– Садитесь к столу, вояки, – сказала Саша. – Вон уж чайник вскипел.
Мятый жестяной чайник булькал на гудящей печке. Была эта печурка квадратная, железная, с медными уголками и на прочно расставленных ногах. С вдавленным боком, но крепкая. Уже после Коля узнал, что ее нашли на месте английского лагеря. Во время осады союзники устраивались на зимовку старательно и завезли из своих стран немало вещей для удобной жизни. На печке была фабричная медная бляшка с надписью «J.W.Tompson. Glasgow»…
Все безобидно затолкались, устраиваясь у ящиков, поскидывали армячки и фуфайки – печка давала изрядное тепло. Коля оказался рядом с Женей на самодельной лавке – широкой доске, уложенной на каменные брусья.
Фрол, натянув обшлаг на ладонь, ухватил чайник за горячую ручку и разливал кипяток по кружкам и стаканам. Саша добавляла в них заварку из другого чайника – маленького, с яркими подсолнухами на белых боках. Савушка смотрел на горку розовых пряников и трогал кончиком языка пухлые губы. Коля наконец придавил смущение и шепнул Жене:
– А зачем ты искал меня? В понедельник и так увиделись бы…
– Ты же не в понедельник именинник, а сегодня… Я подумал, что… ну вот, подарок… – Женя завозился, вытащил из‑за пазухи небольшую толстую тетрадь в синей глянцевой корочке. Раскрыл. Бумага тоже была глянцевая, плотная. И очень белая. На первом листе нарисован был в полстраницы корабль под всеми парусами. Он мчался через волны, которые крыльями разлетались из‑под форштевня. А над фрегатом среди круглых облаков неслись две чайки. Рисунок был словно отпечатанная черной краскою гравюра. Сразу видно, что сделан тонким стальным пером, какие лишь недавно стали входить в обиход вместо гусиных.
Чудо что за картинка!
А под нею аккуратными буквами с завитушками было выведено: «Николаю Лазунову въ день ангела. Е. Славутскiй. 1866 года, декабря 6‑го дня».
– Как чудесно… Это вы… ты сам нарисовал?
– Сам… А в тетрадке ты можешь записывать что угодно. На память и вообще… Или тоже рисовать.
– Рисую я плохо. Я буду писать. Я давно уж хотел вести журнал всяких интересных событий, да все не мог собраться, а теперь уж точно… – И спохватился: – Спасибо!
Ребята, нависнув над столом с опасно горячими кружками, тоже разглядывали рисунок.
– Похоже на «Двенадцать Апостолов», которых наш дед мастерит, – выдохнул Федюня.
– Ну, ты скажешь, – оттопырил губу Фрол. – «Апостолы» были линейный корабль, а это фрегат. Смотри, орудийные по́рты в один ряд… Это вроде «Коварны», с которой наши часы… – И все оглянулись на два стеклянных шара (размером с яблоко), соединенных узким горлышком и укрепленных внутри подставки с точеными столбиками. Часы стояли на чурбаке, недалеко от печки, дверца которой была теперь открыта. Оранжевые блики дрожали на стекле, песок мелко искрился, перетекая из верхней колбы в нижнюю. Он бежал неторопливо, и времени впереди было еще много…
Пили чай, макая в него кусочки рафинада и просасывая сквозь них горячую влагу. Закусывали пряниками, пирогом и леденцами. Болтали, вспоминая школу, недавний салют Маркелыча и смешной случай с незадачливым Савушкой. Того понесло зачем‑то одного в разбитый дом у Якорного спуска, полез он в щель между обваленной стеной и печью и застрял. Висел в щели, болтая ногами, пищал и звал на помощь. Хорошо, что услыхали Ибрагимка и Макарка, вызволили, сдали с рук на руки Федюне.
– Я говорю, чего тебя туда понесло, – вновь задосадовал на брата Федюня, – а он только сопит…
– Я за котенком полез! – раскрыл наконец причину своей беды Савушка. – Там котенок бегал, я хотел поймать!
