Боже правый! Мужчина, которого я так люблю, оказался бывшим разбойником. Тем самым, о которых мне рассказывал отец. Война изменила его, так он говорил. Он стал таким благодаря ей и убийству своих родителей. И податься ему было некуда. Он встал на этот плохой путь, потому что иначе не мог. Ну а я... я тоже не могу по-иному. Я просто последовала за ним. И будь что будет. Он давно отошёл от своего тёмного прошлого. Но, кажется, неблагоприятные обстоятельства вынуждают его вновь обратить свой взор назад. Туда, куда он поклялся не возвращаться. Ну а я... я снова последую за ним, не желая его потерять. Я готова даже замарать свои руки кровью, а репутацию – грязными поступками, лишь бы быть рядом с ним. И если эта жизнь заведёт нас в могилу... что ж, пускай так всё и будет. По крайней мере, я уйду из этой жизни счастливой...
Когда-то он любил другую женщину. И думал обрести с нею своё счастье. Только несбыточное. Ради неё он отважился на безумный и ужасающий поступок. А в ответ получил лишь предательство. Не удивительно, что после такого он стал более замкнутым и озлобленным. Но я всё же надеюсь, что сумею изменить его. Я дам ему то, что он незаслуженно потерял... свою любовь. И я вижу, какими глазами он смотрит на меня. Иногда втайне он любуется мной, просто этого не показывает. Но я-то всё замечаю. Он не говорит мне красивых слов и комплиментов, но при всякой удобной возможности старается поцеловать меня, обнять или погладить. И мне хотелось бы, чтобы это продолжалось целую вечность...
ЛУИЗИАНА
Достигнув жаркой и цветущей Луизианы, наши путешественники двинулись прямиком к владениям семьи Джонсонов. Благо, за всё время путешествия ничего худого с ними не приключилось. Не считая множественных хлопот с Мередит, которые она от души доставляла Джону. То ей то не так, то это ни эдак. Если её что-то не устраивало, это приходилось в срочном порядке устраивать:-). Иногда ни с того ни с сего она вдруг начинала капризничать... правда, до первого сурового взгляда его прищуренных глаз или подзатыльников... пока только словесных:-). Требовала к себе обилие внимания и заботы о ней... ну уж тут он сам виноват, что связался с такой романтической особой. Желала спать хотя бы в палатке, а не на открытом воздухе в окружении мух и пауков, но с палаткой ей пришлось обломаться, довольствуясь спальником с видом на бескрайнее ночное небо... романтика:-). А уж в еде была настолько привередлива, что приходилось постоянно заворачивать в различные населённые пункты и пополнять свои припасы в обильном разнообразии, иначе она начинала кривить нос и капризничать... и это при том, что деньги в его кармане постепенно таяли, а свои она растранжирила на вкусную еду, комфортные номера и красивые вещи:-). Даже в дороге она желала быть чистой и ухоженной, хорошо выглядеть и благоухать, одеваться со вкусом и быть всюду НА КОНЕ:-). Вот уж натерпелся с нею Джон так натерпелся! Иногда он задумывался, к чему вольному охотнику за головами такая головная боль в виде женщины... а потом понимал, что она прекрасно скрашивает его простую и однообразную жизнь, дополняет её и делает очень непростой:-). Каждый день утром и вечером он обучал её искусству стрельбы. И, на удивление, Мередит быстро училась выхватывать револьвер, прицеливаться и точнее жать на курок. Хоть в чём-то она вела себя похвально. Но также метко она прицеливалась в него любовными поцелуями, которые становились всё страстнее и жарче с каждым днём...
- Здесь повсюду одни нигеры, - прокомментировал Джон свои мысли по поводу свободно разгуливающих на дорогах бывших рабов. Их путешествие с Мэри подходило к концу. Они достигли тех мест, которые она прекрасно знала и дальше вела его уже сама. – Шатаются по нашей земле, будто сами завоевали её, - сплюнул ветеран гражданской войны в сторону проходящей мимо тройки негров-мужчин, смерив цветных испепеляющим взглядом. Негры ответили ему тем же взором, не отводя взглядов. – Черномазые ублюдки считают, что стали полноправными гражданами Соединённых Штатов. А вот мой ствол с этим ни хрена не согласен...
- Джон, хватит их причитать((, - не стерпела таких оскорблений в сторону бывших невольников Мередит. – Они не виноваты в том, что оказались здесь не по своей воле((. Ты не видел их жизни так, как видела её я((. Сочувствие – это самое малое, что они заслуживают за годы лишений и неволи((.
- Как всегда мы припираемся из-за различий в наших взглядах. Хороши партнёры – ничего не скажешь. Лучше объясни мне, как со времени нашего пребывания в Чикаго я умудрился размандарить целую тысячу долларов?
1250$ – 1050$ = 200$
- Нуууу:-\...
