Боюсь, мне пора ненадолго удалиться. Мое путешествие займет какое то время. 4 глава

Ловушка должна была быть сделана из холодного железа, потому что именно к этой субстанции уязвимы почти все феи. Следовательно, ловушка, построенная из этого материала, могла бы оказать сопротивление любой магии, которую фея могла бы использовать для побега в противном случае. Маленькая железная фляга была многообещающей, однако нам бы было слишком сложно заглянуть внутрь, особенно если бы мы держались на расстоянии. Затем нам в голову пришла идея: железный котёл с маленькой дырочкой в боку, и сковорода с длинной ручкой, на которой он мог бы устойчиво стоять.

Затем нам предстояло следующее важнейшее решение – где разместить ловушку. Наш молодой знакомый, которого звали Роланд, был весьма талантлив в том, что касалось часов и прочих механических устройств. Мы были уверены в том, что он, осознанно или нет, получал помощь одного или нескольких фир по ночам, которые помогали ему завершать работу, потому что у него была репутация мастера, который может взять сколько угодно заказов и всё равно сдать работу вовремя. Также он был чуть более чем рассеян и весьма неаккуратен в своих домашних привычках.

Мы с Лори отправились домой к Роланду вместе с подготовленным котелком и сковородой, и ухитрились провести ночь в комнате рядом с его мастерской. Мы спросили его, сможет ли он починить наш котёл, и когда он согласился, Лори осторожно установила его под наклоном на неустойчивой куче деталей от часов и наполовину законченных работ, а сковороду поставила внизу на полу. У меня получилось подсыпать сонное зелье ему в вечерний чай и вскоре он начал сильно зевать. Мы все разошлись спать, но Лори и я продолжали следить за мастерской из-за двери нашей комнаты, которую мы оставили приоткрытой. Через некоторое время в комнату зашла большая крыса и, время от времени принюхиваясь, начала взбираться на кучу из недоделанных механизмов. Когда она добралась до кучи, на которой стоял котёл и забралась на сковородку, чтобы понюхать его дно, я опрокинула котёл, направляя его заклинанием «рука мага». Он упал прямо на крысу и накрыл её, хотя мне пришлось быстро выдернуть из-под него пару деталей, чтобы убедиться, что он приземлился в нужное положение. Крыса начала колотиться внутри котла, но безрезультатно. Вскоре из маленькой дырочки показался крысиный нос, но существо было слишком велико, чтобы выбраться через неё. Котелок слегка грохотнул, когда создание, сидевшее внутри, попыталось приподнять его, но котелок прочно укрепился в желобке, который мы предварительно проделали в сковороде. На самом деле, искусно отшлифованные и оформленные края так сильно прилегали друг к другу, что их можно было разделить, только сперва повернув в определённое положение.

Удача была на нашей стороне, потому что хотя существо начало издавать шум, никто из фир не пришёл к нему на помощь. Мы ждали у себя в комнате, не смея пошевелиться. Четырежды за ночь я отправляла «глаз арканы» заглянуть в котёл. В первые три раза я видела лишь крысу. В последний раз, который случился как раз незадолго до того, как истекли 12 часов с момента прибытия крысы, я увидела существо, похожее на ребёнка с большой головой, которое свернулось внутри и выглядело довольно отчаявшимся.

Понимая, что теперь фира сдерживает нечто большее, чем просто котёл, учитывая то, что часом раньше начался рассвет, мы разбудили Роланда и попросили его отвезти нас в город на день. Прихорашиваясь, словно пустоголовые модницы, мы заставили его ходить с нами целый день от одного магазина к другому. К тому времени, как мы вернулись к нему в дом, уже наступил вечер, и котелок лежал на полу перевёрнутым.

Увы, с тех пор репутация Роланда исчезла, потому что он больше не мог заканчивать огромные объёмы работы в невероятно короткие сроки. Мы могли лишь догадываться, что фир посчитал его дом слишком опасным, чтобы возвращаться туда. Однако, в конце концов, возможно, мы оказали ему услугу, потому что через какое-то время он бы непременно стал родичем фир.

Другие виды превращений

Хотя у всех фей есть способность принимать одну форму на выбор, и этот выбор обычно ограничен их племенем, у некоторых из них есть дополнительные способности к превращению. Однако такие способности не обязательно относятся к черте племени.