– Вот дурной! Тебе зачем котенок‑то?! – изумился Ибрагимка. – У вас и так две кошки, от них чуть не каждый месяц приплод!
– Я же не себе! Я думал, вдруг он той девочки! Я бы ее встретил и отдал. И стало бы ей хорошо.
– Ох дурная голова… – опять сказал Ибрагимка и почему‑то вздохнул. Все на миг примолкли.
– Никакой девочки нету и не бывает, – насупленно сообщил Макарка.
– А вдруг бывает, – шепотом заспорил Савушка. – Многие видели…
– Если она и была, котенок‑то давно вырос, – рассудительно заметил Фрол. И потянулся к чайнику.
Коля видел, что все, кроме него, понимают, что за девочка и что за котенок. Но спрашивать не стал, решил, что узнает после. Он размяк от чая, сытости и уюта. Чувствовал, как ему хорошо здесь, в Боцманском погребке, среди дружных незлобивых мальчишек, рядом с Женей и Сашей, сделавших ему сегодня такие славные подарки. Трогал за пазухой Женину тетрадку и тихо радовался… И даже опасливая мысль, что в конце концов придется идти сквозь руины провожать Женю, теперь уже почти не царапала его. А если и вспоминалась, он быстро говорил себе: «Ведь не один же, а со всеми. И с фонарем. И у Фрола пистоль…» И опять становилось спокойно. Кроме того, смелости добавлял огонь в печке, куда Макарка и Федюня часто подбрасывали щепки. Желто‑красное пламя начинало метаться веселее, и Коле вспоминался рыжий мальчик на гнедом скакуне, что мчался вслед за поездом среди осенней листвы.
Вот уж кто был храбр без оглядки – тот мальчишка! И вспоминая его, Коля сам делался чуточку храбрее.
А Женя будто уловил Колины мысли и спросил Фрола:
– А что, у тебя правда есть пистолет?
Фрол полез за пазуху.
– Только ты про него никому ни слова. Семибас узнает – враз отберет.
– Я никому… – Женя принял в ладони тяжелое оружие. – Ух ты… Он заряжен?
– Нет пока. Вот когда пойдем, заряжу… – Фрол усмехнулся. – На всякий случай.
– А я стрелял из него, – сказал Коля, чтобы прогнать опять подкатившуюся боязнь. – Попал в бутылку. Скажи, Фрол…
– Попал, попал… – И Фрол усмехнулся снова. Может, учуял тайный Колин страх?
Поперешный Макарка (всегда его дергают за язык, где не надо!) хмыкнул задиристо:
– В бутылку чего не попасть! А ты попади в нежить, когда встретится! Против них, нежитей‑то, никакой пистоль не защита, коль достанут средь пустых домов.
– К… какие нежити? – слабым голосом выговорил Коля.
Фрол лениво потянулся:
– Да ну, ты не слушай. Бабы меж собой такое сочиняют для интересу… Будто по развалинам ходят души английских да французских мародеров, что дома грабили, когда захватили город… Вишь, не награбились тогда до отвала, вот и лазают там до сей поры. А какого человека изловят, тому и крышка, больше его никто не найдет… Да только сказки это…
– Ничего себе сказки! – вскинулся Макарка. – Сколько народу попропадало!
– Да ну вас, страх какой, – обиженно выговорила Саша. Но, кажется, без настоящего страха, а по привычке.
– Народ по всякой причине пропадает, – рассудительно отозвался Фрол. Взял у Жени пистолет, глянул на песочные часы вдоль ствола. – А валят на нечистую силу…
– Никто этих нежитей не видел, болтают только… – беспечно сказал Женя вроде бы всем, но в первую очередь, кажется, Коле.
Федюня опасливо возразил:
– Как же никто не видел? Много людей, которые видели… Наш дед видел.
Фрол опять небрежно посмотрел вдоль ствола.
– Ну, так он небось после хорошей чарки…
– Ты про деда так не говори, – враз насупился Федюня. И Савушка заодно, даже пряник отложил
Фрол сунул пистолет за пазуху.
