Как и говорил Тихий, новоиспечённый бродяга не смог уснуть этой ночью. Он прекрасно понимал, что все двери и окна заперты, да дополнительно заблокированы мебелью. То есть, серьёзным препятствием они конечно не станут, если в дом начнёт ломиться, например, зомби, но бесшумно сюда не сможет проникнуть даже мышь. Кроме того, закрыв дом, они заперлись в самой надёжной по виду комнате – стены крепкие, дверь хорошая и есть тяжёлый шкаф, которым дверь можно задвинуть. Прежде чем до них кто-то доберётся, они сто раз проснуться успеют и взяться за оружие. Он всё это понимал, но уснуть не мог. Из темноты мерещились призраки, крючковатые лапы, дважды он принял собственные пальцы за тянущиеся к нему гнилые лапы мертвецов. Постепенно глаза к темноте привыкли так, что он начал видеть силуэты, но, почему-то, стало только хуже. Стоило закрыть глаза как эти силуэты вдруг оживали самыми разными монстрами. Большей частью в них легко узнавались существа из книжек популярной на той стороне серии «сталкер». И самое обидное, крылось как раз в этом. Выдуманные кошмары, о выдуманности коих он прекрасно знал, пугали его до смерти. Прошло около получаса и вроде бы ему удалось справиться с собой. Он даже задремал на кровати, принадлежавшей давно сгинувшему обитателю этой комнаты. Вроде бы сон какой-то начал сниться и на грани реальности и сна, он приоткрыл глаза всего на мгновение. И тут же покрылся ледяным потом, широко открыв глаза – в углу комнаты сидел Гремлин!!! Тот самый серо-стальной монстр из книг одного писателя, широко известного в среде поклонников «сталкера». Неиздаваемый, игнорируемый издательствами писатель, со смешной фамилией Грошев, покончивший самоубийством лет десять назад. Всю серию романов написанную Грошевым издали через несколько лет после его смерти – эти книги буквально возродили старую почти забытыю серию…, будто готовя людей к встречи с этой стороной. Люди и твари жившие на страницах его книг отличались реалистичностью, теоритически все они могли бы существовать в природе и, наверное, поэтому сейчас Шустрый, вдруг поверил в реальность Гремлина.
С истошным воплем он вскочил на ноги, забыв что под ним не твёрдый пол и даже не земля, а мягкая кровать на пружинах. Автомат очутился в руках, ноги повело, кровать закачалась и Шустрый потерял равновесие. Оружие выскользнуло из рук и он, завизжав втрое громче, понял что летит прямо на затаившегося в темноте Гремлина! А тот вдруг вскочил, шустро извернулся и Шустрый перестал кричать. Даже когда упал лбом в стену, ударившись так, что даже мозг болеть начал, он не издал больше ни звука. Просто лежал себе скрюченный и тихонько шлёпал ртом, пытаясь вдохнуть хоть капельку воздуха – Гремлин, когда вставал, ударил его когтями в живот с такой дьявольской силой, что Шустрый едва не помер ещё в полёте.
Он не успел даже вдохнуть – монстр наклонился над ним, схватил его скоими твёрдыми как сталь руками и наклонился ниже. В темноте, Шустрый увидел, как разворачивается каменистая корка покрывавшая голову существа. Ужас парализовал беднягу. Дыхание отпустило, но ни кричать ни дышать, Шустрый даже не пытался. Под этой коркой скрывалась пасть твари, усеянная тысячами мельчайших, но удивительно острых зубов. Ещё пара мгновений и всё, одним укусом отхватит пол головы. Пасть уже должна открыться - корка сошла на плечи и шею.
И ужасная пасть кошмарного существа открылась!
Только вместо тоненького писка и глухого клекота, она исторгла кое-что другое.
-Шустрик, … ты пернатое! Мудло ты тупох…, я тебе ублюдочная ты…., все…, так…., что потом…., и ты вообще …., и никогда…., потому что….! Понял ….?! – Рычал Тихий в лицо своего нового товарища, яростно так рычал. Злобно почти. И слюной брызгая активно. Шустрик кивнул, как бы говоря что понял и уже пришёл в себя и даже хочет извиниться, но Тихий слушать не собирался – опять орать начал. Минуты три стены комнаты стыдливо прячась в темноте, были вынуждены выслушивать почти весь матерный лексикон Тихого. Когда поток проклятий иссяк, за неимением в памяти новых, ещё не озвученных, бродяга выпрямился, поднял Шустрого за грудки и с такой силой запустил им в стену, что парень буквально сросся с обоями. Стекая на кровать, под дождиком штукатурки, сыпавшейся с потолка, Шустрый тихонько застонал. Тихий, успевший сесть обратно в свой угол, мгновенно разразился новым потоком брани, на второй круг перечисляя все ругательства какие помнил. Только теперь он применял их и к Шустрику и к маме Шустрика и к его папе, брату, сестре и даже к собаке Тузику, которой у Шустрого никогда не было. Рыбка Тортик, вот была, а собачки, да и братьев, как-то не случилось.
