Фред Адра
Кот Артур и ловушка для Земли
Лис Улисс – 4
Фред Адра
Кот Артур и ловушка для Земли
Часть I
Рациональная
СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО
Начальнику Управления по аномальным явлениям
от заместителя начальника
Управления по аномальным явлениям
Сегодня, в 02:03 по местному времени, был пойман сигнал явно внеземного происхождения. Наши сотрудники работают над расшифровкой, однако уже сейчас можно с уверенностью констатировать, что сигнал носит безусловно враждебный характер по отношению к Земле и землянам. Начальник, вы бы слышали этот агрессивный, злобный писк! Это наверняка ужасные угрозы! Мы должны срочно обнаружить инопланетян и уничтожить их, пока они не уничтожили нас! Уж поверьте мне, опытному землянину!
СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО
Заместителю начальника
Управления по аномальным явлениям
от начальника
Управления по аномальным явлениям
Прекратить панику. Инопланетное происхождение полученного сигнала еще не доказано. Расшифруйте его как можно скорее.
Также усильте наблюдение за Градбургским Университетом.
Глава 1
Сигналы и ссоры
Грянул гром, молния на мгновенье озарила комнату, и еж Роман проснулся. Он сел на кровати, недоуменно всмотрелся в ночную мглу и вслушался в грохот ливня за окном общежития. «Странно, – подумал он. – Почему молния после грома? Должно же быть наоборот!»
– Потому что это не гром, – раздался мрачный заспанный голос соседа по комнате (тоже ежа), и Роман понял, что думал вслух.
– Не гром? Тогда где гром?
– Открой дверь, умник! – буркнул сосед из‑под одеяла.
За окном бабахнуло по‑настоящему, и, словно вторя грому, раздался настойчивый стук в дверь. Обреченно вздохнув, Роман нехотя слез с кровати, натянул халат и прошаркал к двери. В глаза ударил свет из коридора, и еж прищурился, разглядывая незваного ночного гостя, быстро принявшего облик взъерошенного рыжего кота с безумным взглядом.
– Роман, пойдем скорей! – воскликнул гость, и еж застонал.
– Артур, ты знаешь, который час? – спросил он с упреком.
– Два часа четырнадцать минут, – не задумываясь, сообщил кот, тем самым дав исчерпывающий ответ на вопрос разбуженного собеседника: да, он знает, который час. – Роман, я поймал радиосигнал из космоса!
Еж скривился.
– О, нет… Опять?
– На этот раз настоящий! Убедишься, когда расшифруешь! Пошли скорей!
Роман понял, что ему не отвертеться, и сдался.
– Сейчас. Оденусь только. И учти, если опять ложная тревога, я тебя убью…
Кот Артур, студент факультета заблуждений и невозможных наук Градбургского Университета, не случайно позвал на помощь именно Романа – еж не только считался лучшим учащимся на кафедре тайн факультета никому не нужных древних языков, но и действительно был таковым. Он мог перевести и расшифровать практически все, что угодно. Именно Роман расшифровал письмена, придуманные особо коварными преподавателями для заваливания на экзаменах неугодных студентов. Преподаватели были потрясены – еще бы, ведь им казалось, что сочиненный ими текст содержал просто бессмысленный набор знаков. А Роман взял и перевел его. Оказалось, там написано следующее: «Дрый наодбах вельклум».
Еще больше репутацию Романа укрепили многочисленные расшифровки надписей, которые на первый взгляд никакой расшифровки вовсе не требовали. Например, он с легкостью определил, что означает фраза «посторонним вход воспрещен» на двери в университетскую столовую для профессуры. Выяснилось, что в этом предложении зашифровано другое: «мир погибших овощей».
В общем, все преподаватели факультета прочили юноше блестящее будущее и ненависть окружающих.
Потому‑то Артур и тащил Романа в обсерваторию, где несколько минут назад осуществилась мечта всей его жизни – он поймал сигнал из космоса. Правда, он и раньше ловил сигналы из космоса. Вернее, ему казалось, что они из космоса. А потом приходил Роман и сразу объявлял: «самолет». Или «спутник». Или «о, это нам как раз вчера задавали!».
Артур влетел в пустую обсерваторию, на ходу стягивая с себя насквозь промокшую куртку. Следом степенно вошел Роман, уже готовый развенчать напрасные надежды приятеля.
– Слушай… – с глубоким волнением прошептал Артур, запуская на компьютере запись пойманного сигнала. Динамики запищали, и кот напрягся – он готовился к худшему: сейчас Роман заявит, что сигнал имеет самое что ни на есть земное происхождение. Артур так нервничал, что даже зажмурился. Вот сейчас еж произнесет роковые слова, вот сейчас…
Однако Роман молчал. Кот осторожно открыл глаза и посмотрел на приятеля. Морда последнего выражала удивление.
