Усадьбу отыскали даны, Готбольд с Раксой. Как раз с рыбалки шли – довольные, рыбы поймали изрядно, да еще какой рыбы! Караси с весло, форели, хариусы, щуки. Еще и выкупаться успели, пока то да се – и вечереть начало, вот парни и решили путь через старицу срезать. Мокро, зато куда как ближе. Там же, возле старицы и обнаружили уже заросшее травой пепелище, о чем и доложили князю, тот уж утром, прихватив Хильду, отправился смотреть самолично.
Действительно – пепелище. Камни какие-то, обгоревшие бревна, почерневшие черепа-кости.
– Сожгли усадебку-то, – понимающе промолвила княгиня. – Там вон, господский дом был, тут – амбары. А рядом, верно – конюшня. Сожгли, а людей убили.
В этот же день обнаружили остатки сожженной деревни, а ближе к вечеру – еще одну, тоже сгоревшую. Словно кто-то планомерно и безжалостно уничтожал здесь всех жителей. Вот именно так и уничтожал – планомерно и безжалостно, и князь прекрасно знал – кто этот делал и зачем.
– Надо послать гонца к гуннам, сообщить, – внезапно озаботилась Хильда.
Рад улыбнулся:
– Зачем? Саргана и так сюда явится вечером. Там все и узнает.
– Нет, милый, – княгинюшка упрямо склонила голову. – Я все же отправлю гонца. Даже не одного – двух. Самых смышленых!
– А-а-а! – понял наконец Радомир. – Хочешь узнать, что в гуннском стане делается? Тоже хорошее дело – доверяй, но проверяй, верно. Линя с Горшеней пошли.
– Я про них и подумала.
– Вижу, не нравится тебе Саргана.
– Странная она какая-то, – Хильда уселась рядом с мужем, на берегу, на невысоком обрыве, прямо над отмелью. – Да, я ей очень благодарна – она ведь спасла меня от лютой смерти и всегда во всем нам помогала. Но вот сейчас… она ведь ничего не делает, мне кажется – и не ищет вовсе ничего, просто сидит себе, словно идол, смотрит узкими своими глазами и словно чего-то выжидает.
|
|
– Хм, – князь пожал плечами. – Не знаю – чего уж ей выжидать? Сладить бы все скорее.
Княгиня пригладила волосы и посмотрела в реку:
– Вот и я никак не могу понять – в чем тут дело? Ой, гляди, гляди – рыба! И большая какая, блестящая.
– Хариус.
– Сам ты хариус. Форелька!
– Форелька – радужная, а это – хариус. Ла-адно, не буду с тобой спорить. Пусть – форель, – прижав к себе женушку, Рад негромко рассмеялся. – Ну что, сходим искупаемся?
– Нет, давай лучше по лугу пройдемся. Постой! – Хильда вдруг резко обернулась назад, настолько резко, что князь едва не упал в реку, едва успев ухватиться за какую-то корягу.
– Ты что толкаешься-то, милая?
– За нами кто-то стоял… вон на том холмике, – княгинюшка показала рукою.
– Ты-то хоть как увидела? – удивился Рад.
– В реке заметила отражение. Высокий такой, темный.
Они все же отыскали следы, трава на невысоком холме оказалась примятой, а к росшему рядом ракитнику, похоже, привязывали лошадь.
– Ну да, привязывали, – Хильда в задумчивости кивнула. – Вот за эту ветку узду цепляли.
– И кто б это мог быть? Гунны?
– А почему бы и нет? Мы за Сарганой следим, она – за нами.
Ближе к вечеру появилась воительница с гонцами – Горшеней и Линем. Приветливо поздоровавшись, уселась к костру. Князь рассказал ей про выжженные деревни.
– Да, – ничуть не удивилась воительница. – Мы тоже на такие наткнулись. Значит, на верном пути. Предлагаю завтра внимательно осмотреть берега, князь. Ты и твои люди – левый, я – правый. На всякую мелочь внимание обращать – лопаты брошенные, кирки, фибулы или еще какие вещи.
|
|
Саргана произнесла эти слова с таким ледяным равнодушием и вовсе без всякого азарта, словно бы договаривалась завтра пойти половить в реке раков. Рад, может, и не обратил бы внимание на ее тон, но после слов Хильды все же присматривался к воительнице повнимательней. И в самом деле – как-то она вела себя странно.