Тихий успокоился не скоро. Дело в том, что Шустрый, придя в себя, попытался извиниться, так что пришлось ему в третий раз слушать поток брани, на этот раз всего с минуту. Больше Шустрый не пытался разговаривать. Что интересно, он даже бояться перестал, теней там, монстров из книжек – вообще всего бояться перестал. Только на Тихого смотреть не рисковал – снова поцеловаться со стеной, не очень хотелось, больно оно однака. Спустя полчаса, Шустрый крепко заснул, чудесным образом излеченный от эфемерных книжных жутиков. А вот Тихий уснуть, больше не мог. Как ни устраивался в своей броне на полу, снова закрытой в глухой режим, а сон ни шёл и всё тут.
-Грёбанный салажонок, сволочь блин… - Проворчал Тихий в обзорную часть шлема. Попробовал лечь ничком на пол. Сон не шёл. Но чёрт возьми! Нужно уснуть: завтра выход к самой границе такого жуткого места, что христианский Ад, рядом с ним, реально Райские кущи. Если он завтра сунет нос туда сонным – крышка. А стимуляторов у него нет. Все слил в последнем выходе. И почему не догадался новых взять? Денег потому что нет ни копья, вот и не взял…, зато в автоматическом меднаборе «Князя», имелось кое-что помимо стимуляторов. Собственно, в автоматическом наборе имелось три вида препаратов в виде трёх полноценных доз каждого их вида. Общий нейронно-мышечный стимулятор – немае, слил в прошлый раз и в пустую. Вещь ради которой он прошагал сутки без отдыха и сна, оказалась никому не нужным хламом. Заживляющая эссенция, своего рода, биологический кнут для организма. В описании препарата утверждалось, что он способен заставить организм своими силами справиться даже с отравлением цианистым калием, если конечно успеешь ввести препарат, до того как этот самый калий, цианистой внешности, гробанёт твой организм. Ну, внутреннее кровотечение и сильные ушибы, препарат действительно помогал исправить в считанные минуты - испытано три выхода назад. Так что второй контейнер для инъекций, тоже пуст. А вот третий он ещё ни разу не использовал и даже подумывал заменить препараты в нём, на что-то более подходящее. Собирался, да так и не собрался. То денег нет, то времени, а то вовсе забудет. В сущности, в этой пехотки особой необходимости в препаратах не возникало. Вот если «Улана» нацепишь…, впрочем, в нём такой системы вовсе нету.
Слабое снотворное, с анестезирующим эффектом, тоже слабым – третий препарат. Предназначалось для солдат, просидевших в броне несколько суток и утративших сон по этой причине, а так же в силу обилия вокруг, того, что когда-то было человеком, а ноне разбросано по полю сражения сотнями кровоточащих фрагментов. Оно и понятно, все пехотки создавались для военных, для боевых действий…, вот интересно, хоть кто-то кроме командования армии, шишек ООН и людей Цина, в курсе того, как именно сегодня используются пехотки? Вряд ли.
Выспаться просто необходимо. И Тихий прибег к режиму брони, который ещё ни разу не использовал на полную катушку. Обзорный экран ожил, явив небольшое меню с правой стороны. Выбрав нужный пункт мысленно, Тихий установил параметры, проверил полученный результат в голографическом обзорнике интерфейса. Осталось активировать ввод снотворного. И тут мысленно сработать не получилось – похоже он сомневался куда сильнее чем сам предполагал, датчики брони решительно не улавливали мысленный приказ активации автоматического инъектора. Бурча проклятья, Тихий активировал ввод препарата вручную, с сенсорной панели под правым щитком наруча. Как и в прошлый раз, вгоняя в себя стимулятор, Тихий ничего не ощутил. Только на интерфейсе появилась надпись, оповещавшая о завершении команды.
Он не заметил как уснул. А первое что увидел придя в себя, бодрый, но немного обеспокоенный, так это примерную схему комнаты на обзорной части шлема. Мысленным приказом отрубив автоматику, Тихий обнаружил, что стоит с автоматом в руках, у левой стены и держит оружие направленным на дверь. ИИ пехотки задействовал экзоскелет и привёл броню в автоматический боевой режим. Причём сделал он это не просто так: согласно схеме, в комнате, в полпятого утра, было зафиксировано движение и посторонний объект. Откуда он тут взялся? Тихий осмотрел комнату. Чисто, только Шустрик сладко сопит на кровати обняв автомат. Некто начал двигаться от стены, миновал кровать Шустрого, подошёл к спящему Тихому, не дошёл полметра - видимо в этот момент броня активировалась и подняла спящего хозяина на ноги с автоматом наголо. Некто развернулся на стовосемьдесят, вернулся к кровати, а потом рванул к двери, закрытой тяжеленным шкафом. У двери свернул и исчез возле стены. Больше никаких движений ИИ брони не фиксировал.