– Я же не для обиды, а для разъяснения. Наш сосед дядько Михей Ставрида тоже, как примет несколько стопок, чего хошь может увидеть по темным углам. Это с теми, кто в годах, часто бывает… Ибрагимка, скажи, у тебя дед ведь тоже…
Ибрагимка блеснул глазами:
– Мой дед не пьет, ему Коран не велит. И нежитей он не видал… А барабанщика видел, даже говорил с ним…
– Барабанщика многие встречали, – серьезно сказал из‑за поднятой кружки Савушка.
Почему‑то опять все примолкли.
– Что за барабанщик? – вполголоса спросил Коля у Жени.
– Это… вроде как легенда. Убитый французский мальчик‑барабанщик. Барабан у него разорвало осколками. Говорят, еще осада не кончилась, а он уже ходил… По нашим позициям ходил и по городу и все спрашивал: «Вы не видели мой барабан? Мне без него в полк никак нельзя возвратиться»… И сейчас будто бы ходит ночью, печальный такой. Все его жалеют, да барабана‑то нет…
Ледяные колючки прошли теперь у Коли не только по спине, а от затылка до пяток. Он из всех сил улыбнулся.
Фрол опять зевнул.
– Вы бы подумали умными головами: кто его может понять, о чем он спрашивает? Кто у нас тут знает по‑французски?.. Ибрагимка, твой дед по‑какому с ним разговаривал?
– Я почем знаю? Спроси деда…
Фрол непонятно улыбнулся:
– Вот тебе, Николя́, в самый раз было бы побеседовать с французиком, ты ведь разумеешь…
«Этого еще не хватало!» Он даже не обиделся на «Николя́», только стукнул зубами. И чтобы не заметили его новый страх, спросил небрежно:
– А что за девочка с котенком? Тоже из этих… из привидений?
Федюня бросил в огонь новую щепу и сказал от печки со странной ласковостью:
– Она была дочка офицера. Он погиб на бастионах, а ихняя семья всё жила тут, никак не уезжала. Говорят, на Морской. А потом, когда уж совсем нестерпимая стрельба, стали уезжать, погрузились на телегу, а девочка с нее вдруг спрыгнула и обратно в дом…
– Там остался котенок, – вздохнул Савушка.
– Ну да. Все ей кричат: вернись, вернись, а она его ищет. Мать хотела за ней следом, а тут бомба в дом, стену обрушила… Потом все камни разгребли, а девочки нету. И вот, говорят, до сих пор ходит она по разбитым домам, ищет котенка…
– Даже если и правда, то ведь не страшно, – негромко сказал Женя. Опять будто бы всем, но прежде всех Коле. – Я про девочку и барабанщика. Жаль их, только и всего. Они же вреда никому не делают…
– Ага, не делают! – подскочил у печки Макарка. – А как увидишь их, сразу небось в штаны напустишь!
– Ох и язык твой, Макар, – по‑взрослому заметила Саша. – Будешь на том свете калёные сковородки лизать…
– А чего! Я же правду сказал… – Похоже, что Макарка струхнул, услыхав про сковородки.
– А правда такая, что вообще тут никаких страхов нет, – веско подвел итог Фрол. – И барабанщик этот, и девчонка, и нежити мародерные – они если даже и есть по правде, то кто они? Призраки. А призраки состоят из тумана, а от тумана какой вред человеку? Никакого ощущения, даже потрогать их нельзя…
«Ужас какой! Не хватало еще их трогать!»
– А зачем тогда пистоль заряжать? – ехидно спросил Макарка.
– Пистоль от настоящих разбойников, если вдруг сунутся… – Фрол опять загадочно улыбнулся.
Спящие бомбы
Коля с оживлением повозился на своем сиденье. Настоящие разбойники – это ведь совсем не так жутко, как призраки.
Саша неуверенно заспорила:
– Да откуда же тут разбойники? Сроду не бывало…
– Как же не бывало! Вон сколько про них говорят! – непонятно чему обрадовался Савушка.