Информации к размышлению подкинули и близнецы, уже после отъезда воительницы наконец явившиеся с подробным докладом, из которого явствовало, что гуннов в отряде Сарганы стало намного больше! Раза в два, а то и в три, уж никак не менее.
– Да откуда им здесь взяться-то, – изумился князь. – После разгрома Эллака все гунны ушли в свои степи.
– А у Сарганы их стало больше, – упрямо твердили гонцы. – Откуда взялись – не знаем, ты ж, княже, пока не велел ни о чем расспрашивать, вот мы и молчали.
– И правильно делали, что молчали, – задумчиво кивнул князь. – Значит, говорите, лишние люди у воительницы появились? Ну-ну. Ладно, завтра все-таки сделаем, как она предложила, а потом. А потом – посмотрим.
День выдался жарким, но и вечер тоже не принес прохлады, было как-то душно и влажно, словно б перед грозой. В небе уже собрались тучи, кое-где погромыхивало, правда, гроза так и не собралась, поднявшийся верховой ветер разнес, разогнал тучи и тут же стих, будто бы прилег отдохнуть под оранжевым закатным солнцем.
Дружинники уже выкупались, перекусили и готовились спать, князь же спустился к реке, на этот раз один, не позвав с собой Хильду. Прихватил лишь могучего Мирослава да юных данов – вечерний моцион мог оказаться опасным, а Готбольд с Раксой парни были надежные и в бою стоили многих. Тем более и вопросов лишних не задавали, сказал конунг – пошли, вот они и пошли, настороженно посматривая по сторонам. Мирослав же для иного был нужен.
|
|
– Надевай мой плащ, – когда подошли к реке, приказал Рад дружинику. – И посиди во-он там, над обрывом.
– А что делать, княже? Просто сидеть?
– Вот именно – просто сидеть. А мы там будем, в кусточках.
Князь с данами затаился на склоне холма, с излучины реки, отражаясь в воде било в глаза оранжевое вечернее солнце. Совсем скоро оно должно было б уже и совсем закатиться, и, скорее всего, Радомир просто зря тратил сейчас время…
А вот и не зря!
За кустами дрока послышались чьи-то шаги, потом конское фырканье… Ага, кто-то привязал коня, пробрался кустами к обрыву. Какой-то юркий молодой человек, судя по облику – германец, грек, иллириец. Не гунн – это уж точно.
– Прикажешь схватить его, конунг?
– Нет. Просто посмотрим.
– Тогда нам лучше затаиться вон там, чуть выше. Конь будет чавкать копытами по берегу старицы, а нас не будет слышно.
От солнца остался уже один лишь краюшек, когда неведомый соглядатай вернулся к коню, отвязал, вскочил было в седло… выругался – темновато уже, конь тут запросто мог переломать ноги! Пришлось спешиться, взять лошадь под уздцы – на это Радомир и рассчитывал. Махнул данам да зашагал следом.
Долго идти не пришлось, похоже, соглядатай явился сюда не один – невдалеке от отмели, у неглубокого овражка, поросшего густым орешником, его поджидали.
– Эй, Ратборд, ты, что так долго?
Спросили, кстати, по-готски.
– Быстро стемнело, мой господин.
– Стемнело? А ты бы получше рассчитывал свои дела, Ратборд, – нелюбезно произнесли в темноте. И дальше еще добавили кое-что… Что-то такое, от чего князь даже вздрогнул.
А потом махнул рукой данам:
– Уберите мечи.