За стенами обсерватории громыхнуло.
– Ну‑ка, проиграй запись еще раз, – попросил Роман.
Артур проиграл.
– Кофе, – сказал Роман.
На душе у Артура стало кисло. Значит, опять ошибка. Никакой это не сигнал из космоса, а обычный кофе.
Кофе?!
– Много кофе, – пояснил Роман, с деловым видом усаживаясь за компьютер.
Душа Артура воспарила. Раз гениальный приятель сразу не отверг возможность внеземного происхождения пиканья, то шансы на успех велики, как никогда!
– Будет тебе кофе! – воскликнул Артур. – И чай, и минералка, и все, что угодно!
Еж кивнул.
– Тогда кофе и тишины.
Через несколько часов, уже под утро, Артур проснулся от тряски. Его, спящего в кресле, тряс за плечо Роман.
– Я не сплю! – заявил Артур, не особо рассчитывая, что ему поверят.
Роман не ответил. Он отошел к компьютеру и поманил кота пальцем. Тут Артур проснулся окончательно и вспомнил, зачем они здесь. Сна как не бывало. Кот подскочил к монитору и впился в него взглядом.
губитель вселенных на планете там
– Это все? – удивился Артур. – Так много пиканья, и всего пять слов?
Роман перевел на него красные от недосыпа глаза и возмущенно засопел. Так сопеть умеют только ежи, особенно возмущенные.
– Не стоит благодарности.
– Ой, – спохватился Артур. – Конечно, спасибо! Очень большое спасибо! Просто я так удивился, что само вырвалось.
Но Роман не спешил его простить.
– Ты хоть понимаешь, чего мне это стоило? Думаешь, так просто расшифровать инопланетный сигнал?
– Так он все же инопланетный?! – вскричал Артур.
Роман замахал на него лапами.
– Не отвлекайся! Мы сейчас обо мне говорим!
– Да‑да, конечно… Чего же тебе это стоило?
– А как, по‑твоему, можно расшифровать текст, если совершенно не от чего отталкиваться? Мы же не знаем никаких инопланетных языков…
– Так все‑таки инопланет…
– Тихо! Я не закончил! Так вот, расшифровать такой текст нельзя!
Артур вздрогнул.
– То есть… Значит, раз ты его расшифровал, то он не инопланетный?
Роман помедлил с ответом, наслаждаясь замешательством приятеля. Наконец он решил, что отмщен, и лукаво произнес:
– Этого я не говорил.
– Роман, не томи!
Но Роману нравилось томить. Поэтому он задумчиво обвел взглядом стол и как бы невзначай обронил:
– Кажется, кофе закончился…
– Ссссадист, – прошипел Артур и приготовил черный кофе – Роману и себе.
– Итак, мой дорогой брат‑студиозус, – сказал еж, с наслаждением поднося ароматную чашку к носу. – Как я уже отметил, невозможно расшифровать текст, если нельзя оттолкнуться от других текстов. Поэтому я применил иной способ, который сам же и разработал. Знал бы ты, как тебе со мной повезло…
– Я знаю! – нетерпеливо заверил его Артур. – Дальше!
– На самом деле все просто. Вместо того чтобы пытаться расшифровать текст, я сосредоточился на понимании сути передаваемого сообщения. Ведь каждый из этих «пи» имеет собственный эмоциональный заряд, смысл, интонацию… Тщательно все проанализировав, я пришел к выводу, что там говорится именно это. – Роман ткнул пальцем в монитор, и Артур снова прочитал:
губитель вселенных на планете там
– Но это же только обрывок сообщения!
Еж развел лапами:
– Ну, извини, это все, что ты поймал. – Он поставил чашку и поднялся с кресла. – А теперь я иду спать…
Несмотря на жуткий недосып, Артур шел на семинар бодрый, воодушевленный и окрыленный. Сегодня его ждет триумф: кот докажет свою правоту всем этим скептикам во главе с профессором Адрианом Интегральским и его вечным подпевалой – лисом Эдуардом.
Артур был, пожалуй, на факультете единственным, кто искренне верил в пришельцев. Профессор Интегральский (пожилой доберман, один из самых известных ученых Градбургского Университета) такую убежденность своего студента не одобрял:
– Дорогой Артур, подлинный ученый должен отталкиваться от фактов, а не от дурацких фантазий. Все так называемые свидетельства посещения инопланетянами Земли имеют простое земное объяснение.
