Супруги Виталий и Алла Какбыда не ждали гостей. Наоборот, чета кроликов сама собиралась выйти в свет: сходить в кинотеатр на новый фильм про инопланетян, сделать покупки в магазине «Земной модник» и посидеть с приятелями за чашкой горячего шоколада в кафе «Ванильная Луна».
Пока Алла Какбыда мучительно решала сложнейшую задачу по выбору наряда, ее муж, давно готовый к выходу из дома, утопал в огромном кресле, сочетая дрёму с ролью консультанта.
Алла в очередной раз обратилась к супругу за советом, покачивая нарядами в лапах:
– Что мне надеть, дорогой?
Виталий скользнул по вариантам выбора отсутствующим взглядом и ответил:
– Они же одинаковые…
Алла чуть не задохнулась от возмущения:
– Одинаковые?! Это – платье! А вот это – брючный костюм!
– Ох… – произнес Виталий, напоминая робота за секунду до перегорания всех реле.
На его счастье в этот момент раздался звонок в дверь. Это пришли Артур и Кира. Девушка стояла за спиной спутника и не без опаски поглядывала на хозяев дома: рассказы Артура о супругах Какбыда – о пересадке разума от одного к другому, об их поведении на суде и о Земле‑пирамиде – не вызвали у нее доверия к этим кроликам. Сами же Какбыда приняли незваных гостей радушно, пригласили в квартиру и усадили за стол. Алла немедленно поставила чайник и достала из буфета вазочку со сладостями.
Артуру, однако, было не до угощения. Первое, что бросилось ему в глаза, это все та же фотография из космоса, где Земля была представлена в виде пирамиды.
Кот вскочил и, указывая на снимок, воскликнул:
– Вот! Земная пирамида!
– Верно, – кивнул Виталий Какбыда. – Только она не всегда была пирамидой.
– Да что вы! – съязвил Артур.
– Да, – абсолютно серьезно ответил кролик. – Когда‑то давно Земля была диском. Потом…
– Знаю‑знаю, шаром! Только меня другое интересует…
– Догадываюсь что, – с хитрой ухмылкой перебил Артура Виталий Какбыда. – Сейчас я вам покажу.
Он снял с книжной полки фотоальбом и вытащил из него снимок. На нем тоже была запечатлена Земля из космоса. Пирамида.
– Сравните эту фотографию с той, что на стене. Видите изменение?
– Конечно, – ответил Артур. – Снимок из альбома – зеленый.
– Да нет же… Это я подкрасил, чтобы легче их различать. Вы на форму Земли посмотрите! Видите, она уже не совсем пирамида. Наша неугомонная планета опять меняется! Думаю, она становится цилиндром.
Но Артур не разделял кроличьего энтузиазма. Его интересовали другие вещи.
– Во что бы там ни превращалась Земля, хотелось бы узнать, почему вы врали в суде, будто вас не похищали инопланетяне, и притворялись, что не понимаете, о какой это земной пирамиде я говорю!
Вместо Виталия ответила его жена, разливающая заварку по чашкам:
– Нам пришлось. Ради вашего же блага.
– То есть?!
– Вы хоть представляете, что могло случиться, если бы суд вас оправдал?
– Еще как представляю! Я бы спокойно продолжил учебу в универе! Вы от этого меня оберегали?!
Виталий Какбыда укоризненно покачал головой.
– Вы удивительно легкомысленны. Поймите, инопланетные агенты повсюду.
– Да ну? Почему их тогда не видно?
– Это же очевидно – потому что они невидимы! Извините за тавтологию… Пришельцы заинтересованы оставаться в тени. Если бы вы преуспели в ваших разоблачениях, они бы наверняка вас устранили.
– В смысле убили бы?
– Возможно. Или похитили. В общем, заставили бы умолкнуть.
– Ушам не верю… – проронил Артур, усаживаясь за стол.
Алла Какбыда решила, что раз выход в свет откладывается, то светские беседы придется вести дома. Она обратилась к Кире:
– Ну а вы, милая девушка, тоже студентка? Как Артур?
– Нет. Но я была похищена пришельцами. Как вы.
Супруги Какбыда отодвинули в сторону чашки и в изумлении уставились на кошку.
– Не может быть… – прошептала Алла.
– Невероятно… – вторил ей Виталий.
После чего кролики вдруг сорвались с места и принялись Киру обнимать.
– Мы вас помним! Нас же держали вместе!
Ошеломленная девушка попыталась высвободиться, это ей удалось лишь с третьей попытки. Алла и Виталий вернулись на свои места и умиленно разглядывали кошку, приговаривая «да‑да, ну конечно, это она».
– Очень сомневаюсь, – хмуро пробурчала Кира.
– Она не помнит детали своего похищения, – пояснил Артур.