Некоторые теневые феи могут принимать формы растений и оставаться в этих формах различное время. В некоторых сказках говорится о деревьях, особенно о серебряных соснах, которые в один день были, а на другой – исчезли. Внимательное изучение этих легенд порождает сомнения в том, что это были какие-нибудь энты. Скорее они были созданиями, сменившими облик, и есть свидетельства того, что это могли быть высокопоставленные представители Благого двора, которых отправили следить либо за определёнными анклавами фей, либо за человеческими поселениями. Небольшие рощи этих деревьев появлялись возле деревень, в которых жители проявляли нездоровый интерес к слежению за кругами фей или как-то по-другому скрытно следили за ними. Позже эти рощи исчезали так же неожиданно, как и появились. Часто примерно в то же время исчезали и жители, которые были особо заинтересованы в феях. Конечно, феи могут также принимать формы и других растений. В особенности, к любому растению необычного цвета или размера, нехарактерному для этого региона, стоит относиться с уважением, потому что это может быть Арак, изменивший форму.

В немногих избранных источниках также говорится о феях, принимающих формы объектов. Практически все слышали сказку о сварливой жене, за которой вокруг дома гонялась летающая сковородка, после того, как женщина выдала гневную тираду в адрес своего мужа. В этом случае мужчина определённо не был чародеем, и сомнительно, что кто-то прятался в туалете, управляя этой сковородкой. Нет, гораздо более вероятно, что сковородкой был Арак, сменивший облик, который в данном споре встал на сторону мужа.

Более того, в записях дяди Рудольфа есть упоминание прядильного колеса, которое само по себе наматывало на себя суконную шерсть и пряло его, превращая в тонкую нить, чтобы прикованная к постели женщина могла продать его. Колесо могло быть уникальным магическим предметом, но дядя Рудольф предположил, что оно также могло быть феей, изменившей формы, поскольку оно исчезало по утрам и вновь появлялось ночью, когда феи и предпочитают работать, если занялись работой вообще.

И наконец, также известно, что феи могут принимать форму людей, эльфов или других гуманоидов. Они обычно не повторяют кого-то конкретного, но это может случиться случайно. Однако у них всегда есть какие-то отличительные черты, которые дают понять, что рассматриваемый индивидуум не совсем человек – например, необычное родимое пятно на лице или руке, волосы необычного цвета для этой расы, или глаза, сверкающие серебром. Иногда случается, что такое существо излучает запах, либо сладкий, как весеннее цветение, либо отвратительный и гнилостный – в зависимости от феи. Цели появления фей в таких формах часто неясны, хотя по меньшей мере в одном случае фея приняла форму мужа женщины.

Она начала волноваться, когда однажды ночью он не пришёл домой. Следующим вечером он вернулся, но она указала его друзьям, что с ним творилось что-то странное. Его чувство юмора изменилось, и она увидела на его щеке странную серебряную отметину – которая, как он утверждал, всегда была там. Он также потерял кольцо, которое передавалось в его семье из поколения в поколение. Однако он был гораздо более полезным и внимательным, чем раньше, и женщина решила не испытывать судьбу, которая так изменила её мужа. Пять лет спустя сосед, который слонялся по близлежащему болоту, нашёл труп, частично сохранившийся в грязи. Его лицо поразительно напоминало лицо мужа той женщины, и на его руке было семейное кольцо. Деревенские жители собрались и пришли к дому этой семейной пары с твёрдым намерением убить демона, который принял его форму, но он исчез. Самозванец с серебряной меткой больше не возвращался, а женщина состарилась в одиночестве, хотя ребёнок, которого она родила через год после его исчезновения, стал отрадой для всей деревни. Говорят, что у ребёнка тоже было серебряное родимое пятно, хотя это знала только её семья.

Неясно, являются ли эти необычные способности к превращениям чертами определённого племени, или это дары достойным придворным от Королевы Мэйв и Принца Лохта, или же они – результат каких-нибудь заклятий. Однако мы твёрдо убеждены, что никто из людей не может без внимательного изучения и предварительных испытаний быть уверен в том, что животное, растение, объект или даже гуманоид – это не фея.