-Что за херов бред… - Пробормотал Тихий отправляя оружие за спину и подбирая с пола сетку, набитую книгами. Закинул за спину, аккуратно прижав верхние части сетки к плечам. Броня подала слабый ток на магнитные элементы плеч и сетка плотно прижалась к золотистой поверхности. Оттянув нижнюю часть сетки, бродяга прижал её к бёдрам, магнитные элементы получили ток и сетка зафиксировалась снизу. Тоже самое он проделал с боковыми частями полуметаллической сетки. Спустя мгновение, руки бродяги остались свободными, а на его спине образовался внушительный горб. Автомат перекочевал на элементы в районе ляжки. Не слишком удобно, зато сетка не помешает взять его в руки. Покончив с сим, Тихий посмотрел на своего нового товарища. Буркнул что-то неприличное, вспомнив ночную истерику парня и не шибко сильным пинком разбудил беднягу. Шустрик подскочил, да аж на полметра над кроватью и с перепугу сверзился с неё, хорошо приложившись об пол, да всем телом сразу. Оттуда тихонечько застонал, но помянутая о том, что случилось ночью, немедленно зажал рот ладонью.
-Мудак блин, я вчера чуть не пришил тебя! – Рыкнул Тихий.
-П-п-прости Тихий, я не хотел правда, я же в первые тут и…, а что это? – Спросил парень, только что смущённо опустивший взгляд на пол. Сейчас он указывал пальцем на что-то в полу.
-Где? – Тихий наклонился, присмотрелся. Активировал некоторые интересные режимы видения пехотки. Повёл головой влево, вправо, сглотнул нервно. – Херасе…, Шустрик, а сумка твоя где?
-Сумка? – Парень растерянно посмотрел на кровать. – Там была…, нету почему-то…
-Валим, в темпе! – Рявкнул Тихий, а затем едва слышно пробормотал. - Кажись, домовой на огонёк забегал…, и сумку спёр…
На полу, от одной стены до другой, явственно виднелась стёжка неглубоких царапин. Кто-то с мощными когтями там давече пробежался. Причём маленький, а когти как у тигра. И примерно от дальнего конца кровати, до стены, где пропало джижение, следы когтей сопровождала дорожка из мелких коричневых крошек. По виду напоминавших солдатский сухпаёк из Шустриковой сумки.
Дом покинули в рекордные сроки – Шустрый чуть из тапков не выпрыгнул, пытаясь угнаться за Тихим. Бродяга снизил скорость только когда подозрительное село осталось далеко позади.
-Фух! – Выдохнул он, сбавив шаг и дезактивируя шлем. – На этот выход мне дальних сёл по горло хватит. Двинем полями, к вечеру выйдем к городу. По пути смотри по сторонам, может что-то ценное найдём.
-Артефакт? – Оживился Шустрый.
-Чё? – Отозвался Тихий, вдруг застыв на месте, посредь лугов местных. Он вытянулся во весь рост, нахмурился и смотрел на большой холм, чуть не на горизонте. Как раз там, где по его мнению следовало идти к городу. – Какой нахер артефакт? Значок пионера и татарскую саблю что ли?
-Эм…, я имел в виду реликт. – Смутился парень.
-А…, я вот тоже то самое дерьмо и имел ввиду… - Он продолжал неотрывно смотреть на холм. – Что-то мне эта хрень не нравится. Не помню я тут холмов, вообще возвышенностей не помню…
-Ой! – Шустрый изумлённо вылупил глаза. – Ты видел?
-Что?
-Он кажется шевельнулся!
-Кто?
-Холм!
-Холм? – Шустрый с хрустом повернул голову к Шустрому и тихо-тихо зашипел. – Мордой вниз, живо! – И сразу же рухнул сам. Шустрик замешкался и рука в металлопластике грубо дёрнула его за ногу. – Лежать дебил! – Захрипел динамик, совсем чужим голосом.
Наорав на салагу, Тихий повернулся к холму. Увеличение выдало такую картинку, что он чуть не обделался прямо на месте, да в положении лёжа.
-М-м-мать т-твою… - Прохрипел Тихий и Шустрика буквально парализовало. Если Тихий, по его меркам, бывалый житель этой стороны, начинает бояться чего-то, тогда всё совсем-совсем плохо и, наверное, можно начинать вспоминать прожитую жизнь. Что бы, значит, приготовиться достойно встретить свою неминуемую смерть. Но пока ничего страшного не происходило. Бродяга замер неподвижно, обратив лицо в шлеме, в сторону холма, холм признаков жизни больше не подавал, вокруг царили покой и тишина. Шустрый расслабился, даже бояться почти перестал.
А Тихий, наконец, очнулся и повернув голову к парню, проговорил.
-Тихонько ползём вон туда. – Указал пальцем, куда-то в сторону неровностей луга. – Я там овражек мелкий видел, по нему тихонько свалим.
-От кого? – Шёпотом спросил Шустрик.
-От него. – Едва заметно мотнув головой, поведал бродяга.
-От холма? – Изумился Шустрый.