– Говорят про тех, кто на дорогах, – отмахнулась Саша. – А у нас тут чего грабить?
– Уж они найдут чего, – хмыкнул Фрол. – Только попадись…
– Разбойники маленьких не трогают! – резко сказал Ибрагимка.
– Ох уж! – тут же ввинтился Поперешный Макарка.
– Ничего не «ох уж»! Зачем споришь? Алим никогда детей не обижал! Даже если встречал богатых, а с теми дочка или сын маленькие, он отпускал, не брал ничего!
Фрол ручкой пистолета почесал нижнюю губу.
– Ох, держите Ибрагима, а не то он про Алима будет врать неудержимо…
Ибрагимка сверкнул глазами:
– Ничего не врать! Про Алима – всё правда! А у тебя язык вредный!
– Ну, ладно, ладно… – усмехнулся Фрол. – Начинай рассказывать. Все равно не удержишься.
– Не буду. Вы сто раз уже слышали…
– Вот они не слышали, – Фрол пистолетом показал на Колю и Женю.
– Я что‑то слышал, да плохо помню, – сказал Женя.
«И я слышал!» – чуть не сунулся вперед Коля, но решил повременить. И спросил:
– А кто такой Алим?
– Знаменитый человек был! – живо подался вперед Ибрагимка. Видно, ему и вправду хотелось вновь рассказать эту историю. – Такой самый храбрый, такой самый добрый! Богатые его боялись, бедные любили, он за них всегда заступался… Только это давно было, еще до войны…
Ибрагимка быстро обвел ребят глазами: рассказывать?
– Расскажи, – попросил Коля, а остальные задвигались, устраиваясь поудобнее.
– Алим жил в Карасубазаре. Сильный был, веселый был, никого не боялся. Гулял как хотел, в лавках у караимов брал что хотел. Караимы они самые богатые, у каждого лавка с добром в Карасубазаре. Алим их не любил, а они его не любили… Однажды сговорились и отдали Алима в солдаты. В какую‑то далекую крепость. Бор… бурскую какую‑то…
– Бобруйскую, наверно, – сказал Коля. Он слышал про эту зловещую крепость от тетушки. Она говорила, что там держали в заключении некоторых декабристов.
– Ну да, в нее… Решили, что его там быстро загонят палками в могилу… Но Алим хитрый был, нрав свой на время спрятал и сделался исправным солдатом, по уставу. Начальники видят – совсем правильный человек, незачем его в крепости держать, ну и пишут в Карасубазар: забирайте, мол, вашего Алимку обратно. А караимы не хотят: и боятся, и зло на него держат по‑прежнему. А он как узнал про такое, весь распалился в себе и говорит: «Вы меня, честного солдата, принять не захотели, тогда узнаете меня разбойником. Да поплачете!» Убежал он из крепости и всякими хитрыми путями добрался до Карасубазара. Вот тут и правда заплакали от него все его враги. Все богатеи, все купцы‑караимы да мурзаки… А бедных никогда не трогал, отдавал им всякое добро, что отбирал у богатых…
Ибрагимка увлекся рассказом. Говорил он с восточной монотонностью, но взгляд его (с отражениями печуркиного огня в зрачках) живо перескакивал от одного лица к другому. Фразы текли без перерыва – видно было, что разбойничью историю Ибрагимка повторяет уже который раз. Все, однако, слушали будто впервые, с приоткрытыми ртами. Даже Фрол не усмехался, лишь один раз встал, перевернул часы, когда иссякла песочная струйка.
Алим в рассказе Ибрагимки представал неуловимым героем‑одиночкой. Не было у него сообщников. Были только три верных друга: кривой закаленный кинжал, меткое английское ружье да небольшой, но быстрый и выносливый скакун степной породы.