Следующий день выдался столь же солнечным, жарким, так, что часть воинов, разувшись, шагала прямо по воде, пытливо вглядываясь в пологий, густо поросший ивами, берег. На той стороне реки видны были конные гунны, которые купали коней, перекрикивались, скакали взад и вперед, с шумом поднимая брызги – то есть, на взгляд Рада, занимались чем угодно, но только не поисками тайного входа в могилу… или тайного выхода… если и тот и другой там имелись. Ну, а почему бы и нет? Взять и зарыть просто так огромнейшие богатства – тут у самого искреннего почитателя Аттилы физиономия скиснет на раз. И, хотя сознание обитателей этой эпохи было насквозь религиозным, а потому они должны были бояться богов и заклятий, однако вот, сокровища пересиливали всяких страх. Самый известный пример – Древний Египет. Когда начинали разворовывать усыпальницу очередного безвременно ушедшего живого бога? А буквально на следующий же день после похорон – сразу! Вот, так и тут бы могли, ежели, кому надо, не позаботились, нисколечки не сомневаясь в победе алчности над божьим страхом. Наверняка и сами были такими же алчными, упрятали могилу на дно реки, чтоб уж никто никогда… а потайной ходик прорыли, оставили. Так, мало ли, пригодится. Зачем покойнику столько добра? В Древнем Египте именно так и делали – а гунны чем хуже? Природа человеческая за века изменилась мало.
– Князь! – заглянув под ивы, обрадованно выкрикнул Линь, поднял на вытянутой руке находку. – Да поразит меня Перун-Громовержец, если эта палка не ручка от лопаты или кирки!
Рад махнул рукой:
– А ну, поглядим.
Действительно, похоже. Обломок выглядел довольно грубо – кое-как обтесан, даже не ошкуренный – уж не древко копья! – однако отполирован был тщательно, и не специально, а так, руками. Видать, орудием пользовались частенько.
– Лопата, – спрыгнув с коня, присмотрелась Хильда. – Вон и гвоздик видать – режущую полосу прибивали.
Князь, соглашаясь, кивнул:
– Верно, лопата.
– А вон там, в омутке – кирка! – обернувшись, выкрикнул Горшеня.
На худой, уже успевшей покрыться неровным загаром, спине его выделялись узкие белесые полосы – следы недавней плети.
– Ну, точно, кирка, клянусь Сварогом!
Подросток без разбега нырнул и через некоторое время показался на поверхности омута, держа в руке какой-то непонятный предмет – длинный, железный, ржавый. Кирка. Обычная римская кирка, коей рабы, преступники или просто охочие до заработка люди долбили в каменоломнях породу.
– А вон еще одна! – метров через двести доложил Милослав. – Прямо, княже, у кусточков лежала, во-он на той тропке.
По всем правилам охоты за табуретками (сиречь, за сокровищами) Радомир должен был бы чувствовать сейчас некий азарт и даже душевное томление, однако ничего подобного не ощущал, в чем, по некоторым причинам, не видел ничего странного.
А вот Хильда кое-что странное заметила: попросив мужа чуть задержаться, кивнула на кирку – ту, первую, которую зачем-то привесила к луке седла:
– Глянь-ка, милый.
Князь скосил глаза:
– И что? Кирка, как кирка. Старый ржавый обломок.
– Ржавый? – прищурилась женушка. – Ржавый, да не тот. Обломок этот ведь в воде лежал, верно?
– Да, в омуте. Ты ж сама видела, как Горшеня достал.
Хильда усмехнулась:
– В воде долго пролежал, а слизью зеленой не покрылся. И ракушками не оброс. Нет, милый, не так уж и давно обломок этот в водицу бросили, да еще так, чтоб с берега заметен был. И ту лопату, что отыскали – тоже, будто специально кинули, словно бы кто-то путь нам указывает… Заманивает?
– А не показалось тебе, родная? – покачал головой князь.
– Да нет, не показалось. Ты ж знаешь, мне никогда ничего не кажется, и видение в жизни было одно – ты, милый. Я тебе рассказывала, помнишь?
– Конечно, помню, родная.
– Ну, поезжай вперед, вместе с нашими, я же чуток поотстану… Да не пугайся, не очень-то далеко, да и не одна буду – данов с собой возьму, отроки они веселые, верные.