-Какого нахер холма? – Тихий сжал кулак и сунул его под нос Шустрому. – Реще ластами греби, а то грызло сверну на бок. Это не холм, трупак там сидит. – Парень, начавший ползти, замер с открытым ртом. Бродяга матюгнулся и заявил. - Шустрый, если из-за тебя, он нас спалит, ты поверь, я тебе ногу сломаю и тут брошу - пока он с тобой разделается, я успею свалить. Шевелись мля!
Шустрый побелел как полотно, бросил ещё один взгляд на далёкий холм и поспешно зашевелил руками-ногами. Но несмотря на страх, ему как-то трудно было поверить, что этот холм – зомби.
А Тихий и сам с трудом верил своим глазам. Точнее обзорным экранам брони. Увеличение показало, что холм, громадная горбатая тварь, сидящая на земле и склонившаяся над чем-то. Узловатые руки, такие же ноги, широченная пасть, будто вырезанная на кошмарном лице небрежным ударом опасной бритвы, всё тело синюшное…, причём таких тел Тихий даже в самых жутких своих кошмарах представить не мог. Из лба, крупной уродливой башки, торчали элементы, коих там обычно не бывает. Тоже самое по всему телу. Руки, пальцы, целые торсы, разорванные в тазовой части. Весь монстр состоял из кусков человеческих тел. Причём в нём срослось не меньше сотни таких тел. Если не больше – габаритами тварь могла поспорить с самосвалом. Не иначе, гость из Кемерово. Здесь в полях, таких здоровенных «кострукторов», как выражается о них Бурый, не видели с тех пор как отряды военных прошлись до дальних сёл и обратно. Да и негде им тут собраться в такое чудище. Вот в городе трупов много, там они могли в такое…, только вот, кто же накрошил в одном месте столько зомби, что они смогли срастись в этакую тварь? Впрочем, если этот мир умер не мгновенно и пытался бороться, в городах могли водиться «конструкторы» и покрупнее.
Убежать от такого даже в пехотке проблема. Убить нереально, если у тебя нет с собой канистры напалма и чего-нибудь зажигательного. Или хотя бы десятка осколочных гранат. Самый лучший вариант действий в такой ситуации – тихонечько слинять и обойти стороной опасное место. Если «конструктор» засечёт подвижную цель – животное или человека, не отстанет, будет гнать пока не сожрёт. Но есть в них ещё одна особенность. Они ленивы столь же сильно, сколь упрямы во время преследования. Пока цели у них нет, «конструкторы» могут неделями торчать на одном месте, едва шевелясь. Но если заметил – всё, вешайся. Бегают они не слишком быстро, зато не сбиваются с ритма, не устают и подобно обычным зомби, могут гнать свою жертву бесконечно долго. А вот живой человек так не может, рано или поздно он устаёт.
Ползли долго, за складкой ландшафтной, овражек имелся, но такой мелкий, что пришлось и дальше ползти. Почти час Тихий не разрешал подняться. Как раз пока «холм», не стал практически не различим на линии горизонта.
-Всё, можешь передохнуть. – Скомандовал Тихий, усаживаясь на траве. Шлем с тихим звоном сложился в воротник и Тихий улыбнулся всё ещё бледному товарищу. – Не боись Шустрик, просто смотри по сторонам. Холмы тоже могут убивать.
-П-п-понял. – Заикаясь ответил парень. Через пару минут он смог заговорить уже без заиканий. – Тихий, а куда теперь? Там же этот, который большой.
-Ага, - кивнул Тихий округлив глаза и глядя в землю, - большой не то слово. Нехеровый слоняра! Прикинь это чудище к городку выйдет? Вот там солдатики переполошатся, гы.
-Так может это, предупредить?
-Ну нахер. Своих проблем до чёрта. – Мотнул головой Тихий. – Кипешь там конечно будет, но я не в том смысле – посмотреть было бы забавно. Думаешь, такое чудище для них проблема? – Шустрый пожал плечами. – Не парься. Если конструктор заявится в городок, его там быстро в блин раскатают. – Он похлопал себя ладонью по груди. – Вот эту чудесную штучку я там взял, у них. Думаешь, люди барыжат такой ультра современной хренью и не смогут положить конструктора, на своей территории? Не смеши, потому что не смешно нихера.
-Конструктор, это ты про того супер монстра?
Тихий секунду молчал, а потом рассмеялся. Лицо Шустрого недоумённо вытянулось.
-Ты чего?
-Сори, просто это твоё «супер монстр». Хе-хе… - Бродяга ещё немного посмеялся и продолжил, с улыбкой на лице. – Конструкторами их знакомый мой зовёт, Бурый. Мне нравится такое название – верно знаешь отражает. Они же из кусков человеческих тел, конструкторы эти. Срастаются как в тетрисе кубики падают. Хрен поймёшь что где и с какого перепугу. Ты ещё такого вблизи не видел – обгадиться можно, сразу после того как проблюёшься…, ладно, рвём по новому маршруту. Туда. – Тихий указал рукой в сторону городка. – Шустрик, под ноги смотри теперь. Возвращаемся на территорию труб. Будешь зевать, попадёшь в кислотный душ. Пройдём по краю, выйдем на асфальт и по нему до окраин Кемерово. Там немного, километров десять где-то.