Скоро Алим стал владыкой крымских степей. Никто из жителей не смел ему перечить. Любой дом был для него открыт, везде его кормили, поили, одевали. Все склоняли перед ним головы. Поймать его было невозможно. А если случалось, что солдаты или полиция окружали и наваливались, Алим легко раскидывал врагов и уходил – силы он был богатырской.
Умел Алим оказываться там, где его не ждали. Только пройдет слух, что видели его у Карасубазара, и евпаторийские купцы с облегчением сбираются в Симферополь, а он – глянь! – уже у них на дороге!
Зря не стрелял, не убивал. Остановит в степи экипаж, велит всем выйти и отойти на сотню шагов, а деньги и всякие ценные вещи оставить на обочине. Никому и в голову не приходило спорить. Случалось, что в фургонах ехало немало сильных, здоровых мужчин, но они разом делались тихими, как провинившиеся мальчишки…
Часто Алим разгуливал по Феодосии и Бахчисараю, Евпатории и Карасубазару, ни от кого не прячась. Дворники кланялись ему, а трактирщики заранее готовили угощение. А как только появится опасность – Алима и след простыл! Везде среди местного народа, особенно среди татар, были у него свои глаза и уши…
Начальство посылало отряды солдат, расставляло на дорогах патрули, устраивало ночные облавы. Алим же, не стесняясь публики и полиции, гулял по бульвару в губернском городе, раскланиваясь со знакомыми…
Один раз Алим ограбил заезжего генерала. Тот ехал в карете, запряженной шестеркою почтовых лошадей. Генерал не понимал, отчего вдруг при виде одинокого всадника все люди – и охрана, и кучера, и лакеи – впали в столбняк. Он ругался, бил ямщика по шее, но тот сделался как деревянный. Алим нацелился из ружья и сказал: «Бросьте в окно бумажник, ваше превосходительство. Даю вам одну минуту».
Генерал был, наверно, не трус, но то ли не было при нем оружия, то ли не сумел до него дотянуться. А вместе с ним ехала дочка, и рисковать ею генерал никак не хотел. Стиснувши зубы, выбросил бумажник…
А потом генерал прискакал в Одессу и поднял там шум на все южные губернии: «Как это так! Всюду стоят войска, жандармов и полиции не счесть, а поймать одного грабителя никто не может! Срам на всю Российскую империю! Я дойду до государя!»
Тут уж охота за Алимом развернулась несравнимо пуще прежней. А крымские власти начали всячески притеснять и штрафовать татар. Это вы, мол, привечаете да укрываете преступника‑грабителя, вот и отвечайте все вместе. Никто из татар, однако, Алима не выдал. Но был у него давний недруг, русский волостной голова в селении Зуях. Крепкий такой мужик, богатырь не меньше, чем сам Алим. Он поклялся поймать Алима, гонялся за ним по всем дорогам. И однажды настиг. Алим, на свою беду, был пьян, не сумел уйти от погони. Навалилось на него народу видимо‑невидимо. Он, однако, всех раскидал, выхватил у полицейского саблю, отсек врагу руку и умчался на своем скакуне.
Одно плохо – погоня не отставала, Алим ослабел и спрятаться было негде. Тогда он решился на отчаянный шаг – укрыться прямо во вражьем гнезде, в Симферополе. Прискакал в городской сад, что разбит против губернаторского дома, привязал коня к беседке и улегся там спать. Время было ночное, темное… Там на Алима и наткнулся городовой, что в полночь делал обход. Посветил фонарем, узнал, тихо ахнул и побежал за подмогой. И на сей раз этой подмоги явилось столько, что отбиться не было уже у Алима силы. «Ах, кабы поменьше пил вина, – горевал он по дороге в острог.
Посадили Алима в тайный каземат, под строгую охрану, но он сумел бежать и оттуда, сманив с собой часового (тот и отпер штыком дверь). Оба перебрались через высокую стену и ушли.
