. Заместитель начальника Управления по аномальным явлениям (УПАЯ), он же начальник отдела внеземных контактов (ОВК), сходил с ума от того, что у него никак не получается расколоть этого чертова пришельца.
А как все хорошо начиналось! Поимка инопланетянина – это же небывалая удача! Хотя, разве дело в удаче? Нет, дело в его, Густава Бура, экстраординарных способностях и возможностях. Кто, как не он, мог добиться такого результата, да еще и обскакав армейских выскочек? То‑то же.
Но, конечно, афишировать способ, при помощи которого Бур схватил внеземного врага, он не станет. Незачем окружающим, и особенно начальству, быть в курсе его связей с Сумрачным Кампусом…
Много лет назад Густав Бур провалил вступительные экзамены в Градбургский Университет и подался в Сумрачный Кампус, куда его приняли без всяких тестов. Этот факт своей биографии крот тщательно скрывал, так как опасался, что в правительственном учреждении такое вряд ли бы одобрили. Для учреждения у Бура был припасен фальшивый университетский диплом, который ему выдали в Сумрачном Кампусе. Там всем выдавали такие дипломы, зачастую прямо в начале обучения. На случай, если пригодится. Вот он Буру и пригодился.
Что еще пригодилось кроту, так это его старые связи в Сумрачном Кампусе. Мысленно он называл эти связи не иначе как «сетью информаторов», хотя на самом деле информатор у него было всего один. Однако и этого хватило для поимки инопланетянина.
Информатор сообщил Буру по телефону о том, что на территории Сумрачного Кампуса находятся подозрительные личности, и среди них – один космический пришелец по имени Бржыхла Суллок с планеты Водомет‑2 созвездия Веги.
Бур не на шутку разволновался.
– Они тебя видели?
– Нет, конечно, – заверил информатор. – Зато я их видел и даже кое‑что подслушал. А то откуда, по‑твоему, я знаю имя инопланетянина? Если поспешишь, схватишь его.
– Уже мчусь! Мы должны найти и уничтожить пришельцев, пока они не уничтожили нас!
– А если они не злые? Если просто хотят нас поприветствовать?
– Тогда мы должны поприветствовать их, пока они не поприветствовали нас!
Но, как оказалось, изловить пришельца – это только половина дела. Надо его еще расколоть…
– Послушайте, Бржыхла… – приступил к очередной попытке Бур.
– Я Евгений!
– Не выдумывайте. Я знаю, кто вы. А ваше упрямство – просто какое‑то неземное упрямство – только подтверждает мою правоту.
Евгений не ответил.
– Где вы прячете звездолет? – спросил Бур.
– Где остальные пришельцы? – спросил Бур.
– Что такое губитель вселенных? – спросил Бур.
– В чем заключается ваше задание? – спросил Бур.
– Хотите пить? – спросил Бур.
Евгений кивнул.
– А вот не дам вам пить, пока во всем не сознаетесь! – пригрозил Бур.
Евгений пожал плечами. Чтобы отвлечься, он принялся обдумывать новую книгу, которую напишет, когда выпутается из этой передряги. А не сделать ли главным героем Густава Бура? Пускай крот будет частным детективом! У каждого книжного сыщика, как известно, есть своя фишка. У Бура она будет заключаться в том, что он не способен раскрыть ни одно преступление, потому что всегда в итоге обвиняет невиновных. Правда, непонятно, кому захочется нанимать детектива с такой репутацией… А! Его будут нанимать сами же преступники!
– Лучше признавайтесь, – советовал тем временем настоящий Густав Бур. – А то я натравлю на вас свой отдел. У меня куча сотрудников, они с вами церемониться не станут!
– Вы мне уже в сотый раз угрожаете этим своим отделом, – заметил Евгений. – Чего же до сих пор не натравили? Уж не потому ли, что не хотите ни с кем делить лавры?
– Именно поэтому, – легко согласился крот. – Тщеславие мое не знает границ, как и мое терпение. Так что вы либо скажете мне правду, либо никогда отсюда не выйдете.
– А если скажу то, что вы хотите услышать? Выйду?
– Пока не знаю. Зависит от вашей готовности сотрудничать. – Бур выразительно помахал перед пленником заявлением о передаче кроту инопланетных технологий.
Евгений сдался. В конце концов, его цель – не убедить сумасшедшего оппонента в своей правоте, а выбраться отсюда. Если путь на свободу лежит через вранье, так тому и быть.