Артур горячо возражал:
– Да как же земное, профессор?! Вот, смотрите, эта фотография сделана на прошлой неделе у нас же, в Градбурге! Видите? Над домами зависла летающая тарелка!
Профессор окидывал снимок скучающим взглядом и вздыхал:
– Никакая это не летающая тарелка. Это просто два блюдца, – одно лежит на другом, – которые зависли над домами в свободном полете. Просто кто‑то их подбросил, и они, пока летели, сильно увеличились в диаметре – метров примерно на двадцать – и обросли лампочками. Вот и все, и никаких пришельцев.
Но Артур не сдавался:
– А как же древние наскальные рисунки? На них изображены животные с рожками! Эти рожки – антенны!
– Какие животные там нарисованы? – интересовался профессор.
– Козлы.
– Козлы с рожками? Действительно, загадочно.
В этом месте остальные студенты обычно смеялись. Особенно усердствовал лис Эдуард, злейший враг Артура, который на самом деле плевать хотел на то, существуют инопланетяне или нет. Но раз профессор Интегральский считает, что их нет, то он, Эдуард, думает так же.
– Ха‑ха‑ха! – заливался лис. – Козлы с антеннами вместо рожек! Ой, сейчас умру!
Но он, разумеется, не умирал, а, наоборот, продолжал жить и при каждом удобном (да и неудобном) случае подкалывал Артура.
Однако сегодня все будет иначе… Артур был так увлечен грядущей победой, что, войдя в аудиторию, не заметил, что некоторые студенты, в том числе Эдуард, насмешливо на него поглядывают. А заметь он это, то, возможно, избежал бы катастрофы, которой суждено было произойти буквально через несколько минут.
– Итак, – изрек профессор Интегральский, медленно и с достоинством входя в аудиторию и постукивая тростью. – Сегодня мы поговорим о том, как средства массовой информации раздувают антинаучные сенсации и тем самым дурачат и оболванивают доверчивых зверей. Перед вами разложены газеты. В каждой из них вы найдете примеры подобных сенсаций. Когда найдете, поделитесь своей радостью со всеми. Приступайте!
Со всех сторон раздалось шуршание газетных страниц.
– Нашла! – сообщила миловидная студентка‑болонка со стрижкой под «пуделя». – «Внутри древней мумии обнаружена современная мумия».
– И я нашел! – вскричал студент‑шимпанзе. – «Ученый изобрел машину времени, отправился в прошлое, где помешал себе изобрести машину времени и отправиться в прошлое, чтобы помешать себе изобрести машину времени, которую он изобрел и отправился в прошлое».
Один за другим студенты зачитывали заголовки антинаучных сенсаций, пока Артур не остался единственным промолчавшим.
– Артур, в чем дело? – поинтересовался профессор Интегральский.
Кот пожал плечами:
– У меня ничего нет.
– Не может быть! А как же шестая страница?
Доберман открыл газету и зачитал всей аудитории:
– «Градбург был основан инопланетянами». Артур, ты это пропустил?
– Нет, видел, конечно. Только что в этом антинаучного?
Взгляд профессора стал укоризненным, а студенты затаили дыхание, предвкушая забаву.
– Артур, ты опять за свое? Что, Градбург основали пришельцы?
– Почему бы и нет? – усмехнулся кот. Вот он, момент! – Поскольку теперь нет никаких сомнений в их существовании, то все возможно…
Профессор Интегральский поглядел на него поверх очков, а некоторые студенты захихикали. Артур в упор уставился на профессора, поэтому не мог видеть, как Эдуард хитро перемигивается со своими дружками.
– Никаких сомнений? – усмехнулся профессор. – Можно подробней?
– Разумеется, – с готовностью отозвался Артур. – Сегодня ночью я поймал внеземной радиосигнал!
Аудитория взорвалась от хохота. Артур растерялся. Что такого смешного он сказал? Над ним и раньше потешались, но не так же… Все одновременно сошли с ума?
Не смеялся один лишь профессор Интегральский. Он одарил Артура сочувственным взглядом, вздохнул и постучал тростью по полу.
– Прекратите! Не вижу ничего смешного!
Смех улегся. Профессор вернулся к своему столу.
– Вообще‑то, – сказал он, глядя почему‑то на Эдуарда, – вашу шутку я не нахожу остроумной. Тем не менее ситуация ясна. Вот что происходит, если ученый ищет не факты, а подтверждения собственным фантазиям: он готов поверить чему угодно.
Артур все еще недоумевал. О чем говорит профессор? Какая шутка? При чем тут Эдуард?
Может, если бы минувшей ночью Артуру удалось выспаться, он бы спокойнее отнесся к происходящему. Но недосып давал о себе знать, и тормоза работали плохо. Кот начал раздражаться. А от раздражения до злости один шаг, и, образно говоря, Артур уже занес лапу.
