И. Аргунов. Портрет императрицы Елизаветы Петровны Ф. Рокотов. Портрет И. И. Шувалова
В ноябре 1741 г. недовольные немецким засильем гвардейцы во главе с И. И. Лестоком возвели на престол Елизавету, дочь Петра I. Она сослала в Сибирь Миниха, Остермана и других иноземцев, претендовавших на власть. Во время правления «веселой царицы» (А. Толстой) произошел возврат к петровским порядкам, экономическая стабилизация и укрепление позиций России. Кабинет министров был упразднен, восстановлена роль Сената. В годы Семилетней войны действовала Конференция при высочайшем дворе, совещательный орган. Елизавета Петровна проводила политику укрепления прав и привилегии дворянства. В 1760 г. помещикам было предоставлено право ссылать крестьян в Сибирь с зачетом их вместо рекрутов. Были отменены в 1754 г. внутренние таможенные сборы, что способствовало формированию единого общероссийского рынка. Учреждение Купеческого и Дворянского банков стимулировало развитие экономики. В 1755 г. граф И. И. Шувалов, фаворит императрицы, основал Московский университет с юридическим, медицинским и философским факультетами. При учебном центре учредили гимназию, в которой в качестве обязательного предмета преподавались европейские языки. В 1757 г. была открыта Академия художеств. В 1756 г. из Ярославля в Москву был переведен театр Ф. Волкова. Приток специалистов из-за рубежа поставили под контроль, зарубежным врачам и педагогам следовало получить разрешение на трудовую деятельность.
При Елизавете Петровне руководителем внешней политики России стал А. П. Бестужев-Рюмин. В 1740–1743 гг. в состав России вошел Средний казахский жуз. Продолжалось освоение Урала, на юге которого в 1743 г. был заложен г. Оренбург. Ботаник и географ С. П. Крашенинников занимался исследованием Камчатки, вторая камчатская экспедиция командора В. Беринга обследовала берега Аляски.
В ходе русско-шведской войны 1741–1743 гг. русские войска под командованием генерала П. П. Ласси разбили шведов на территории Финляндии. По условиям Абоского мира 1743 г. Россия присоединила часть финской земли и решила вопрос о престолонаследии в Швеции.
В 1748 г. появление русского корпуса на берегах Рейна помогло окончить войну за австрийское наследство (1740–1748 гг.) и подписать Ахенский мир.
В 1756–1763 гг. в Европе и Америке развернулась война, затронувшая колониальные интересы Англии, Франции, Испании. В Европе эта война получила название Семилетней. Усиление и агрессивная политика Пруссии вынудила Россию заключить союз с Австрией, Францией и Швецией. Русское войско под началом фельдмаршала С. Ф. Апраксина было послано на территорию Австрии против Пруссии. Летом 1757 г. русские войска, войдя в Пруссию, нанесли сокрушительное поражение противнику у деревни Гросс-Егерсдорф. Апраксин, опасавшийся развивать военные действия, зная о болезни императрицы, был заменен генерал-аншефом В. В. Фермором. В 1758 г. русские войска взяли Кенигсберг. В том же году произошло главное сражение с основными силами короля Фридриха II под Цорндорфом. Русская армия под командованием генерала П. С. Салтыкова, сменившего Фермора, при поддержке союзных австрийских войск в результате кровопролитного сражения у Кунерсдорфа в 1759 г. практически уничтожила армию пруссаков. Взятие Берлина в 1760 г. поставило Пруссию на грань катастрофы, от которой ее спасла смерть императрицы Елизаветы Петровны, наступившая 25 декабря 1761 г.