- Хочешь, я сам отвечу на свой вопрос? А заодно выставлю тебя виноватой в таких непреднамеренных тратах.
- А было бы лучше, если бы ты потратил эти деньги на игры в карты и выпивку? К тому же, ты обещал не говорить по этому поводу ни слова, - вздёрнула нос мисс Джонсон.
- Вот я и не говорю. За меня это высказывает мой облегчённый кошелёк)). Не забудь, дорогая Мередит, что он должен потяжелеть ровно на полмиллиона. А это значит, что про излишнюю роскошь нам придётся с тобой забыть, сокращая траты на вкусную еду, комфортные условия, наведения красоты, духи, зубные порошки, румяна и прочие ненужные вещи.
- Так на что же тогда мы будем тратить свои заработанные деньги:-0(? – опечалилась юная модница над тем, что он не даёт ей быть неотразимой.
- На пули. Много пуль. На орудия убийства и вскрытия замков: придётся снова запастись динамитом как в старые добрые. А ещё на услуги врачей, бинты и лекарства... Ну так уж и быть, потратимся тебе на палатку.
- Мамочка:-0. Неужели там будет действительно так опасно:-0?
- А ты думала, мы отправляемся с тобой на лёгкую прогулку))?
- Нет... я не знаю... ох, наверное, я сильно об этом пожалею... О боже мой, кажется, мы приехали((. Здесь начинаются владения моего родного гнезда((, - Мэри как-то сразу поникла, а её милое личико стало напоминать лицо человека, страдающего зубной болью.
- Эй, не переживай, я же рядом... Это я так пытаюсь тебя приободрить, если что.
- Ага((. Только при этом не говори фразу «Этим я пытаюсь тебя приободрить», а то звучит как-то намеренно((.
- Так я намеренно это и говорю)).
- Ооох((...
Джон оглядел вокруг себя обширные земли, застроенные изгородями и засаженные кустьями с белым пушком на кончиках веток. То был сам Король Хлопок, как прозвали это величайшее растение на юге страны. Хлопковое поле простиралось повсюду, куда только вторгался его взор. И на каждом участке поля работали люди – цветные, негры, которые являлись самым дорогим живым ресурсом в этой стране, который когда-то можно было купить за деньги.
ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА. ХЛОПКОВЫЕ ПЛАНТАЦИИ И РАБСТВО НА ЮГЕ США.
Кто же из более зрелого поколения не помнит прославленный фильм «Унесённые ветром», повествующий об очаровательной Скарлетт О’Хара – хозяйке целой хлопковой плантации? Какие же там творились господские страсти в донельзя переигранных любовных сценах! А вот чернокожим рабам, трудившимся на этих самых плантациях за миску каши, было далеко не до светлой и сильной любви. Их жизнь, как и всякого невольника, была трудна и непривередлива. Являясь потомками африканцев, завезённых на американский континент английскими колонистами ещё в 1619 году, американские негры укоренились на новых землях и стали живым двигателем для процветания британской, а после и американской экономики. Ведь кто-то же должен был пахать как цветной папа Карло на обжитых землях Америки, верно? Так что «Работать, негры!» - это пришло как-раз оттуда. Суровый и неприхотливый быт рабов диктовал им работать, работать и ещё раз работать от самого утра и до самого вечера на своих белых хозяев-плантаторов. Одни хозяева могли относиться к своим рабам более-менее сносно и даже устраивать им поблажки (давать выходные дни, деньги или ранний уход с работы), а вот другие спускали с них семь шкур, причём, в буквальном смысле – плетьми. Не мудрено, что рабы так ненавидели своих белозадых господ, то и дело сбегали из кабалы и даже устраивали геройские бунты. Вспомнить того же Ната Тёрнера – чернокожего раба, возглавившего восстание рабов в штате Вирджиния в 1831 году, подняв на вилы 60 белых людей. Но даже рабы делились на более привилегированных и менее. Первые являлись домашними рабами, которые становились прислугой, поварами и даже нянями. Они лучше одевались своих полевых товарищей по несчастью, лучше питались и были более ухоженными. К ним и относились по-иному... возможно, даже вступали в интимную связь, а что такого? А вот уличные рабы были значительно ниже по статусу и выступали в роли рабочего скота. Их не считали за людей и относились к ним как к чему-то второсортному. На севере молодой страны рабство приживалось очень плохо, зато на юге – в плодородных субтропиках – раскрылось во всей своей подневольничьей красе. Как было уже подмечено выше, рабство в основной своей массе процветало на землях плантаций (или «латифундий»). В основном на южных плантациях выращивали табак, сахарный тростник, рис, хлопок и коноплю (на для курения, разумеется!). Но хлопок являлся главной экономической и экспортной культурой, на котором в дальнейшем держалась экономика всего рабовладельческого, мятежного юга. Не зря известный защитник рабства из Южной Каролины Джеймс Генри, выступая перед сенатом, заявил: «Если на нас пойдут войной, мы сможем поставить весь мир на колени, причём, не сделав ни одного выстрела, не обнажив меча. Нет, вы не посмеете воевать с хлопком. Никакая сила на Земле не смеет воевать с ним. Хлопок – король!»