Радомир задумчиво повел плечом:
– Делай, как знаешь. Только сильно-то не отставай, милая. А в помощь к данам близнят возьми – у них тоже глаза острые.
Охотники за могилой неспешно продвигались вниз по течению Савы-реки, Радомировы люди – по левому брегу, гунны Сарганы – по правому. Те тоже отстали, как вот и Хильда… или она специально так поступила, Саргану-воительницу из виду не упускать? Наверное, так.
Впереди, на излучине, показался пологий утес, поросший невысокими деревьями – редколесьем – рябиною, ивою, вербой. Обычный утес, каких по берегам любой здешней реки – сотни, а то и тысячи. Тут же, ближе к реке, в травке шелковой – ромашки, колокольчики, желтая россыпь купавниц, а меж вербами – трехцветные луговые фиалки. Вокруг порхали пестрые бабочки, проносились голубые сверкающие стрекозы, а вот протарахтел сбитым бомбардировщиком неповоротливый майский жук.
Тут ее и нашли, пещерку. Небольшую такую, узенькую, длинную, темную. Не пещерка даже, а лаз, ход подземный. И ход этот во глубине утеса в железную дверь упирался! Домаш, ход обнаруживший – детина изрядный – хватанул было по двери секирой, только искры посыпались. А двери-то – хоть бы хны, даже не дрогнула.
– Стой ты, стой, черт! – выругался, нырнув следом в лаз, князь. – Подожди, тут присмотреться, подумать нужно. Иль про злое заклятье забыл? Кто могилу Аттилы откроет, тот проклят будет, и род его, – аж до седьмого колена.
– Ой, – запоздало смутился Домаш. – И то верно, княже.
– Ты лучше расскажи, как ход этот обнаружил? Да не тут… наружу-то выберемся, там и расскажешь.
– Да вот, вот так и вышло-то, – щурясь от солнышка, взволнованно докладывал парень. – Я б и не заметил, вот, как Милослав с Отнегом, мимо бы просвистал, а тут глянул – вроде как блеснуло под горой что-то. Я туда, смотрю – ход. А в конце – дверца!
– А что блестело-то?
– Блестело? – Домаш озадаченно взъерошил затылок. – Ой… про то и забыл совсем. Вот, как ход увидел…
– Вон что блестело, – наклонившись, Милослав поднял из травы изящную фибулу, покрытую разноцветной эмалью, какие во множестве производили германцы. – Застежка. И как только мы-то с Отнегом ее не заметили? Мимо прошли.
На лице здоровяка-парня нарисовалась такая досада, такой недюжинное огорчение, что Радомир не выдержал и рассмеялся, помахав рукой Хильде.
Княгиня уже явно догадалось, что произошло нечто неординарное, вскочила в седло да пустила лошадь наметом.
– Что? Что тут такое-то? Ход подземный нашли? Ой, что-то как-то быстро… Надо гонцов к гуннам послать.
– Уже посланы, – князь кивнул на противоположный берег. – Вон и Саргана едет уже.
Гонцы реку переплывали, а вот воительница ничтоже сумняшеся бросила коня по грудь в воду… и как-то так удачно попала на отмель, на брод… Удачно, на редкость удачно!
Лишь Хильда поспешно прикрыла глаза… чтоб не показаться слишком уж подозрительной.
– Да! – выбравшись из лаза наружу, Саргана важно тряхнула собранной в пучок шевелюрой. – Этот ход, эта дверь, несомненно, имеет отношение к усыпальнице великого повелителя гуннов! Вы видели на ней знак – две перекрещенные секиры?! Да… слава богам, мы наконец у цели.
Опустившись на колени у самой воды, воительница омыла руки и принялась громко молиться неведомым степным богам, вне всяких сомнений – чрезвычайно кровавым и жестокосердным, разве могли быть у гуннов какие-то иные боги – великодушные, добрые? Конечно же, нет – это каждому словенину и готу известно. Гуннам же известно другое – именно их степные боги самые милостивые, в отличие от жутких богов всех прочих народов, которые и не боги вовсе, а так, злобные демоны.
