Характерной чертой эпохи Екатерины Великой было усиление феодально-крепостнического гнета. Во времена Екатерины II широко практиковалась раздачи земли дворянам из государственных фондов. В частные руки было роздано более 800 тыс. крестьян. Императрица отрицательно относилась к крепостному праву, задумывалась о способах его отмены. Но дальше осторожных размышлений дело не пошло. Екатерина II понимала, что ликвидация крепостничества встретит сопротивление дворянства. Крепостническое законодательство было расширено. Указ 1763 г. возложил содержание войсковых команд, присланных на подавление крестьянских выступлений, на самих крестьян. По указу 1765 г. помещик мог отправить крестьянина на каторгу, установив ее срок. Указ 1767 г. запрещал крестьянам жаловаться на своего барина. В 1783 г. крепостное право было введено в Малороссии, в 1796 г. − в Новороссии. После разделов Речи Посполитой ужесточился крепостнический режим на территориях, отошедших к Российской империи. Ответом на усиление феодальной эксплуатации стали выступления крестьян.
В 1773–1775 гг. произошла крестьянская война во главе с Е. И. Пугачёвым, охватившая земли Яицкого войска, Оренбургской губернии, Урал, Прикамье, Башкирию, часть Западной Сибири, Среднее и Нижнее Поволжье. В ней приняли участие казаки, башкиры, татары, калмыки, казахи, уральские заводские рабочие и многочисленные крепостные крестьяне всех губерний, где разворачивались военные действия. Война началась с восстания яицких казаков 17 сентября 1773 г., причинами которого стали наступление правительства на привилегии казаков. В 1771 г. в ответ на отказ казаков преследовать калмыков, откочевавших в Западный Китай, правительственная комиссия во главе с М. М. Траубербергом учинила расправы над протестовавшими. С убийства Траубенберга началось Яицкое восстание казаков 1772 г., подавленное правительственными войсками. Его зачинщики были казнены, запрещены сборы войсковых кругов, ликвидирована войсковая канцелярия. Большая часть казаков после поражения восстания, сумевшая укрыться в междуречье Волги и Яика, через год примкнула к армии Пугачёва.
Е. И. Пугачёв
Появившийся на Яике донской казак Емельян Иванович Пугачёв (1742–1775 гг.), участник Семилетней войны, войны с Турцией, проживал на Ветке у раскольников. Он предложил недовольным казакам идти за Кубань под покровительство султана. Здесь он впервые объявил себя императором Петром III. По доносу Пугачёв был схвачен, закован в кандалы и отправлен в Казань в январе 1773 г., откуда он бежал.
Пугачёв собрал 17 сентября вблизи Бударинского форпоста небольшой отряд из казаков, калмыков и татар, с которыми явился к Яицкому городку. Казацкий отряд, высланный против самозванца, перешел на его сторону. Не взяв городка, восставшие направились к Оренбургу. С 5 октября 1773 г. по 22 марта 1774 г. продолжалась осада Оренбурга.
К району восстания спешно стягивались правительственные войска под командованием А. Бибикова. Под Татищевой крепостью 22 марта 1774 г. Пугачёв был разбит и вынужден снять осаду Оренбурга. Преследуемый правительственными войсками отряд Пугачёва двинулся на восток. Главные события войны развернулись на территории горнозаводского Урала и Башкирии. К Пугачёву присоединились башкиры во главе с С. Юлаевым, горнозаводские рабочие, приписанные к заводам крестьяне. Ряды восставших пополнили удмурты, марийцы, чуваши. 12 июля 1774 г. Пугачёв подошел к Казани. Правительственные войска во главе с генералом И. И. Михельсоном нанесли 17 июля поражение войскам повстанцев. Пугачёв переправился на правый берег Волги в районы, населенные крепостными и государственными крестьянами.
Для увеличения численности восставших Пугачёв издавал манифесты и указы, носившие антикрепостнический характер. Так, манифест 31 июля 1774 г. провозглашал освобождение крестьян от крепостной неволи.
Из документа (Манифест Е. И. Пугачёва Яицкому войску о пожаловании его рекою, землею, денежным жалованьем и хлебным провиантом):
"Самодержавного амператора, нашего великаго государя Петра Федоровича всероссийскаго: и прочая, и прочая, и прочая.
Во имянном моем указе изображено яицкому войску: Как вы, други мои, прежным царям служили до капли своей до крови, дяды и оцы вошы, так и вы послужити за свое отечество мне, великому государю амператору Петру Федаравичу. Когда вы устоити за свое отечество, и ни истечет ваша слава казачья от ныне и до веку и у детей вашых. Будите мною, великим государям, жалованы: казаки и калмыки и татары. И которые мне, государю императорскому величеству Петру Фе(до)равичу, винъныя были, и я, государь Петр Федаравич, во всех винах прощаю и жаловаю я вас: рякою с веръшын и до усья, и землею, и травами, и денижъным жалованьям, и свиньцом, и порахам, и хлебныим правиянтьтам.
Я, великий государь амператор, жалую вас Петр Федаравичь".
На Волге крестьянская война разгорается с новой силой. К Пугачёву примкнули бурлаки, донские, волжские и украинские казаки, калмыки. Учитывая размах войны, правительство направило на ее подавление А. В. Суворова. В августе Пугачёв предпринял неудачную попытку взять Царицын. Под Черным яром восставшие были разбиты войсками И. И. Михельсона. Пугачёв переправился на левый берег Волги. Группа зажиточных казаков схватила его и 12 сентября 1774 г. выдала правительственным войскам. 10 января 1775 г. Пугачёв и его ближайшие соратники были казнены на Болотной площади в Москве.
Крестьянская война завершилась поражением. Она была самым явным проявлением острого социального кризиса, разразившегося в середине царствования Екатерины, который был отмечен множеством восстаний в разных частях страны (Кижское восстание в Заонежье в 1769–1770 гг., Чумной бунт 1771 г. в Москве, восстание яицких казаков 1769–1772 гг.). важным фактором стало изменение характера социальных протестов.
Из документа (В. О. Ключевский. Курс русской истории):
"В XVII в. народные восстания обыкновенно направлялись против органов администрации − воевод и приказных людей; чрезвычайно трудно уловить в этих восстаниях социальную струю, то были восстания управляемых против управителей. Царствование Екатерины II, преимущественно его первая половина, было также обильно крестьянскими восстаниями, но они получили в то время иной характер: они окрасились социальным цветом, то были восстания не управляемых против администрации, а низших классов − против высшего, правящего, против дворянства. Таким образом, крепостное право в том фазисе развития, какого оно достигло во второй половине XVIII в., прежде всего изменило настроение низших классов, их отношение к существующему порядку".
Реформы Екатерины II