- Снег начинается, - заметила Бесс, когда несколько хлопьев опустились на лобовое стекло машины.
Перед отъездом Нэнси подняла верх, потому что день был пасмурный и сырой, обещали шторм.
Бесс продолжала:
- Ох, я надеюсь, он будет не слишком сильным. Нэнси, на автомобиле стоят зимние шины?
Прежде чем Нэнси успела ответить, вмешалась Джорджи.
- Бесс, ты совсем не веришь в людей. Конечно, Нэнси позаботилась о зимних шинах, и самых лучших.
Её двоюродная сестричка быстро нашлась с ответом.
- Разгадывание с Нэнси всех тайн, к решению которых она нас приглашала, научило меня, что даже самый умный человек может иногда быть забывчивым!
Нэнси рассмеялась.
- Вы, девочки, столько раз ездили со мной в метель. Тем не менее, я обещаю быть осторожной. Хотя снегопад всё усиливается.
Из-за метели на дорогу до Риджфилда потребовалось больше времени, чем рассчитывала Нэнси, но её вдохновляла увлекательная тайна. Скоро она лицом к лицу встретится с Эдгаром Никсон или выяснит, женился ли он.
Когда девушки въехали на окраину Риджфилда, снегопад разошёлся не на шутку. Нэнси спросила, как проехать на Гаррисон-стрит. Они обнаружили, что улица перекрыта заглохшей снегоуборочной машиной.
Нэнси повернула вниз по склону холма и припарковалась у его подножия. Три девушки вновь поднялись наверх, повернули направо на Гаррисон-стрит и стали пробираться по засыпанному снегом тротуару.
Наконец они пришли к гостевому дому миссис Хеммер. К этому времени девушки были покрыты снегом. Прежде чем войти на крыльцо, они, как могли, отряхнулись и стряхнули сапоги.
Нэнси позвонила в колокольчик. Через минуту им открыла некрасивая шестидесятилетняя женщина. Она с удивлением посмотрела на трёх посетительниц.
|
|
- Чем могу помочь? - спросила она. - Вы потерялись или просто замёрзли?
Девушки улыбнулись, а Нэнси ответила:
- У нас всё в порядке. Мы припарковались на соседней улице, поэтому нас занесло снегом, пока мы шли сюда. Мистер Эдгар Никсон дома?
- Почему - Э-Э - нет, - ответил миссис Хеммер. – Зачем вы хотите его видеть?
- А когда он вернётся? – снова спросила Нэнси, намеренно уклоняясь от заданного вопроса. Миссис Хеммер осмотрела гостей с головы до ног, прежде чем сказать:
- Вы похожи на приличных честных юных леди. Ответ заключается в том, что Эдгар Никсон съехал этим утром.
- Ох! - три девушки хором вздохнули.
- Вы знаете, почему он уехал раньше времени? - поинтересовалась Нэнси.
- Нет, - сказала женщина. - Он никогда даже не заговаривал об этом. В общем-то, он, казалось, был вполне доволен здесь. Но, я полагаю, когда кто-то наследует деньги, он желает переехать в лучшее жильё.
Девушки постарались не показать своего волнения, вызванного этим заявлением. Нэнси небрежно произнесла:
- Значит, Эдгар получил наследство?
Миссис Хеммер стала более разговорчивой.
- Здесь очень холодно. Не зайдёте ли вы внутрь?
Нэнси и её подруги последовали за женщиной. Она привела их в гостиную, которая была очень уютной, несмотря на пасмурный день.
- Мистер Никсон не сказал, кто оставил ему деньги, - стала рассказывать миссис Хеммер, - но он сказал мне, что это большая сумма, и теперь он намерен поменять работу.
- А кем он работал? - спросила Джорджи.
- Этого я не знаю, - ответила женщина. - Мистер Никсон не распространялся о своих делах, но я подозреваю, что он был как-то связан с торговлей по почте. Он получал множество писем.
|
|
Нэнси чувствовала, как улетучиваются её надежды на казавшуюся такой великолепной зацепку. Без сомнения Эдгар уже уведомил почту об изменении своего адреса. Наконец Нэнси задала вопрос, что больше всего занимал её:
- Эдгар Никсон говорил, что он собирается жениться, миссис Хеммер?
