Эпоха дворцовых переворотов. Просвещенный абсолютизм Екатерины II
Петр I умер 28 января 1725 г., не успев назначить преемника престола. Началась длительная борьба дворянских группировок за власть, получившая название «эпоха дворцовых переворотов».
Из документа (В. О. Ключевский. Сочинения в девяти томах. Курс русской истории):
"…Время от 1725 до 1762 г. составляет особую эпоху, отличающуюся некоторыми новыми явлениями в нашей государственной жизни, хотя основы ее остаются прежними. Эти явления обнаруживаются тотчас по смерти преобразователя и стоят в тесной связи с некоторыми последствиями его деятельности…
Прежде всего, как и подобает в государстве с абсолютной властью, судьба русского престола оказала решительное действие, несогласное с духом и планами преобразователя. Надо бы припомнить преемство верховной власти после Петра. В минуту его смерти царствовавший дом распадался на две линии − императорскую и царскую: первая шла от императора Петра, вторая − от его старшего брата, царя Ивана. От Петра I престол перешел к его вдове императрице Екатерине I, от нее ко внуку преобразователя Петру II. От него к племяннице Петра I, дочери царя Ивана Анне, герцогине Курляндской, от нее к ребенку Ивану Антоновичу, сыну ее племянницы Анны Леопольдовны Брауншвейгской, дочери Екатерины Ивановны, герцогини Мекленбургской, родной сестры Анны Ивановны, от низложенного ребенка Ивана к дочери Петра I Елизавете, от нее к племяннику, сыну другой дочери Петра I, герцогини Голштинской Анны, к Петру III, которого низложила его жена Екатерина II. Никогда в нашей стране, да, кажется, и ни в каком другом государстве верховная власть не переходила по такой ломаной линии. Так ломал эту линию политический путь, каким эти лица достигали власти: все они попадали на престол не по какому-либо порядку, установленному законом или обычаем, а случайно, путем дворцового переворота или придворной интриги. Виною того был сам преобразователь: своим законом 5 февраля 1722 г. … он отменил оба порядка престолонаследия, действовавшие прежде, и завещание, и соборное избрание, заменив то и другое личным назначением, усмотрением царствующего государя. Этот злополучный закон вышел из рогового сцепления династических несчастий… Целые годы Петр колебался в выборе преемника и уже накануне смерти, лишившись языка, успел только написать «Отдайте все …», а кому − ослабевшая рука не дописала явственно. Лишив верховную власть правомерной постановки и бросив на ветер свои учреждения, Петр этим законом погасил и свою династию как учреждение: остались отдельные лица царской крови без определенного династического положения. Так престол был отдан на волю случая и стал его игрушкой. С тех пор в продолжении нескольких десятилетий ни одна смена на престоле не обходилась без замешательства, кроме разве одной: каждому воцарению предшествовала придворная смута, негласная интрига или открытый государственный удар. Вот почему со смерти Петра I до воцарения Екатерины II можно назвать эпохой дворцовых переворотов".
Правление Екатерины I (1725–1727 гг.)
Неизвестный художник. Екатерина I Алексеевна, Неизвестный художник. Портрет А. Д.
русская императрица Меншикова
Представители старой родовой аристократии (Долгоруковы, Лопухины) после смерти императора хотели видеть на престоле его 9-летнего внука Петра. Новая знать, выслужившаяся при Петре, выступала за царицу Екатерину. В 1725 г. генерал-фельдмаршал А. Д. Меншиков, фаворит Петра I, при поддержке гвардии и видных царских сановников вынудил Сенат возвести на престол вдову Петра I, Екатерину I. Вопрос о происхождении Екатерины, в девичестве Марты Скавронской, второй жены Петра I, до сих пор вызывает дискуссии. По одной из версий, она родилась в крестьянской семье в Прибалтике, была замужем за шведским драгуном, во время Северной войны стала любовницей, затем женой царя.
В 1726 г. полуграмотной императрицей был учрежден Верховный тайный совет, всостав которого вошли соратники Петра I: князь А. Д. Меншиков, граф П. А. Толстой, граф Ф. М. Апраксин, князь М. М. Голицын, барон А. И. Остерман, граф Г. И. Головкин. С 1726 по 1730 гг. «верховники», ограничив власть Сената, фактически решали все государственные дела. Екатерина полностью полагалась на них в вопросах государственного управления. Во внутренней политике «верховники» ограничились решением мелких дел, вопрос о продолжении реформ не ставился. Была открыта Академия наук, организована Первая камчатская экспедиция В. Беринга. В правление Екатерины I Россия не вела войн. Целями внешней политики были обеспечение гарантий Ништадтского мира и ослабление Турции.