Сам путь под землёй, оказался не таким интересным, как ожидалось. Широкий железобетонный коридор уходил полого вниз, а потом выправлялся и шёл почти идеально прямой линией. В отдельных местах он освещался, длинными лампами. Часть из них ещё даже работала. Одни светили ровно, другие постоянно мигали, отдельные напоминали о лучших днях подземного коридора, цоколями, ощетинившимися осколками стекла. Много свисало проводов с потолка. Кое-где имелись застывшие лужи воды. Ледяные сосульки порой попадались. Много валялось камней и ржавых арматур. Тут опасно было запинаться. Но Изя всё равно запнулся и насадил на такой ржавый штырь свою левую руку. К концу пути она зажила, но плащ был испорчен, о чём Изя очень горевал.
В этом тоннеле имелись и внушительные завалы, перегородившие его почти полностью и завалы поменьше. Иногда от него отходили «ветки», тоннели поменьше. Эти почти все были погружены во тьму, многие наглухо запечатаны обвалами. В остальном, сие место никаких опасностей, включая аномалии, не несло…, ну, так они подумали, остановившись на привал. Передохнуть, покемарить, поесть. Велес ментально «прослушал» тоннель и заверил всех, что аномалий на пути нет…, с вероятностью 99 %. Остановились передохнуть они один раз, у одного из ответвлений, не заваленных обломками, но погружённого во тьму. Метрах в десяти от него расположились. Сидели, Валдис кушал. Нищий и Лом заснули. Оля дремала на плече Велеса — они уютно устроились у стены. Кут с Рутом бегали рядом и всё с интересом обнюхивали. Странно косились на Изю. Так что излом не спал и был на чеку.
— Эй, излом. — Позвал Валдис Изю, который неотрывно следил за бегающими поблизости псами. Услышав, повернул голову. — Иди сюда. — Излом подошёл сел. Увидел, что Валдис сидел, положив автомат на колени. Сделал то же самое. Валдис хохотнул, сие заметив и разломив кусок колбасы надвое, протянул один кусок излому. — Ешь, пока я добрый.
— Спасибо. — Вежливо ответил излом и стал есть, старательно изображая удовольствие от еды. Есть ему хотелось, но что бы утолить голод ему требовалась человеческая плоть. Всё другое могло временно поддержать его силы, но и только.
— Расскажешь, как ты таким стал?
— Каким?
— Ну, почти человек. — Валдис улыбнулся. Изе очень не понравилась эта улыбка, этого человека. — Я слышал про изломов. Ну, вот таких как ты, их, вообще знаешь, не бывает.
Изя рассмеялся и стал тихо рассказывать Валдису, как однажды пытался пообедать сталкером по имени Молния (тогда так звал себя Велес) и как этот сталкер, читал ему лекции о морали и тому подобном, для лучшего усвоения изломом материала, подкрепляя слова весьма болезненными зуботычинами и пинками. Рассказал и о том, как ужасно страдал, когда Велес, тогда Молния, решил замучить его разговорами, о чём попало и как Изя, много раз пытался от него сбежать, но неизменно получал в зубы или перелом и покорно слушал всё что нёс этот сумасшедший мутант. Рассказал, как однажды, с удивлением понял, что разговор ему интересен и даже сумел поддержать его. С тех пор, что-то в его голове изменилось. Он перестал ощущать себя изломом, но не чувствовал себя человеком. В итоге, весело начавшийся рассказ, кончился весьма уныло.
— Ничего Изя, прорвёмся. — Попытался утешить его Валдис, чувствуя, что ему жаль этого мутанта. Странное было чувство.
Продумать его и осознать получше, он не успел, потому что псы, ощетинившись громко рычали и медленно отступали от ответвления коридора.
— Подъём! — Сопроводив это простенькое слово, словом посложнее, матерного содержания, воскликнул Нищий, мгновенно просыпаясь и вскакивая на ноги с автоматом.
Поднялись все и стали плечом к плечу, почти перегородив проход. Псы отступили, врезались задами в чьи-то ноги и поспешно забежали за спину Велеса. Рычали, уже выглядывая из-за его ног.
— Кут с Рутом боятся… — Мрачно сообщил Велес.
— Это очень плохо? — Спросила Оля.
— Помню, один раз они уже боялись… — Ответил всем Валдис, и Нищий тяжело сглотнул — того мутанта, немного боялся и он, хотя видел лишь его щупальца. Старый бандит перехватил автомат одной рукой, во вторую взял гранату.
Так они и стояли, ожидая неизвестно кого, готовые стрелять едва угроза обозначится в полумраке главного тоннеля. Стояли, минуту-две. Велес слышал странный непонятный ему звук. Вскоре его услышали все. Будто кто лезвием ножа по камню туда-сюда, туда-сюда…
А потом из тьмы малого тоннеля вышел некто большой. Точнее он выполз. Очень напоминало дождевого червя. Только немного смущали габариты и броневые пластины, покрывающие всё его тело. Пластины тёрлись друг о друга — их они и слышали. И, кстати, в пластинах, вроде органического происхождения, отчётливо были видны прожилки какого-то металла. Червяк, в загривке метр высотой, выполз из тоннеля и не торопясь, пополз курсом прямо к ним.