– А! – понимающе улыбнулись Какбыда. – Тогда ясно, почему вы нас не узнаете!
– Точно, – бесстрастно произнесла Кира, с опаской косясь на хозяев дома. – Вот и разобрались.
– Вы только не обижайтесь, – извиняющимся тоном сказала Алла Какбыда. – Но пришельцы нас любили больше, чем вас.
Кира изобразила на мордочке возмущение.
– Ничего подобного!
– Поверьте, это так, – настаивала крольчиха. – Эти сусликоиды провели над нами гораздо больше опытов, чем над вами.
– Ну надо же, – покачала головой Кира. – А я им так доверяла!
– Погодите, – встрял в беседу Артур. – Сусликоиды? Вы ведь утверждали, что они кроликоиды!
– Правильно, поначалу они выглядели как кролики, – кивнул Виталий Какбыда. – Это же пришельцы, юноша! Для них поменять облик, все равно что нам переодеться!
– Их возможности воистину потрясают воображение! – добавила Алла с горящими глазами. – Они столькому могли бы нас научить!
Артур озадаченно хмыкнул и заметил:
– Слушайте, вы так говорите, будто скучаете по ним.
Крольчиха развела лапами и воскликнула:
– По этим мерзавцам? По этим похитителям? По этим бессердечным тварям, готовым на все?
– Да, по ним.
– Да, скучаем.
Голова у Артура шла кругом – каждая новая встреча сегодня оказывалась безумней предыдущей. При том, что первую, с Густавом Буром, уже нормальной не назовешь. Студент подумал, что если беседа с гостеприимными психами Какбыда продлится еще хоть четверть часа, то его мозг сбежит, не дожидаясь хозяина. А впереди еще встреча с вечным студентом Эфернусом… Нет‑нет, об этом лучше не думать!
– Уважаемые Алла и Виталий, вам приходилось слышать фразу «Губитель вселенных»?
Супруги переглянулись.
– Приходилось? – спросил у жены Виталий.
– Конечно! – ответила Алла. – Ты что, забыл?
– Не знаю. Часть моей памяти ведь у тебя.
– Точно! Ну, значит, я помню за нас обоих. – Она повернулась к гостям. – Да, сусликоиды говорили про губителей вселенных!
– Что именно? – нетерпеливо спросил Артур, хоть и не особо полагался на слова кроликов, сравнивающих фотографии пирамидальной Земли.
– Что губители опасны!
– А почему во множественном числе? – поинтересовалась Кира.
– Да потому что мы и есть губители! Мы, земляне!
– Вы уверены? – подавленным голосом спросил Артур.
– Ну да!
Кот вздохнул.
– Губитель вселенных – пришелец. Это нам известно наверняка.
Кира вздрогнула, извинилась перед хозяевами и отвела Артура в сторонку.
– Наверняка? С чего ты взял?
– Так ведь Евгений рассказал…
– Ну да. А ему рассказали военные. Те самые, что дурили тебя.
Артур немного помолчал, мрачно разглядывая Землю‑пирамиду.
– Давай пойдем отсюда, – произнес он наконец.
– О да! – облегченно вздохнула Кира. – К кому мы теперь пойдем? Надеюсь, к кому‑то нормальному?
Артур как раз собирался рассказать, что их ждут Сумрачный Кампус и встреча с вечным студентом, живым свидетелем событий двухтысячелетней давности, но осекся.
– Да. В некотором роде.
«Смотри, как бы не попросилась обратно к Какбыда», – добавил он про себя…
Сумрачный Кампус произвел на Киру сильнейшее впечатление. Девушка шагала рядом с Артуром со смешанным чувством изумления и испуга, и кот просто не мог насладиться ее реакцией. Артур испытывал невероятную гордость за взятую на себя роль провожатого по такому удивительному и опасному месту. Он косился на спутницу и с удовольствием фантазировал о том, как выглядит в ее глазах: смельчак и герой, без страха и упрека, так легко и непринужденно (что неправда) ведущий робкую девушку, безгранично ему доверяющую, через жуткие места.
– Ты часто здесь бываешь? – спросила Кира, поежившись: в Сумрачном Кампусе ее особенно угнетало отсутствие зверей – одновременно с ощущением, что на самом деле их вокруг полным‑полно.
– Только если по делу, – уклонился от ответа Артур. Не признаваться же, что он здесь всего в третий раз. Кира одарила его мимолетным уважительным взглядом, и душа студента запела. Впрочем, затянутая ею песня вскоре оборвалась, потому что искатели пришельцев добрались до места назначения.
– В этом здании библиотека и архив, – объяснил Артур. – Полагаю, мы найдем здесь Эфернуса.
– Бессмертного лиса? – уточнила девушка.
Артур задумался.
– Не уверен, что он действительно бессмертен. Это противоречило бы законам природы.
