Если посмотреть на общежитие Градбургского Университета издалека, то можно подумать, будто видишь поезда – двухэтажные корпуса тянутся в два ряда и кажутся вагонами. А если взглянуть на этот «состав» поздним вечером, то не исключено, что придешь к выводу, будто два последних корпуса необитаемы – потому что только в них не светится ни одно окно.
И этот вывод будет верным. Некоторое время назад в крайних корпусах произошел пожар, и теперь там временно никто не живет. Артуру это пригодилось, когда он сочинял «наживку» для пришельцев.
Придуманное им сообщение звучало так:
губитель вселенных общага сгоревший корпус
вечер 23:00
Затем гениальный еж Роман зашифровал фразу в инопланетной кодировке и отправил в эфир на радиоволне пришельцев. Теперь Артуру осталось лишь надеяться, что уловка сработает и инопланетяне решат, будто это кто‑то из них будет в общаге сегодня ночью. Артур колебался, стоит ли упоминать в сообщении «губителя вселенных», но в итоге решил, что стоит – не случайно же перехваченное послание было посвящено именно ему…
Денису Артур ничего не сказал о своем плане. За сегодняшний день кролик его изрядно утомил, лучше пойти на возможную встречу одному.
Уже к одиннадцати вечера Артур забрался в пустующий корпус и занял удобную позицию у окна на втором этаже – оттуда открывался вид на главную дорогу. Уличные фонари возле корпуса были разбиты, но кот рассудил, что это не страшно. Он уселся на стул и принялся ждать…
К назначенному сроку к корпусу приблизились две фигуры. У Артура перехватило дыхание. Только бы это оказались инопланетяне, а не какая‑нибудь влюбленная парочка в поисках укромного уголка!
Студент пристально вгляделся в темноту, стараясь разглядеть новоприбывших. Кажется, очертания у них вполне земные… Один похож на какого‑то не очень крупного зверька, а второй – вроде бы на пингвина. Сначала Артура это расстроило, но потом он подумал, что пришельцы могли принять облик землян или даже вселиться в их тела. Как раз сегодня утром Денис настаивал, что пришельцы обычно именно так и поступают, а в подтверждение этого заявления ссылался на свой богатый зрительско‑читательский опыт: «Про то, как пришельцы вселяются в тела землян, я смотрел 324 фильма, 1297 мультиков, 32 654 сна и читал книгу. Так что в реальности так оно и есть, и к землянам не ходи».
Между тем фигуры в здание входить не стали. Вместо этого они зачем‑то свернули за угол. Это озадачило Артура, но лишь на мгновение. Он хлопнул себя по лбу: как же он не учел, сочиняя «наживку», что в общаге не один, а два сгоревших корпуса! Наверняка эти двое пошли во второй!
Не тратя зря ни секунды, Артур перебежал к окнам напротив. Ну да, так и есть – фигуры заходят в соседнее здание с общего двора! Что же теперь делать? Если попытаться перебраться в корпус напротив, его наверняка заметят, а раскрывать свое присутствие пока нельзя. Артур предпочитал сначала подкрасться поближе и последить за незнакомцами. Чтобы как минимум удостовериться, что они не земляне…
Густав Бур и Евгений медленно обходили коридор за коридором, комнату за комнатой. Пингвину было страшно. И не только из‑за темноты. Бур так до сих пор и не признался, о чем говорится в перехваченном инопланетном сообщении, поэтому Евгений не знал, чего ожидать. А когда он не знает, чего ожидать, то всегда ожидает худшего. Например, что вот‑вот прилетят настоящие инопланетяне и похитят его.
– Вы его видите? – спросил Бур.
– Кого? – не понял Евгений.
– Не кого, а чего! Этого вашего губителя вселенных!
– А… Нет, не вижу.
Ответ не удовлетворил крота.
– Он должен быть здесь! Об этом говорится в перехваченном послании!
– Ах вот о чем там говорится…
– Ну да. Бржыхла, а как он вообще выглядит?
Евгений замялся.
– Ну‑у‑у… Вы когда‑нибудь видели черную дыру?
– Только на картинках.
– Вот так и выглядит. Дыра. Только маленькая.
Бур резко остановился.
– А если мы ее найдем, то не окажемся в опасности?
– Нет, что вы, – самым невинным тоном заверил его Евгений. – В это время года черные дыры совершенно безвредны. Они нападают, только если их разозлить. Главное, когда ее увидите, ничего в нее не швыряйте.
«О, небо, какую чушь я несу!»
Однако Бура ответ успокоил. Он продолжил поиски, волоча за собой Евгения, которому всё это так надоело, что он даже не пытался сопротивляться.
– Давайте рассуждать логически, – предложил крот. – Кому предназначалось перехваченное сообщение? Вам?
– Мне, – рассеянно согласился Евгений.
– А может, еще кому‑нибудь?
– Да.
– Кому?
– Ну… Еще кому‑нибудь.
Бура охватило сильное волнение.
– Значит, тут может быть кто‑то из ваших!
«Надеюсь, что нет», – подумал Евгений.