Чары

У многих Арак есть доступ к определённым способностям наведения иллюзий. На самом деле, способность прятать правду за вуалью лжи, иллюзий и помрачения сознания – это, похоже, часть натуры теневых фей. Старая пословица «Всё не то, чем кажется» нигде не является такой истинной, как в том, что касается народа элле.

Вдобавок к способностям изменения формы, теневые феи, владеющие иллюзиями, часто используют чары, чтобы замаскироваться, как они хотят. Многие отчёты говорят о том, как теневая фея притворялась другом или возлюбленным смертного, которого они выбрали, чтобы заманить свою жертву в опасные или угрожающие ситуации, в зависимости от племени феи.

К тому же, похоже, что теневые феи просто обожают изменять внешний вид объектов. Иногда они используют эту технику, чтобы спрятать интересующий их объект, а иногда – объект, интересующий людей, потому что их забавляет наблюдать за тем, как человек ищет что-то, что лежит прямо у него подносом. Они также часто используют эту технику, чтобы привести людей в замешательство, заставляя объекты выглядеть как другие, и меняя их местами. Очевидно, наблюдать за результатами такой ночной работы очень нравится этим существам. Теневые феи даже иногда используют зачарованные объекты, чтобы создавать смертельные ловушки.

Иллюзии теневых фей делятся на три категории: колдовство, врождённые способности и использование магических предметов. Хотя практически все феи могут использовать определённый вид магии иллюзий, некоторые племена используют их более широко, чем другие. Вдобавок, иллюзии фей обычно гораздо сильнее, и их гораздо сложнее рассеять, чем те, что создаются человеческими заклинателями. Это, возможно, объясняется тем фактом, что феи бессчётными тысячелетиями практиковались в иллюзиях, и они стали их врождённой способностью к обману.

Метод создания чар

Все феи могут накладывать заклинания так же, как искушённые в искусстве люди, хотя племя Арак склонно влиять на его выбор двеомеров и, в некоторых случаях, ограничивает этот выбор. В конце концов, некоторые феи могут накладывать только божественные заклинания, в то время как другие могут накладывать магические заклинания различного сорта. Вдобавок, некоторые племена предпочитают определённые виды заклинаний. Например, тэг предпочитает магию, которая наносит раны, в то время как альвены предпочитают магию, которая улучшает рост и красоту их садов. Однако у них всех есть доступ к некоторым заклинаниям иллюзий, хотя некоторые племена могут использовать их чаще, чем другие. У тэгов и паури обычно не хватает терпения для поддержания иллюзий, но они с удовольствием используют их, чтобы подманить добычу поближе. Фир известны тем, что любят создавать и уничтожать подробные и длительные иллюзии – похоже, процесс создания эффекта доставляет им столько же удовольствия, сколько и конечный результат.

У всех теневых фей есть по меньшей мере одна способность иллюзии, которая работает как заклинание, только им не надо произносить заклятие, как человеческим колдунам. Им не требуется материалов, и им нужно только пожелать, чтобы произошёл некий эффект. В остальном же такие способности действуют точно так же, как заклинания.

Третий способ, которым теневые феи могут создавать иллюзии – с помощью специальной магической субстанции, которую, за неимением лучшего слова, я назову колдовским порошком. Смертные часто называют его «пыльцой фей», и её иногда путают с эбеновой пылью, порошком, который Арак распыляют на смертных во время создания подменышей. Тем не менее, свидетельства говорят о том, что эта особенная субстанция – совершенно другое вещество.

Будучи заинтересованными в точных исследованиях, мы с Лори посетили дом старика, который заявлял, что страдает от проделок фей, которые насмехаются над ним, скрывая его имущество под иллюзиями. Мы надеялись собрать немного пыльцы и проанализировать её. Мы, разумеется, не знали, используют ли в данном случае феи пыльцу, чтобы создавать магические эффекты, потому что известно, что у фир есть врождённая способность маскировать объекты, но мы надеялись, что масштабы хаоса, о которых мы получили доклад в данном случае, превышают естественные способности фей.

Когда мы прибыли (как раз стемнело), старик по имени Дорбан нервно поприветствовал нас и провёл в дом. Осторожно потрогав два стула, и, очевидно, убедившись в их реальности, он предложил их нам, а затем взял себе ещё один и сел.