– А, ну да… – Кира передернула плечами. – Он всего лишь долгожитель. Законы природы не нарушены. Мне гораздо спокойней.
– Если хочешь, подожди снаружи, – предложил Артур.
Кира смерила его таким взглядом, что стало ясно: светлому образу смельчака и героя нанесен тяжелый удар. Артур мысленно обругал себя за глупость и поспешил исправить ситуацию:
– Да я пошутил.
– Пошутил? – тихо переспросила Кира.
Артур окончательно и бесповоротно понял, что героя не стало. И никакая экскурсия по Сумрачному Кампусу его больше не вернет. Однако это еще не все. Теперь Артуру предстояло еще сильнее усугубить свое положение. Он оттягивал этот момент сколько мог, больше невозможно. Ибо час «икс» настал. Кот собрался с силами и сказал:
– Прежде чем мы встретимся с Эфернусом, я должен тебе кое‑что рассказать… – И он поведал спутнице о древнем послании и о «юном мудреце». Он даже с неловкой улыбкой признался, что подумывал, пусть даже недолго, будто «Кира», которой адресовано письмо двухтысячелетней давности, это Кира Закат. На его счастье, девушку эта мысль настолько развеселила, что она даже не стала на него сердиться. Она, конечно, выразила недовольство тем, что Артур посвятил ее в этот эпизод только сейчас, и заметила, что с его стороны это проявление недоверия, но по‑настоящему обижаться не стала. Артур в душе облегченно вздохнул. А потом встревожился – может, ниже падать просто некуда?..
Чернобурый Эфернус действительно обнаружился в архиве, причем, к огромному удовольствию Артура, один, без архивариуса. При появлении неожиданных визитеров вечный студент вздрогнул, однако, увидев, что это всего лишь Артур и совершенно не опасная с виду молодая кошка, успокоился.
– Уффф… – облегченно улыбнулся Эфернус. – Я уже испугался, что это снова военные.
Артура его слова встревожили.
– Военные? Снова?
– Да, они приходили недавно, спрашивали про пришельцев.
– Вас? С какой стати?!
– Ну, они за кем‑то следили и доследили аж досюда.
Артур с Кирой обеспокоенно переглянулись – они догадывались, за кем следили военные.
– Что вы им рассказали? – спросил Артур.
– Ничего, – ответил Эфернус. – Во‑первых, я ничего не знаю о пришельцах. А во‑вторых, я пацифист. Уже лет восемьсот как не сотрудничаю с армией.
– Надеюсь, про восемьсот лет вы им тоже не сказали?
– Нет‑нет, что вы! Я же понимаю, что, узнай они о моем вечном студенчестве, наверняка поместили бы под микроскоп. Наплел, будто я обычный студент. Невероятно, но они поверили!
– Да, удивительно, – хмыкнула Кира.
Эфернус адресовал девушке взгляд, полный укора, а Артур спохватился:
– Уважаемый Эфернус, это Кира. Кира, это Эфернус, вечный студент.
Кошка лишь махнула лапой, предоставляя спутнику вести беседу самому. Что Артур и сделал с максимальной быстротой, стремясь загладить возникшую неловкость.
– Мы хотим спросить кое‑что о «юном мудреце»…
– О Галактикусе Взломайтусе, – понимающе кивнул Эфернус. – Конечно, спрашивайте!
– Он не показался вам опасным?
Эфернус удивился:
– Опасным? Что может быть опасного в юном и мудром звере?
– Ну… Он ведь непонятно откуда взялся. И непонятно куда делся.
– Верно. Не вижу в этом ничего опасного.
– Ох… – Артур был ужасно раздосадован. Его теория, что загадочный Галактикус Взломайтус и есть ужасный Губитель вселенных, трещит по швам. – Ну, вспомните. Может, он разрушил какой‑нибудь город? Истребил какой‑нибудь народ?
– Юноша, вы говорите престранные вещи, – заметил Эфернус.
Кира, которую весьма позабавили слова лиса, не сдержала усмешки. «Престранные вещи», ага. Послушал бы этот «вечный студент» самого себя.
Эфернус перевел взгляд на девушку и задумчиво спросил:
– Вас зовут Кира?..
– Да.
– Так это вам адресовано послание Галактикуса?
– Боюсь, что нет, – усмехнулась кошка. – Я не знаю никакого Галактикуса и определенно не живу на свете две тысячи лет.
Эфернус будто ее не расслышал. Он озадаченно нахмурился, а затем, приняв некое важное решение, сказал:
– Ступайте за мной!
Лис завел их в дальний угол архива и снял с полки увесистый фолиант старинного вида. Он поместил книгу на столик и бережно стер пыль с обложки. «Трехтомник», – прочитали Артур и Кира заглавие книги. Эфернус же счел нужным пояснить:
– Это первый том «Трехтомника» – исследования в двух томах крупнейшего специалиста по древней истории Гарольда Пши.