— Твою мать! — Прорычал Нищий, несколько преждевременно убирая гранату. — Я уж думал, сейчас будет жарко. Оль, пальни со своего автоматика и пошли отсюда.
Оля облегчённо улыбалась сейчас и кивнув нажала спуск. Автомат разразился треском. Маленькие пульки, прошибающие насквозь бронники долговцев, дробно застучали по пластинам червя.
— Стой! Ольга хватит! — Заорал Нищий, когда пули начали отлетать во все стороны, свистеть над головами и вздымать фонтанчики бетонной крошки из потолка, пола и стен. Народ упал на корточки, и пригнул головы.
Оля матерно выразила своё мнение о ситуации и взялась за пятизарядный пистолет. Он тяжело ухнул в её руке и подпрыгнул, едва не выпав из рук. В тот же миг выстрелил Велес. Пули взрывались, касаясь панциря твари, но вреда ей не причинили ровным счётом никакого. Червяк как полз вперёд, так ползти и продолжал. Кстати, вблизи выяснилось, что под лобовой изогнутой пластиной у него есть пасть. По крайней мере, клыки оттуда торчали. Сталкеры занялись тем, что стали медленно отступать.
— Твои Тёмные, нас сюда отправили, а сами тут и носу не показывали! — Бросил Нищий Велесу. — Надо бежать!
— Поздно. — Подал голос Изя, разряжая дробовик в сторону малого тоннеля.
Оттуда сейчас выползал второй червяк, но уже в компании. Штук пять маленьких шестиногих тварей, очень клыкастых, с длинными голыми хвостами. Они высоко прыгали, кстати. Одна прыгнула метров с семи, и Валдис снял её очередью, всего в метре от своего лица. Народ медленно отходил, отстреливаясь от этих мелких зверьков, голова коих состояла преимущественно из пасти и клыков. Почти все уверились в том, что Тёмные наплели им с три короба про Путь и послали на верную смерть.
— Смотрите! — Крикнула Оля, метко, без лишней пальбы, снимая «прыгунов» в полёте.
Она указала на третьего червя и продолжила стрельбу. Только Нищий и Велес посмотрели в указанном направлении. Третий червяк выглядел плохо. Был весь в проплешинах, броневые пластины кое-где оплавлены (интересно чем?), а во лбу у него торчал маленький топорик. Принадлежность этого странного для Зоны оружия, была ясна без дополнительных измышлений. Рукоять топорика, глубоко ушедшего в лоб червя, была раскрашена белой и красной краской и дополнительно ещё снабжена, красными ленточками, привязанными к ней леской высушенными человеческими пальцами и с пятки рукояти, свисал амулет на железной цепочке, в железном шарике со срезанной верхней частью. Такие амулеты могли быть только у одних людей Зоны. Психов в ней хватает, но таких что повесят на свой топор, залакированный ярко-зелёный человеческий глаз — очень немного. Ещё меньше тех, кто выйдет с топором на такого зверя, да и вообще на мутанта.
Мелкие твари наседали на них недолго. Видя, как они пачками дохнут от пуль людей, Кут с Рутом тоже приняли участие в сражении, но вперёд не лезли, опасаясь червей, а может, понимая, что будут мешать стрельбе. Они порвали двух прыгунов, прорвавшихся через огонь сталкеров и поток опасных зверьков иссяк.
— Кажись, отбились. — Нищий перезаряжал обойму. Миг и снова он готов стрелять.
— Бегом? — Лом указал кивком на медленно ползущих гигантских червей. — От этих и пешком уйдём без проблем.
Ответить ему никто не успел, так как Лом, сдавленно хрюкнул и улетел назад, далеко в тыл сталкерам. Жив он остался только благодаря броне созданной Организацией. Сталкеры прыснули в стороны, разделившись на две команды. Теперь коридор между ними был пуст…, вроде. А черви, по-прежнему, медленно ползли вперёд.
— Что за… — Пробормотал Велес не чувствуя рядом новых запахов. Невидимый мутант, не издающий ни шума, ни запаха?
Что-то лязгнуло, зашипело и очень быстро пронеслось мимо. Велес посмотрел на червей. Один задрожал, не замедлив своего движения, и пластина на спине приподнялась. Там, под ней, виднелись прямые острые шипы. С них капало что-то зелёное. Велес выстрелил в это место и упал ничком — шипение, как он подозревал, означало пуск шипа. Так и было. Нечто пронесло над головой и улетело дальше.
— Бежим! — Скомандовал Нищий.