Внезапно Бур схватил его за крыло и испуганно прошептал:
– Бржыхла, в соседнем здании кто‑то есть…
Евгений напрягся. Он осторожно посмотрел в окно на соседний корпус.
– Вы уверены?
– Уверен ли я? – оскорбился Бур. – Я крот! Я прекрасно слышу в темноте! Говорю же, там кто‑то есть! В одном из окон второго этажа. Наблюдает за нами.
Евгений ощутил, как все перышки встали дыбом. «Зачем, ну вот зачем я родился на свет!»
– Это наверняка кто‑то из ваших! – жарко прошептал Бур спутнику в ухо. – Давайте, окликните его!
Вот уж чего Евгению совершенно не хотелось. Особенно если там действительно «кто‑то из ваших».
– Ну же! – поторапливал Бур.
Евгений вздохнул. Похоже, выбора нет.
– Эй, собрат! – несмело выкрикнул он. – Я тут!
Ответа не последовало. Бур легонько толкнул Евгения, чтобы тот не останавливался.
– Эй, собрат! Как там дела… на звездолете?
До Артура, стоящего у окна в доме напротив, дошло, что обращаются к нему. Только как‑то странно – будто говорящий с ним инопланетянин разговаривает с таким же пришельцем.
От осознания того, что он обнаружил гостей из космоса, в душе у студента творилось нечто невообразимое. Может, это даже к лучшему, что его принимают за своего? Он прокашлялся и, стараясь звучать, как инопланетянин, хоть и не имея ни малейшего представления, что это значит, отозвался на зов «собрата»:
– На звездолете все в порядке!
У Евгения екнуло сердце. Выходит, он разговаривает с настоящим пришельцем!
– Как там главнокомандующий? – поинтересовался пингвин.
После короткой паузы Артур ответил, ужасно боясь ляпнуть что‑то не то:
– Старик приболел. Этот сектор галактики ему не на пользу…
– Что‑то серьезное? – забеспокоился Евгений.
– Врачи говорят, жить будет, – утешил его Артур.
Но Евгений уже увлекся.
– Когда нападем на Землю?
«Что я делаю! – тут же мысленно испугался он. – А вдруг они и не собираются нападать на Землю!»
«Они собираются напасть на Землю! – встревожился Артур. – А я‑то ожидал, что они будут миролюбивыми!» Еще мгновение назад он считал, что вот‑вот признается в том, что он землянин. Но известие об агрессивных планах пришельцев заставило его передумать. Радость от долгожданной встречи с внеземным разумом поутихла.
– Когда прикажут, тогда и нападем!
– Скорей бы, – кровожадно пожелал Евгений.
– Спросите, это он отправил послание про губителя вселенных? – нервно подсказал ему Бур.
– Собрат! – выкрикнул Евгений. – Сообщение о губителе вселенных было от тебя?
Артур решил быть осторожным.
– Нет. Я думал, от тебя.
– Выходит, он не знает, где губитель? – спросил Бур.
– Выходит, ты не знаешь, где губитель? – спросил Евгений.
– Нет. Я думал, ты знаешь, – ответил Артур.
– Тогда переходите ко второму пункту! – велел Бур.
– Чего? – не понял Евгений.
– Мои гарантии! – пояснил Бур, возмущенный забывчивостью инопланетянина. – За сотрудничество! Пускай свяжется с главнокомандующим! Давайте, договаривайтесь!
– Собрат! – позвал Евгений. – Тут один землянин хочет предать родную планету!
Артур ахнул – это кто же из землян такая сволочь?! Но вслух произнес:
– Молодец! И что?
– Ему нужны гарантии от главнокомандующего! Свяжись с ним!
Этого Артур уж точно сделать не мог.
– Главнокомандующий болен! – строго ответил он. – Его нельзя беспокоить из‑за предателей!
– Тогда пускай он сам даст гарантии! – взволнованно прошептал Бур. – Какая у него должность на корабле?
– Собрат, какая у тебя должность на корабле?
Артур нервно почесал лоб. Откуда ему знать, какие бывают у пришельцев должности? Притворяться становилось все труднее.
– У меня довольно высокая должность.
– Гарантии! – потребовал Бур.
Евгений передал его пожелание «собрату».
– Это невозможно, – возразил тот. – Я не уполномочен.
Терпение Густава Бура лопнуло. Со словами «я сам» он оттолкнул Евгения от окна.
– Так, пришелец, слушайте сюда! Ваш собрат у меня в заложниках! Я отпущу его, только если вы примете мои условия! Вам ясно?
– Как‑то это не очень честно, вы не находите? – заметил Евгений. – Мы так не договаривались.
– Извините, Бржыхла, я забочусь только о себе и о моей планете. О себе – больше. В любом случае так надежней.
Артур был озадачен. Новый голос, принадлежащий землянину, взявшему в заложники пришельца, определенно ему знаком. Совсем недавно он его где‑то слышал. Студент решил потянуть время.
– Мы не ведем переговоры с террористами!
– А с предателями Земли? – спросил Бур.
– С предателями ведем, – подтвердил Артур. – Чего вы хотите?