– Двухтомник под названием «Трехтомник»? – удивился Артур.
Кира предположила:
– Он планировал написать трехтомник, но у него не получилось?
– Да нет… – ответил Эфернус. – Он вообще ничего не планировал писать. Но у него не получилось. Однако удивительно другое. – Вечный студент раскрыл фолиант и аккуратно перелистнул несколько страниц, на пару мгновений задерживаясь на каждой из них. – Вот… – наконец сказал он. – Это фреска из храма бога Посейденя, покровителя покровителей. Смотрите! Особенно вы, девушка!
Артур и особенно Кира заинтригованно уставились на иллюстрацию.
– Ну? – терпеливо поинтересовался Эфернус. – Узнаете?
Девушка пожала плечами:
– Старец – это, конечно же, бог Посейдень собственной персоной.
– Я не о старце. Юнца узнаете?
– А должна?
– В том‑то и вопрос, – туманно ответил Эфернус.
Кира еще раз присмотрелась к нарисованному юнцу. Его квадратная голова вызывала ассоциации, весьма далекие от древних времен.
– Ммм… Робот? – рискнула предположить Кира.
Эфернус уставился на нее в изумлении.
– Робот? С богом?
– Тогда не знаю.
Вечный студент не стал скрывать разочарования и вздохнул.
– Ну, а вы, Артур? Узнаете?
Артур тоже считал, что котенок на фреске похож на робота, и от этой дурацкой мысли ему было стыдно перед самим собой. А вопрос Эфернуса вызвал в воображении абсурдную сцену: будто Артур находится в полицейском участке, перед ним стоят пять роботов одной модели, отличающиеся только серийными номерами, и следователь спрашивает, узнает ли он кого‑нибудь из них. Студент помотал головой, отгоняя дурацкий образ, и честно признался, что нет – он понятия не имеет, что это за тип на фреске.
– Ну вы‑то ладно, – заметил Эфернус. – А вот то, что девушка не узнает, похоже, означает, что послание и правда адресовано не ей.
– В смысле? – не поняли Артур и Кира.
– А это и есть юный мудрец Галактикус Взломайтус.
Артур и Кира немедленно снова уставились на фреску.
– Почему у него голова квадратная? – спросила Кира. – Вольная интерпретация художника?
– Нет, – ответил Эфернус. – Думаю, виной квадратная форма головы Галактикуса.
– Не повезло парню… – обронила Кира, потому что не знала, что еще сказать. Артур ничего не сказал, по той же причине. Планеты‑пирамиды, головы‑квадраты… Он думал о том, что еще одна встреча спешит закончиться провалом. Ну вот с чего он взял, что этот «юный мудрец» и есть Губитель вселенных? Улики‑то исключительно косвенные.
– Пойдем, пожалуй… – упавшим голосом произнес он. – Спасибо, уважаемый Эфернус, до свидания, Сумрачный Кампус…
По возвращении на территорию университета Кира предложила найти какое‑нибудь тихое место, чтобы посидеть и спокойно все обсудить.
– Может, кафе? – спросил Артур.
– Можно и в кафе, – с легкостью согласилась девушка и понимающе улыбнулась. – Боишься, что в общаге поджидает сердитый Денис?
– Да нет, – несколько обескураженно ответил Артур. И чего это он сам про общагу не подумал? – Денис наверняка еще у ботанов, сдает экзамен. Слушай, отличная идея! Ты не против?
– Только при условии, что купим чего‑нибудь к чаю, – сказала Кира.
– Это запросто! – обрадовался Артур. И правда, хорошая идея. Ведь они с Кирой будут наедине. Не то чтобы ему это было так важно… Ой, да хватит себя обманывать! Конечно, ему это важно!
В глубине души Артур опасался, что Денис по какой‑то причине окажется дома, но, к его радости, комната была пуста. Кира нарезала пирог, Артур приготовил чай.
– А тебе не надо к братцу‑оратору? – спросил Артур. – Он ведь уже долго дома один…
– Он привыкший, – ответила Кира. – Поверь, ему не скучно – у него куча игр, книг, и вообще.
– Ясно. Ну что, приступим? – Артур испытывал нехорошее чувство, что анализ полученной информации его не обрадует.
– Давай, – согласилась Кира. Она набросала на листе бумаги имена всех, кого они посетили. – Первым у нас Густав Бур, до сих пор считающий Евгения пришельцем. Каков итог разговора с этим безумцем?
Артур прокрутил в голове беседу с главой отдела внеземных контактов.
– По его словам, если бы Губитель вселенных был живым существом, да еще и опасным, он бы давно проявил себя, и Бур знал бы об этом.
Кира кивнула.