Саргана молилась долго, не обращая внимания ни на кого вокруг. Кое-кто из дружинников тоже опустился на колени, принялся что-то шептать. Даже Радомир с Хильдой не выдержали – перекрестились.
Воительница наконец поднялась на ноги, отряхнула колени от речного песка:
– Там, на двери – оберег-надпись. Древние степные руны – я знаю их наизусть.
– Что за оберег? – нахмурился Радомир. – Как нам с ним быть?
Саргана скривила тонкие губы:
– Ужасная кара ждет того, кто нарушит вечный покой повелителя. Ужасные несчастья выйдут из этой могилы в мир… Но я знаю, что делать, чтоб ничего этого не случилось. Я знаю заклятье, его нужно читать всю ночь.
– Неужели всю ночь? – князь посмотрел в небо – не далеко уже было и до вечера. – Что ж, пока еще есть время. Вернемся за венцом, а здесь оставим сторожу. Самых лучших воинов. До ночи пусть стерегут мои, а потом – твои гунны.
Воительница молча кивнула – согласилась. С чего бы так-то легко? Впрочем, ее дело.
Они расстались до вечера, Саргана поехала в свое становище, князь и его люди – в свое.
Пока Радомир отдавал необходимые распоряжения, Хильда, покусывая губы, дожидалась его у шатра.
– Чего не отдыхаешь, милая? Прилегла бы, поспала.
– Не до сна мне, о, муж мой, – готская красавица сверкнула очами, ударила сияющей бирюзой, словно ожгла супруга взглядом. А в голосе ее слышались отголоски недюжинной обиды и гнева:
– Думаю, тебе есть, что сказать мне, князь!
– Хорошо, – спокойно кивнул молодой человек. – Идем в шатер, милая. Там и поговорим. И еще… я должен ненадолго отлучиться. Хочешь, пойдем вместе?
Радомир с Хильдой и верной дружиною явился к подземному ходу, как и договаривались – на рассвете. Утро выдалось теплым, влажным, по урочищам и по всей реке плотным переваренным киселем расползался туман, сквозь который едва пробивались алые щупальца утренней зорьки. Слышно было далеко, туман словно бы приближал звуки, делая их объемнее, ярче: вот хрустнул под чьей-то ногою сучок, застрекотал кузнечик, плеснула на отмели рыба.
– Рыба? – обернувшись, Хильда искоса посмотрела на супруга, однако больше ничего не сказала и всю оставшуюся часть пути ехала молча.
Если и рыба – так слишком большая…
В полперестреле от утеса князя встретили даны – они и караулили лаз в эту ночь, и лишь с рассветом этих славных ребят сменили гунны Сарганы.
– Как там, парни? – вскинул глаза Рад.
– Гуннка молилась всю ночь, и на своем языке и на другом, на котором говорят римляне.
– На латыни, значит, – князь переглянулся с супругой. – Ну-ну.
Узкоглазые всадники-гунны встретили князя молча. Так же молча поклонились, расступились, давая дорогу. На берегу, у лаза, уже ожидала Саргана, как всегда бесстрастная и невозмутимая, как каменный истукан, жестокое божество неведомого народа.
– Я сделала все, – кивнув, тихо сказала воительница. – Заклятье снято. Мы можем идти. Только я, ты и твоя супруга. Венец, я вижу, при ней?
– Да, – Радомир спокойно качнул головой, глядя, как женушка поудобнее устраивает на плече объемистую суму. – Не доверяет, говорит – уроню еще. Да венец не такой и тяжелый.
Губы повелительницы степей скривились в холодной усмешке:
– Сей венец для многих голов оказался слишком тяжел. Для многих.
Подойдя к лазу, Саргана обернулась:
– Пусть твои воины ждут здесь, мои же тоже будут неподалеку. Мало ли что? Какая-нибудь бродячая шайка.
– Мы ж так и договаривались, любезнейшая моя госпожа.
– Да-да, – воительница обвела дружинников немного рассеянным взглядом, какой бывает у человека, обычно носящего очки и внезапно их потерявшего.
