Сексуальные реакции людей детально изучены У. Мастерсом и В. Джонсон (1966) путем непосредственного лабораторного наблюдения более чем за 10000 половыми актами группы добровольцев из 700 мужчин и женщин. Итоги исследования показали, что их можно описать в виде цикла, состоящего из четырех фаз, следующих друг за другом: возбуждения, плато, оргазма и разрешения.
1. Возбуждение. Женские реакции локально проявляются увлажнением, увеличением клитора в диаметре и в длине; расширением и удлинением влагалища; шейка матки и матка приподнимаются вверх, а половые губы увеличиваются в объеме за счет притока крови, разглаживаются и слегка раздвигаются. Кроме этого у женщин в 2/3 случаев возникает эрекция сосков, набухает грудь, нарастают мышечный тонус, частота пульса, начинает повышаться артериальное давление; у некоторых женщин появляется «сексуальный румянец».
У мужчин происходит эрекция полового члена, кожа мошонки напрягается и утолщается, яички частично подтягиваются к телу. Может наблюдаться эрекция сосков, нарастает мышечный тонус, увеличиваются частота пульса и артериальное давление.
2. Плато. У женщин в связи с усиленным притоком крови возникают изменения окраски малых и больших половых губ (их цвет колеблется от розового до ярко-красного у нерожавших, и от алого до темно-вишневого - у рожавших), причем малые половые губы могут увеличиваться в 2-3 раза, а клитор отходит к лобковой кости и скрывается за складками губ. Влагалище ещё сильнее расширяется и удлиняется, в нижней его трети формируется оргастическая манжетка, благодаря которой входное отверстие влагалища сужается на 30% и более. Грудные железы увеличиваются в размерах до 1/3 (в большей степени у некормивших грудью), набухают соски. У большинства женщин распространяется по телу сексуальный румянец, ещё больше нарастают мышечное напряжение, частота дыхания и сердцебиения, заметно возрастает артериальное давление.
У мужчин пенис достигает максимальной эрекции, подтягивается мошонка, яички приподнимаются и увеличиваются в размерах до 50%, из бульбоуретральных желез выделяется две-три капли мукоидного секрета. Наблюдаются эрекция сосков, нередко, сексуальное покраснение кожи живота, передней поверхности грудной клетки, лица и шеи. Растёт мышечное напряжение, увеличиваются артериальное давление, частота сердцебиения и дыхания.
3. Оргазм. Наивысшая стадия сексуального удовлетворения, которая проявляется у женщин одновременным волнообразным сокращением мускулатуры матки, нижней трети влагалища и сфинктера прямой кишки с интервалами примерно в 0,8 секунды, с последующим снижением силы, длительности и периодичности сокращений. «Мягкий» оргазм может сопровождаться 3–5 сокращениями, тогда как при интенсивном (сильном) оргазме их число достигает 10–15. Отсутствуют дальнейшие изменения состояния клитора, половых губ, груди и сосков. Усиливается сексуальный румянец, происходит потеря произвольного контроля над сокращениями мышц. Достигают своего максимума артериальное давление, частота дыхания и сердечных сокращений.
Мужской оргазм отличается от женского наличием двух четко различимых стадий. На первой – происходят сокращения семявыносящих протоков, предстательной железы и семенных пузырьков, что способствует выводу спермы в луковицу мочеиспускательного канала (субъективно возникает ощущение неизбежности эякуляции). На второй стадии оргазма в процесс ритмических сокращений вовлекается уретра и сам половой член, что через несколько секунд приводит к семяизвержению. Спазмы мышц промежности, простаты, семенных протоков и уретры повторяются 3–4 раза, с промежутком 0,8 сек, после чего интервалы между сокращениями увеличиваются, а их интенсивность ослабевает. При этом не происходит заметных изменений состояния яичек и мошонки. Максимально увеличиваются артериальное давление, частота сердцебиения и дыхания.
Оргазм продолжается 3-15 секунд и сопровождается легким затуманиванием сознания. При ярком оргазме можно говорить о своеобразном «кинестетическом трансе» с фокусировкой внимания на чувственных экстатических переживаниях.
4. Разрешение. Фаза сопровождается чувством общего расслабления и благополучия, мышечной релаксацией. У женщин клитор возвращается к обычному положению, теряя эрекцию. Стенки влагалища расслабляются и возвращаются в невозбужденное состояние. Матка опускается в обычное положение, а отверстие шейки матки расширяется на 20-30 минут. Половые губы, грудь и соски возвращаются к своим первоначальным размерам, форме и цвету. Исчезает сексуальный румянец, частота дыхания, пульс и артериальное давление приходят в норму.
Мужчины утрачивают эрекцию пениса, кожа мошонки расслабляется и возвращается к обычной толщине. Яички принимают исходный размер и возвращаются к исходному положению в мошонке. Частота пульса, дыхания, и артериальное давление приходят в норму. Мужчины на определенное время, которое зависит от их половой конституции и увеличивается с возрастом, утрачивают способность к новому оргазму. Такой рефрактерный период может продолжаться у них от нескольких минут до многих часов. У женщин рефрактерный период как таковой отсутствует, в силу чего они потенциально способны к многократным оргазмам. Фаза разрешения длится 10-15 минут, а если в результате сексуальной стимуляции оргазм не возник - до 6-12 часов.