Они рванули со всех ног. Пробегая мимо Лома, Велес подхватил его за ворот плаща и потащил по полу. Рядом с парнем лежал небольшой, сантиметров тридцать шип. Острый, дурно пахнущий. Нано броню он не прошиб, но Лома отправил в глубокий нокаут. Парень пустым взглядом смотрел в потолок и крепко сжимал автомат. На большее у него сил не хватило. Бежали они быстро, споро, но вскоре обернулись и обнаружили, что у червей есть ноги. Много-много, маленьких ножек, под самым брюхом. Наверное, до мутации это были вовсе не дождевые черви, а каракатицы, или кто-то из той же банды.
— Стоп! — Скомандовал Велес и остановился сам. Его, правда, не поддержал никто кроме псов и Оли. Даже Изя, нехороший мутант, плюнул на Велеса, активно сверкая пятками.
Велес снял с пояса гранаты, которые использовать так рано очень не хотел. Но выбора видать не было. Червей трое, гранат тоже три. Оля упала на одно колено рядом с Велесом, тоже беря в руки эти чрезвычайно полезные игрушки. Кстати, она даже не заметила, как вовремя она встала на колено. Велес услышал шипение и заметил тень, мелькнувшую там, где миг назад была её грудь. Шип пролетел со скоростью звука. За его спиной кто-то захрипел и рухнул. Он надеялся, что это был Изя. Броню Валдиса и Нищего, этот шип скорее всего не пробьёт, но они — просто люди. Хороший перелом, для них может стать смертельным, тогда как Изю, можно замешать в кашу и он всё равно выживет.
Оля свернула головёнку маленького блестящего цилиндра и бросила его в ближайшего червя. Без единого звука граната упала и обратилась серо-чёрным шаром, пяти метров в поперечнике. Миг и шар пропал. Вместе с солидным куском пола и большей частью червя. Его меньшая часть упала в получившуюся воронку, сочась зеленью и разбрасывая вокруг красноватые внутренности. Второму червю Велес попал цилиндриком в горбушку и вспухший шар аномальной природы, оставил от него только два кусочка — один спереди, побольше и сзади, поменьше. Он бросил ещё один цилиндр, облегчённо вздохнул и из тьмы выскользнули ещё два червя. Оля истратила последние гранаты. Черви скончались, а у них осталось четыре расщепляющих гранаты. Одна у Велеса, три у Лома…, он так считал. Глянув на всякий случай, обнаружил, что на поясе Лома их только две. Ну, да, он же фактически сбежал с базы. Снаряжение на нём было старое, что называется служебное.
— Велес.
— Что Оль?
— Напомни мне, потом залепить Биат в морду.
— Зачем?
— Могла бы по подробнее рассказать о местных тварях. — Скривившись, передразнила, тонким голоском. — Ни куда, не сворачивайте…, тьфу! Идиотка хренова…
В этот миг оклемался Лом, возвестив об этом жутким стоном. За их спинами ему подпевал Изя. Шип попал ему точно в спину, жилет не побил, но позвоночник сломал, удачно угодив в поясницу. Так что двинулись дальше только через час. Пришлось ждать, пока оклемается Лом, у которого переломов вроде не было и пока срастётся позвоночник излома. За это время их никто не побеспокоил. Кроме Кута с Рутом. Жутко добрые псы, чуткие к чужим страданиям, попытались прервать мучения Изи, путём отгрызания ему головы. Пришлось Изю сторожить, потому что псы униматься не желали и отогнанные от бедняги раз, через пару минут возвращались с теми же намерениями. Почему-то, стоило ему раз приказать не трогать тех или иных людей, псы подчинялись, когда спокойно, когда жутко злясь, но подчинялись и не пытались открыто, у него на глазах, сожрать того, кого он им есть запретил. Из подтишка, пока он не видит — бывало, но вот открыто, никогда. С Изей всё было иначе. Кут и Рут решительно отвергали ничем не обоснованную идею, что его есть нельзя. В чём тут причина, Велес не понимал, а псы объяснять не желали. А может, просто не могли объяснить. Их мысленная речь, всегда была отрывочной и давалась им гораздо тяжелее, чем Изе написание стихов. А насколько знал Велес, Изя пока сочинил только восемь строчек и назвать их стихами, можно было только с большой натяжкой.
Пока ждали, Нищий несколько раз в разных формах, матерной и не очень, русской речи, интересовался у Велеса, почему он сразу не воспользовался своими расщепляющими гранатами. Велес отвечал, что дело это не дешёвое, прошли они немного, а гранат у него мало. В конце концов, Нищий успокоился и признался, что сам ими не воспользовался бы вообще, а предпочёл бы бросить Изю и пока его едят, сбежать. Изя от таких речей позеленел и влюблёнными глазами посмотрел на Велеса, совсем разочаровавшись в людях. Вот Велес его бы никогда не бросил!.. Он очень на это надеялся…
В недрах этого тоннеля с ними случилась ещё одна неприятность, но в ней никто не пострадал. Один полузаваленный тоннель выплеснул серую, красноглазую и жутко пищащую массу, прямо поперёк их пути. Крысы, существа привычные, большие, мохнатые, злобные и сравнительно не опасные. От них отбились почти без проблем, и Нищий использовал пару гранат, бросив их в малый тоннель. Его совсем завалило и атака гигантских крыс захлебнулась, в виду отсутствия подкреплений.