Не сказав больше ни слова, гуннская мать-командирша исчезла в темном зеве подземного хода. Наклонив голову, Рад полез за ней, Хильда с венцом пробиралась позади, следом.
– Вот! – дождавшись своих спутников, Саргана распахнула дверцу… волшебную дверь, ведущую в таинственные чертоги мертвого повелителя полумира.
Кругом вовсе не было темно, царил некий полумрак, откуда-то сверху лился тусклый утренний свет – тот, кто строил могилу, как видно, хорошо знал свое дело. Воздухо- и световоды – мраморные желоба под самими сводами – выходили наружу, искусно запрятанные между деревьями. Здесь, наверху, на утесе, росли клены, липы, и ивы.
Узкая лестница вела вниз, вероятно, под русло реки. Шаги незваных гостей гулко отдавались под сводами.
Чу! Хильда вздрогнула – показалось, будто чья-то тень стремительно прошмыгнула сзади.
– Крыса, – обернувшись, успокоила воительница. – Всего лишь крыса. Нам во-он туда, где темно.
Княгиня заинтересованно стрельнула глазами:
– Интересно, а что вон в той штольне?
– Если вам так любопытно – заглянем на обратном пути. Сначала сделаем дело.
Молодой человек хмыкнул – логично, в общем-то. Что они сюда, по штольням лазать явились?
– Оставьте оружие, – остановившись у подножия лестницы, Саргана положила на ступеньку меч и кинжал.
Ее спутники сделали то же самое. Звякнула о мрамор сталь.
Все правильно – мертвый правитель не должен чувствовать зла.
– Теперь идемте, – воительница перешла на шепот.
– Ты знаешь, куда идти? – тихо спросил князь.
– А тут один путь – вот эта штольня.
Радомир опасливо посмотрел вверх:
– Лишь бы ничего нам на головы не свалилось. Знаю я подобные штуки!
– Не свалится! – уверенно заявила воительница. – Я же сняла заклятье.
Ну, дай-то бог…
Впереди их ждала полная тьма. Гулкая, густая, хоть глаз выколи, световоды, как видно, остались сзади, у лестницы, неведомый архитектор не решился тревожить покой повелителя светом. Зачем вот только лестницу освещал? Или… ему так специально приказали построить?
– Посвященные люди – жрецы могли бы навещать правителя раз в десять лет, – Саргана словно бы подслушала мысли. – Но их время еще не пришло.
– Черт! – князь чуть было не споткнулся и выругался. – Ну и тьма! Что мы здесь увидим-то? Надо было прихватить факел.
– Факел? – голос Сарганы уже звучал где-то впереди. Причем – необычайно радостно и торжественно, точнее – торжествующе, словно диктор Левитан объявлял о разгроме немцев под Москвой.
Откуда-то явственно потянуло гарью. Или что-то тлело? Что? Что могло здесь тлеть?
– Тебе нужен свет, князь? Так пусть будет свет. Пусть будет!
С этим словами все вокруг вдруг озарилось, вспыхнуло, словно кто-то повернул рубильник! И там и сям оранжевыми буйными звездочками зажглись лампочки… нет, конечно же, не лампочки – факелы.
Один, второй, третий… десятый… больше дюжины! Так вот что тлело-то, значит, не показалось. Факелы держали в руках раскосые воины-гунны, в полном боевом облачении – шлемах и кожаных панцирях, а кое-кто – и в римских – лорика-хамата – кольчугах. И столько же воинов – а может, еще и больше – целились в пришельцев из луков. Князь на миг испытал не очень-то приятное чувство – знал, как степняки стреляли. Только дернись – будешь утыкан стрелами, словно еж! Не за себя переживал – за супругу.
А торжествующая воительница, распустив волосы, уже взобралась на возвышение в центре небольшой округлой пещеры, своды которой исчезали наверху во тьме – до них не доставал дрожащий свет факелов.
– Подойдите ближе, – Саргана взмахнула мечом… откуда он у нее… ха! Откуда? Откуда и все эти воины, м-да-а…
– И не вздумайте никуда бежать – бежать-то вам некуда! Кармун, возьми у девчонки венец, – воительница махнула рукой тому самому «клерку» с косами, которому не так давно помогла бежать.