– Эй! – окликнул его Эдуард. – Понравилось инопланетные сообщения ловить? Послать еще? Мне не трудно!
Артура бросило в жар. Так это что, розыгрыш? Значит, сигнал – дело лап Эдуарда?!
Но как же тогда расшифровка?.. Ведь Роману понадобилось на нее целых полночи, он же фактически подтвердил внеземное происхождение сигнала. Если только…
Последняя догадка озарила Артура, и картина сложилась полностью.
Этот чертов Эдуард разыграл его, послав сигнал, который Артур принял за внеземной. Профессор Интегральский, увы, прав: кот с легкостью купился на приманку, потому что действительно готов был в чем угодно усмотреть доказательство своей правоты. Эдуард это понял и использовал, чтобы высмеять Артура, а перед семинаром всех предупредил о том, что может произойти. И все вышло именно так, как он ожидал!
Но Роман… Как мог Роман пойти на сговор с этим подлым лисом! Теперь очевидно, что еж просто притворялся, будто испытывает трудности с расшифровкой. А Артур‑то считал его своим другом…
– Артур! – не унимался тем временем Эдуард. – Что же ты сидишь? Беги – маленькие зеленые зверушки ждут тебя! Они качают своими рожками‑антеннами и зовут: «пи‑пи‑пи».
Обида, злость, недосып и разочарование встретились в душе Артура, пожали друг другу лапы и прогнали осторожность, трезвомыслие и воспитание, после чего послали в мозг носителя гнев со следующим посланием: зло должно быть наказано, а добро должно быть с кулаками.
Артур бросился на Эдуарда. Таких яростных котов Градбургский Университет еще не видел…
За окном профессорского кабинета моросил скучный дождь. Со стен на Артура глядели фотографии самого Адриана Интегральского, его супруги, детей и внуков. «Как же так, – будто молвили они. – Затеять драку в священных стенах университета!» Висящие между фотографиями многочисленные дипломы профессора ничего не говорили, и что на них написано, видно не было. Однако Артуру казалось, что в них всех одно и то же: «Как же так! Затеять драку! И где? ЗДЕСЬ!»
– Артур… – тихо проронил сидящий напротив кота профессор‑доберман. – Ты хоть понимаешь, что за такие дела отчисляют из университета?
– Понимаю, – кивнул Артур, стараясь не смотреть профессору в глаза. Ему и правда было ужасно стыдно. Как же его угораздило?
– Ну, вот что. – Профессор Интегральский повысил голос, казалось, он пришел к какому‑то решению. – В истории университета существуют прецеденты. Поэтому у тебя есть шанс не быть отчисленным.
– Прецеденты? – Артур решился поднять глаза. – Значит, я не первый?
Ему показалось, что пожилой доберман едва сдержался, чтобы не фыркнуть.
– Конечно, нет. И прежде у студентов случались провинности. Но иногда их прощали, если…
– Если что? – оживился кот.
– Если им удавалось совершить научное открытие или выдвинуть интересную и убедительную гипотезу. То есть проявить себя как зверя, в котором нуждается наука.
Артур снова приуныл. Похоже, исключения ему не миновать. Ведь это он нуждается в науке, а не она в нем.
– Увы, я далек от научных свершений.
Профессор Интегральский хмыкнул, и на мгновение коту показалось, будто в глазах добермана вспыхнула искорка.
– У тебя есть две недели. Ибо ровно через две недели университетский совет будет решать твою судьбу. Сотворишь за это время что‑нибудь значительное – считай, что спасен.
– Две недели?! – ужаснулся Артур. – Что я смогу за две недели!
Профессор Интегральский развел лапами.
– Поскольку ты всерьез увлечен только одной темой, особо выбора у тебя нет. Предъяви через две недели убедительные доказательства существования пришельцев, и все в порядке.
Артур изумленно уставился на наставника.
– Профессор, так вы все‑таки верите, что это возможно?
– Если честно, нет. Но это твой шанс, и я обязан был тебе о нем сообщить. Ступай, Артур. Помни – две недели.
Путаясь в мыслях и чувствах, кот поплелся к выходу. У двери его задержал голос преподавателя:
– И учти, я сделаю все возможное, чтобы опровергнуть твои доказательства. Такова моя обязанность как ученого.
Артур кивнул и покинул кабинет профессора…
В одном из зданий Градбургского Университета располагалась гигантская оранжерея. Это место называлось «Ботаническим садом», но не потому, что там было множество растений, а потому, что там любили собираться «ботаники».