В другой раз взяли Алима, когда он ночевал у чабанов. Всех, кто там был, перевязали на всякий случай. Оказалось, что предал Алима богатый татарин‑мурзак, привел жандармов к землянке…
По закону считался Алим беглым солдатом, и потому приговорили его прогнать сквозь строй, дать несколько тысяч палок. Били его солдаты отчаянно, потому что ненавидели: ведь из‑за него не было им ни днем, ни ночью покоя, постоянные патрули, тревоги, облавы да походы по степи. Вот и отводили теперь душу. Всех ударов Алим не выдержал, упал без памяти. Кровавое мясо клочьями висело со спины. Его подлечили, а потом погнали опять, чтобы выдать всё сполна. Он и во второй раз не выдержал, и его погнали сызнова…
Однако и после того Алим сумел уйти из острога. Только прежних сил уже не было, отбили ему всё внутри, кровью плевал. Он бежал в Турцию и оттуда передавал через верных людей, что вот накопит прежнее здоровье и вернется в родные места. И тогда все его недруги снова вспомнят Алима…
– Да не вернулся, – с привычной печалью закончил рассказ Ибрагимка. – Началась война, а где война, там и так полно разбоя каждый день. А потом, говорят, Алим умер в Стамбуле, так и не набрался здоровья до прежней силы…
Все помолчали, не столько жалея Алима, сколько уважая Ибрагимкину печаль. А когда в шуршании песка и потрескивании огня прошла минута, Коля значительно произнес:
– А может быть, он все‑таки не умер? Может быть, вернулся?
Все разом глянули на него, а Фрол оттопырил губу:
– С чего ты взял?
– А вот… – Коля сунул пальцы за пазуху, во внутренний карман суконной курточки. Вытащил сложенный во много раз газетный лист.
Это были «Вести Тавриды», что печатались в Симферополе. Тетушка во время поездки завернула в них какую‑то свою покупку, а Коля потом подобрал, прочитал и… спрятал на память.
– Смотрите, что здесь написано… – Он подвинулся ближе к стоявшему на столе фонарю. – «По сообщениям, поступившим к нам из полицейской части, а также по рассказам господ пассажиров, имевших надобность путешествовать по дорогам Крыма, стало нам известно, что на пути между Бахчисараем и Симферополем несколько раз объявлялся некий всадник, показывающий самые дерзкие намерения. Он грозил седокам в фургонах ружьем, стрелял в воздух и однажды подверг лиц, едущих в почтовом экипаже, самому бесцеремонному ограблению, поскольку там не нашлось никого, кто сумел бы дать злоумышленнику достойный ответ. Несколько раз означенный злоумышленник гнался за экипажами, но ямщики пускали лошадей вскачь, и разбойник не смел преградить им дорогу, а его стрельба была то ли нарочито поверх голов, то ли безуспешной в силу неопытности. Недавно же разбойник едва не поплатился за свою дерзость головой, поскольку в фургоне оказались двое вооруженных мужчин, которые открыли по нападавшему огонь из револьверов. Всадник, пригнувшись и громко крича, скрылся в степи, и после того о нем не было более никаких известий… Некоторые свидетели нападений утверждают, что, преследуя экипажи, всадник кричал, будто он не кто иной, как знаменитый разбойник Алим, наводивший ужас на жителей Тавриды перед Крымской войной, и что он вернулся для отмщения…» Вот такая статья, – закончил чтение Коля и оглядел ребят.
Те молчали, посапывая и царапая затылки. Только Фрол снисходительно улыбался.
– Значит, не зря бабки болтали… – высказался наконец Поперешный Макарка.
Ибрагимка потер пальцами лоб, покачал головой:
– Нет, это не Алим. Это какой‑то дурак назвался его именем… Алим разве не сумел бы остановить лошадей? Он все что хочешь мог. И никогда не боялся… Алим умер.
– С чего ты такой уверенный? – насупленно сказал Фрол. – Может, он, пока в Турции жил, поумнел да теперь не прет на рожон…
– Алим умер, – повторил Ибрагимка, глядя на огонь. – Если бы он не умер, он вернулся бы еще давно. Чтобы заступиться за татар, когда их выселяли…
Все опять примолкли. Каждый (может быть, только кроме Жени) знал, что Ибрагимкиных отца и мать убили казаки, когда бесчинствовали при выселении татар в Турцию. А выселяли их потому, что считали изменниками. Будто татары помогали союзникам воевать против русских.