– Хорошо. Следующий в списке господин Антон Пеленг, друг эльфов, брат драконов и сотрапезник радужных кузнечиков. Что мы узнали у этого безумца?
Артур поморщился.
– Что эльф утверждал, будто Губителя вселенных не найти.
– И как мы оцениваем эту информацию?
– Я даже сомневаюсь, что это информация… – невесело заметил Артур.
Кира поставила галочку возле имени Пеленга.
– Дальше у нас супруги Какбыда, знаменитые планетарные геометры! Что же поведали нам эти безумцы?
– Что мы и есть губители вселенных.
– Точно! Судя по твоему тону, это тоже не очень информация, верно?
– Ну… Как бы да.
– Так и запишем. – Кира сделала пометку в списке. – Последним у нас некто Эфернус, очевидец гибели динозавров, собеседник фараонов. Чем порадовал нас сей безумец?
Артур вздохнул.
– По сути, ничем. Показал портрет юного квадратного мудреца и вызвал во мне сомнения…
Кира прошлась по всем пунктам, записав рядом с каждым итог:
– Итак, выводы. Первый: никакого Губителя вселенных не существует. Второй: Губитель вселенных был на Земле, но уже ее покинул. Ну а третий вариант…
– Да?! – нетерпеливо спросил Артур.
– …не существует. Из того, что мы узнали, никакого третьего варианта не напрашивается.
На Артура было жалко смотреть. Кира накрыла его ладонь своей и сказала:
– Понимаю, как ты расстроен. Похоже, что Губитель вселенных – ложный след… Но ведь это не означает, что на Земле вообще нет инопланетян!
Несмотря на ее утешительный тон, на Артура все еще было жалко смотреть. Кира издала искусственный смешок.
– Слушай, знаешь, что забавно?
– Забавно? – Артур не мог представить более неподходящего слова для возникшей ситуации.
– Ну… в определенной степени, – пояснила Кира. – Военные! Они изо всех сил будут продолжать искать Губителя вселенных! Ведь они же не знают того, что знаем мы! Ну, согласись, что это немножечко смешно.
Артур равнодушно пожал плечами:
– Прости, но банальное злорадство мне не помогает. И потом, может, военные уже в курсе, что Губитель – обман. Они же за мной следят. Подглядывают и подслушивают…
Майор Полигонне сняла наушники и оторвала взгляд от монитора. Артур с Кирой продолжали разговор, но пантера решила, что дослушает его в записи. То, что она узнала, тревожило, и майору хотелось подумать. Губитель вселенных – фикция? Если это правда, то выходит, что пришельцы ведут грязную игру. С другой стороны, может, и сами инопланетяне заблуждаются? Может, это против них кто‑то ведет грязную игру?
Полигонне кинула прищуренный взгляд в пространство, как она делала всегда, когда подозревала, что подвергается тайной вражеской атаке.
– Что там такое? – нерешительно поинтересовался солдат‑крокодил, стоящий по стойке «смирно» у двери.
Пантера окинула наглеца грозным взглядом, а потом еле заметно усмехнулась:
– Не забывайтесь, рядовой!
– Виноват, майор! – Крокодил бессильно лязгнул зубами.
Полигонне с удовольствием нанесла новый удар:
– Вам известно, что у вас нет доступа к секретной информации… больше. Все ясно, рядовой Амбразур?
– Так точно!
После того как Амбразур совершил ужасный проступок, лишивший армию не только захваченного пришельца, но и внеземного катера, полковника разжаловали в рядовые. И теперь ему предстояло познать унижение, равного которому еще никто не испытывал. А майор Полигонне с нескрываемым удовольствием взялась провести падшего офицера по этому пути.
– Сорок отжиманий! – приказала она.
И пока майор услаждала свой слух кряхтением бывшего начальника, ей в голову пришла мысль: а не спешит ли она с выводами? С какой стати ей верить речам студента и его подружки? Полигонне крепко задумалась и даже перестала следить за отжимающимся Амбразуром. Что‑то странное было в беседе, подслушанной ею в комнате общежития. Майор пока не разобралась, что именно. Но она разберется.
Пантера кинула прищуренный взгляд в пространство.
Глава 19
Странные события
Оставшись один, Артур предавался тоске. Но продолжалось это недолго, потому что вернулся окрыленный Денис.
– Я – ботан! – с порога объявил кролик, встав в позу триумфатора.
– Поздравляю, – выдавил из себя Артур, которому до смерти не хотелось никакой компании. Тем более такой компании.
Однако уже через считаные мгновения его желание изменилось.
– У меня для тебя новость! – сообщил Денис, хитро щурясь. – О, какая новость для тебя у меня!
– М? – спросил Артур из вежливости.
– Ботаны ищут Губителя вселенных!
Артур с удивлением ощутил, как к нему возвращается охотничий азарт.
– Ну‑ка? – потребовал он.