Это совершенно особая категория студентов, которые так зациклились на учебе, что чуть ли не полностью оторвались от реальности. Они могли посреди ночи доказать любую теорему, но терялись, если их спрашивали, чьи клипы крутят на музыкальных телеканалах. «Ботаников» часто высмеивали, и чтобы противостоять враждебному окружающему миру, в Градбургском Университете они сбились в отдельную касту, а своим штабом сделали «Ботанический сад».
Артур нуждался в помощи и считал, что если кто и может ему ее оказать, то это именно «ботаники». Однако сам он «ботаником» не был и попасть в «Ботанический сад» просто так не мог. Дело в том, что каста чудиков изо всех сил блюла святость и неприкосновенность своего штаба. «Ботаники» наняли нескольких амбалов из числа студентов, которых называли «физкультурниками», чтобы те осуществляли жесткий фейс‑контроль на входе в оранжерею. Не будучи «ботаником», студент имел весьма низкие шансы попасть в сад и весьма высокие – получить по морде.
Но Артур рассчитывал, что одурачить не блещущих интеллектом «физкультурников» большого труда не составит. Он вернулся в общежитие и порылся в шкафу и в тумбочках, в том числе и в вещах соседа по комнате – кролика Дениса, который как раз был без пяти минут «ботаник».
У Дениса было плохое зрение, и Артур надеялся, что сегодня, убегая на занятия и выбирая между очками и линзами, сосед остановил свой выбор на линзах.
– Ага! – радостно воскликнул кот, обнаружив, что его надежда оправдалась. Он достал из соседской тумбочки очки Дениса. Очки были что надо: огромные прямоугольники с толстенными линзами. Артур нацепил их на нос и тут же потерял способность что‑либо видеть. Пришлось опустить очки на кончик носа и смотреть поверх них.
Кот поглядел на себя в зеркало. Очки полностью преобразили его морду, но этого было недостаточно. Артур усиленно ссутулился. Уже лучше. Но все равно мало.
Он вернулся к шкафу, выудил из его недр и напялил на себя свитер с надписью «A(f)=F(a), придурки!». Затем бегло пробежался по учебникам Дениса и остановил свой выбор на «химии неприятных тел». Зажал книгу в лапе и снова поглядел в зеркало. Ай, красавец! Ботан из ботанов – ни одна девушка и близко не подойдет.
Отлично, теперь – в оранжерею!
Три волка‑«физкультурника» у входа в «Ботанический сад» окинули его оценивающими взглядами. Артуру стало неуютно. Он закашлялся и гнусаво произнес:
– Любезные, не подскажете, сумма квадратов катетов прямо пропорциональна действующей на нее силе, или, напротив, индукция?
– А? – спросили «физкультурники».
– Ну, фотосинтез! – пояснил Артур. Он указал взглядом на впечатляющие мускулы одного из волков и поинтересовался: – Нанотехнологии?
«Физкультурник» почему‑то рассердился:
– Проходи давай, умник! Грузи своих корешей, а не нас!
Артур многозначительно поднял указательный палец и важно заявил:
– Что и требовалось доказать! – после чего без всяких препятствий вступил в «ботаническое» царство.
Среди деревьев, кустов и цветов с самым важным видом прохаживались «ботаники». Столько их сразу Артур никогда прежде не видел, поэтому слегка растерялся. «Так вот ты какая – реальность альтернативная!» – подумал он и приблизился к одной из групп.
– Друзья, – вкрадчиво произнес он. – Есть возможность заявить о себе!
«Ботаники» уставились на пришельца, а главный из них, очень худой суслик, сказал:
– Молви.
Артур вкратце объяснил, в чем состоит суть его проблемы.
– Ну что, поможете?
«Ботаники» одновременно замотали головами.
– Ничего не выйдет, – сказал суслик. – От тебя за две недели требуется сотворить то, что у маститых ученых не выходило и за годы. Мы не беремся за безнадежные дела, это может повредить нашей репутации. Мы – ботаны, а не фантазеры! Посочувствовать, морально поддержать – это пожалуйста. Но не более.
Артур постарался не показать, насколько расстроен.
– Ладно, и на том спасибо.
Он попытал счастья с другими группами, но повсюду его ждало разочарование. Все ему сопереживали, и никто не хотел помочь.
С чувством горечи кот покинул «Ботанический сад». Оставался еще один зверь, на которого Артур мог рассчитывать. Правда, зверь этот был не студент, и, что гораздо хуже, как раз на него рассчитывать опасно. Но выбора нет: одному справиться с задачей будет сложно.