- Сегодня утром нет, - ответила женщина. - Но вчера он упомянул об этом.
- Полагаю, он очень этим взволнован, - продолжала Нэнси, изо всех сил пытаясь не показывать своего растущего волнения. – А кто же невеста?
Миссис Хеммер сказала, что он не называл имени.
- Но полагаю, это та, которая приходил сюда сегодня утром.
Девушки переглянулись. Прежде чем они могли расспросить о ней, миссис Хеммер продолжила:
- Сказать по правде, думаю, это было не очень-то вежливо со стороны мистера Никсона не представить нас. Я подошла к двери и впустила её. Он буквально скатился вниз по лестнице с двумя чемоданами и сказал: "Поехали!”
Нэнси судорожно вздохнула, но постаралась скрыть огромное разочарование.
- Я уверена, она тот человек, которого мы пытаемся найти. Жаль, что Вы не узнали её имени. Можете ли Вы рассказать хоть что-нибудь о ней?
- Я не обратила особого внимания, - сказала миссис Хеммер. - Она была высокая, вся укутанная в меха. Хотя я заметила, что она говорит с британским акцентом.
Теперь у Нэнси не осталось никаких сомнений, что дама, пришедшая сюда, была Нэнси Смит Дрю. Её сердце упало, когда она подумала, что к этому моменту она и Эдгар Никсон могут быть мужем и женой.
|
|
- Мы должны идти, - сказала Нэнси. – Спасибо Вам большое за то, что уделили нам время. - Она улыбнулась. - Не удивляйтесь, если мы ещё вернёмся или позвоним Вам.
- Буду рада видеть вас в любое время, - сказал ей женщина.
Пока девушки брели вверх по заснеженной улице, Бесс сказала:
- Ты собираешься ещё что-то предпринять в Риджфилде?
- Я собираюсь в ратушу проверить, брал ли Эдгар Никсон разрешение на вступление в брак, - ответила ей Нэнси.
Расспросив прохожих, она узнала, что ратуша находится неподалеку, поэтому девушки решили пройтись. Им сообщили, что ни одно разрешение на брак не выдавалось.
- Они могли пожениться в любом другом месте, - заговорила Бесс. - Пытаться это выяснить, всё равно, что искать иголку в стоге сена.
Нэнси снова повернулась к служащему и спросила:
- В этом городе есть судья?
- Да. У него офис на втором этаже.
Нэнси поблагодарила клерка и жестом предложила девушкам следовать за ней вверх по лестнице. Судья оказался невысоким, кругленьким человечком с весёлыми глазами. Его, казалось, позабавил вопрос Нэнси. Она догадалась, о чём он подумал. “Эта девушка расстроена разрывом со своим женихом и пытается выяснить, с кем он теперь!”
- Я уже целый месяц не регистрировал браки, - сказал судья: - и не знаю никого по имени Эдгар Никсон или Нэнси Дрю.
Он предположил, что один из священников в городе, возможно, совершал обряд.
- Предположим, я дам вам список, - сказал он, - и вы сможете обойти их и выяснить то, что вас интересует.
Он открыл ящик и вытащил блокнот. В несколько мгновений он написал довольно длинный список.
- Я очень ценю Вашу помощь, - сказала Нэнси. – Но из-за метели не думаю, что мы сможем посетить всех этих людей.
Судья подсказал ей, где находится платная телефонная будка в главном вестибюле здания.
- Вы не так промокнете, если обзвоните их вместо того, чтобы гулять в снегопад.
Нэнси согласилась, поблагодарила мужчину за помощь и направилась вниз вместе с девушками. Они собрали имеющиеся монетки и по очереди набирали имена из списка. К счастью, все священники были дома, но никто из них не проводил брачных церемоний уже примерно пару недель. Более того, к ним не приходили запросы на венчание на ближайшую неделю.
Когда Нэнси завершила последний звонок, Бесс заметила:
- Нэнси, ты выглядишь очень расстроенной. Эта поездка сквозь бурю оказалась пустышкой.