-Немного? – Шустрый мрачно ухмыльнулся.
-Да как хочешь, можешь вернуться в городок. – Тихий помолчал, борясь с самим собой. Борьбу проиграл и сам себе поражаясь сказал. – Хрен с тобой, сброшу тебе две книжонки наугад. Сдашь Вадиму на той стороне. Повезёт – получишь бабосы, не повезёт – ну извини брат, реликт как дерьмо в том анекдоте. Чувствовать чувствую, а поймать не могу.
Шустрый улыбнулся, как-то очень уж замученно. Посмотрел в сторону городка. На Тихого глянул. Снова в сторону городка и вдруг решительно мотнул головой.
-Я пойду с тобой. Если б не ты я бы уже присоединился к Антону…, - он смущённо опустил глаза и пробормотал, - ну и долю мне бы хотелось поболее чем две книжки, которые может ещё и не артефакты вовсе…, то есть, не реликты.
-Артефакты, реликты – какая разница. – Философски рёк бродяга, равнодушно пожав плечами. – Как дерьмо не назови, дерьмом оно и останется…, главное что бы это дерьмо не ожило.
-Что? – Встрепенулся парень, решив что ослышался.
-Пойдём, расскажу тебе одну историю. «Попутчица» называется. – Тихий поднялся на ноги. – Знаешь что за хрень «Улан»? Пехотка такая?
-Подвижная броня второго поколения. – Ответил Шустрый, тоже поднимаясь. – Больше экзоскелет чем подвижная броня, но официально считается бронёй.
-Она самая. – Кивнул Тихий, шагнув в заранее выбранном направлении. – Слушай Шустрик как Лёня Болт, «попутчицу» пытался в городок притащить…
История оказалась длинной, может потому, что Тихий начал очень издалека. Но если кратко она сводилась к тому, что бродяга по прозвищу Болт, являлся ярым фанатом брони «Улан», несмотря на то, что мог позволить себе даже «Князя». Правда, в то время «Князь» ещё не был испытан бродягами в поле и не имел модификаций и модернизаций, какие прошла броня Тихого. Так вот «Улана» Болт уважал за его особые качества. А именно, возможность брони ускорить бег так, что человек бегущий в «Улане», двигался чуть ли не быстрее лошади. Иногда на этой стороне, по словам Тихого, возможность быстро слинять значила куда больше, чем меткая стрельба или защитные качества пехотки. Собственно «Улан» особо и не был защищён. Почти открытый экзо. Шлем, руки, живот, почки и позвоночник, броня закрывала, ниже пояса слой брони монтировался как у танка – почти вся начинка «Улана» располагалась в этой части, в остальном броня открыта. По сути, бродягу в «Улане» можно было ножом зарезать, если сумеешь близко подойти. Так вот Болт, об этом похоже забыл. Он прихватил с окраин Кемерово, вьющееся растение, непонятной природы и забросил в заспинную сумку. А когда возвращался, кусочек этого вьюнка, взял да и пророс прямо в сумке. Корешки проросли и дальше, прямо в кожу парня и убежать он уже не смог – как убежишь от собственной спины, в которой цветочки расти начали? Никак не убежишь. Когда Болта нашли, от него уже мало что осталось, клумбой стал. Только «Улан» пережил встречу с вьюнком «попутчица».
-А почему «попутчица»? – Спросил Шустрый, когда рассказ закончился на печальной ноте.
-Эти вьюнки, они как радуга цветом, красивые кстати, и растут только в машинах. – Тихий указал рукой на дорогу, ту её часть, что скрывалась за лесом и убегала к далёкому городу. – Реально в только салонах растут. Машину где увидишь, ты внутрь посмотри – если там кости есть на водительском сидении, то на соседнем точно «попутчицу» увидешь. Они обычно весь салон опутывают, но иногда только сидение, так что не вздумай в такой тачке на ночь устроиться – удобрением станешь. И не советую касаться этой хрени. Она даже через пехотку прорастает. До сих пор никто не смог притащить живой образец в городок. Изучать эту хреновину, учёных с той стороны, военные водили. Человек сто – считай парад.
Путь через земли пронизанные трубами с кислотой, прошёл без приключений. Они вышли на пустой асфальт и двинулись в сторону города. Вокруг тихо, погода хорошая, никаких мертвецов и страшных монстров, только время от времени, где-нибудь на метр-два из земли бьёт фонтан ярко-зелёной кислоты. Тут, на асфальте, их почти не было, а те что имелись, обойти не составляло труда. В общем, прогулка вышла лёгкой, можно сказать приятной. Тихий дезактивировал шлем и они даже разговорились. Болтали по пути, в основном, ни о чём, но иногда Тихий рассказывал что-нибудь об этой земле. Вот как про «попутчиц». Названия таким явлениям давали в основном сами бродяги. Из чего и сложились некоторые сложности с идентификацией тех или иных вещей.