Сколько они шли, никто из них сказать бы не смог. Долго. Устали жутко и вышли к большой, распахнутой настежь, металлической двери. За ней находилось большое помещение, заваленное разбитым оборудованием, землёй, осколками бетона, каким-то хламом непонятной природы. Тут было совсем темно и без фонарей продвигаться стало невозможно. Нормально тут шагали только псы и Велес. Ему хватало света звёзд…
— Смотрите. — Он показал вверх пальцем. Народ посмотрел. У помещения был высокий куполообразный потолок. Во многих местах он был проломлен и сквозь множество, узких, неровных прорех, можно было видеть темноту и огоньки. Огоньки мерцали, были белыми и… — Снега тут совсем нет… — Задумчиво сказал всем Велес. — Странно.
— Хрен-то там странно! — Нищий поднял какой-то камень и, размахнувшись, запустил им в один из проломов. Камень попал точно, летел высоко, но в полёте, взял и пропал.
— Пустырь. — Пояснил всем Валдис. — Там какая-то аномалия, таких я больше нигде не видел. Она постоянная, её не видит ни один датчик.
— Там всегда вот такенная плешь. — Широко развёл руки Нищий. — Ни снега, ни травы. Ничего. Просто кусок чёрной земли. Кто на него ступит, исчезает…, говорят её Хозяева Зоны поставили здесь и следят, что бы она не пропала. Не знал, что она над подземельем стоит…, мы почти у самой ЧАЭС.
— Заглянем как-нибудь сюда с братвой босс?
— Не знаю, Валдис. — Нищий пожал плечами. — Стоит пошерстить этот тоннельчик, но стоит ли оно того? Мы много людей здесь потеряем. А артефактов, может, вовсе не найдём.
Валдис согласился и предложил поискать выход. Стали искать. Им оказался тесный лаз, выбитый в одной из стен и кое-как прорытый вручную. Выбираться по нему можно было только по одному, обдирая руки и локти. Наверное, этот лаз прорыли Тёмные. С их мировоззрением аномалия на крыше, вполне могла почитаться ими как те самые Врата Ада, пока запечатанные и ждущие своего часа. Кстати, Велес не чувствовал аномалию наверху. Совсем никак не ощущал. Спутникам он в этом не признался, но решил смотреть в оба. Давненько ему не приходилось бояться аномалий в Зоне — обычно все они ощущались ярко, будто вспышки в голове. И вот снова, он ощутил себя обычным человеком. Сталкером, полагающимся только на свои датчики и, почти задушенные цивилизацией, животные инстинкты. Мерзкое было чувство…
Наверху, они узрели величественное зрелище. Тьма, полная звёзд и белый снег, слабо искрящийся в этой тьме. Удивительно красиво — такое можно увидеть далеко не везде. В близи городов, никогда. Где-нибудь в глухом лесу, реже, но бывает, попадаются такие вот пейзажи. Но и там редко — выбросы сажи, газов и других неприятных зловонных отрыжек цивилизации, давно отравили воздух этой планеты и оседают на её поверхность, что бы отравить ещё и её землю. Здесь цивилизация давно погибла и изменилась сама природа. Тут всё стало иным. Но одно утраченное, казалось бы, навсегда, качество, вернулось — чистейший белый снег. Он же укрывал громадный комплекс руин, мрачно взиравший на группку сумасшедших сталкеров, решивших, что они могут безнаказанно прийти сюда. Развалины раскинулись на несколько километров в стороны и убегали за горизонт. Так лишь казалось — ЧАЭС не была настолько уж огромной, но впечатление возникало, будто она и правда, тянется да самого горизонта. Будто целый титанический город, прятался здесь под снегом. Его мёртвое, медленно разрушающееся тело, несущее лишь смерть и излучающее радиацию, даже спустя столько лет, после того как умер последний энергоблок…
Что-то тихо трещало здесь. Мерно и почти ласково.
— Слышите? — Тихо спросил Велес, пребывающий не только под впечатлением от вида этого гиганта, но и сконфуженный ворохом оживших воспоминаний. — Стрещит, что-то.
Ему было послано пять взглядов. Один выражал полное согласие, трепет и лёгкий страх. Остальные недоумение и опаску за его отсутствующее психическое здоровье.
— Идиот. — Буркнул Нищий. — Ты на кой хрен датчик на поясе таскаешь, если его звук распознать не можешь?
— О…, датчик. — Велес с удивлением посмотрел на свой пояс и понял, что часть странного звука исходит от его пояса. Нелепо развёл руками и не нашёл ничего лучше чем сказать. — Надо же! Он работает!
Оля хихикнула, Нищий скривился (кажется, от злобы), Валдис осуждающе выматерился, Лом проворчал что-то неразборчиво, Изя скромно промолчал. Псы тихо зарычали.
