- Снег начинается, - заметила Бесс, когда несколько хлопьев опустились на лобовое стекло машины.
Перед отъездом Нэнси подняла верх, потому что день был пасмурный и сырой, обещали шторм.
Бесс продолжала:
- Ох, я надеюсь, он будет не слишком сильным. Нэнси, на автомобиле стоят зимние шины?
Прежде чем Нэнси успела ответить, вмешалась Джорджи.
- Бесс, ты совсем не веришь в людей. Конечно, Нэнси позаботилась о зимних шинах, и самых лучших.
Её двоюродная сестричка быстро нашлась с ответом.
- Разгадывание с Нэнси всех тайн, к решению которых она нас приглашала, научило меня, что даже самый умный человек может иногда быть забывчивым!
Нэнси рассмеялась.
- Вы, девочки, столько раз ездили со мной в метель. Тем не менее, я обещаю быть осторожной. Хотя снегопад всё усиливается.
Из-за метели на дорогу до Риджфилда потребовалось больше времени, чем рассчитывала Нэнси, но её вдохновляла увлекательная тайна. Скоро она лицом к лицу встретится с Эдгаром Никсон или выяснит, женился ли он.
Когда девушки въехали на окраину Риджфилда, снегопад разошёлся не на шутку. Нэнси спросила, как проехать на Гаррисон-стрит. Они обнаружили, что улица перекрыта заглохшей снегоуборочной машиной.
Нэнси повернула вниз по склону холма и припарковалась у его подножия. Три девушки вновь поднялись наверх, повернули направо на Гаррисон-стрит и стали пробираться по засыпанному снегом тротуару.
Наконец они пришли к гостевому дому миссис Хеммер. К этому времени девушки были покрыты снегом. Прежде чем войти на крыльцо, они, как могли, отряхнулись и стряхнули сапоги.
Нэнси позвонила в колокольчик. Через минуту им открыла некрасивая шестидесятилетняя женщина. Она с удивлением посмотрела на трёх посетительниц.
- Чем могу помочь? - спросила она. - Вы потерялись или просто замёрзли?
Девушки улыбнулись, а Нэнси ответила:
- У нас всё в порядке. Мы припарковались на соседней улице, поэтому нас занесло снегом, пока мы шли сюда. Мистер Эдгар Никсон дома?
- Почему - Э-Э - нет, - ответил миссис Хеммер. – Зачем вы хотите его видеть?
- А когда он вернётся? – снова спросила Нэнси, намеренно уклоняясь от заданного вопроса. Миссис Хеммер осмотрела гостей с головы до ног, прежде чем сказать:
- Вы похожи на приличных честных юных леди. Ответ заключается в том, что Эдгар Никсон съехал этим утром.
- Ох! - три девушки хором вздохнули.
- Вы знаете, почему он уехал раньше времени? - поинтересовалась Нэнси.
- Нет, - сказала женщина. - Он никогда даже не заговаривал об этом. В общем-то, он, казалось, был вполне доволен здесь. Но, я полагаю, когда кто-то наследует деньги, он желает переехать в лучшее жильё.
Девушки постарались не показать своего волнения, вызванного этим заявлением. Нэнси небрежно произнесла:
- Значит, Эдгар получил наследство?
Миссис Хеммер стала более разговорчивой.
- Здесь очень холодно. Не зайдёте ли вы внутрь?
Нэнси и её подруги последовали за женщиной. Она привела их в гостиную, которая была очень уютной, несмотря на пасмурный день.
- Мистер Никсон не сказал, кто оставил ему деньги, - стала рассказывать миссис Хеммер, - но он сказал мне, что это большая сумма, и теперь он намерен поменять работу.
- А кем он работал? - спросила Джорджи.
- Этого я не знаю, - ответила женщина. - Мистер Никсон не распространялся о своих делах, но я подозреваю, что он был как-то связан с торговлей по почте. Он получал множество писем.
Нэнси чувствовала, как улетучиваются её надежды на казавшуюся такой великолепной зацепку. Без сомнения Эдгар уже уведомил почту об изменении своего адреса. Наконец Нэнси задала вопрос, что больше всего занимал её:
- Эдгар Никсон говорил, что он собирается жениться, миссис Хеммер?