Джорджи постаралась развеселить подругу.
- У меня есть предложение. Почему бы нам не вернуться к миссис Хеммер и не спросить, не будет ли она возражать, если мы поищем зацепки в комнате Эдгара?
Нэнси согласилась, что это отличная идея, и девушки ещё раз направились по заснеженной улице к пансиону.
- Вы вернулись? – удивилась женщина. - Ваш автомобиль не заводится?
- Сказать по правде, я ещё не проверяла, - ответила Нэнси. - Миссис Хеммер, очень важно, чтобы я нашла Эдгара Никсона как можно скорее. Мы с девушками подумали, что, возможно, он оставил какие-нибудь зацепки, которые помогут установить его местонахождение, в своей комнате.
- Я не против, если вы тут осмотритесь, - сказала женщина. – Честно говоря, я очень рада, что вы вернулись. После вашего ухода для мистера Никсона пришло несколько заказных писем. По привычке я за них расписалась. Но после ухода почтальона я поняла, что не знаю, куда их отправить. Затем я вдруг кое-что вспомнила. Вы ведь говорили мне, что Вас зовут Нэнси Дрю и Вы приехали из Ривер-Хайтса?
- Верно.
- Вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Айра Никсон, который там живёт?
Нэнси улыбнулась.
- Это наш почтальон. А ещё он брат Эдгара.
- Я знаю это, - сказала миссис Хеммер. - Может быть, Вы поможете мне с этими письмами. Некоторое время назад мистер Никсон сказал мне: "В случае возникновения чрезвычайной ситуации свяжитесь с моим братом Айрой в Ривер-Хайтсе”.
Три девушки пристально смотрели на миссис Хеммер. Что она сообщит дальше?
Женщина продолжала:
- Если бы Вы только могли подтвердить, что Вы Нэнси Дрю из Ривер-Хайтс, я бы отдала Вам эти письма, чтобы передать его брату.
Нэнси показала ей водительские права и сказала:
- Давайте, я дам Вам номер телефона Айры Никсона, Вы позвоните ему и скажете, что я здесь.
Женщина попросила Нэнси позвонить, чтобы она могла поговорить с Айрой Никсоном. После короткого ожидания Айра Никсон снял трубку. Нэнси назвалась, объяснила, где она находится и представила миссис Хеммер.
- Теперь Вы можете говорить, - сказала она, протягивая женщине трубку.
Миссис Хеммер объяснила ему, что произошло, и он подтвердил тот факт, что Нэнси была действительно Нэнси Дрю из Ривер-Хайтс и что он знает её с самого детства.
- Ваш брат Эдгар съехал отсюда, - сказала она. - Он сказал мне, что в экстренных случаях я должна связаться с Вами. Я думаю, что эти письма надо отправить Вам. Могу я передать их с Нэнси Дрю?
- Безусловно, - услышали девушки его ответ, - Нэнси Дрю - один из самых надёжных людей, которых я когда-либо встречал, и она пытается помочь мне разгадать тайну. Миссис Хеммер, - неожиданно спросил он, - Вы никогда не имели оснований думать, что мой брат не совсем честен?
- О, нет, - ответила женщина. - Он всегда платил за комнату вовремя, приходил и уходил, не беспокоя меня. Конечно, он никогда не рассказывал о себе многого, но между хозяйкой пансиона и её жильцами никогда не бывает слишком откровенных разговоров.
Пачка писем оказалась слишком большой для сумочки Нэнси и даже для карманов пальто. Поскольку снег прекратился, она решила, что легко донесёт их в руке до автомобиля.
Перед отъездом девушки осмотрели комнату Эдгара, но не обнаружили никаких подсказок, куда он мог уйти. Наконец они простились с миссис Хеммер и поспешили вниз по Харрисон-стрит. Когда они добрались до улицы, на которой была припаркована машина, Бесс заметила, что было бы проще спускаться с холма посередине улицы, а не по тротуару.
Они едва ступили на дорогу, когда из-за угла вылетел мальчик на санках. В следующую секунду он наехал на Нэнси.
Толчок свалил её в снег. Пачка писем вылетела из её рук, и они разлетелись в разные стороны.