... а потом КША разбили в пух и прах вместе со своим хлопком, и никакая Англия и Франция – главные потребители хлопка – не оказали югу весомую поддержку в войне. Именно хлопковые плантации являлись самыми многочисленными, составляя 73% от всех плантационных хозяйств. И именно на них проживало больше всего негров-рабов, население которого постепенно увеличивалось, разрасталось по всем южным рабовладельческим штатам и к 1860 году достигало уже 4-ёх миллионов человек. Из 1,5 млн семей, живущих в этих штатах, более 390 тыс. семей имели рабов. Кстати, если в 1860 вы захотели бы заиметь себе раба-негра, то он обошёлся бы вам в 1800 долларов. Однако после гражданской войны официально рабство в США было отменено (а неофициально оно продолжается и поныне, просто приобретя другой характер, например, кредитный, налоговый и трудовой) президентом Авраамом Линкольном, который своей 13-ой поправкой в конституции наделил негров иллюзорной свободой и маломальскими правами, включая правом голоса на выборах. Вот только на жизнь бывших рабов это практически ничем путёвым не отразилось: большинство из них как были привязаны к землям своих хозяев, так и остались к ним привязаны, потому что после отмены рабства им просто некуда было деться. Да, отныне за тяжёлую работу в полях и на фабриках им полагалась зарплата, но она была настолько мизерной, что её едва хватало для проживания. Но как бы там ни было, негры обрели долгожданную свободу, постепенно начали сами мигрировать в другие штаты страны, обживаться своими землями, становясь на них настоящими ковбоями, и вливаться в белое общество как полноценные граждане, только всюду презираемые. Что ж, такова цена свободы. А теперь хватит сюда пялиться... всем за работу, негры!
Чернокожие были повсюду. Они копошились между длинными рядами кустов с орудиями труда, таскали за собой большие корзины и наплечные мешки, набитые белым хлопковым волокном, и переговаривались между собой. Однако Мередит заметила, что бывших рабов было гораздо меньше, чем в довоенное время. И сделала вывод, что многие из них просто ушли, получив долгожданную свободу. Завидев двоих всадников, проезжающих по дороге к усадьбе, негры застывали в удивлении, признавая молодую мисс Джонсон, которая подевалась непонятно куда, причиняя своей семье огромное горе и принеся им невосполнимую утрату. «Смотрите, это же мисс Джонсон», «Мисс Джонсон вернулась», «А это не малютка Мередит едет на коне с каким-то незнакомцем?», то и дело раздавались голоса бывших рабов вокруг. И Мередит тоже узнавала большинство из них, так как частенько любила гулять по хлопковым полям и разговаривать с чернокожими трудягами. Она была очень добра с ними и вежлива. За это они её и любили.
- Мисс Мередит, с возвращением))! – ликующе окрикнул её один из мужчин, махая рукой.
- Я тоже рада тебя видеть, Джордж))! – махнула в ответ Джонсон.
- Это же наша Мередит))! Мы так рады вас снова увидеть))! – доброжелательно прокричала собирательница хлопка.
- Мне тоже очень приятно, Изабелла))! Как вы здесь поживаете))?!
- Слава Всевышнему, живы и здоровы, мисс Джонсон))! – откликнулась другая женщина.
- Здравствуй, Мередит))! – бойко приветствовала леди юная негритянка.
- И ты здравствуй, Луиза))! – не обделила девчушку вниманием Мэри.
Встречать Мередит кинулась половина работников плантации. Они махали ей руками и выкрикивали всякие учтивые приветствия. Мередит с радостью отвечала им тем же, подъезжая ближе к дому. Ей казалось, что всё оставалось по-старому, как будто здесь ничего и не изменилось после её длительного отъезда в годы войны. А вот Джон оглядывал цветных с нескрываемым презрением и враждебностью. Он открыто недолюбливал черномазых. Особенно за их военную помощь янки против конфедератов, на стороне которых и сражался Джон. Вскоре всадники достигли узкой аллеи, которая вела прямо к величественной, двухэтажной усадьбе. Сверху, между двумя колоннадами, крепилась серебряная вывеска, на которой была выгравирована надпись: «Усадьба семьи Джонсонов». При виде этой надписи Мередит объяло душевное ликование: она дома. Но оно сразу же сменилось испугом перед тем, что её ожидало в этих родных стенах.
- Джон, мне страшно((, - в который уже раз призналась ему непослушное папенькино дитя.