Люди… Неправильные люди… Впереди…
Услышал Велес своих друзей. Он вытянул шею и стал настороженно принюхиваться. Лома это сильно покоробило, он даже поёжился, а бандиты, успевшие привыкнуть к такому его поведению подняли оружие. Оля и Изя, воспринимавшие сие поведение как должное, тоже приготовились стрелять, по врагам всяческим злобным. Велес некоторое время постоял в задумчивости. Потом повернул голову (с этой стороны стояли Оля и Изя), широко открыл глаза. Оба развернулись, вскинув оружие и расходясь в стороны, готовые стрелять едва враг высунет голову. Но там никого не было. Вдалеке, из мощного сугроба торчал конёк крыши. Возможно ангар. Оба развернулись к Велесу, возмущённые его поведением и увидели, его плохо постриженный затылок. Велес смотрел в другую сторону, и там повторилась та же картина с оружием и расхождением в стороны. Только тут он ещё рот открыл.
— Какого хрена!? — Взрычал Нищий врагов не увидев.
— Там. — Велес указал рукой на развалины ЧАЭС, по-прежнему, глядя в снежную пустыню за спиной Нищего. — Монолит. Человек сто, сто пятьдесят. Рассеяны по развалинам. Туда нам без хорошей армии не пробиться. Пулемётные гнёзда, снайперы, блок посты. Управляемые мутанты. Все красных уровней. Группы обученных слепых псов. Там, там и там, — так же, не глядя куда показывает, ткнул Велес пальцем, в несколько с виду удобных проходов среди руин, — минные поля. Там, — палец ткнулся в, расположенную за обломанной кромкой фундамента одного из зданий, маленькую площадь, отсюда казавшуюся совсем крошечной, — ловушки Зума. Эффективная атака объекта, при расчётных потерях в сто человек, возможна, но только с вооружением и бронёй нового образца, на основе артефактов. Использование тяжёлой техники и тяжёлого оружия не рекомендуется.
— Он о чём? — Толкнул в бок Лома, Валдис.
— Не знаю… — Пробормотал Лом, шокированный услышанным не меньше своих спутников. — Мутанты вот, красных уровней — знаю. Это контролёры, Чёрные псы, полтергейсты…
— Управляемые людьми контролёры? — Изумились все присутствующие, за исключением псов и самого Велеса.
— Технологии Зума. — Велес опустил голову и хмуро посмотрел себе под ноги. Помолчав, он тихо проговорил. — Зум учёный. Рихард Орландо Зиммербах. Кличка Зум. Пропал в Зоне, с военной экспедицией. Давно…, тогда группировки Монолит ещё не существовало. О его спутниках ничего не слышно с тех пор, а вот о нём кое-какая информация просачивалась. Иногда. Как-то он связан с Монолитом. С группировкой. Он продолжал свои исследования все эти годы, что считался пропавшим. Здесь в самом Центре. Одна из задач, моего предыдущего похода, было как раз подобраться к Зуму. По возможности выяснить чего он добился и можно ли его использовать. Что эта задача невыполнима, мы с Догом поняли, едва сунувшись в эту вашу грёбаную ЧАЭС… — Велес мрачно посмотрел на развалины. — Зума я так и не увидел, но никто кроме него не мог создать этим ублюдкам безвольных кукол из контролёров и изломов. — Изя вскрикнул, в ужасе. — Да, Изя. Даже такие как ты. Я лично вскрыл один из трупов. Чип, в башке…, китайский кстати. Дешёвка, но действует наверняка. На мутанта и человека — одинаково.
— Ты что несёшь? — Это Оля. Её чуть не тошнило при мысли о таких вещах…
— Чип испытан и опробован ещё в семидесятых прошлого века. — Лицо Велеса выправилось, он вновь был спокоен. — Техника была оплёвана, заклеймена позором и успешно забыта. Использовалась только элитными подразделениями спец служб. Зум смог создать прибор самостоятельно, уже здесь. Он же научился как-то создавать аномалии. Та площадь, его испытательный полигон. — Велес улыбнулся друзьям. — Я сам видел, как монолитовцы создавали новые аномалии на той площади…, очень красивое зрелище…
— Значит, туда не пробиться? — Спросила Оля, кажется, с сожалением.
— А знаете что, ребята? — Улыбнулся жутко довольный старый бандит…, только вот в темноте, при свете звёзд, отражённом от снега…, как есть, излом на охоту вышел. Интересно, это игра света или Нищий зубы отбеливает? — Ждите нас здесь. Нам с Валдисом туда ненужно нам во-он туда. — Он указал рукой в сторону снежной пустыни без видимых ориентиров и построек. — Ждите внизу. Через день-два мы вернёмся и…
— А нам тоже на ЧАЭС ненужно. — Сказал почти счастливый Велес.
— То есть как? — Те, кто не высказали вопрос вслух, нарисовали его выражениями своих лиц.
— Но разве босс, вы с пацанами не сюда шли? На ЧАЭС? — Изумлён больше всех был именно Лом, хорошо помнивший, как босс отправился в Зону два года назад.