– Жалкая земляшка! – Пингвин презрительно фыркнул. – Хочешь знать правду? Так узнай, если не страшишься!
Густав Бур чуть не пустился в пляс.
– Не страшусь! Хочу знать правду!
– Будь по‑твоему, земляшка. Только сперва накорми.
– Ага, сейчас! – засуетился крот. Он выбежал наружу и вскоре вернулся, держа поднос с бутербродами и фруктами.
– Угощайтесь, прошу вас. Вот это называется виноград, а вот это банан. На вашей планете есть фрукт, похожий на банан?
– Есть.
– И как он у вас называется?
– Банан.
– Вот видите, земляне и пришельцы мыслят одинаково! Зачем нам враждовать? Мы должны сотрудничать! Передавать нам ваши продвинутые технологии!
– Получите вы технологии или не получите… – пожал плечами Евгений, уминая бутерброд с помидором. – Все равно вам крышка. Крейсеры уже на подлете. Мы захватим вашу планету, города разрушим, а вас превратим в рабов. Передайте, пожалуйста, соль.
– Какие вы воинственные, – осуждающе покачал головой Бур.
– А вот и нет, – возразил «пришелец». – Мы само миролюбие. Но, чтобы жить в мире, надо уничтожить врага. То есть вас.
– Да с чего вы взяли, что мы вам враги?!
– Нам нужны ресурсы вашей планеты и рабы. Вряд ли же вы на это согласитесь, правда?
– Правда.
– Вот и получается, что вы провоцируете военный конфликт. А мы‑то вполне миролюбивые пришельцы. Очень вкусный виноград.
– Ешьте на здоровье! Где ваш звездолет?
– На орбите, – не задумываясь, ответил Евгений. Он вошел во вкус, и вранье лилось из него с воздушной легкостью. – Меня транспортировали на планету с помощью нашей гениальной технологии: тело расщепляется на атомы и собирается в месте назначения. Мы, кстати, собираемся использовать эту же технологию на землянах. Расщепить на атомы.
– И собрать в другом месте?
– Нет, зачем… Только расщепить.
Густав Бур задумался. Мощь пришельцев не вызывала сомнений. Как и их агрессивные планы. Похоже, что Земля обречена. Но, может, для самого Бура все не так плохо?
– Скажите, Бржыхла… Вам, пришельцам, нужны земляне‑предатели?
– Да, – мгновенно ответил Евгений.
– Интересно… А как вы их отблагодарите?
– О‑о‑о… – «Инопланетянин» закатил глаза. – Вы даже не представляете. Да я бы и сам с радостью стал землянином‑предателем. Но, увы, я не землянин. А что?
– Да так… Прикидываю варианты.
А варианты были, и Бура они беспокоили. Податься в предатели – идея хорошая, но что, если земляне победят? Это, конечно, маловероятно, но ведь не невозможно. Нужно предусмотреть и такой вариант. Чтобы при любом раскладе Бур остался в выигрыше.
– Я с готовностью буду с вами сотрудничать. Но одновременно я хочу, чтобы вы передали мне ваши технологии. Потому что я ведь не знаю, кто победит в войне.
– Разумно, – одобрил Евгений.
– Значит, я могу на вас рассчитывать? А то ведь не отпущу!
– Конечно, можете. Обещаю. Ну что, я пойду?
– Не так быстро. Я освобожу вас только после получения технологий и гарантий от вашего командования.
– От командования? – растерялся Евгений. Где он возьмет технологии и командование для этого психа? Надо срочно придумать какую‑нибудь хитрость… Отвлечь внимание Бура и выскочить наружу, в кабинет пленителя, а оттуда – прочь, куда угодно. Только вот как миновать буровский «внеземной» отдел с десятками непревзойденных сотрудников, ненавидящих пришельцев?
Стоп! Евгений же не пришелец! Уфф, нельзя так входить в роль, а то и сам поверишь, что свалился с Луны. Бур грозил Евгению своим отделом, но при этом от всех его прятал. Так, может, остальные в этом отделе – нормальные звери, которые поверят, что Евгений обычный земной пингвин? Добраться бы только до них…
И пингвина понесло.
– Я могу попробовать связаться с командованием телепатически. Но мне понадобится ваша помощь.
– Как это? – насторожился Бур.
– Самому мне не справиться, сил не хватит. Иначе я бы уже это сделал, и сейчас не я, а вы были бы в плену.