- А я при виде этого места испытываю только отвращение, - как всегда прямолинейно высказался стрелок, поджигая последнюю сигару. – Знаешь, ещё не поздно повернуть назад. Ну что, рванули?
- Джон, это ты должен тащить меня сюда силком, а не я тебя:-0(! – возмутилась Мэри.
- Но идея-то была твоя. Скажи ещё, что я должен заступиться за тебя перед твоим папенькой и даже пригрозить ему револьвером, если он посмеет поднять на тебя голос.
- Даже и не думай об этом:-0! И спрячь свои револьверы подальше от родительских глаз... Аааах:-0! Джон:-0! И вынь изо рта свою сигару:-0! Курить в нашем доме неприлично, мистер Тейлор! А когда войдёшь в дом, обязательно сними с головы шляпу. И, прошу тебя, не хмурься, сделай приличное и доброжелательное лицо. И не забудь со всеми любезно поздороваться...
Джон повернулся к ВАМ и с изумлением сказал:
- Куда я, мать твою, попал:-0? Чтобы я, Джон Тейлор, выслуживался перед какой-то семейкой плантаторов, любезничал с ними и лебезил перед их сиятельством... да хрен-то там! В этом доме меня абсолютно ничего не держит, поэтому рвать задницу ради каких-то любезностей я не собираюсь. И только попробуйте мне сказать, что я невоспитанный, бестактный сукин сын, который не приучен к хорошим манерам. Я как раз-таки воспитан... только в своём стиле, который для меня очень удобен.
Мередит закончила перечислять ему неприемлемые вещи в доме Джонсонов, и они остановились у самого крыльца. Всадники спешились. Джон застыл в нерешительности, поглядывая на мисс Джонсон. Мередит откровенно робела и медлила с торжественным восшествием за порог. Так они и застыли перед красивой дверью усадьбы Джонсонов.
- Наверное, дома никого нет((. Давай придём завтра((, - дрожащим голосом протараторила Мэри и обернулась, чтобы поскорее отсюда свалить.
Джон попридержал её за плечи и уверенно произнёс:
- Помни, из-за чего мы здесь. Но и это не главное. Самое важное – что ты, наконец, вернулась домой, к любящей тебя семье... я уже не могу этим похвастаться. Ты нужна там, Мэри. А теперь идём.
- Идём, - промолвила она более решительно, открыла парадную дверь и шагнула за порог.
Они вошли в светлый, просторный холл, освещённый свечами на шикарной люстре, подвешенной высоко на потолке. Джон сразу же бросил взгляд на изумительную парадную лестницу с красной ковровой дорожкой, по которой, должно быть, спускаются сами короли, но только не нищие скитальцы, подобные ему. Весь холл выглядел очень роскошно и изысканно, и Джон тут же почуял себя не в своей степи.
- Я дома))... Я дома)), - чуть не навернулась слезами от радости Мередит. – И здесь без изменений)). Я так этому рада)). Джон, это же так прекрасно))...
- Мисс Мередит:-0? – донёсся в стороне голос управляющего прислугой в этом доме. – Я глазам не могу поверить, что это вы, юная мисс:-0)?
- Фредерик:-0)! – радостным голосом откликнулась девушка, с чувством взаимной симпатии оглядывая светлокожего мужчину преклонных лет. – Я так рада видеть и вас))! А где мои родители))? Где мои сестрицы))?
- О, мисс Мередит, они сейчас появятся)). Погодите, погодите секунду, я их позову)), - Фредерик скрылся в проходе правого крыла здания и вскоре раздался его громкий и торжественный голос: - Мистер Аарон, миссис Холи))! Вы не поверите))! Мередит вернулась))!..
Мэри глянула на Джона, а он на неё. Её губы раскрылись и оттянулись, обнажая плотно сомкнутые зубки и выражая этой мимикой фразу: «О-о, ну я и влипла». А в следующий момент в холл влетела великолепная женщина в красивом платье и застыла на месте от изумления.
- Это и вправду ты:-0. Моя доченька вернулась:-0)! Иди же ко мне, моя милая))! – распростёрла руки для объятий маман.
- Моя дорогая мамочка)), - подалась навстречу хозяйке дома Мередит и заключилась с ней в тесных объятиях. Затем она стрельнула глазами в ВАШУ сторону и проговорила: - А всё не так страшно, как оказалось)). Кажется, мамочка очень рада меня видеть)). Я надеюсь, что в приливе чувств они не станут меня ругать и забудут о моём наказании. Осталось только убедить в этом папочку:-\.