— Задача здесь, на ЧАЭС, была разведывательной миссией, не более того. Ну и конечно, доктор Зиммербах… — Велес ткнул пальцем в ту же сторону, что и Нищий, но ближе к развалинам ЧАЭС. — Нам вот в тот лесок. Его отсюда сейчас не видно, но там есть старый выход. Подземный этаж…, до появления Зоны, там стояло здание. Удивительно: но следов его на поверхности совсем не осталось. Там проход, ведущий к логову Сталкера. Тогда, как и сейчас, моей основной целью был Первый Сталкер. Помнишь Лом, того сталкера, Лещ, если я не ошибаюсь, он вышел к нам, на базу и требовал вывезти его за Кордон в обмен на информацию. — Лом нахмурился и кивнул. — Мы его вывезли, помнишь? В вертолёте он мне всё и рассказал. Я счёл плату достойной. И начал готовиться к походу…
Велес замолчал. Они минут пять стояли без единого звука. Потом Велес кивком указал на торчащую из снега крышу здания.
— Там, в амбаре этом долбанном, Усяй лежит… — Велес тяжело вздохнул. Тряхнул головой. — Нужно идти сейчас, пока на нас не вышел Монолит. Падлы…, чуют что ли, когда кто-то здесь появляется.
— Тут ты прав. — Нищий доставал, что-то из своего рюкзака. Валдис делал то же самое. Через пару секунд, они вкололи себе нечто ядовито красное и выбросили шприцы. — Советую сделать то же самое. — Проворчал Нищий, потирая место укола. — Здесь слишком фонит, долго находиться без антирада, нельзя.
— А то монолитовцем станешь. — Хохотнул Валдис.
— Всё, выдвигаемся. — Скомандовал Нищий.
Нацепив снегоступы, они двинулись вперёд. Причём из-за Велеса медленнее, чем хотелось бы. Снег тут оказался так глубок, что Велес, потерявший свои снегоступы в Лесу Светлячков, вечно проваливался по пояс. По оному поводу Нищий не единожды ворчал в пути. Почему-то, непременно матерно и очень грубо ворчал. Перестал, только когда вынужденная медлительность Велеса, спасла жизни как минимум двух членов группы. В очередной раз, провалившись в снег, он вежливо заметил, что в месте отравленном радиацией, снега могло бы быть и поменьше. Нищий совсем не вежливо, заметил, что если Велес не замолчит, он лично его пристрелит. Вся компания остановилась, держась на чеку и готовая стрелять при первых признаках опасности. Велес с Нищим перебросились ещё парой фраз. Их краткую словесную перепалку, остановила Оля.
— Закройтесь оба! — Рыкнула девушка и Нищий, два раза хлопнув ртом, позеленел и готов был уже поставить на место эту наглую девицу, когда она нервно поводя дулом автомата, объяснила причину своей грубости, по отношению к могущественному бандитскому боссу. — Снег. Со снегом что-то не то. Впереди.
Нищий мгновенно передумал, зеленеть перестал, рот закрыл, оружие поднял. Валдис сместился в сторону от основной группы. То же сделали Нищий и Оля. Велес, пыхтя, выбирался из снежной ямы и проваливался обратно. Лом и Изя стали по сторонам от него, даже почти не обратив внимания, что рядом с каждым из них тихо рычит Чёрный пёс.
Солидный кусок снега впереди, неровный овал, метров восемь в поперечнике, шёл мелкой, едва заметной рябью. Что бы её заметить, требовалось остановиться и хотя бы секунд пять смотреть в одну точку. Снег там, был относительно ровен, без наносов и затвердевшей корки — мелкая белая крупа. Похоже рябь, там была постоянной и регулярно перемешивала снег в мелкую пыль.
— Может, аномалия? — Предположил Валдис, тихим голосом. — Типа Пустыря?
— Может… — Нищий опустил ствол автомата и одной рукой нашарил что-то в кармане штанов. Достал. Небольшой металлический болт. Размахнувшись, он кинул его в эту рябь. — А может, и нет.
Он был очень прав, сделав такое предположение. Наверное, со дня, когда первый сталкер Зоны, первый раз накормил аномалию железными болтами, бросок такого болта не вызывал столь эффектных последствий.
Болтик упал в эту подозрительную снежную крупу и утонул в ней. И тут же весь пылеподобный снег, только что шедший мелкой рябью, взметнулся вверх столбом.
— А может, и нет. — Повторил Нищий, и не долго думая, бросил в снежный столб гранату.
Взрыв наступательного взрывающегося инвентаря, наличествующий у любого приличного солдата, разметал снежный столб во все стороны сразу. Ещё сей взрыв, полыхнул алым и чёрным светом. И кто-то там, весьма расстроено зарычал. Остатки снега оседали на оголившуюся землю. А она дрожала, так же как перед тем снежный покров. А ещё эта земля была очень волосатой и, пардон, колосилась. Полуметровые волосатые щупальца, с множеством крошечных шипов по всей своей поверхности, торчали прямо вверх. Они очень мило подрагивали. В центре лужайки из сильно волосатой «травы», щупальца превратились в куцые обрубки, хлещущие фонтанчиками чёрной крови.