- Сегодня утром нет, - ответила женщина. - Но вчера он упомянул об этом.
- Полагаю, он очень этим взволнован, - продолжала Нэнси, изо всех сил пытаясь не показывать своего растущего волнения. – А кто же невеста?
Миссис Хеммер сказала, что он не называл имени.
- Но полагаю, это та, которая приходил сюда сегодня утром.
Девушки переглянулись. Прежде чем они могли расспросить о ней, миссис Хеммер продолжила:
- Сказать по правде, думаю, это было не очень-то вежливо со стороны мистера Никсона не представить нас. Я подошла к двери и впустила её. Он буквально скатился вниз по лестнице с двумя чемоданами и сказал: "Поехали!”
Нэнси судорожно вздохнула, но постаралась скрыть огромное разочарование.
- Я уверена, она тот человек, которого мы пытаемся найти. Жаль, что Вы не узнали её имени. Можете ли Вы рассказать хоть что-нибудь о ней?
- Я не обратила особого внимания, - сказала миссис Хеммер. - Она была высокая, вся укутанная в меха. Хотя я заметила, что она говорит с британским акцентом.
Теперь у Нэнси не осталось никаких сомнений, что дама, пришедшая сюда, была Нэнси Смит Дрю. Её сердце упало, когда она подумала, что к этому моменту она и Эдгар Никсон могут быть мужем и женой.
- Мы должны идти, - сказала Нэнси. – Спасибо Вам большое за то, что уделили нам время. - Она улыбнулась. - Не удивляйтесь, если мы ещё вернёмся или позвоним Вам.
- Буду рада видеть вас в любое время, - сказал ей женщина.
Пока девушки брели вверх по заснеженной улице, Бесс сказала:
- Ты собираешься ещё что-то предпринять в Риджфилде?
- Я собираюсь в ратушу проверить, брал ли Эдгар Никсон разрешение на вступление в брак, - ответила ей Нэнси.
Расспросив прохожих, она узнала, что ратуша находится неподалеку, поэтому девушки решили пройтись. Им сообщили, что ни одно разрешение на брак не выдавалось.
- Они могли пожениться в любом другом месте, - заговорила Бесс. - Пытаться это выяснить, всё равно, что искать иголку в стоге сена.
Нэнси снова повернулась к служащему и спросила:
- В этом городе есть судья?
- Да. У него офис на втором этаже.
Нэнси поблагодарила клерка и жестом предложила девушкам следовать за ней вверх по лестнице. Судья оказался невысоким, кругленьким человечком с весёлыми глазами. Его, казалось, позабавил вопрос Нэнси. Она догадалась, о чём он подумал. “Эта девушка расстроена разрывом со своим женихом и пытается выяснить, с кем он теперь!”
- Я уже целый месяц не регистрировал браки, - сказал судья: - и не знаю никого по имени Эдгар Никсон или Нэнси Дрю.
Он предположил, что один из священников в городе, возможно, совершал обряд.
- Предположим, я дам вам список, - сказал он, - и вы сможете обойти их и выяснить то, что вас интересует.
Он открыл ящик и вытащил блокнот. В несколько мгновений он написал довольно длинный список.
- Я очень ценю Вашу помощь, - сказала Нэнси. – Но из-за метели не думаю, что мы сможем посетить всех этих людей.
Судья подсказал ей, где находится платная телефонная будка в главном вестибюле здания.
- Вы не так промокнете, если обзвоните их вместо того, чтобы гулять в снегопад.
Нэнси согласилась, поблагодарила мужчину за помощь и направилась вниз вместе с девушками. Они собрали имеющиеся монетки и по очереди набирали имена из списка. К счастью, все священники были дома, но никто из них не проводил брачных церемоний уже примерно пару недель. Более того, к ним не приходили запросы на венчание на ближайшую неделю.
Когда Нэнси завершила последний звонок, Бесс заметила:
- Нэнси, ты выглядишь очень расстроенной. Эта поездка сквозь бурю оказалась пустышкой.
Джорджи постаралась развеселить подругу.