С ощущением, что он совершает ужасную ошибку, Артур вернулся в свою комнату, уселся за телефон и набрал номер:
– Алло? Привет, братишка…
Глава 2
Помощь появляется и исчезает
Автобус въехал на территорию кампуса, и пассажирам могло показаться, будто они попали в другой город. Кругом простирались многочисленные современные строения и парки, далеко впереди угадывались контуры старинного здания центра исследований, служившего предметом особой гордости Градбургского Университета. Это действительно в каком‑то смысле был город в городе – со своими границами, обитателями, законами и обычаями.
– Общежитие! – объявил водитель.
Кот Константин выпрыгнул из автобуса и огляделся. Ну, и где же Артур, который клялся, что непременно встретит его на остановке? А, вот и он, бежит от общаги, надеется успеть к месту встречи раньше уже отъехавшего автобуса.
Константин фыркнул и скрестил лапы на груди, всем своим видом выражая негодование.
– Сколько можно тебя ждать? – буркнул он вместо приветствия.
– Ты же только что приехал! – заметил Артур, хлопая Константина по плечу.
– Я спросил, сколько можно тебя ждать, а не когда я приехал. Как будущий ученый, ты мог бы подучиться понимать вопросы.
– Ладно, – улыбнулся «будущий ученый». – Меня можно ждать двенадцать минут сорок три секунды. Такой ответ тебя устраивает?
– Вполне, – ответил Константин и поглядел на часы. – Я ждал меньше. Так что привет! Давай, выкладывай, зачем позвал.
Артур кивнул.
– Пойдем ко мне, попьем чаю, и я все объясню…
Артур и Константин были двоюродными братьями и ровесниками, но во всем мире трудно было бы найти более разных котов – и по характеру, и по образу жизни. Внешне они тоже отличались: шерсть Артура была мягкого рыжеватого оттенка, а Константина – серая.
В школе братья учились вместе и даже сидели за одной партой. Однако если Артур всецело посвящал себя учебе, то Константин в основном занимался тем, что сначала прятался в туалете с дружками, чтобы курить, а затем – прятался в туалете от дружков, чтобы не курить. Константин постоянно сбегал с уроков на улицу, а Артур – с улицы на уроки. Артур на досуге читал книги, а Константин болтался по дискотекам. Артур с детства готовился стать ученым, а Константин мечтал о легких деньгах. Артур поступил в университет, а Константин занялся сомнительными с точки зрения закона делишками. Артур закончил два первых года с отличием, а Константин задолжал крупную сумму мафии и еле выкрутился. Казалось, пути братьев разошлись навсегда, ибо лежат в разных плоскостях бытия. Но судьба решила иначе.
Сосед Артура, кролик Денис, встретил братьев радушно.
– О, ты, наверно, Константин! Артур много про тебя рассказывал!
– Да ну? – напрягся Константин. – И что же?
– Ну, он говорил, что ты… – Денис заметил выражение морды соседа и осекся. – Что ты его двоюродный брат и что ты… ммм… кот. А я Денис! – Он протянул новому знакомому лапу. – Очень приятно!
– Взаимно, – равнодушно кивнул Константин, отвечая на лапопожатие. Однако тут он увидел глаза Дениса, и равнодушие сменилось любопытством. – У тебя странные глаза.
– Ага, голубые! – радостно конкретизировал Денис. – Разве ты не знал, что существует особая порода кроликов, у которых голубые глаза? Мы встречаемся крайне редко, и встреча с нами сулит удачу!
Тут новый знакомый стал Константину по‑настоящему интересен.
– Правда? И финансовую тоже?
– А как же! Это точно, и к гадалке не ходи!
Артур решил, что настала пора вмешаться.
– Не увлекайся, – осадил он брата. – Это просто линзы.
Константин осуждающе покачал головой.
– Ай‑ай‑ай, Денис. Только познакомились, а ты уже обманывать. Я еще мог бы ожидать это от себя, но от тебя, студента… После того, как мой брат столько о тебе рассказывал…
– Рассказывал? Что же?
– Что ты студент, кролик… С голубыми линзами и склонностью к вранью.
– Да я просто пошутил, – заверил Денис. – А линзы ношу не всегда, чаще – очки. Я и сегодня, когда вернулся с занятий, хотел надеть очки, но обнаружил их совсем не там, где оставил.
Артур насторожился.
– Не там?
– Ну да. Я положил их в тумбочку, вот сюда. А нашел их здесь. – Денис взял линейку. – Расстояние – два сантиметра. Это подозрительно. Теперь, прежде чем допускать их на свой нос, я должен проверить, не появились ли у них зачатки разума.
Константин рассмеялся. Но его никто не поддержал.
– Вообще‑то, он серьезно, – пояснил Артур. – Он и вправду собирается проверять очки на наличие разума.