– Предать Землю! – ответил Бур. – А за это вы, во‑первых, передадите мне ваши технологии – они мне нужны на случай, если вы проиграете. Во‑вторых, вы гарантируете мне безопасность. А в‑третьих, предоставляете мне во владение симпатичную планету земного типа. Видите, я не так уж много прошу!
Артур узнал голос собеседника. Это же Густав Бур, начальник отдела внеземных контактов при Управлении по аномальным явлениям! Вот так номер…
– Ваши условия, в общем, приемлемы, – сказал Артур, решив, однако, что сразу соглашаться нельзя, это может показаться подозрительным. – С планетой, правда, могут возникнуть сложности. Дело в том, что земной тип во Вселенной встречается крайне редко. Могу предложить марсианский тип!
Но Бур твердо стоял на своем.
– Мне нужен только земной!
Однако Артур уже вошел в роль вершителя галактических судеб, и она ему нравилась. К тому же крот на крючке.
– Предлагаю два Марса и четыре кольца Сатурна!
– Три Марса!
– Ладно. И двести астероидов! – добил Артур.
– Земного типа?
– В какой‑то степени. Скалы да камни.
– Согласен! – ответил Бур. – И еще по планете с астероидом для моих сотрудников!
– Каких сотрудников?! – возмутился Евгений, ошалело наблюдавший за этим космическим торгом. – Они у вас в голове, эти сотрудники!
– Тсссс… – зашикал на него Бур. – Ему необязательно об этом знать!
– Договорились! – ответил Артур. – Теперь отпустите заложника.
Бур и Евгений спустились на первый этаж. Крот подвел пингвина к выходу.
– Бржыхла, слушайте внимательно. Сейчас вы выйдете из здания во двор. Пересечете его так, чтобы я вас видел, и зайдете в корпус напротив. Там вас встретит ваш иноземный собрат. И без фокусов! Помните, вы у меня на мушке! И наверняка у него тоже!
Евгений только сейчас осознал, что его положение, возможно, меняется к худшему. Через пару минут настоящий инопланетянин раскроет его обман. Что тогда его ждет? Вряд ли что‑то хорошее.
– Бур, а можно, я с вами останусь? – жалобно спросил он.
Этого крот никак не ожидал. Он отвесил челюсть и вытаращился на Евгения.
– Вернемся к вам, сыграем в шахматишки, – предложил пингвин. – Вы будете белыми, я, если хотите, тоже. Мы ведь почти подружились, будем играть на одной стороне…
Бур потряс головой, стряхивая оцепенение.
– Не мелите чушь, Бржыхла! У меня договор с вашим командованием! Если я его нарушу, то не видать мне моих планет и астероидов! А ну, марш!
Евгений обреченно вышел во двор. Соседние корпуса разделяло всего несколько метров, но их надо было пересечь почти в полной темноте. Причем с одной стороны находился земной злодей, а с другой – инопланетный. Один из них был молотом, другой – наковальней. Евгений задумался, кто из злыдней является молотом, а кто – наоборот, эта задача немного отвлекла его от горестных мыслей и позволила сделать несколько шагов вперед.
Однако дойти ему было не суждено.
Внезапно раздался потрясенный выкрик Бура, и сразу после этого, словно материализовавшись из тьмы, появились три фигуры. Они двигались очень быстро: в мгновение ока оказавшись рядом с Евгением, они схватили обалдевшего пингвина и потащили в сторону. Одна из фигур что‑то бросила на землю, вспыхнула ярчайшая вспышка, которая ослепила и Бура, и Артура…
Студент прижал лапы к глазам и вскрикнул. Он услышал, как в доме напротив вопит и ругается Густав Бур. Но самое удивительное, что слух Артура уловил еще один выкрик – похоже, что в соседней комнате, и вроде бы женский!
Затем он услышал, как где‑то неподалеку урчит мотор отъезжающего автомобиля. Артур решил, что на нем похитители увезли инопланетянина, а значит, не стоит и пытаться его преследовать. А вот некто в соседней комнате – другое дело, эта цель досягаема. Поэтому, как только глаза вновь обрели способность видеть, Артур бросился в коридор. Он успел заметить, как чей‑то силуэт мелькнул на лестничной клетке. Не раздумывая ни секунды, кот кинулся за ним…
Он настиг загадочного беглеца уже за пределами общежития, на пустынной, освещенной луной, дороге, ведущей к Сумрачному Кампусу. Схватил за лапу, остановил и развернул к себе мордой. Беглецом оказалась молодая кошка с белой шерстью. Она запросто могла сойти за студентку. За очень симпатичную и очень встревоженную студентку.
Артура осенило.
– Кира Закат, я полагаю?
К Евгению зрение вернулось уже в машине. Он обнаружил, что лежит на чем‑то вроде койки, а над ним склонились два зверя – крокодил и пантера, оба в военной форме. На удивление, они выглядели вполне дружелюбно, будто и не похищали никого несколько минут назад.
Пантера заметила, что Евгений их рассматривает, улыбнулась и сказала:
– Приветствуем вас, наш дорогой космический союзник!
Глава 15