– Я совершенно отказываюсь покидать это место, – начал он. – Это был дом моего отца, а перед тем – отца моего отца. Этот дом принадлежал моей семье восемь поколений. Но по какой-то причине эти проклятые создания пытаются выжить меня отсюда.

– Вы уверены, что у них есть какая-то причина, кроме простого развлечения? – спросила я.

– Это уж точно, – подтвердил он. – Я каждое утро нахожу сообщения, написанные на моих вещах: «Убирайся и не возвращайся, этот дом проклят» и тому подобное. Я не уверен, что этим существам здесь нужно и почему они решили забрать этот дом, но они упорные. Конечно, и я тоже.

Я всё ещё не была уверена в том, что проблема Дорбана была чем-то большим, нежели розыгрыш, но решила попридержать свои выводы. Лори достала из своей сумки несколько маленьких коробочек, вырезанных из дерева. Она подготовила эти сосуды так, чтобы они могли оставаться открытыми, но захлопнулись бы, как только что-нибудь тяжелее воздуха прикоснулось бы к их нижней стороне изнутри. Разместив эти коробочки по всему дому в разных местах, она вернулась на стул и продолжила прерванный разговор:

– Вы же понимаете, сэр, что мы здесь только для того, чтобы собрать материал для наших исследований, а не затем, чтобы освободить ваш дом от этих созданий?

– Конечно, милая леди, я это знаю, – грустно сказал он. – Но кто может сказать, что может заставить этих существ уйти? В конце концов, я не знаю, что их привлекло.

– Это правда, и известно, что феи – капризные существа, – продолжила она. – Давайте посмотрим, что случится.

На этом мы разошлись спать, старик пошёл в свою привычную спальню, а мы с Лори – в его запасную комнату. Не желая распугать существ, мы с Лори оставались в своих кроватях и притворялись спящими, даже когда услышали недвусмысленные звуки передвижения объектов и мелодичный смех феи в соседней комнате. Мы могли лишь вообразить, что ожидало нас утром. В конце концов мы задремали, хотя прежде у нас не возникало проблем с тем, чтобы не спать всю ночь в процессе исследования.

Проснувшись на следующее утро, мы почувствовали себя немного ослабевшими. Лори сонно сунула руку в свою сумку, за чем-то потянувшись, но затем вскрикнула от боли и выдернула руку, а на кончике её пальца болталась одна из её коробочек. Она поймала её, как мышеловка – грызуна! Намереваясь пойти и помочь её, я сбросила ноги с кровати и встала на мягкий ковёр, лежавший у моей кровати. Теперь был мой черёд визжать, потому что мои ноги очутились в ведре с холодной мыльной водой!

– Ох, эти существа коварные! – закричала я. – Лори, ничего не трогай, пока мы не установим его природу!

Лори кивнула, сорвав коробочку со своего пальца. С помощью пары позаимствованных очков, обеспечивающих /ясновиденье/, мы с Лори пометили все зачарованные вещи в нашей комнате и вернули их в исходное положение. Затем мы осторожно перешли в главный зал и провели там столь же кропотливую работу. Лори нашла две своих коробочки на своих местах – спрятанные, но не зачарованные. Обе сработали, и открыв одну из них, Лори не сдержала вздох восхищения:

– Посмотри! – прошептала она. – Она сверкает, как звёздная пыль!

Заглянув в коробочку, я увидела, что дно коробочки покрывает сверкающая пыльца.

– Лори, скорее спрячь их, – сказала я. – Мы должны разбудить Дорбана и поблагодарить его за гостеприимство, а затем продолжить наш путь.

Стук в спальню к старику ни к чему не привёл, так что я повернула ручку и, нажав, осторожно открыла дверь. Задохнувшись от ужаса перед тем, что открылось моим глазам, я захлопнула дверь и на секунду прижалась к ней.

– Дженнифер? В чём дело? – спросила моя сестра, положив ладонь на мою руку. Я потрясла головой и снова открыла дверь. – Надень очки, – прошептала я.

Как только очки были надеты, мы вошли в комнату. На кровати лежал Дорбан, и его мёртвые глаза смотрели в потолок. Из середины его лба торчало острие шила. Вокруг в луже полузастывшей крови плавали осколки костей.