— Позвольте заметить: это, пожалуй, было, лишнее. — Подал голос Велес из ямы, в которой застрял прочно. — Я имею в виду гра…
— Велес! — Взвыла Оля, обнаружив, что Велеса в яме больше нет.
Псы, яростно рыча, запрыгнули в яму и начали копать снег лапами.
— Быстро, обходим эту хрень по краю! — Зарычал Нищий, куда страшнее, чем умел рычать Кут. — Оля! Живо!
— Велес… — Прошептала Оля. По лицу побежали две серебристые дорожки. Нет, просто слёзы. Они рванули в обход так быстро, как только могли. Причём, Изя и Лом, неожиданной гибелью Велеса, были ошарашены и дезорганизованы, куда сильнее Оли. Всё же, у них не было закалки и выучки настоящего сталкера. А настоящий сталкер, друзей в пути терять не только привычный, но в отдельных случаях, этих друзей ещё и лично скармливающий то аномалии особо хитрой, то очень докучливым мутантам. Так что…
— Ч-чёрт…, — пробормотал Валдис через пару минут, — я думал этого парня хрен победишь, а оно вот так…, глупо…
В этот миг над Зоной пронёсся дикий, натурально кошмарный вой. Вся группа на миг встала, будто врезавшись в невидимую стену. Оглянулись все вместе и все вместе ощутили, как встают дыбом волосы. За их спинами, уже на приличном удалении, два Чёрных пса стояли на снегу и, задрав головы к небу, выли. Сталкеры зябко поёжились и вновь двинулись вперёд. За их спинами вой не стихал — Кут и Рут оплакивали смерть своего друга. Они стояли на голой земле, где почти не осталось снега, и горько выли…
— Нищий! — Оля буквально завизжала. — Щупальца! Они исчезли.
Старый бандит обернулся, и глаза у него полыхнули яростью. Какой-то животной, бешеной злобой.
— За нами значит двинулся. Валдис, кореш, знай, я тебя всегда уважал. — Нищий перехватил автомат одной рукой. — Рассеялись! Бежим со всех ног — всех не сожрёт.
Получив такое жутко ободряющее напутствие, сталкеры рванули так, будто пятки им кто, вот взял и калёным железом поджарил. Страх гнал их вперёд, куда лучше любых наставлений. Как воевать с монстром, который движется и атакует под землёй? Автомат тут годится лишь на то, что бы застрелиться. Из всего оружия бывшего у них, лишь автомат Оли ещё мог как-то помочь. Но насколько глубоко пули её автомата проникнут в землю? И как глубоко монстр? А нет ли на его теле, кроме щупалец ещё и брони? Ответов на эти вопросы они так и не узнали. С монстром, обладавшим замечательными мохнатыми щупальцами, тоже больше не встретились. Ими решил закусить кое-кто помельче.
Лом бежал себе и хрипел, держась за бок — всё же ребро у него, похоже, сломано. Бежал он за Нищим чуть справа, от него. Рядом с Ломом по правую руку бежал Валдис. За ними и между ними — Изя, а слева немного отстав и в стороне — Оля. Вот в этот миг, Лом захрипел, подскочил вверх и, описав дугу в воздухе, рухнул спиной в снег. В следующий миг, нечто невидимое ухватило Валдиса за шкирку, подняло и он, описав короткую дугу в воздухе, впечатался лицом в снег. Изя, с перепугу, ловко выхватил из-за спины дробовик и разрядил оба ствола, прямо перед собой. Попал очень удачно — во врага и в спину Нищего. Бандит немного подлетел над поверхностью, сильно прогнул спину от удара дроби и, взмахнув руками, упал. Прямо перед Изей, из воздуха полилась чёрная кровь, и кто-то хорошо приложил беднягу когтями. Излом упал на спину истошно воя, с хорошо располосованными лицом и шеей. Но сумел сохранить самообладание и выпустил очередь из автомата вверх и в сторону. Только по чистой случайности не отстрелил голову Нищему и разнёс грудь неизвестному мутанту. Мускулистая фигура с чёрной кожей, маленькими чёрными глазками, когтистыми лапами и пастью, о двух рядах весьма серьёзных клыков, упала, придавив несчастного излома и его автомат. Ну а так как, Изя палец с курка не убрал и стрелять ещё продолжал, то ещё несколько пуль попали в мощную лапу монстра, а парочка отстрелила колено самому Изе. Кстати, на смертном одре животное стало видимо глазу. Очень любопытный представитель фауны — задние ноги этого мутанта — очень интересно. Они имели два коленных сгиба. Как у собаки, но мышцы, вот, как у оборотня. А руки — вот чисто Арнольд Шварц, который Неггер. Жуткая, в общем, скотина, нынче сдохла у ЧАЭС почти ворот…
И, как и следовало ожидать, животное было не одно. Оля, волею случая (а точнее горя, сильно подточившего и силы и желание куда-то бежать) отставшая от группы и сместившаяся в сторону от них, спасла сложившееся для них, плачевное положение.