- У меня есть предложение. Почему бы нам не вернуться к миссис Хеммер и не спросить, не будет ли она возражать, если мы поищем зацепки в комнате Эдгара?
Нэнси согласилась, что это отличная идея, и девушки ещё раз направились по заснеженной улице к пансиону.
- Вы вернулись? – удивилась женщина. - Ваш автомобиль не заводится?
- Сказать по правде, я ещё не проверяла, - ответила Нэнси. - Миссис Хеммер, очень важно, чтобы я нашла Эдгара Никсона как можно скорее. Мы с девушками подумали, что, возможно, он оставил какие-нибудь зацепки, которые помогут установить его местонахождение, в своей комнате.
- Я не против, если вы тут осмотритесь, - сказала женщина. – Честно говоря, я очень рада, что вы вернулись. После вашего ухода для мистера Никсона пришло несколько заказных писем. По привычке я за них расписалась. Но после ухода почтальона я поняла, что не знаю, куда их отправить. Затем я вдруг кое-что вспомнила. Вы ведь говорили мне, что Вас зовут Нэнси Дрю и Вы приехали из Ривер-Хайтса?
- Верно.
- Вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Айра Никсон, который там живёт?
Нэнси улыбнулась.
- Это наш почтальон. А ещё он брат Эдгара.
- Я знаю это, - сказала миссис Хеммер. - Может быть, Вы поможете мне с этими письмами. Некоторое время назад мистер Никсон сказал мне: "В случае возникновения чрезвычайной ситуации свяжитесь с моим братом Айрой в Ривер-Хайтсе”.
Три девушки пристально смотрели на миссис Хеммер. Что она сообщит дальше?
Женщина продолжала:
- Если бы Вы только могли подтвердить, что Вы Нэнси Дрю из Ривер-Хайтс, я бы отдала Вам эти письма, чтобы передать его брату.
Нэнси показала ей водительские права и сказала:
- Давайте, я дам Вам номер телефона Айры Никсона, Вы позвоните ему и скажете, что я здесь.
Женщина попросила Нэнси позвонить, чтобы она могла поговорить с Айрой Никсоном. После короткого ожидания Айра Никсон снял трубку. Нэнси назвалась, объяснила, где она находится и представила миссис Хеммер.
- Теперь Вы можете говорить, - сказала она, протягивая женщине трубку.
Миссис Хеммер объяснила ему, что произошло, и он подтвердил тот факт, что Нэнси была действительно Нэнси Дрю из Ривер-Хайтс и что он знает её с самого детства.
- Ваш брат Эдгар съехал отсюда, - сказала она. - Он сказал мне, что в экстренных случаях я должна связаться с Вами. Я думаю, что эти письма надо отправить Вам. Могу я передать их с Нэнси Дрю?
- Безусловно, - услышали девушки его ответ, - Нэнси Дрю - один из самых надёжных людей, которых я когда-либо встречал, и она пытается помочь мне разгадать тайну. Миссис Хеммер, - неожиданно спросил он, - Вы никогда не имели оснований думать, что мой брат не совсем честен?
- О, нет, - ответила женщина. - Он всегда платил за комнату вовремя, приходил и уходил, не беспокоя меня. Конечно, он никогда не рассказывал о себе многого, но между хозяйкой пансиона и её жильцами никогда не бывает слишком откровенных разговоров.
Пачка писем оказалась слишком большой для сумочки Нэнси и даже для карманов пальто. Поскольку снег прекратился, она решила, что легко донесёт их в руке до автомобиля.
Перед отъездом девушки осмотрели комнату Эдгара, но не обнаружили никаких подсказок, куда он мог уйти. Наконец они простились с миссис Хеммер и поспешили вниз по Харрисон-стрит. Когда они добрались до улицы, на которой была припаркована машина, Бесс заметила, что было бы проще спускаться с холма посередине улицы, а не по тротуару.
Они едва ступили на дорогу, когда из-за угла вылетел мальчик на санках. В следующую секунду он наехал на Нэнси.
Толчок свалил её в снег. Пачка писем вылетела из её рук, и они разлетелись в разные стороны.