– Шило, должно быть, заострили и установили на растяжке, и ему оставалось только опустить голову, – прошептала Лори. – Смотри, подушки нет. Существа, наверное, зачаровали его, чтобы оно напоминало его подушку.

– Но почему они стали такими жестокими прошлой ночью? – громко спросила я. Лори пожала плечами.

– Возможно, они всегда были таковыми, а он раньше был достаточно осторожен и избегал их ловушек. Или, возможно, наше присутствие здесь заставило существ думать, что он позвал кого-то помочь в борьбе с ними. Мы, наверное, никогда наверняка не узнаем. Но одно точно – это дом теперь принадлежит им.

Мы старательно вернули всё остальное в доме на свои места, а затем очистили и завернули тело Добрана. Сообщив священнику ближайшего храма о случившемся, мы ушли сразу же, как он начал готовить мертвеца к погребению.

– Спасибо вам, Дорбан, – прошептали мы и грустно отправились прочь.

Привезя своё сокровище домой, мы подвергли его всем способам магического и алхимического анализа, которые только знали. Мы обнаружили, что пыль содержит нити паутины, частицы праха и пыльцу цветка редкого зелёного лотоса. Она также содержала другую субстанцию-порошок, которая, как оказалось, могла двигаться по собственному желанию, собираясь в кучки и рассыпаясь, казалось бы, в произвольном порядке. У этой субстанции были некоторые характеристики крови, но, конечно, нормальная кровь не так подвижна. Записав свои наблюдения, мы закрыли это расследование.

Способность видеть сквозь иллюзии

Возможно, из-за того, что они сами так сильно погружены в иллюзии, у Арак есть глубокое понимание того, как работает подобная магия. На самом деле, говорят, что они могут увидеть структуру иллюзии в мельчайших подробностях.

Вне зависимости от того, правдиво ли это отдельное утверждение, обмануть теневую фею с помощью иллюзии чрезвычайно сложно. Видимый успех подобной попытки обычно значит, что теневая фея по какой-то собственной причине решила подыграть этому обману. Основываясь на прочтённых мною источниках, я должна порекомендовать не пытаться использовать такие иллюзии, потому что Арак обычно расценивают их как предложение добиться большего. Не один незадачливый смертный чародей вдруг оказывался затерянным в собственном мире после того, как ненароком бросил вызов мастерству иллюзий феи.

Другие способности теневых фей

Арак – высокомагический народ, и поэтому я лишь вкратце коснулась их сил. Вдобавок к талантам, общим для всего народа элле, у каждой теневой феи в отдельности есть одна или больше других способностей, которые она может использовать без фактического накладывания заклинания, как было указано выше. Большинство этих способностей предназначено помогать существу выживать или тем или иным образом обманывать смертных.

Сопротивление заклинаниям

Один из способов защиты, которым владеют практически все Арак – это врождённое сопротивление заклинаниям и магическим эффектам, направленным против них. Известно, что теневые феи могут игнорировать даже сильнейшие магические эффекты, словно никогда не подвергались их воздействию. Не у каждой феи эта возможность проявляется в равной мере по сравнению с другими, хотя её эффективность зависит не только от племени. Скорее, сопротивление магии у теневой феи варьируется от личности к личности в племени. Как правило, Арак с высоким уровнем сопротивления магии каким-то образом ограничен в заклинаниях, которые может использовать сам, как если бы он «обменял» способность к колдовству на эту дополнительную защиту.

Улучшенные чары

Как было замечено выше, у каждой теневой феи есть по меньшей мере одна способность иллюзий, причём, какая именно это будет способность – зависит от племени. Однако многие другие, возможно, из-за своей крайней личной заинтересованности, получили способности иллюзий намного более высокого уровня. Такие Арак могут изменять внешний вид объектов размером с человека, или магическим образом прикинуться кем-нибудь конкретным, с мизерным шансом разоблачения.

Атаки

У Арак есть весьма заслуженная репутация, которую они получили из-за нападения на людей тем или иным образом. Такие атаки редко включают силу оружия (не считая муриан и тэгов), но магические атаки различного рода вполне возможны. Нападения на смертных могут включать высасывание жизненных сил касанием холода, ментальные атаки, которые могут вызвать всё – от замешательства, слабоумия и безумия, до слепоты, глухоты и усталости. Практически любой магический эффект, который может навредить смертному, находится в пределах компетенции тех или иных теневых фей, кроме, возможно, атак, вызывающих мгновенную смерть. Власти Благого и Неблагого дворов могут держать такие возможности под рукой, но нет свидетельств, подтверждающих это. Похоже, теневые феи совершенно не могут накладывать заклинания, которые создают или контролируют нежить.