– Слушай мою историю, хоть ты и недостоин, – сказал Денис, прыгнув на свою кровать…
Экзамен проходил в университетском кинозале, стены которого были щедро обклеены постерами научно‑фантастических фильмов. На сцене перед экраном за массивным столом восседали пять очкариков: суслик, хомяк, заяц, енот и дикобраз. Денис стоял между рядами и нервно подергивал ушами. Он боялся экзаменаторов. Особенно дикобраза. Его иглы внушали кролику ужас. Вряд ли зверь с такими иглами способен пустить кого‑то в священный Ботанический сад.
– Итак, – произнес дикобраз, и остальные экзаменаторы повторили за ним: – Ита‑а‑а‑ак…
Никогда Денис не слышал более страшного слова.
– Почему нас пятеро? – спросил дикобраз.
Это был легкий вопрос.
– По количеству членов экипажа космического корабля «Дилетант» из сериала «Экипаж космического корабля „Дилетант“».
– Верно. А почему ты один?
Это тоже было просто.
– По количеству персонажей спектакля «Толпень».
– Точнее?
– Моноспектакля «Толпень».
Дальше пошли вопросы сложнее.
– Представь, что ты стоишь в толпе зевак, – предложил енот.
– То есть я зевака? – уточнил Денис.
– Ты – нет. Вокруг тебя зеваки. Все они смотрят на звероподобного робота…
– То есть я робот? Ну, раз не зевака.
– Верно. Так вот, они смотрят и обсуждают – разберут тебя на запчасти или, наоборот, ты захватишь город. Твои действия?
Денис задумался. Он попробовал представить себя звероподобным роботом, окруженным толпой зевак. Воображаемые зеваки нарисовались с легкостью, а вот робот получался какой‑то очень условный и лишенный конкретных очертаний. Денис понял, в чем проблема.
– Можно вопрос?
Хомяк покачал головой, а енот кивнул. Денис решил довериться еноту.
– Этот звероподобный робот… О каком звере речь?
– Вот именно, – ответил енот и умолк. Денис немного подождал и спросил:
– И?
– Что?
– Какой зверь робот?!
– Считай, что это переменная «икс».
Денис занервничал. Он близок к провалу. О нет! Надо рассуждать быстрее. Может, не важно на какого зверя похож робот? Ведь важнее не то, что он зверь, а что робот. Ага!
– Я захвачу город, но не сам, а с помощью всех тех зевак, которые хотят меня разобрать!
Пятерка экзаменаторов наклонилась вперед.
– Так‑так?
– Будучи роботом, я имею компьютерный мозг, работающий по принципу нулей и единиц, положительного и отрицательного. Значит, подобным же образом я воспринимаю и окружающий меня мир. Все эти зеваки – в моих глазах не звери, а числа. Но, как известно, в результате произведения двух отрицательных чисел получается положительное. Значит, мне надо найти пару отрицательных зевак и перемножить их! И я могу делать это до тех пор, пока в толпе остаются хотя бы два отрицательных зеваки. Все положительные звери, полученные таким образом, становятся моими союзниками и захватывают для меня город! Вот и все, и к кибернетику не ходи!
Экзаменаторы переглянулись. Поскольку их было пятеро, то это заняло довольно много времени. Денис томился в ожидании, переминаясь с лапы на лапу. Но результат того стоил.
– Мы восхищены твоим ответом, – выразил общую мысль суслик. – Однако решили не подавать виду.
Экзамен продолжался еще долго. Под конец Денис уже с трудом понимал, о чем его спрашивают, но, к счастью, уставшие экзаменаторы тоже не слишком вслушивались в ответы. Как бы то ни было, экзамен он сдал.
Когда дикобраз огласил результат, Денис чуть было на радостях не потерял сознание. Но не потерял и поэтому без промедления отправился вместе с поздравляющими его экзаменаторами в заветный Ботанический сад.
И распахнулись врата…
Дальнейшее напоминало дурман. Опьяненный счастьем, Денис братался с другими ботанами, гонялся на «звездолете» за «машиной времени», сражался на лучевых мечах с троллями и общался по Интернету с виртуальным собой. Носящиеся повсюду игрушечные паровозики безмерно радовали глаз, если, конечно, с непривычки о них все время не спотыкаться. Прекрасные механические девушки возложили на ушастую голову Дениса венок и закружили его в хороводе. А затем шесть воинов из шести самых знаменитых фэнтези‑сериалов проводили его на вершину холма, украшенную величественной пагодой. Там, на вершине мира, новообращенного ботана встретил духовный лидер касты, суслик в белых одеждах, студент пятого курса факультета, название которого содержалось в глубокой тайне – сам Великий Хнун! Денис слышал, что Хнун было не настоящим его именем, а уважительным прозвищем. Это слово происходило из секретного языка черных шахматистов и имело глубокое магическое значение.