Хильда попятилась:
– Я, я не отдам.
– А мы тебя и не спросим! – громкий хохот Сарганы унесся под своды.
– Отдай, – успокаивающе обняв супругу за плечи, шепнул князь.
Пожав плечами, княгинюшка протянула суму подбежавшему гунну. Тот тут же извлек наружу корону бургундов – тускло блеснули драгоценности, золото…
Упав на колени, воин подполз к своей повелительнице:
– О, величайшая, возьми то, что должно принадлежать только тебе!
Именно так он и сказал, насколько Радомир понимал гуннский.
Корона уместилась на гордой голове повелительницы – в самый раз шапочка, как по заказу!
– Вон та ниша, – улучив момент, шепнул молодой человек. – Туда и нырнем… не сейчас, чуть позже. Пусть гунны отвлекутся, и пусть…
Действие, между тем, судя по всему, еще только начиналось. Повернувшись, Саргана махнула рукой, и подбежавшие факельщики высветили стоявшего напротив него идола – огромного, зловещего, вырубленного прямо в стене пещеры. Его огромные очи вспыхнули злобным огнем – отраженным огнем факелов, но все равно, всем явно стало не по себе. Всем, кроме Сарганы.
– О великие боги степей! – протянув к божеству руки, вскричала воительница. – Бескрайних степей под вечным небом. Вы прислали повелителя, чтобы он владел миром. Увы… Проклятая бургундка убила посланца. И теперь его заменю я! Вот – венец, волшебный венец, а вот, – обернувшись, Саргана махнула рукой на князя с княгиней, – вот – достойная жертва. Их кровь сейчас оросит алтарь. И все сбудется…
Сделав пару шагов в сторону, повелительница гуннов, как видно, потянула какой-то рычаг… Что-то зажурчало – падающая на лопасти колеса вода, что тут еще-то могли использовать в качестве двигателя? Не электричество же.
– О, великий повелитель Аттила! О, боги-и-и-и!!!
Откуда-то снизу послышался гул, такой, что на до того невозмутимых лицах гуннских воинов отразился страх, настоящий ужас перед благой силою божества.
Что-то раскрылось, поднялось, казалось из глубин самой матери-земли, прямо пред надменным ликом неведомого степного бога… Гроб! Огромный железный гроб!
Из которого, словно сам собой, выдвинулся еще один – серебряный, а следом за ним – золотой. А уж из золотого…
Из золотого гроба восстала, поднялась сидящая на высоком троне фигура, фигура мертвого повелителя Аттилы!
При жизни в облике правителя гуннов не было ничего демонического – обычный сельский мужик из какой-нибудь рязанской глубинки, коренастый, с красным курносым лицом и вечно пьяный. Только вот в глазах сверкало нечто, нечто такое, что заставляло, дрожа, падать на колени римских вельмож, не говоря уже о варварах!
Глаза повелителя и сейчас сверкали… ловкое искусство бальзамировщика? Да, скорее всего, так – труп же не сгнил, не расползся. Мумия! Гнусная, жаждущая крови, мумия!
– Приведи жертвы поближе, о, повелительница!
Князь удивленно моргнул – а это еще кто такие? Двое каких-то неприметных типов, вовсе не похожих на гуннов! Откуда и зачем они здесь появились? Один – в белых одеждах – кривоносый коротышка с широченными плечами, на левой руке не хватает пальцев – этакая клешня, второй – чуть повыше, узколицый, и глаза такие… навыкате, рачьи. На плечах голубой плащ… а раньше был зеленый! Ну, конечно же – друиды! Те самые, которые и были свидетелями смерти Аттилы… не они ли и постарались тогда? Уж точно, не Ильдико-Хильда. Коротышка – Фримаск, а тот, что с рачьими глазами – его помощник, по имени Оллам Гийот, раньше он был оватом – жрецом первой степени посвящения, а ныне вот – судя по плащу – повысил свой ранг, став бардом. Ишь, шушера! Так вот зачем Саргане омела – для них, для них… Не понадеялась воительница на своих богов, решила заручиться поддержкой галльских. Ну, как же, друиды Аттиле много чего пророчили и всегда помогали, в надежде на то, что тот восстановит языческую веру по всей Галлии, а к тому, похоже, и шло. Если б не битва на Каталаунских полях, если б не чума, не встреча Аттилы с папой римским Львом….