В свою очередь миссис Холи Джонсон тоже покосилась на ВАС из-за плеча дочери и сказала следующее:
- Я всегда любила свою среднюю дочь с неудержимой силой. Когда она таинственным образом исчезла из моей жизни, я чуть с ума не сошла. А теперь вновь вздохнула с облегчением. Ну как я могу на неё злиться? Это большое счастье – вновь увидеть своё дитя и прижать её к себе. И моё сердце обливается кровью при мысли, что её отец обещал надрать ей задницу за такой своевольный поступок((. Так надрать, что она целую неделю не сможет усидеть на стуле((. А ведь она до сих пор является его любимицей. Он просто души не чает в нашей дорогой Мередит. И видит в её часто непредсказуемых и авантюрных поступках самого себя в молодости. Но мне интересно одно: кто этот молодой человек с оружием на поясе и физиономией отъявленного бандита, с которым она явилась сюда?
- Мередит Джонсон):-(! – раздался громкий и резкий окрик высокого, широкоплечего и статного мужчины с выправкой офицера в отставке. При виде него даже высокий и широкоплечий Джон уже не казался таковым. А сама Мэри невольно вжала голову в плечи. – Ты сейчас же объяснишь мне причину своего непростительного, непристойного и глупого поступка, милая леди):-(!
- Папочка, ну прости меня((! – с наигранным чувством прижалась к могучей груди отца его непослушная дочь, состряпав капризное лицо и напуская скупые слёзы, чтобы разжалобить его. Очень ловкий приём. Но на Аароне Джонсоне он, к сожалению, не сработал, потому что главу семьи в этом доме издавна окружали одни женщины, и все их капризы и приёмы он вызубрил как свои пять пальцев.
- Прощу, но только после хорошей порки за тот позор, что ты, мисс Мередит Джонсон, оказала для семьи своей скверной выходкой):-(. И никакое оставленное тобой письмо на прощание не оправдывает твоего постыдного поступка):-(, - сурово ответил отец, прижимая любимую дочь к себе и хмуро прожигая глазами вооружённого чужака. Не глядя на ВАС, он обратился к читателям громким, командирским голосом: - А это ещё кто нарисовался в моём доме?! Таких, как он, отъявленных негодяев и головорезов, я всегда узнаю по их лицам и повадкам! Во время службы на фронтире я насмотрелся на них вдоволь! И с уверенностью могу сказать, что в моём доме находится очень опасный человек! Ему не место здесь! Даже если он пришёл с моей дочерью! Ох и достанется же ей, мерзавке! Целый месяц будет сидеть у меня под домашним арестом, и в мыслях не подумав выбраться на свет божий!.. Мередит, кто этот молодой мужчина, пришедший вместе с тобой? – оторвал от себя дочурку Аарон, продолжая убивать взглядом пришельца.
Мередит обернулась на Джона и приняла досадливое лицо, завидев, что он не снял пояс с револьверами, не опустил шляпы с головы, галантно не поприветствовал членов её семьи и не убрал этот суровый взгляд аля парень из Дикого Запада. Он просто стоял, засунув пальцы за ремень, и с безразличием смотрел на обстановку холла и всех этих незнакомых людей.
- Мистер Джонсон, миссис Джонсон, я хочу вам представить... Это... Этот мистер мой... В общем он меня... Мы вместе с ним... – Мередит никак не могла прикинуть, кем представить своего спутника более точно. Хотя задумывалась об этом всю дорогу домой.
- Тейлор. Просто Джон Тейлор, - лаконично ответил за неё ганфайтер.
- Вот это я понимаю, представился)). Ещё бы добавил подобно Бильбо Беггинсу: «К вашим услугам, господа»)).
-Ааа, Джон Тейлор))! – появилась улыбка у Аарона. – Что же ты сразу не сказал, сынок))? Называй меня папашей Аароном))! А теперь пойдём и вместе нажрёмся))!
- Ну а я совсем не против, папаша Аарон)), - засиял Джон от такой неожиданной любезности, а потом они всей дружной семейкой начали нажираться бренди, играть в карты и по очереди рассказывать о своих удивительных свершениях на фронтире в невероятно бестактной манере...
- И вы что, действительно в это поверили))? Ха-ха-ха))! А теперь вернёмся на тот момент, где Джон назвал своё имя и...
- Просто Джон Тейлор):-)? – раздался ещё один мужской голос на заднем плане, и на сцену вышел очередной незнакомец. – И это всё его джентльменское приветствие):-)? Я совсем не удивлён):-). Наверное, так приветствуют друг друга пастухи там у себя, на Западе):-)... Ну здравствуйте, мисс Мередит Джонсон)), - изменилось ехидное лицо мужчины на учтивое и любвеобильное, и он слегка приклонился перед той, к кому столь учтиво обращался. – Вы как всегда очаровательны, мисс)). И я очень рад вашему возвращению в родное поместье)). Нам очень не хватало вашего присутствия, вы даже не представляете как)).
