— Ты хочешь сказать, что присутствие в моей голове какого-то маньяка нормально?!
— Более чем. До тех пор, пока он не пытается нарушить равновесие. К сожалению, именно это с тобой и случилось. Гармония вернется после того, как Желтый перестанет претендовать на контрольный пакет акций твоего мозга.
— И что же мне делать?
— Указать темной половине на ее место. Что еще непонятно? Борьба с нею продлится до конца твоих дней. Оружие Желтого — страх. Твое — свет путеводной звезды. Шансы равны, Анатолий.
— Свет путеводной звезды? Ты имеешь в виду…
Толик сунул руку в карман, и в этот момент из гущи листвы раздался хриплый смех. Веревка с петлей на конце скользнула под подбородок Шамана. Рывок, и алтаец повис на аркане, как тряпичная кукла. Еще один рывок, и он исчез в ветвях Мирового Дерева.
Вместо него вниз спрыгнул Желтый. На нем была головная повязка Шамана и его балахон, вот только змеи из полосок ткани ожили, превратившись в безглазых червей. На повязке же вместо причудливого рисунка появился орнамент из черепов и скрещенных костей.
— При всем должном уважении, Томский, ты забываешь о равновесии! Наша дуэль должна проходить честно, по-мужски, один на один. А ты опять обращаешься за помощью к посторонним. Где же, спрашивается, гармония и всемирный баланс?! Мне постоянно приходится кого-то изолировать! Непорядочно, Толян. И, тем не менее, твоих надоедливых дружков уже нет. Одного я распял, второго скормил карги. Счет два ноль в мою пользу!
Желтый, как всегда, использовал чужую манеру поведения, принадлежащие другим слова, трансформируя их в свои уродливые образы.
— Прекрати!
Рука Томского все еще оставалась в кармане. Пальцы нащупали шнурок; Толик потянул за него и достал пуговицу. Желтый кругляш обжигал пальцы. Не задумываясь над своими действиями, Томский вытянул руку в направлении Желтого. Пуговица превратилась в раскаленный добела шар. Сгусток чистого света. Толик не видел, как и в какой момент исчез Желтый. Его просто не стало.
Вместо гладкого ствола Мирового Дерева Томский увидел перед собой шершавую бетонную стену и круглое отверстие, прикрытое литой декоративной решеткой. Звезда в лавровом венке. Окно в мир Невидимых Наблюдателей. Толик ожидал услышать шепоты и вздохи, но вместо этого раздался голос Отто:
— Пьять. Самое большее дьесять минут. Они придут в себя и смогут отвьечать на вопросы.
* * *
Голос доносился вовсе не из-за решетки. Лютц стоял где-то за спиной, но повернуться к нему лицом Толик не мог: руки были связаны за спиной, а лодыжки прикреплены к ножкам металлического стула несколькими витками толстого кабеля в белой изоляции. Ах, да! Он в Академлаге. В плену у людей, которые должны были умереть много лет назад, но оказались живее всех живых благодаря циклическому замораживанию и оттаиванию.
Томский закрыл глаза. Не стоит показывать Куницыну и компании, что он пришел в себя. Сначала необходимо собраться с мыслями и быть готовым отвечать на вопросы, которые, по словам Лютца, ему собираются задавать.
«А чего, собственно, собираться? Зачем юлить? Может, взять, да и выложить все начистоту? Нет никакой КПСС, не будет указаний сверху. Партия и правительство забыли о вас, граждане замороженные, еще до того, как сами канули в небытие. Ваши блистательные разработки нужны скрипучей телеге под названием Метро как пятое колесо. Это ж надо так проколоться! Совершить длиннющий прыжок во времени и попасть не в светлое коммунистическое будущее, а в кромешный ад! Наши соболезнования, Исай Александрович!»
Томский поморщился и мысленно перечеркнул воображаемые строчки своего выступления перед публикой из благословенных пятидесятых. Неизвестно как они отреагируют на сообщение о том, что мир ухнул в пропасть, а вместо красных флагов на зданиях министерств сидят птеродактили. Могут решить, что над ними издеваются. Могут получить такой шок, что поддадутся первому порыву и прикончат гостей из будущего. На Руси всегда предвзято относились в гонцам, приносящим дурные вести. Иногда ругали матерными словами, иногда заливали в глотку расплавленный свинец. Нет уж. Пусть первыми переговоры начнут они, а Томский заговорит лишь после того, как будут обозначены куницынско-лютцевские позиции.