Великий Хнун сидел в позе лотоса, предаваясь расслабляющему программированию на карманном компьютере. Шесть воинов из шести самых знаменитых фэнтези‑сериалов подвели Дениса к лидеру, почтительно поклонились и удалились прочь, оставив наедине первого и последнего из ботанов.
– Воссядь со мной, – произнес Великий Хнун, не отрываясь от программирования. – Нет, не здесь. Это место капитана звездолета «Дилетант».
Денис с недоумением уставился на пустое место рядом с главным ботаном.
– Знаю, о чем ты думаешь, – сказал Хнун. – Поясняю: капитан «Дилетанта» появляется, только когда я медитирую. Он возникает из будущего, сидит слева от меня и наблюдает за моей медитацией. Так что воссядь с другой стороны. Да, вот так. Взгляни на экран. Узнаешь ли священный символов язык?
– Узнаю, Хнун, – благоговейно ответил Денис. – Си плюс плюс.
– Истинно так. Ты шаришь.
От похвалы такого важного зверя душа кролика воспарила к небесам, хотя еще утром он и не подозревал о существовании Хнуна. Великий суслик, между тем, поднялся на задние лапы и объявил:
– Настала пора посвятить тебя в таинство нашей великой миссии, коей служить будешь в свободное от научной фантастики время. Хотя, – суслик понизил голос, – нет ничего научно‑фантастичней нашей великой миссии. Она – начало всех начал. Конец всех концов.
Первый и последний из ботанов спустились с холма и прошествовали в конец сада, где взгляду изумленного Дениса открылось маленькое строение в форме древнего храма, над входом в который располагалось изображение самого Хнуна. Почему‑то сей факт покоробил Дениса, хоть и совсем немного – подобно маленькой, но наглой тучке в ослепительно солнечный день.
– Что‑то не так? – спросил Хнун.
Чуток поколебавшись, Денис указал взглядом на портрет.
– И? – не понял великий суслик.
– Ну… Как‑то не знаю. Ведь говорят: не сотвори себе кумира.
Хнун улыбнулся и великодушно ответил:
– Так я ж не себе.
– О…
Первый и последний из ботанов вошли внутрь, и вконец обалдевший Денис обнаружил, что попал на… капитанский мостик космического корабля «Дилетант» из главного фильма в жизни любого истинного ботана! Вернее, на точную копию мостика.
Но не это было самым поразительным. И даже не то, что четыре из пяти кресел – кроме капитанского – были заняты фигурами из пластика. А то, что эти фигуры ничем не напоминали членов экипажа «Дилетанта». Они, скорее, напоминали демонов из ночного кошмара психопата.
– Кто эти милые звездолетчики? – спросил Денис. – Они больше смахивают на инопланетян, чем на землян.
– Совершенно верно, – кивнул Хнун. – На самом деле все они являются одной и той же персоной. Просто так по‑разному наши скульпторы представляют себе его…
– Кого его?
Хнун прошелся рядом с фигурами и нежно провел лапой по каждой.
– Как‑то один из наших астрономов перехватил радиосообщение из космоса. И стало нам известно о пребывании на Земле могущественного инопланетного существа. Могущественного настолько, что способен он планеты рушить и даже целые галактики…
У Дениса засосало под ложечкой. На ум пришла нечастая фраза «дежа вю». Хнун не заметил смятения новообращенного ботана и продолжал:
– С тех пор мы его разыскиваем.
Торжественный тон, с которым это было сказано, насторожил Дениса.
– Чтобы остановить, да? – робко предположил он.
Хнун улыбнулся.
– Ты еще очень неопытен. Понимаешь ли ты, кто он, этот изумительный инопланетянин?
– Ммм… Массовый убийца?
– Возможно, но не это главное. Представь себе, какими знаниями и навыками должен обладать этот пришелец. Он – величайший в мире ботан!
– А‑а‑а… – понимающе протянул Денис.
– Мы ищем его не для того, чтобы остановить. Какая дурацкая идея – остановить. Конечно же, нет! Мы найдем его и поможем ему изменить этот мир к лучшему! Мы построим мир ботанов! Вся Земля превратится в один прекрасный Ботанический сад!
Денис не знал, что и сказать. С одной стороны, он был всецело «за» в плане превращения Земли в мир ботанов. Но, с другой стороны, он очень сомневался, что Губитель вселенных – а речь, разумеется, о нем, – преследует именно такую цель.
– Но что, если Губитель вселенных хочет совсем не этого? – спросил он. – Может, он просто стремится уничтожить Землю!
Хнун окинул его снисходительным взглядом.
– Ты еще так неопытен… Однако и от тебя уже есть польза.
– Правда? – удивился Денис, стараясь не показать, как ему приятно это слышать.