Она не целилась в невидимых существ, и сейчас стояла неподвижно, глядя на снег. Если бы был день — насколько было бы проще! А так и не видно почти ничего.
Следы трёхпалых вытянутых лап заскрипели и отпечатались за её спиной. Оля развернулась на звук и выпустила очередь. Часть пуль попала в цель, сняв её в прыжке. Они прошили существо, не разжившееся в процессе аномальной эволюции бронёй, насквозь. Монстр стал видим, и расщеперив конечности улетел назад, туда, откуда прыгнул. Убойная сила пуль была неподражаема! А отдачи при стрельбе почти нет — отличное оружие.
Оля развернулась обратно, к своим, и вовремя. Валдис поднимался со снега. Только очень странно поднимался. Руки висят плетьми, голова свесилась, воротник плаща скомкан и тянется к небу. Очередь прошла точно над воротником. Валдис упал обратно, а возле него завывая, стала брызгать кровью пустота. Ещё очередь и пустота уплотнилась, умерла стремительно и рухнула рядом с Валдисом, чернеясь в ночи, очень чёрным мускулистым задом. Кстати, там ещё хвостик с кисточкой есть — очень элегантно.
К этому моменту Нищий поднялся и, видимо, повинуясь подсознательному чувству, расстрелял всю обойму в воздух прямо перед собой. И правильно сделал. Новый хвостатый и чёрный, вышел из сумрака, попрыгал маленько, брызгая кровью и упал к его ногам, исступлённо суча конечностями. Оставшиеся на ногах сталкеры, Оля и Нищий, стали сходиться поближе, не опуская оружия и зорко осматривая местность.
— Кажись, кончились. — Прохрипел Нищий, опустил автомат и взвыл, схватившись рукой за поясницу. — Изя! Ч-чмо…, чуть задницу не отстрелил.
— Я не специально, я… — Оправдывался Изя, скидывая с себя тушу монстра. Лицо уже зажило, почти. А из шеи кровь толчками хлещет. И нога, считай оторвана. Изя застонал.
— Закрой поддувало, придурок, не то добью нахер… — Зарычал Нищий, с хрустом выпрямляя спину. — Оль…, ты…, в общем, теперь, когда такое дело, возвращайся в банду. Каблуков уже нет…, теперь нет Велеса…, в общем, я тебе буду рад. Несмотря на то, что ты немного, э-э-э, не совсем обычный человек.
— Ясно. Давай посмотрим, что с парнями. — Равнодушно отозвалась Оля. Она старалась не думать. Совсем не думать. Потому что, как только она позволяла разуму скинуть оцепенение накрывшее её с гибелью Велеса, она ощущала слишком много всего сразу. Горе. И хотелось встать на четвереньки и завыть на небо, как всё ещё воют Кут с Рутом. Страх. Ведь его теперь нет и Серая подруга, рано или поздно завладеет её телом, сознанием. Тоска. Теперь ей предстоит одиночество. Решимость и почти панический ужас — потому что она знает, что сделает, едва закончится поход. Она поможет Нищему вернуться назад, если он не погибнет там, куда собрался спуститься. А потом возьмёт этот замечательный пятизарядный пистолет, приставит к виску и нажмёт спуск. Как сказал ей тогда, Велес? Пуля в голову и ничто уже не спасёт. Она знала точно, что просто пуля, ничего не изменит. Такие повреждения Серая выправит в два счёта. Но пуля, которая разнесёт голову в конфетти — тут и десятку Серых не справиться…
Как ни странно, и Лом и Валдис остались живы. Только Лом не мог идти. А Валдис шатался и постоянно падал. Учитывая, что за ними мог увязаться и мутант, закусивший Велесом — ситуация патовая. Они решили остановиться, и будь, что будет. Изя тоже не мог двигаться, а вдвоём шансов у них было маловато. Где у Бара, Нищий мог и один двинуться путешествовать, а тут — шибко много развелось тут мутантов. И ещё один момент. Он не мог идти без Валдиса.
— Я могу спуститься туда один. — Сказал он Ольге, стоя над тремя раненными, расположившимися рядком, в различных позах, в снегу. — Но выйти один не смогу точно.
— Давай я пойду с тобой. — Предложила девушка, а Валдис, сейчас сидевший в снегу и пытавшийся вернуть глазам смотреть сразу в одну сторону, усмехнулся.
— Тогда они кончат нас ещё на входе. — Выдал Нищий странную фразу без последующих пояснений. Посмотрел назад, на уже пройденный путь. — Всё ещё воют…, как жутко воют…
Вот в этот чудесный миг и дрогнула земля. Снег пошёл волной, имевшаяся обледенелая корка треснула. Оля и Нищий, встали на ноги, направив оружие себе под ноги, прекрасно понимая, как мало оно может против такого врага. Лом тоже встал. Валдис попробовал, но его повело, и он упал. Изя встать и не пыта<