У Мередит отпала челюсть. Этим учтивым подлизалой оказался сам Роберт Бредбери. Настоящий джентльмен. Типичный южный аристократ, уважающий кодекс чести. Сын хозяина сахарной плантации, который унаследовал хозяйство от покойного отца. Безупречный семьянин, заботящийся о своей овдовевшей матери и младших братьях как глава семьи и старший мужчина в доме. А ещё бывший жених Мередит, за которого её когда-то хотел выдать Аарон. Но, по воле войны, этому не суждено было сбыться, хотя Мередит уже представляла себя счастливой и беззаботной миссис Бредбери. И вот, по случайному стечению обстоятельств, они снова встретились в этих стенах. Перед всеми. И перед Джоном, которому этот молодой и прилизанный пижон сразу же не понравился. Так не понравился, что ему немедля захотелось обнажить ствол и сунуть его под нос этой надменной аристократской задницы! Что он со всей свойственной ему беспардонностью и сделал бы, если бы не Мэри и её родители. Но он просто проигнорировал откровенную издёвку. А вот Мередит совершила небольшой поклон в ответ и вежливо ответила:
- Спасибо за комплимент, мистер Бредбери. Я тоже рада вас видеть... видеть всех вас. А вы здесь?..
- Я здесь ради дел с вашим отцом, мисс Мередит)).
- О которых не следует говорить в присутствии посторонних лиц):-(, - нахмурено произнёс Аарон Джонсон, всё ещё рассматривая Джона с открытой враждебностью. – Что ж, я вижу, вы явились в мои владения вместе с моей дочерью, мистер Тейлор):-(. И мне очень хотелось бы узнать подробности вашей встречи, а также личного присутствия рядом с ней):-(, - отчеканил мистер Джонсон, намекая на то, что леди с высшего света не пристало подолгу находиться в компании незнакомого ей мужчины, ибо это опозорит даму и её род. За этим должны пристально следить родители девушки, но, к сожалению, их не было рядом, когда она связала себя с Джоном. И если бы они узнали, какая близкая связь происходит между их дочерью и этим «ковбоем» с Запада, то схватились бы за головы и выдрали себе все космы от такого позора. - Но не гоже расспрашивать гостя обо всём прямо с порога):-(. Я немедленно распоряжусь, чтобы нам накрывали вечерний стол):-(. Поужинаете с нами, мистер Тейлор):-(. А сейчас прошу всех в гостиную: нам будет, о чём поговорить):-(.
«Нет, только не это((», - подумал про себя Джон и завалился на спину, упав на кресло в просторной и роскошной гостиной с изысканным интерьером.
Вокруг небольшого стола на креслах и диване перед камином расселась вся семья Джонсон, включая настоящего джентльмена Роберта, при виде которого Джона уже начало тошнить от его джентльменских нападок к Мередит. Напротив стрелка восседал сам глава семьи – мистер Аарон Джонсон, буравя его убийственным взглядом, и Джон отвечал ему тем же. Рядом с главой восседала миссис Джонсон. Мередит сидела на кресле рядом с Джоном. На диване слева расселись сестрицы Мередит, которые едва не задушили её в объятиях после их нескромного воссоединения: старшая Бетти и младшая Глория. Обе девушки были хороши собой, но не могли сравниться по красоте со своею средней сестрой. И обе не сводили внимания с Джона, постоянно на него косясь с нескрываемым любопытством и даже интересом. Едва он переводил на них внимание, как они потупляли взгляды и краснели, что и требовалось по этикету от настоящей леди. Ну а справа развалился мистер Бредбери, то и дело подначивая Тейлора колкими остротами и уделяя особое внимание Мередит. Ганфайтеру пришлось расстаться со своим поясом с Кольтами и шляпой. Однако его внешний вид всё равно продолжал приковывать к себе. Особенно сестёр Джонсон, которые видели в Джоне некоего героя из опасного фронтира, про который натёр им уши отец своими бесчисленными рассказами у камина... очень мужественного, харизматичного и уверенного в себе героя, не зажатого ни в какие рамки приличия, пускай и чересчур молчаливого. Но именно таким он им и нравился – диким и неукротимым... на ревность Мередит, которая то и дело состряпывала им страшные глаза.
- Сравнить Джона можно было разве что с Тристаном из фильма «Легенды осени». Его сердце было неудержимым, как стадо бизонов на Великих Равнинах. Он являл собой настоящую мужскую силу – жёсткую, бесстрашную и неодолимую, подобную мощному течению Миссисипи. Его твёрдый и невозмутимый характер был сродни величественным хребтам Кордельер. И, несмотря на его низкое, безродное положение, эту силу ощущали все присутствующие рядом с ним.
Светская беседа ни о чём быстро наскучила Джону. В большей мере внимание уделялось Мередит: всем было интересно, чем занималась их дочь и сестра во время её отсутствия. И мисс Джонсон пришлось просто-напросто нагло врать о своих похождениях, ни слова не сказав о Джейси Браймсе; о том, что их едва не повесили вместе с Джоном; а потом чуть не убили в каньоне; и едва не посадили за решётку полицейские в Чикаго. Пришлось опустить и завуалировать много всяких красочных и непристойных подробностей, которые выделили бы её не в лучшем свете.