Многие так считали. В Петербурге было про то немало разговоров. Даже Татьяна Фаддеевна при беседах с приятельницами возмущалась «этим азиатским вероломством», хотя иногда добавляла:
– Но рассуждая с другой стороны, их можно понять. Они мусульмане и до сих пор льнут к Турции…
Потом, уже здесь, у Черного моря, Коля узнал, что ни к кому татары не льнули, а хотели одного – чтобы дали им мирно работать на этой каменистой крымской земле, пасти скот и чтобы не слишком грабили русские начальники и свои татарские богатеи‑мурзаки. Это однажды при Коле высказал в разговоре с тетушкой доктор Орешников. При этом непривычно горячился:
– Да представьте же, любезная Татьяна Фаддеевна, дикость ситуации! Вместо того, чтобы преследовать и уничтожать воров‑чиновников, здесь гнали и расстреливали безобидное и трудолюбивое племя – татар. Господи, за что?.. Эти разговоры об измене! Да если бы замышлялась измена, кто мешал татарам в одночасье поднять во всем Крыму поголовное восстание? Светлейший князь Меншиков канул с русской армией неизвестно куда! Турки и союзники были рядом! Бахчисарай был полностью татарским, в Симферополе жителей – две трети татары! Но не было никаких возмущений!..
– Однако же рассказывают, что взятых в плен жандармов и становых татары не жаловали…
– Тех, кто над ними издевался до войны! А с теми, кто был человечен, обходились как с гостями, на то немало свидетелей… Татар обвиняют, что они с беспрекословностью подчинились властям интервентов. Да. А что им, безоружным, было делать? А русские в таком положении не подчинились бы?.. И почему к новым властям должны они были относиться хуже, чем к прежним? От русских чиновников и полиции татары натерпелись поболее, чем от англичан и французов… И тем не менее нет ни одного серьезного свидетельства, что татары где‑то помогали нашим врагам…
– Но под Евпаторией они стреляли в наших солдат! Это доказано!
– Да! Потому что доблестные союзники поставили их впереди себя и навели им свои штуцера в спины! А у татар в деревнях оставались семьи, дети… Вообще же разговоры об измене были удобным поводом для безнаказанных издевательств над этим мирным населением. Особо лютовали казаки. Достаточно было им встретить на дороге одиноко бредущего татарина, как тот вмиг объявлялся шпионом, после чего – кнут, пытки, а то и пуля. Если где‑то собиралась кучка татар, по ней открывали огонь без предупреждения… Под видом борьбы с изменою казаки угоняли отары, жгли деревни, а заодно не щадили и русские поместья, оставленные хозяевами. Мне рассказывали очевидцы, как эти «храбрые воины» врывались в дома наших помещиков, били зеркала, рубили мебель, распарывали перины в надежде отыскать спрятанные деньги… Так что у этой войны, Татьяна Фаддеевна, были две стороны…
– Как и у всякой другой, наверное, – вздохнула тетушка.