Константин мгновенно перестал смеяться.
– А разве это не шутка? Типа как с линзами?
– На этот раз нет.
– А… Денис, ты на всякий случай предупреждай, когда говоришь серьезно, а когда шутишь, ладно? А то я уже дважды чувствовал себя по‑идиотски.
– Нет проблем! – согласился кролик. – Сейчас я серьезно говорю. Вот закончу работу над проектом «Последний микрон» и займусь разумными очками.
Константин полюбопытствовал, что такое проект «Последний микрон», и кролик с готовностью объяснил.
Месяца два назад на одной студенческой вечеринке Денис впервые обратил внимание на обычай оставлять нетронутым последний кусок пирога или шоколада. Сначала он решил, что это как‑то связано с религией, нечто вроде: «а последний кусок – Космическому Первозверю». Но потом понял, что это не так. Во‑первых, религиозность у окружающих его студентов практически отсутствовала. Во‑вторых, с последним куском иногда происходили удивительные метаморфозы: кто‑нибудь подходил и отрезал от него маленький кусочек, а затем еще мельче, и еще. То есть многострадальный пирог (шоколад) якобы не заканчивался. Наконец Денис догадался, в чем дело: никто не хочет быть тем самым бескультурным типом, который съест последний кусок и лишит лакомства остальных. Подобный поступок будет расценен как эгоизм и алчность. Ситуация заканчивалась абсурдно – жалкие остатки пирога (шоколада) в результате отправлялись в мусорку под жадными взглядами присутствующих, каждый из которых на самом деле был бы рад доесть лакомство, но не мог себе этого позволить.
Какой любопытный социально‑гастрономический феномен, подумал тогда Денис. А потом задался вопросом: до какого минимума можно кромсать пирог (шоколад) с применением современных научно‑технических достижений? Ведь наверняка возможности увеличатся многократно, что позволит участникам вечеринки наслаждаться вкусом пирога (шоколада) значительно дольше, чем сейчас!
Так родился проект «Последний микрон». Денис принес в лабораторию плитку шоколада и предложил сокурсникам отламывать или отрезать от нее кусочек в любое время, когда им захочется сладенького. Сокурсники восприняли эксперимент с энтузиазмом, и очень скоро от плитки остался только один кусочек. Тогда в ход пошли тончайшие скальпели. Отрезаемые куски стали настолько малы, что почувствовать их вкус было уже невозможно, однако участники эксперимента не останавливались. Ведь никто из них не съедал последний кусочек и не становился «тем самым типом, который все доел». Когда скальпели уже не справлялись, в ход пошло лазерное лезвие – теперь опыт продолжался под микроскопом.
Денис полагал, что проект «Последний микрон» близок к завершению, и изо дня на день ожидал результата.
– Кстати, не хочешь ли тоже принять участие в эксперименте? Я серьезно, – предложил кролик.
– Насладиться микроскопическим шоколадом? – уточнил Константин. – Нет, благодарю. Но если вздумаешь повторить эксперимент, сразу зови! На ранних этапах я могу быть очень полезен! – Он повернулся к Артуру, который к этому времени успел приготовить для всех чай: – Рассказывай, что случилось?
Артур решил взять быка за рога.
– Меня отчисляют.
Он ожидал удивления, возмущения, возгласов «не может быть», поэтому был обескуражен тем равнодушием, которое Константин выказал по отношению к столь ужасной новости:
– Бывает. А случилось‑то чего?
– Братец, ты что, не слышишь? Меня выгоняют из универа!
Константин нахмурился. Было видно, что он напряженно размышляет.
– Погоди, Артур. Я по интонации чувствую, что в твоих словах заключено что‑то плохое. Но, хоть убей, не врубаюсь, что именно.
Артур вздохнул и покачал головой.
– Ладно, Константин. Я понимаю, что для тебя это ничего не значит. Но, поверь, для меня это большая трагедия.
– Хорошо, как скажешь, – не возражал Константин. – И что?
– У меня есть возможность все исправить. Давай‑ка я расскажу по порядку.
И Артур поведал кузену свою грустную историю. Константин внимательно выслушал, а когда рассказ закончился, глубокомысленно произнес:
– Да, жизнь, она как зебра…
– Полосатая? – уточнил Денис.
– Нет. Гоняется за тобой и злобно клацает зубами.
– Так ты мне поможешь? – нетерпеливо спросил Артур.
Константин неопределенно пожал плечами:
– Почему я? У тебя тут вокруг полно всяких умников, они в таком деле куда полезней.
– Никто не соглашается, – с горечью ответил Артур. – Даже Денис отказался. Я потому и не успел тебя встретить – его уговаривал. Без толку.