Из монолога с семьёй она узнала, как тяжело им было вернуть свою плантацию. Во время войны победоносно вошедшие в Миссисипи и Луизиану янки устроили в усадьбе Джонсонов свой штаб армии и так облюбовали это место, что не желали отсюда уходить. Какой-то генерал северян решил приватизировать усадьбу себе, посчитав, что плантаторы – это враги свободного от рабства Севера и что всё их имущество следует конфисковать на нужды армии и самих командующих этих армий. Аарону Джонсону с трудом удалось вернуть свои владения, обратившись к самому Аврааму Линкольну, и сохранить право собственности на них. Но семье Джонсонов ещё повезло: их родовое имение оказалось почти не затронутым войной. Тогда как некоторые другие плантации оказались сожжены или разворованы солдатами и примкнувшими к ним рабами. Так что вся семья Джонсонов благополучно вернулась домой после долгого отъезда в Новый Орлеан... кроме Мередит, которая исчезла бесследно, оставив на прощание лишь письмо с просьбой за неё не беспокоиться.
К самому Джону обращались не так часто, и он был этому несказанно рад. Самым приятным для него оказались лёгкие закуски перед ужином и ароматная чашка кофе, которыми он не побрезговал в кругу этих достопочтимых людей. Но вот мистер Джонсон покряхтел для приличия и мягко попросил всех покинуть гостиную... кроме Джона и Мередит, с которыми затевался занимательный разговор уже совсем в другом тоне. В серьёзно-деловом тоне.
- А теперь я хочу спросить вас прямо, мистер Тейлор: что вы делаете в моём доме? – уже без прежнего недружелюбия, но по-прежнему с неприязнью спросил Аарон.
Джон переглянулся с Мередит и перед тем, как ответить мистеру Джонсону, сперва обратился к ВАМ:
- Ну вот и начинается самое интересное. Выпрашивать деньги у человека, который недолюбливает тебя всей душой. Эта встреча изначально была обречена на провал. Единственное, почему я на неё согласился... я просто хотел, чтобы Мередит увиделась со своей семьёй. Потому что иначе такой возможности у неё попросту бы не оказалось, когда она выбрала тот опасный путь, по которому я решил снова пойти. Она серьёзно думает, что уйдёт отсюда вместе со мной. Вопреки всем. Но теперь её так просто никуда не отпустят. А уж с таким опасным головорезом и подавно. Может, это даже и к лучшему... Вы правы, мы явились сюда вместе с Мередит, и явились не просто так.Я сохранил вашу дочь от большой опасности. Спас ей жизнь, вырвав её из лап очень опасного человека – головореза, считавшего насилие над женщинами лёгким развлечением. И привёл её к вам живой и невредимой, - разыгрывал заранее спланированный спектакль Джон. - Мередит не стала говорить об этом при всех, оставив эти подробности для разговора с вами...
- Теперь я всё понимаю((. Вы здесь ради награды((! Это многое объясняет((! И многое говорит о вас((. Всё, что он сказал, – это правда, Мередит?
- Да, папа, - потупила очи мисс Джонсон.
Ей хотелось, чтобы Джон взял её за руку и этим жестом придал уверенности, но перед отцом было совершенно недопустимо, чтобы к ней притрагивался кто-либо, кроме её мужа. Нарушать чёртов этикет было постыдным делом и могло навлечь на семью позор... вот только она уже нарушила его втайне, так что стыдиться ей было нечего.
- Хорошо((! Но прежде, чем мы обсудим с вами награду, я хотел бы узнать, как это произошло((.
«Это я втянул её в это опасное предприятие, сукин ты сын», - бросил в мыслях Тейлор, а вслух выстрелил следующее: - В пути на её дилижанс напала банда грабителей. Но на её счастье, я оказался поблизости...