Какие-то идущие вслед за друидами молодцы, по всей видимости – младшие жрецы или слуги, тащили на плечах огромные, с широченными горлышками, кувшины. Радомир невольно вздрогнул и сглотнул слюну – он хорошо знал, как и для чего такие кувшины используются. Жертвенные кувшины! Кровь, внутренности и людские головы, посыпанные желтой пыльцой священной омелы…
– Боги готовы принять нашу жертву, великая госпожа! – поклонившись, произнес Фримаск по-латыни.
– О, да, да, – поддерживая своего господина, радостно закланялся Оллам Гийот, бард.
Оглянулся, плотоядно взглянув на приговоренных:
– Сейчас две головы скатятся в эти священные кувшины, и…
– Смотри, как бы твоя голова на плечах осталась, гнида пучеглазая! – громко выкрикнул Рад и, схватив супругу в охапку, упал в темную нишу.
Тут же просвистели стрелы… Правда – недолго.
– А ну стоять, или прикажу своим парням изрубить всех в клочья!
Вот это уже, говоря словами старшины Дормидонта Кондратьевича, был настоящий командирский голос, а не гнусавый говорок жрецов!
– Стоять, кому сказано! Похоже, я появился в самый раз. Кто приходит быстро, приходит вовремя. Bis dat, qui cito dat – дважды дает тот, кто быстро дает!
– Именно так, херцог! – помогая подняться супруге, выбрался из своего убежища Рад, с явным удовольствием глядя на столпившихся в пещере воинов – почти полусотня вооруженных мечами и стрелами молодцов – со щитами, в доспехах, в шлемах. Настроены решительно, только скажи – любого врага искромсают в мясо!
Друиды сразу сникли и попытались бежать – жалкие попытки! Гунны же посматривали на свою повелительницу, ожидая приказа умереть. Однако последовало весьма противоположное указание.
– Опустите оружие, – сняв с головы венец, устало произнесла воительница. – Варимберт… Вот уж не ожидала!
– Я тоже рад нашей встрече, Саргана, – весело улыбнулся херцог. – Нет, в самом деле, рад. Ты что же, решилась заменить Аттилу? Напрасно. Ты же знаешь, как он закончил. Не ищи себе лишних забот, душа моя, не будет и лишних проблем. Dixi et animam levavi – я сказал и душу облегчил.
Воительница опустила голову:
– Надеюсь, ты отпустишь моих воинов живыми, любезнейший херцог. О себе же и не прошу. Мне нет больше жизни. Точнее, она в руках князя.
– А, Радомир… Думаю, мы с ним договоримся, – херцог Варимберт усмехнулся – красивый и обаятельный мужчина в самом расцвете лет, осанистый, с аккуратно подстриженной бородкой и усиками, он чем-то напоминал Раду мушкетера, Арамиса или Атоса.
– Я смотрю, вы давно уже спелись, – Саргана с досадой закусила губу.
Херцог пожал плечами:
– А почему нет? Одному богу известно, сколько я искал это чертову усыпальницу! И уже почти нашел, когда неожиданно встретил в лесу князя. Он узнал меня по римским пословицам, услыхал… и подошел первым. Признаюсь, довольно неожиданная вышла встреча. Но если б я первой встретил тебя… почему бы и нам было не договориться? Ты ведь знала об этой могиле все, верно, Саргана? – Варимберт прищурился без особой насмешки и, скорее, немного грустно.
– Да, все, – не стала отпираться воительница. – И это было то, о чем я мечтала!
– Заменить Аттилу? Хм… – херцог покачал головой. – Несколько самонадеянное желание, хочу заметить. Хотя… почему бы и нет? Может, и вышло бы – драгоценностей здесь много, не на одно войско хватит.