-«Подляк» скотина, вообщем-то, не опасная, - рассказывал Тихий, про одну из опасностей этой стороны, - что-то вроде мыша полевого. Он на людей не кидается и вылазиет только по ночам, но какая же это коварная тварь скажу я тебе! Они у меня два выхода подряд всю жратву по ночам тырили. Прогрызают сумку и тащят всё что едой пахнет. И ведь сух паёк этот солдатский, не жрут твари поганые. Утащят, обкусают, да в паре метров от лагеря бросят. Падлы. Так что в поле с сумкой поаккуратнее. Да, «подляк» на мышь похож, поэтому их и «мышами» и «сусликами» называют. Иногда ещё «кусалами». Бурый тот их исключительно «падлами» величает, а ещё, если кто скажет «соников видел» - это тоже про них. Они шустрые очень. Так что тоже в тему…
Так Шустрый узнал, что по десятку имён сразу, для одного и того же зверя или растения, явление здесь распростанённое. Лучше обстояло дело с названиями местности. Побольшей части, использовались старые, привычные по той стороне. Но некоторые места, обзавелись именами собственными, уникальными. Так Тихий расказал про «мёртвый лог». Обычный овраг, в маленьком лесочке возле дальних сёл, с ручьём. Обычный, к сожалению, только с виду.
-Говорят он раньше красивый был, пустынный. Местные твари видать чуют, что туда ходит не надо, вот и не ходят. А люди иногда идут. Сейчас уже нет, если наткнёшься на него, поймёшь почему. Там вокруг ручья костей лежит в два слоя. Человек заходит в этот грёбаный лесочек, к ручью подходит, на берег садится и всё. Сидит пока не сдохнет от голода…., и ведь знаешь что самое паскудное? Там сейчас лежит пять абсолютно целых пехоток. Даже одна такая, - Тихий хлопнул себя по груди, - правда без модификаций, уже и травой заросла. Я раз десять к краю подходил, у деревьев стоял смотрел. Военные за них мало дают, типа как за возврат утерянного имущества, я хер знает, как, но, вообщем, мало. Но ведь всё-таки тоже деньги. Я за пол дня мог бы всё что там есть отнести в городок, а не спустишься туда. Сунешься к ручью и крышка, ещё одна кучка костей только нарисуется и всё. Никто так и не знает, с какого хрена там люди мрут, даже в пехотках с системой очистки воздуха мрут. Ни радиации там, ни ядов никаких нет. Обычный лесок, обычный ручей, а люди помирают…, а самое странное – никто из тех бедняг не поднялся в виде зомби. Вот уверен, кто разгадает загадку Мёртвого Лога, получит столько бабла, сколько ещё никому циновцы не платили…, кстати, про радиацию. У нас этого нет, а на этой стороне, в десяти км от Кемерово, туда – он указал рукой вправо, - атомная электростанция стоит. Говорят военные туда ходили, перед тем как в город сунулись. Я в следующий выход туда…
-ЧАЭС!!! – Воскликнул Шустрый с таким энтузиазмом, что Тихий обернулся и хмуро, слегка с беспокойством, глянул на нового напарника.
-Чё? Что за чавис такой? Там нет вроде больше нихрена. Только станция. Ну, если верить воякам.
-Эм…, прости, я это, запарился что-то. Вспомнил просто, там, в книге…
-А! – Улыбнувшись прервал его Тихий. Хохотнул, бросив взгляд на смущённое лицо парня. – Ты про ту книжку с фантастической лабудой? – Шустрый покраснел и кивнул. – Выкинь ты всё это из головы, а то выкинет кто-нибудь другой, да вместе с головой. – Рассмеявшись собственной шутке, Тихий молчал несколько минут, а потом сказал. – Слышь, Шустрик, если живым вернёшься на ту сторону, приглашаю тебя обмыть новую батарею, для моей броньки.
-Спасибо, я с удовольствием. – Промямлил парень в ответ. Краска с лица отхлынула мгновенно, сразу после слова «если», так что удовольствия вопреки словам, не возникло.
-Ага, хорошо. – Кивнул Тихий. – А ты в благодарность, сводишь меня в книжный какой магазинчик и покажешь самые здравые книги из этой твоей херни про свалкеров.
-Сталкеров. – Поправил его Шустрый.
-Да похер. – Отмахнулся Тихий. – Поржать хоть будет с чего.
Парень снова покраснел – он относился к литературе немного по-другому, особенно к такой, которая сподвигла его на поход на эту сторону. Несколько минут шли молча. А потом событие случилось, тут не шибко редкое – воздух наполнился гневным, приглушённым карканьем. Бродяга остановился так резко, что Шустрый врезался ему в спину. Шлем бродяги закрылся и он резко развернулся.
-Что это Тихий? – Тихо спросил парень, нервно сжимая автомат.
-Закройся Шустрик и мой тебе совет – хочешь жить, прикидывайся деревом.
-Деревом? – Пролепетал несчастный, побелевшими губами.