Толя вдруг поймал себя на мысли, что испытывает дежа вю. Он опять в секретной лаборатории. Щиколотки и запястья вновь скручены проволокой. Отличие лишь в том, что профессор Корбут предпочитал работать с лежачими пациентами, а профессор Куницын привязывал подопытных к стульям. Разница весьма и весьма несущественная.
«Так-то, Томский. За что боролся, на то и напоролся. Может статься, товарищ, что вместо лечения от генетического модификатора ты получишь полный курс оттаивания-замораживания сроком лет на пятьдесят…»
— Толик. Эй, Толян! Ты как?
— Нормально, — прошептал Томский в ответ на шепот прапора. — Если бы не твоя любовь к халявному чаю, то было бы еще лучше.
— Хрен с ним с чаем. Ты на эти решетки погляди!
— Уже видел.
— Выходит, что на той станции мы этих клоунов слышали.
— Ага. И учти, эти клоуны могут тебе сейчас клизму поставить, а ты и не пикнешь.
— Пусть только попробуют!
Аршинов сидел справа от Томского и тоже был тщательно привязан к стулу. Вездеход занимал левый стул. Толик забеспокоился. Случайно или намеренно ему отвели почетное место в центре? Ученые явно считают его главным, и если что-то будет не так, то пыхтеть всерьез придется в первую очередь именно ему…
Послышались шаги, и перед пленниками появился Куницын. Выглядел он очень взволнованно, хотя и пытался это скрыть.
— Анатолий Томский — ваши настоящие имя и фамилия?
— Не вижу необходимости скрываться за псевдонимом. Я не настолько известен.
— Хорошо. Только один вопрос, Анатолий. Он не имеет отношения к делу, но… Как он умер? Это было покушение?
— Кого вы имеете в виду, Исай Александрович?
— Его. Самого, — Куницын пригнулся, словно опасаясь удара палкой по спине. — Сталина.
— Своей смертью он умер, — ответил за Томского Аршинов. — Удар его хватил. На ближней даче. Сутки на полу провалялся. Два дня без врачебной помощи — тут хошь не хошь, а умрешь.
Куницын нервно ломал пальцы.
— Легкая смерть. Он такой не заслужил…
— Мы-то здесь при чем? — не унимался прапор. — Не вижу связи между легкой смертью Сталина и тем, что нас привязали к стульям. Может, хватит дурака валять, товарищ Куницын? Освободите нас, и мы забудем об этом досадном происшествии.
— Решать это не мне, — покачал головой старик. — Все будет зависеть от степени искренности, с которой вы будете отвечать на вопросы. После смерти Сталина во главе страны, конечно же, встал Лаврентий Павлович?
— Не встал, — буркнул Аршинов. — Расстреляли его в конце пятьдесят третьего. Как врага народа. Так что можете смело нас развязывать.
Куницын приблизился к Толику, наклонился над ним.
— Ваш друг лжет? Меня не проведешь. Если Берию расстреляли, наш проект должны были закрыть, а он успешно завершился. Честно Анатолий: Лаврентий Павлович ведь стал генсеком?
— Аршинов сказал правду. Как это ни печально, но ваш проект действительно закрыли.
— Исай Александрович, о чем вы болтаете с этими шпиками? — подошел Теченко. — Я их насквозь вижу. Из СМЕРШа, правильно? Или теперь ваша контора по-другому называется?
Толик промолчал. Не потому, что его поразил вопрос Теченко. Неприятно удивило другое: на плече зоолога висел трофейный автомат. Томский узнал свое оружие. Раз ученые начали вооружаться — дело плохо.
— Молчите? — Теченко обошел вокруг трех стульев. — Ничего. Я смогу вас разговорить. Чай — это еще цветочки. Ягодки будут после того, как мы вколем вам сыворотку правды. Не стройте жалостливую гримасу, товарищ Куницын. Вы забыли о том, что делали с вами деды этих молодчиков? Тогда у вас короткая память. У меня подлиннее будет.