– Конечно. Ведь только что ты придумал для величайшего ботана прекрасное прозвище. Губитель вселенных… Ах, как звучит!
Денису стало немножко стыдно. Это ведь не он придумал, Губителя вселенных действительно так называют – сами же инопланетяне. Однако признаваться он не собирается, пускай Великий Хнун и дальше считает его полезным.
Чтобы скрыть неловкость, кролик перевел разговор на другую тему:
– А почему капитанское кресло пустует?
– Ясно почему, – ответил Хнун, усаживаясь в капитанское кресло.
– А, ну да… – сообразил Денис.
– Поведай, неофит, в каких науках ты силен?
– В физике, в математике, в химии немножко.
– Это чудесно, – одобрил Хнун. – Мы приветствуем любые точные науки. Кроме одной. Одна у нас под запретом.
– Какая же?
– Ботаника…
Концовку истории Артур слушал уже почти равнодушно. Это не ускользнуло от внимания Дениса.
– Что у тебя с мордой? – оскорбленно поинтересовался кролик. – Разве так выражают воодушевление?
– Воодушевление? – Артур безнадежно вздохнул.
– Что у тебя с дыханием? Разве таким вздохом выражают воодушевление?
Артур устало махнул лапой и ничего не ответил.
– Да что с тобой?! – Денис недоуменно глядел на соседа. – Ты что, не понял? Ботаны знают про Губителя и тоже его ищут!
– Вот пускай они и ищут, – нехотя произнес Артур.
– Они?! Я думал, это мы его ищем!
– Уже нет.
Денис стукнул ладонью по кровати.
– Это она, да? Она сбила тебя с пути! Я ведь предупреждал! Все ясно, и к семейному психотерапевту не ходи!
– Не говори глупости! – В голосе Артура наконец проступили эмоции. – При чем здесь Кира? Ты просто еще ничего не знаешь!
– Так просвети меня!
Артур вкратце поведал соседу о сегодняшнем расследовании и о сделанных выводах. Денис внимательно выслушал, даже ни разу не перебив. А когда рассказ закончился, он сморщился и сказал:
– Видишь, до чего она тебя довела…
Артур чуть не задохнулся от возмущения. Он встал, кинул на Дениса гневный взгляд и вышел из комнаты, от души хлопнув дверью. В коридоре он прислонился к стене, закрыл глаза и сделал глубокий вдох.
Артур вспомнил, как считал, будто Константину придется тяжелее, чем ему – еще бы, ведь кузену‑неучу предстоит изображать из себя учителя. Ага, как же! Да Артуру в тыщу раз хуже! У него вон сколько потрясений всего за один день. Куда там Константину!..
Артур ошибался. Потрясений у Константина было не меньше, чем у двоюродного брата. Может, даже больше.
Начинался день вполне спокойно. Константин вошел в класс, испытывая необъяснимую уверенность в себе. Вернее, объяснение имелось, но его нельзя было назвать убедительным. Звучало оно так: вчера ведь он выкрутился! Значит, и сегодня выкрутится. Нужно только крутиться в правильном направлении.
– Итак, мои маленькие друзья! – с порога объявил Константин. – Я жажду ознакомиться с вашими сочинениями на тему «Как мне новый клевый учитель»!
Он поудобнее устроился на учительском стуле, сложил лапы на коленях и с довольной улыбкой приготовился внимать.
– Ну, кто первым зачитает вслух свой шедевр?
Желающих не оказалось. Третий «Б» молчал и прятал глаза, делая вид, что его здесь нет. Константин заподозрил неладное. Он согнал с морды улыбку и с оттенком строгости произнес:
– Скорректируем вопрос. Кто вообще написал сочинение на тему «Как мне новый клевый учитель»? Пускай поднимет лапу.
Никто не поднял. Константин встал, заложил лапы за спину и принял грозный вид.
– Любимчик Андрей! – обратился он к лохматому котенку на задней парте. – Ты написал сочинение на тему «Как мне новый клевый учитель»?
– Я забыл его дома! – моментально ответил Андрей. Взгляд его буквально кричал: «Вру!»
– А голову ты дома не забыл? – ехидно поинтересовался Константин. Так говорили учителя в его школе, и, произнося подобные профессиональные фразы, кот на пару секунд чувствовал себя настоящим педагогом.
– А чего я! – возмутился Андрей. – Все забыли!
– Ах, все! – обрадовался Константин. – А если все с крыши прыгнут, ты тоже с крыши прыгнешь?
«Нет, ну какой кайф все же! Эта фраза была любимой у моей математички. Однако я, кажется, о чем‑то забыл… Ах да, сочинение! Ну, сейчас я вам устрою статус‑кво! Кстати, что это?»
Константиновы мысли хаотично заскакали, и коту пришлось сделать над собой усилие, чтобы <