-Посмотри. – Тихий указал рукой куда-то ему за спину. – А потом замри и ни звука, даже если тебе когти в башню вгонят или ухо откусят – молчи.
Шустрый развернулся и задрожал всем телом.
Далеко от них, слева от дороги, небо почернело от сотен птиц. Они каркали и кружили над чем-то, что быстро летело в их сторону. Вороны - сотни, тысячи ворон и каркали они так, будто каждой из них, некто неизвестный, только что наступил на лапу. Постепенно чёрное облако из когтей, клыков и перьев, смещалось к бродягам.
-М-м-может сб-б-бежать?
-Беги. – Холодно ответил Тихий. – Когда вернусь, я за упокой выпью, нормально тебя помяну.
Шустрый замолчал и продолжил с ужасом в глазах, взирать на громадную стаю ворон. Страх парализовал, разум требовал одного – бежать! Но ноги отказывались слушаться. Прежде чем страх завладел им полностью, разум успел сообразить, что от птицы убежать не получится, а отбиться от такой стаи…, тут и десяток пулемётов не помогут.
Им повезло. Нечто, преследуемое воронами, вдруг ушло в пике и рухнуло в полях. Нечто продолговатое и серебристое. Карканье наполнилось победными нотками и вся чёрная завеса сменила направление. Вороны улетали куда-то вправо, к далёкой стене леса, затмевающей весь горизонт. Бродяги провожали птиц взглядами, пока те не превратились в едва различимую дымку.
-Фух, пронесло. – Произнёс Тихий, дезактивируя шлем. Глянул на напарника, протянул руку и сильно тряхнул его за плечо. Парень застонал и едва не упал – ноги всё ещё трясло. – Перекур, а то ты от страха помрёшь ещё. Посиди, покури.
-П-п-пасиба… - Едва ворочая языком отозвался Шустрый. Он сел на асфальт прямо там, где стоял. Дрожащими руками достал сигарету и кое-как зажёг.
-Во, молодец, ты покури. Полегчает. – Усаживаясь рядом, произнёс бродяга. Указал кивком на место, где что-то упало с неба. – Военные с Цина беспилотник запустили. Они регулярно пытаются. Местность разведывают. – Тихий с усмешкой развёл руками. – А вороны такого не любят. Они небо своим считают. И, вообщем-то, они наверное правы. На этой стороне, в небе они хозяйничуют.
Дальше двинулись минут через десять, как только Шустрый оклемался и смог встать на ноги. А вот разговор возобновился нескоро, да и закончился быстро. Тихий вдруг остановился, активировал шлем и пару минут смотрел куда-то вперёд.
-Видишь там тени смутные? – Кивком указал Тихий, дезактивировав шлем. Шустрый пригляделся. Действительно, на горизонте увидел, какие-то тени. Кто-то двигался по асфальту, впереди. – Меченые. Восемь человек. Почему-то в робах…, они обычно переодеваются сразу у городка, а эти видать совсем обмороженные. Только-только прибыли. Идут медленно. – Тихий возобновил движение. – Мимо пройдём, ты там поаккуратнее. Обморозки обычно сильно тормозят и не опасны. Просто обгоним да и двинем дальше, но ты ствол всё равно на взводе держи. Хер их знает, может они нас вообще не заметят, а может кинутся стрелять. В пожизняк просто так не садят.
Но всё прошло не так как предполагал бродяга. Они не успели догнать меченых. Буквально через несколько минут, после этого разговора, раздалась стрельба. Две очереди, несколько одиночных выстрелов и тишина. Тени на горизонте исчезли.
-Мля… - Тихий снова активировал шлем, в нём так и остался, повернув голову к Шустрому. – Падальщики. Там их двое…, Шустрик, ты короче продолжай идти, не спеши и по сторонам поглядывай. Кошка если из леса, например, выскочит, действуй быстро. – Шустрый недоумёно посмотрел на спутника, намекая, что с обеих сторон дороги, до леса метров по двадцать. И никаких деревьев или особых неровностей нет. Не поймав десяток пуль, никто и ничто не сможет преодолеть такое расстояние… - Шустрик, для кошки эти двадцать метров – десять секунд максимум. Они куда шустрее тебя. Вобщем, осторожно. Особо не спеши, я буду там тебя ждать.
И сказав это, Тихий издал какой-то странный гул. Не сам Тихий, конечно, а его броня. А спустя мгновение, бродяга побежал по асфальту с такой скоростью, что не смог бы развить ни один олимпийский спринтер. Меньше чем за минуту, фигура бродяги слилась с горизонтом. А через несколько секунд грянуло два выстрела и снова всё стихло. Судя по грохоту, стрелял бродяга. Но точно Шустрый сказать не мог. Прищурившись, он сумел рассмотреть золотистую фигурку на горизонте. Странно маленькую, будто её владелец сидит на корточках или…, или лежит на асфальте мёртвый. Ещё несколько теней на асфальте и всё. Ни движения, ничего. Шустрый тяжко сглотнул и покрепче сжал автомат. На всякий случай дёрнул затвор – вдруг забыл. По асфальту весело звякая, покатился патрон. Шустрый даже не заметил, постоянно сглатывая – почему-то слюна выделялась почти с той же скоростью что и адреналин. Он двинулся вперёд, быстрым шагом.