– Вы правы… А потом татар начали выселять. Кого склоняя к «добровольному» отъезду в страну единоверцев, а многих принуждая силою. Всё под те же разговоры о недавней измене. А истинной причиною было желание захватить их земли и устроить хозяйства «европейского образца». И что же мы видим? Из трехсот тысяч татарского населения осталось не более ста тысяч, а где хутора и села новых владельцев? Им не по зубам оказалась здешняя твердая земля. Только те, кто жили в этой знойной степи столетиями, были приспособлены обрабатывать здесь почву и разводить скот. Нынче же – запустение. Там, где паслись три десятка отар, ходит одна. Где были поля, нынче выжженные солнцем пустоши. Стада верблюдов исчезли вовсе. Вместо деревень развалины. Продукты вздорожали немыслимо… А сколько было крови…
Коля слушал, притихнув в уголке. Татьяна Фаддеевна молчала, словно в горестях крымских татар была частичка и ее вины. Потом вздохнула:
– Да, здесь многое видится иначе, нежели в столице…
– Извините меня. Я погорячился и огорчил вас…
– Не огорчили, а помогли взглянуть на вещи по‑новому… Однако же давайте пить чай. Я подозреваю, что вы опять не ужинали…
Тот разговор был вскоре после возвращения тетушки и доктора из Симферополя. Коля слушал и осторожно вертел в руках листок «Вестей Тавриды». Он догадался, что Тё‑Таня не читала его, а просто использовала для обертки. Иначе бы она спрятала газету подальше, чтобы не волновать впечатлительного племянника историей о разбойнике. «А может быть, один из тех, кто стрелял по всаднику, был доктор Орешников?» – подумал было Коля. Но нет, число на газете оказалось старое, она вышла за две недели до поездки.
…А после долгого таскания в кармане газетный лист сделался еще более старым и помятым.
– Дай‑ка… – попросил Фрол. Шевеля губами, перечитал рассказ о таинственном всаднике и сказал с зевком: – А, дурость одна. Ибрагимка правильно говорит: никакой это не Алим… – Он быстро сложил бумагу и потянулся с ней к дверце печурки.
– Стой! Ты что! – Коля перепуганно выхватил газету.
– Да тебе она зачем? – удивленно хмыкнул Фрол. – Сам в разбойники, что ли, собрался? Как Дубровский?
– Не твое дело, куда собрался… Я и не ради этой статьи газету берегу. Тут другое… Вот… – Коля вновь развернул газетный лист. – Это стихотворение. Про осаду… и вообще…
Одному Фролу Коля не стал бы ничего объяснять, хотя как раз Фрол был не чужд склонности к рифмованию. Но здесь были Женя и Саша. Федюня с Савушкой слушали тоже по‑доброму. Да и Макарка с Ибрагимкой смотрели без насмешки. И Коля сказал:
– Мне понравилось, вот я и сохранил. А в кармане ношу, потому что забываю вынуть… Теперь уж точно выну. И перепишу в твою тетрадку… – Он быстро глянул на Женю. Тот благодарно улыбнулся.
– Что за стих‑то? – небрежно спросил Фрол.
– А вот прочитаю сейчас… Прочитать?
– Конечно! – звонко сказал Женя. Остальные повозились – тоже с готовностью слушать.
Коля опять придвинулся к фонарю. Разумеется, он стал читать без той выразительности, которой не раз пыталась выучить его Тё‑Таня. Однако внятно и неторопливо.
Давно закончилась осада.
В приморском воздухе теплынь.
У крепостного палисада
Седеет древняя полынь.
И там, в полыни и щебенке,
Ржавея тихо до поры,
Уютно, как дитя в пеленке,
Лежат чугунные шары.
Иным уже не снится порох –
Ведь ядра сплошь из чугуна.
Но есть такие, для которых
Еще не кончена война.
Они в своем покое хрупки.
Беда их в том, что в нужный миг
Огонь дистанционной трубки
К заряду бомбы не проник.
И шар с пороховой утробой,
Покрывши ржавчиной бока,
Лежит притихшим недотрогой ‑
Он хочет искры, иль толчка.
То ночь, то знойный день нахлынет…
Скользит в тиши за годом год.
И может быть, никто в полыни
Шары не сыщет, не толкнет.
Они, возможно, станут прахом
Без грома, дыма и огня.
…Но есть во мне кусочек страха,
Что ждет один из них – меня.
Коля дочитал и смущенно примолк, глядя в стол. Другие тоже молчали. Слышно было только, как жует пряник Савушка. Потом Саша тихонько сказала:
– Опять про это… Страх какой…
– Кто сочинил‑то? – наконец небрежно спросил Фрол.
– Француз один. Шарль Дюпон…
– Разве французы могут сочинять по‑нашему? – не поверил Макарка.