Это была огромная банда из ста самых отъявленных мерзавцев, собравшихся в одну кучу, с целью ограбить одну бедную, несчастную девушку. Целая свора ожесточённых ублюдков, которые страсть как любили мучить привлекательных дочек южных плантаторов! Они скакали к дилижансу со всех сторон, выкрикивая громкие непристойности в адрес своей истошно кричащей жертве. Казалось, уже ничто не сможет спасти молодую леди из лап этих коварных приспешников маркиза де Сада... Как вдруг прямо с вершины высокой скалы вниз спикировал ОН – великий герой Дикого Запада по прозвищу... мммм... о!.. по прозвищу Одинокий Рыцарь фронтира. Он спикировал вниз на своём чёрном плаще, весь облачённый в тёмное, а лицо его было скрыто чёрной же маской. И все, кто увидели его, тут же навернулись с коней со страху великого! Ещё на подлёте к земле Одинокий Рыцарь достал свои модернизированные, автоматические револьверы с барабанными магазинами и принялся расстреливать бандитов прямо с воздуха! Перестреляв половину банды в полёте, Рыцарь Дикого Запада приземлился на ноги и принялся мутузить бандитов мастерскими приёмами с рук и ног. Головорезы были настолько тупыми, что, вместо того, чтобы просто пристрелить нашего героя на расстоянии, лезли на него со всех сторон с кулаками и, конечно же, огребали по полной. И вот посреди побеждённых тел своих врагов остался стоять на ногах только ОН! Одинокий Рыцарь победоносно прошествовал к дилижансу, сорвал дверцу с петель (а это он зачем сделал? нельзя было просто открыть?) и пафосно заверил, что девушке больше не угрожает никакая опасность! Из чувства благодарности леди тут же бросилась на шею своему спасителю и прильнулась к нему страстным поцелуем!..
- Да уж, что-то я немного загнул с повествованием)). В общем Джон поведал отцу Мередит о её чудесном спасении, но также не сказал ни слова о последующих событиях, которые ему вовсе не обязательно было знать. Первоначальным планом было просто занять деньги, но с какого это хрена Аарон расщедрился бы ради этого проходимца, даже если за него поручилась бы его дочь? Да не с какого! А вот награда за её чудесную головку вполне могла бы выстрелить. Вам интересно, сколько за её спасение попросит Джон? Ну так скоро узнаете.
- Очень занятная история, мистер Тейлор((. Вы прямо-таки напомнили мне некоего рыцаря фронтира, благородно спасающего попавших в беду прекрасных дам((. Но вряд ли вам ведомо, что такое истинное благородство((.
- О, я прекрасно знаю, что это такое. Это когда целым кавалерийским эскадроном наскакиваешь на индейское поселение ночью и благородно вырезаешь его подчистую... всех без исключения... верно, полковник Джонсон? – достойно парировал Джон кавалерийскую атаку Аарона.
- Вижу, вы обо мне хорошо осведомлены((. И даже знаю, из чьих таких прекрасных, но болтливых уст((, - покосился на дочь Джонсон, заставив её надолго спрятать виноватый взгляд. – Действительно, в этом нет ничего благородного((. Жаль, что я осознал это слишком поздно((... – Аарон ненадолго замолчал. Выдерживали тишину и его собеседники, ожидая от него обращения к ним. И оно последовало: - Будем считать, что вы её спаситель, мистер Тейлор((. И я крайне вам признателен за то, что вы привели Мередит домой((. Но это не отменяет того факта, что всё это время она проводила его с незнакомым и, простите за мою прямоту, опасным человеком((. Моя дочь без родительского присмотра находилась рядом с вами((. Одна((. Без нашего ведома и одобрения((. Вы знаете, что это недопустимо для леди((? Это неслыханная вольность, я бы даже сказал, непростительная((, - сурово проговорил мистер Джонсон, буквально придавливая Мередит к креслу своим тяжёлым взглядом, отчего её тело будто налилось свинцом, а в голове всё помутнело.
- Заверяю вас, полковник Джонсон, я ни разу не притронулся к вашей дочери и не имел к ней никаких дурных помыслов, - довольно правдоподобно соврал ему Джон, скрывая все эти поцелуи, прикасания (особенно к самым интимным местам), объятия и мысли о её соблазнении. – Я лишь сопровождал её к дому... и даже слова дурного перед ней не сказал.
Мередит едва сдержалась, чтобы не усмехнуться. Что-что, а к его дурным словам и ругани она уже привыкла и считала их чем-то обыденным и повседневным.
- Это тоже правда, Мередит?
- Да, папа. Всё так и было, - также правдоподобно врала отцу мисс Джонсон, хотя до этого никогда ему не лгала. Ибо отец является самым авторитетным и уважаемым членом семьи, перед которым лучше лишний раз не лгать. НО!.. отныне у неё появился другой уважаемый и авторитетный мужчина в жизни, которому она отдала свою любовь без остатка. Теперь он заменяет ей своеобразного отца, рядом с которым она хочет чувствовать себя маленькой, капризной девочкой.
Однако Аарон подозрительно призадумался, по очереди переводя пристальный взгляд то на него, то на неё. Его глаза были подобны двуствольному ружью, целившемуся прямо в душу. Было видно и невооружённым глазом, что этот светский хрен продумывал в голове нечто заковыристое... нечто такое, что пристрелит их одним выстрелом. И он это всё-таки озвучил:
- Скажите мне прямо, мистер Тейлор, ЧТО на самом деле связывает ВАС с МОЕЙ дочерью((?
Джон покосился на ВАС и кинул в ВАШУ сторону всего одну фразу:
- Вот же проницательный хре