– А откуда мне знать, что вы меня не подставите?
– Зачем? Вы готовы сотрудничать, к тому же на Земле вы важная фигура – это прекрасно для шпионажа и диверсий. Так что мы будем вас холить и лелеять, а не подставлять.
– Ммм… А технологии?
– Само собой!
– Тогда я готов! Что нужно делать?
Евгений сжал виски и прикрыл глаза.
– Транслируйте мне свою ментальную энергию.
Бур растерялся.
– Я не умею.
– Умеете. Просто не знаете об этом. Закройте глаза ладонями и повторяйте про себя: «Ментальная энергия, переходи к Бржыхле, ментальная энергия, переходи к Бржыхле». Очень важно, чтобы вы абсолютно четко произносили «к Бржыхле». Давайте!
Крот сделал все в точности, как сказал пришелец. Несколько раз мысленно произнеся требуемое «заклинание», он поинтересовался:
– Ну как?
– Вышел на связь с главнокомандующим, – ответил Евгений. – Проинформировал его о вас…
– А он? – нетерпеливо спросил Бур.
– Говорит, что согласен. А, нет…
– Что? – испугался крот.
– Говорит, что не согласен. Или нет…
– Так он согласен или нет?!
– Энергии не хватает, связь прерывается.
– Но я отдаю всё, что могу!
– Не всё. Вы можете больше. Зажмурьтесь, заткните уши и давайте: «Энергия, к Бржыхле!»
Бур так и поступил. Поэтому не увидел и не услышал, как «пришелец» выскользнул из потайной комнаты в кабинет…
– Ну что, получается? – спросил крот, когда потерял терпение. Ответа не последовало. Бур осознал, что он все еще затыкает уши, и немедленно прекратил это делать.
– Ну что, получается?
Ответа не было. Бур открыл глаза и обнаружил, что отвечать‑то и некому. Он вздохнул, сокрушенно покачал головой и неспешно двинулся к выходу. Торопиться некуда. Бур знал, что далеко уйти Бржыхла не мог. Но, увы, дурацкий инопланетянин, похоже, раскрыл один из буровских секретов…
Евгений стоял перед запертой железной дверью в крохотной пустой приемной, отделяющей кабинет Бура от внешнего мира. В окне виднелась пустынная вечерняя улица. Никакого огромного отдела, никакой толпы день и ночь работающих сотрудников не было и в помине.
Евгений ничего не понимал.
– Что, не получилось? – раздался за его спиной голос Бура.
Евгений обернулся, взгляд его выражал недоумение.
– А где… отдел?
Бур шумно выдохнул и недовольно развел лапами:
– Все ушли по домам. Рабочий день закончился.
– Вы же говорили, что отдел работает без перерыва!
– Так и есть. Все сидят по домам и работают без перерыва.
Евгений огляделся по сторонам.
– Вы говорили про десятки сотрудников. Здесь столько не поместится.
– Поместится. Это очень маленькие сотрудники.
– Да ну? А где их столы?
– Вот стол.
– Только один. А где еще?
– Ммм… Они их с собой уносят! Чтобы продолжать за ними работать без перерыва!
Евгений пристально посмотрел на крота. Бур поежился, от «инопланетного» взгляда ему было неуютно.
– Нет никаких сотрудников, верно? – сказал пингвин.
Бур отвел глаза.
– Есть.
– В вашем воображении! Как воображаемые друзья у детей!
Евгений вспомнил, что в детстве у него тоже был воображаемый друг – медвежонок Петр. Но потом они поссорились, и Петр придумал себе другого друга – кенгуренка Соломона, а с Евгением больше не водился.
Но воображаемые сотрудники у взрослого чиновника в солидном учреждении?!
– Зачем? – недоумевал пингвин вслух. – Вот зачем?
Бур упер лапы в бока и принял возмущенный вид.
– Управление по аномальным явлениям – гигантское учреждение! Но именно отделу внеземных контактов не выделяют ни средств, ни ресурсов! И знаете почему?
– Почему?
– Потому что начальник Управления не верит в пришельцев! Я ему сотни доказательств приводил – все без толку! А недавно он вообще заявил, что закроет мой отдел, если я не предъявлю ему что‑нибудь существенное, вроде инопланетянина или звездолета!
– Надо же…
– Вы хоть представляете, как мне здесь одиноко без сотрудников?!
– И поэтому вы их придумали… – вывел заключение Евгений.