Очарование

Одна из наиболее известных видов чар Арак – это очарование. Такие двеомеры делятся на несколько категорий, отличаясь в основном по механике, которая используется, чтобы украсть у кого-нибудь рассудок, но все по сути нужны для одной и той же цели. Чары, гипноз и другие подобные эффекты заставляют смертных оставаться очарованными или считать фею другом, даже когда у неё на уме что-то убийственное. Разумеется, эти виды способностей весьма популярны среди народа Арак, которые, кажется, обожают потешаться над смертными так же, как любят более смертельные игры.

Изменение формы других

Многие представители народа элле могут изменять не только свою собственную форму, но также форму других существ. Один из наиболее неприятных исходов в том, что касается встречи с теневой феей – это возможность провести жизнь в виде кролика, лошади, крота или даже хуже. По каким именно причинам теневая фея может пробудить эту способность – зависит от конкретного индивидуума; некоторые, несомненно, превращают смертных в животных по прихоти, в то время как другие могут сделать так только после долгого наблюдения. В последнем случае теневая фея, заинтересованная в делах какого-нибудь смертного, может поставить себя на место судьи, решив, что определённый смертный, который причиняет другим проблемы, заслуживает того, чтобы стать вороной, овцой или даже крысой. Мы полагаем, что о многих подобных случаях не сообщают, потому что те, кто знают об изменении, вполне им довольно. Возьмём, например, случай жены фермера, чей муж часто выпивал и бил её. Когда она назвала его свиньёй, и он превратился прямо у неё на глазах, то сначала она была ошеломлена, но затем просто загнала его в свинарник с другой свиньёй, и с того дня обращалась с ним как с одной из них. Распустив по деревне слух, что её муж умер, она вскоре нашла другого мужа, который нравился ей гораздо больше. Говорят, что она никогда не забывала оставлять для фей лакомые кусочки в благодарность за помощь.

Иногда фея, заинтересованная в делах смертного, может использовать эту силу, чтобы временно защитить человека от вреда. К примеру, человек, который случайно наткнулся на лагерь бандитов (и подвергся преследованию со стороны грабителей), рассказал странную историю о том, как вдруг оказался в теле зайца, который улепётывал через поле. Как только он достаточно далеко убежал от бандитов, которые не заинтересовались зайцем, он крепко заснул, а проснувшись, снова стал человеком (однако, его жена сообщает, что с того случая у него появилась тревожная привычка подёргивать носом).

Теневой фее, у которой есть способность превращать других в животных, не обязательно ограничивать её применение лишь смертными. Хотя случаи таких происшествий во Дворах редки по вполне понятным причинам, существует достаточное количество легенд о высокопоставленных феях, которые превращали других представителей своего вида в животных из-за пустячной мести или заявляя о собственном превосходстве. По меньшей мере в нескольких таких случаях разоблачённого нарушителя в качестве наказания за прегрешение превращали в животных или в объекты сами Королева Мэйв или Принц Лохт. Например, одна мурианская сказка рассказывает о том, как вторая жена муриана начала ревновать к его детям от первой жены и превратила их в лебедей. Когда её предательство было раскрыто, Королева Мэйв вырвала у неё признание о том, какого существа она больше всего боялась – ворона, который питается падалью на поле брани – и приговорила её к вечному существованию в этой форме. Злая фея улетела, приняв облик ворона, с её клюва капала кровь, и никто её больше не видел.

Эта способность настраивать животную форму также характеризует теневых фей, которые изменяют чужой облик. В некоторых источниках говорится, что человек принимал форму животного лишь частично – например, получал голову осла или хвост свиньи. В таких случаях жертве или её любимым порой удавалось успешно сторговаться с феей за возвращение смертного к привычному облику, но некоторым пришлось провести всю жизнь в таком печальном состоянии – не став полностью ни человеком, ни животным. Как и всегда, успех в сделке с феей бывал весьма ограничен, и не следовало рассчитывать на хороший результат.