– Я бы рад! – поспешно воскликнул Денис. – Но никак не могу! Очень занят, как раз в эти дни столько дел – и последний микрон, и разумные очки, и малышню с первого курса к сессии подготовить. Ну вот никак не успеваю!
На самом деле Денис был не вполне искренен. Он отказывался помочь соседу по другой причине. Дело в том, что Артур имел неосторожность рассказать кролику про реакцию «ботаников» на его просьбу, и Денис занервничал. Он почти уже стал настоящим «ботаником» и скоро наверняка будет допущен в святая святых – «Ботанический сад». Но если «ботаники» прознают, что он вместе с Артуром искал доказательства существования инопланетян, они могут решить, что он недостоин встать в их сутулые ряды. Ведь они же ясно дали понять: истинные ботаны так не поступают. Так что помочь Артуру он не может, но зато очень, очень ему сочувствует.
Константин по‑прежнему не выказывал энтузиазма.
– Вообще‑то ближайшие сто лет я намеревался провести в блаженной неге… Может, потом?
– У меня только две недели, – напомнил Артур. – Ну, Константин, неужели и ты откажешься?
– Да не отказываюсь я! Просто… Артур, это же бессмыслица! Где ты возьмешь этих инопланетян, если их нет?
Артур даже привстал со стула.
– Не может быть! Ты тоже не веришь!
– Спокойно, братишка, я верю. Только их нет. То есть… Я знаю, что их нет, но верю, что они есть. Ты, главное, не нервничай.
Но Артур нервничал. Он вскочил и бросился к книжным полкам.
– Смотри! – Он с грохотом вывалил несколько книг на стол перед вздрогнувшим Константином. – Сейчас… Вот! Это фотография Марса!
Константин посмотрел и осторожно заметил:
– Очень фотогеничная планета.
Артур ткнул в снимок пальцем:
– Видишь эти линии? Посмотри хорошенько! Морду видишь?
И Константин увидел. Действительно, на поверхности Марса можно разглядеть нечто напоминающее обезьянью морду.
– Вижу!
– Ну, теперь понимаешь? Это ли не признак наличия разумной жизни?
– Как у Денисовых очков? – спросил обескураженный Константин. Его взгляд упал на другую фотографию. – О, а это что за планета?
– Юпитер, – ответил Артур без особого интереса.
– Смотри, и здесь морда! – воскликнул Константин.
– Где? – удивился Артур.
– А что, нету? Я вообще‑то тоже не вижу, но подумал, тебе будет приятно.
Артур отмахнулся.
– На Юпитере нет жизни. Он газовый гигант.
– А, тогда конечно… Я б тоже там жить не согласился.
Артур сунул под нос брату толстенную книгу с летающими тарелками на обложке.
– Здесь собраны сотни – сотни, Константин! – свидетельств об НЛО и рассказов зверей, похищенных инопланетянами.
– А зачем их похищали? Ради выкупа? Наивные, ну что можно взять с нашей бедной Земли. Нам и самим‑то не хватает.
Но перевозбужденный Артур его не слушал.
– Все рассказы очевидцев похожи в деталях! Не могли же сговориться сотни настолько разных зверей! Или вот еще… – Артур потянулся за другой книгой.
Константин повернулся к Денису, который все это время спокойно листал научный журнал «Мир ботана».
– Денис, это можно как‑то остановить?
– Не‑а, – ответил кролик, не отрываясь от чтения. – Это может закончиться только само. Проверено, и к доктору не ходи. Терпи.
Константин обреченно вздохнул и смирился с неизбежным. Он и сам прекрасно знал, что, если Артур заведется, остановить его практически невозможно.
– И ведь они не только летают! – возбужденно заявил Артур, раскрывая одну книгу за другой.
– Книги вообще не летают, – строго заметил Константин.
– Да не книги! Неопознанные объекты! Они не только летающие!
– Это которые эн‑эл‑о? То есть эн‑о не только эл?
– Вот именно! Они бывают самые разные, их где только не замечают! – Артур указал на таблицу классификации неопознанных объектов. – Например, в воде, так называемые НПО – неопознанные плавающие объекты. Или НХО – неопознанные ходячие объекты. НСО – сидячие…
– Круто, – искренне признал Константин. – А это что такое? НЛКВНО?
– Неопознанные лениво ковыряющиеся в носу объекты. Встречаются крайне редко.
– Да? Мне часто. Правда, я очень быстро их опознаю.
– Константин. – Артур сел напротив брата. – У меня очень много работы и всего две недели. Ты мне поможешь?
Константин потер щеку.
– Ты хоть сам веришь в успех? Вон сколько книг