– Вот именно! Знали бы вы, какая это получилась команда! Все, как на подбор, личности!
– Но они же ненастоящие…
Бур махнул с досадой лапой.
– Что вы заладили – ненастоящие, выдуманные, воображаемые! Они меня ценят, и это главное!
– А начальство про них знает?
Вопрос озадачил Бура.
– Никому не ведомо, о чем знает начальник Управления, – сказал он, почему‑то понизив голос и боязливо поглядывая по сторонам.
Евгений поежился и тоже невольно стал говорить тише.
– А какой он, этот начальник?
– Я его никогда не видел…
– Не видели? Начальник Управления тоже воображаемый?
– Еще чего! Да он реальней нас с вами!
Зазвонил черный телефон, стоящий на столе между двух своих собратьев – белым и красным. Бур отскочил от стола как ошпаренный.
– Черный… – прошептал он, вытаращившись на трезвонящий аппарат.
Евгений не понял, что такого особенного в том, что телефон черный.
– Я никогда прежде не слышал, чтобы он звонил, – объяснил Бур. – Это прямая линия с головным офисом УПАЯ! До сих пор я всегда сам им звонил! А начальник Управления посылал мне письма и записки. Но никогда не звонил! Что‑то случилось… Что‑то особенное…
– Может, попробуете это выяснить? – выдвинул идею Евгений. Бур хмыкнул – такая мысль ему в голову не приходила. Он приблизился к столу и благоговейно снял трубку.
– Алло? – хрипло выдавил он из себя и следующие пару минут жадно внимал словам собеседника, лишь иногда вставляя «да» и «так точно».
Опустив трубку на рычаг, Бур какое‑то время отрешенно смотрел перед собой, словно забыв о Евгении. Пингвин, между тем, украдкой оглядывал комнату в надежде обнаружить какой‑нибудь выход наружу. Выход не находился.
– Что такое губитель вселенных? – спросил Бур.
Евгений вздрогнул. Он понятия не имел, о чем толкует безумный крот, и не знал, как себя вести.
Пингвин попытался увести разговор в сторону.
– Может, спросите об этом своих сотрудников?
– Дорогой Бржыхла, мне казалось, мы договорились о сотрудничестве. Что такое губитель вселенных?!
Евгений сделал глубокий вдох.
– Ладно. Это наше сверхсекретное оружие. Портативная черная дыра. Она поглощает все, что нам не нравится.
– Любопытно… Я хочу его увидеть!
Пингвин растерялся.
– Ну… Видите ли, губитель вселенных был похищен…
Бур прыгнул к Евгению и жадно схватил его за рукав.
– Он был похищен, и вы его разыскиваете! Так?
Пингвин сделал неопределенное движение головой – нечто среднее между кивком и покачиванием. Бур принял этот жест за кивок.
– Эта и есть ваша миссия на Земле, верно, Бржыхла?
– Точно, – осторожно ответил Евгений. – Меня отправили за губителем…
– Ага! – воскликнул Бур. – Бржыхла, я знаю, где он!
– Да что вы…
– Вот именно! Предлагаю сделку. Я помогу вам найти губителя, а вы устроите мне встречу с вашим главнокомандующим.
«Ох… – устало подумал Евгений. – Да как же отсюда выбраться?»
– Я согласен, – ответил он. Ну, и где теперь взять главнокомандующего?
Бур выглядел чрезвычайно довольным.
– А почему вы не спрашиваете, откуда я знаю, где искать этого вашего губителя?
– Я спрашиваю. Откуда?
Бур щелкнул пальцами перед клювом Евгения.
– Ха‑ха! Я передал в Управление расшифровку сигнала, пойманного две недели назад, которую я узнал на суде одного бедолаги‑студента в университете, и благодаря мне в УПАЯ смогли определить шифровальный ключ! А сегодня был пойман новый сигнал, и теперь специалистам Управления ничего не стоило его расшифровать!
– Что же там говорится? – с искренним интересом спросил Евгений.
Бур хихикнул.
– Так я вам и сказал. Нет уж, информация – это сила. И сила эта – моя. Сейчас мы с вами съездим в одно место. И, вот смотрите, я беру пистолет, заряжаю его солью… Так что даже не пытайтесь бежать. Я попадаю в цель со ста метров!
– Я убегу на двести, – тихо проворчал Евгений.
Бур услышал.
– А я выстрелю дважды.
Глава 14