-Ж-жаль, что я не Велес…, - пробормотал Шустрый на ходу, - и не Хемуль даже. И в армии я не служил. – Он вдруг горько шмыгнул носом. – Ирка, Ирка…, из-за тебя дурочки сдохнуть мне девственником.
Кто такие Ирка, Велес, таинственный Хемуль, не ясно, но, вероятно, Ирка считалась действующей девушкой Шустрого, на той стороне. А упомянутые прозвища, возможно, принадлежали друзьям, тоже оставшимся на той стороне. Кто его знает? Ведь многие люди, перед смертью вспоминают любимых, родных, а если нет таких или мало их, то вспоминают друзей. Ну, нормальные люди. Психически адекватные и в Дыру вряд ли бы сунувшиеся…, ну, как бы там ни было, а Шустрый перешёл на бег, игнорируя возможность угодить под выброс кислоты из подземных труб. Возможность являлась реальной, потому как на дорогу юный бродяга не смотрел и если бы под носом у него оказалась оплавленная кислотой дыра, он её всё равно бы не заметил.
Шустрый практически летел. Страх быстро пропадал, видать, адреналин выброшенный организмом в кровь, наконец-то, разошёлся по телу и каждая его клеточка словила не слабый приход, после которого, клетки отвечающие за страх, впали в ступор, а может тоже приход поймали...
Метров за пятьдесят от теней разбросанных по асфальту, Шустрый начал сбавлять шаг. Золотистая фигурка, как и все остальные, значительно выросла в размерах, благодаря сокращению расстояния разделявшего их и Шустрого. Сия фигурка, сидела на корточках. Заслышав топот, фигура оглянулась.
-Чисто всё! – Крикнул Тихий, поднимаясь на ноги. Шлем он снял и сейчас курил, спокойно разглядывая разбросанные вокруг него трупы. Шустрый подходил всё медленнее и медленнее. Наконец, дошёл до первого трупа. Лица нет. Кровавая маска. Руки раскинуты, очень широко раскинуты…, в крови все. Пальцы скрючены, словно птичьи лапы…, лапы…
-Блевать закончишь, крикни. – Лениво зевнув, сказал Тихий и стал ходить между трупами в робах. Остановился возле одного, одетого в «стандарт». Перевернул ногой на спину и почти довольно хмыкнул. – Меченый. А херли было ждать ещё? Только среди меченных есть такие гниды, что мародёрами с радостью заделаются. Вот падлы! Обморозков подкараулили и завалили. Обморозка завалить - считай ребенка грохнуть. Скажи Шустрик – падлы же?
-Угррвэээээ. – Шустрый честно попытался ответить, но только сейчас сообразил что исторгает содержимое желудка, прямо на левую кисть мёртвого негра. Нехорошо оно как-то…, особенно если эта кисть практически оторвана пулей, висит на тонком лоскуте кожи и из неё торчат осколки раздробленных костей.
-Всё? – Шустрый, бледный как поганка, уныло кивнул и вытер пот со лба. Он мужественно выпрямился во весь свой рост. Но смотреть на трупы пока избегал. – Молодец. Сейчас обыщим трупаков, я сам не стал, тебя ждал.
-З-з-з-зачем?
-Ну как зачем? – Удивился Тихий и даже руками всплеснул, да брови вскинул. – Что бы наследство поровну разделить, без надувательства. – Ты вот тех шмонай, я этих…, да, там автоматы ещё разряди. Патроны тебе пригодятся.
-А тебе? – Шустрый наклонился к первому попавшемуся автомату и вдруг замер в такой позе, полусогнутый, с протянутой рукой – приклад автомата весь в крови. И ещё в чём-то белесом.
-К моему стволу эти патроны не пойдут. Ты чего завис? – Тихий глянул на автомат, лежавший на асфальте. Пожал плечами. – Ты не парься, ничего страшного – это мозги ему раскидало…, да мля! Опять?! – Шустрый не ответил, оглашая окрестности неприятными уху звуками рвотно-очистного характера. Тихий смотрел с пару секунд, а потом махнул рукой и принялся обыскивать тела и сумки. Тех, кто носил робы, мельком и небрежно, тех кто одел «стандарт» и перебил негров, тщательно. У этих двоих мародёров, пока редких на этой земле, проверил даже подкладки и швы.
-Н-да… - Проворчал он, обыскав все трупы, включая мародёров. Уперев руки в боки он стоял на обочине и хмуро смотрел на покойных. Шустрый весь дрожал используя свой автомат как костыль и никого обыскивать не начинал. – Мародёры ещё беднее чем чернозадые…, хреново. Я надеялся что у них есть что-нибудь похожее на реликт…, козлы. Четыре патрона на них потратил. – Шустрый на него как-