Теченко в упор посмотрел на Томского. Было в этом взгляде столько ненависти, что Толик невольно опустил глаза. Зоолог истолковал это как признание вины.
— А-а-а, помнишь! Все помнишь, гад. Сначала вы отобрали у меня свободу. Разлучили со всеми, кого я любил. Потом вам показалось, что этого мало. Вам захотелось отнять даже время, в котором я жил. Заставили подписать липовую бумажку о том, что я соглашаюсь на опыт добровольно. Думали, что не выживу? Поставили на мне крест?!
— Тарас Арсеньевич, остановитесь, ради бога! — попытался успокоить коллегу Куницын. — Мы ведь еще не знаем точно, кто эти люди. Не в курсе решений партии, принятых за это время…
— Заткнись! — рявкнул Теченко, переключаясь на Куницына. — Ты настолько слеп, что веришь, будто они могли измениться за это время? Видел, во что эти извращенцы превратили несчастного зверька? Ничего ты не видел! Из-за таких вот мечтателей и утопистов, как ты, они пришли к власти и стали творить все, что подсказывали их больные мозги. «Мы не знаем, мы не в курсе!» Да мне хватит одного взгляда на эти лубянские морды…
— Слышь, ты… зоологическая морда! Трепись, да меру знай…
Выдав эту тираду, Аршинов сплюнул себе под ноги и замолчал.
— Ага. Вот ты себя и выдал, — закивал головой Теченко. — А я еще не соглашался с Отто, когда тот предложил вас заморозить. Теперь вижу — надо. От себя лично я бы пришил каждому по шесть лап, чтоб знали, как издеваться над живыми существами!
Толик понял — молчать больше нельзя. Иначе их обвинят во всех смертных грехах, начиная от развала Советского Союза до развязывания Последней Войны.
— Тарас Арсеньевич. То, что я скажу вам сейчас…
— О-о, ты скажешь. Обязательно. Только не сейчас, а чуть позже. Пойдемте, Исай Александрович. Там у Лютца какие-то проблемы с заправкой установки.
Пленники остались одни. Оставалось лишь ждать, пока их соизволят выслушать, и надеяться, что им поверят. Томскому даже стало смешно. Над их головами, самое большее в сотне метров, находится мир, которому вряд ли суждено восстать из руин и пепла. Давно перестали существовать понятия, которые обитатели Академлага впитали с молоком матери. Все изменилось раз и навсегда. А здесь время словно замерло.
«И почему, собственно, „словно“? Поставь себя на их место. Люди, помещенные в морозильные установки в далеких пятидесятых, выходят из них, чтобы через восемьдесят лет рапортовать партии и правительству о том, что они выжили. Они не знают о том, что произошло наверху. Готовятся к встрече с потомками. А тут заявляются три оборванца. Один из них — молчаливый карлик с невиданным зверьком, а второй — грубиян-солдафон, позволяющий себе насмехаться над линией партии. Как бы ты сам повел себя на их месте? И не помешает учесть: эти люди — узники, наказанные за преступления, которых не совершали. Есть откуда взяться и недоверию, и злобе…»
— Толян, они — то, что я думаю? — спросил Аршинов. — Их действительно законсервировали в этих блестящих банках во времена незабвенного Лаврентия Палыча?
— Как ты догадлив, Алексей, — наконец подал голос Вездеход. — Теперь они хотят сунуть в одну из блестящих банок тебя.
— Ну, на это они не пойдут…
— Если речь зашла о заправке установки, всякое может случиться, — разочаровал прапора Толя. — Хочешь не хочешь, а придется им все рассказать.
— Теперь не поверят, — покачал головой Носов. — Будут думать, что мы обманываем их ради спасения собственных шкур. Потом, конечно, им все станет ясно, но мы к этому времени… Короче, Толян, пока мы в положении пленников, никто нас слушать не станет. Говорить с этими парнями теперь надо на равных, а лучше — с позиции силы.
— Это точно! — согласился прапор. — Между прочим, я с самого начала предлагал сразу на мушку брать, а не муси-пуси разводить. А сейчас попробуй, выкрутись! Стальной проволокой, суки, связали…
Толик посмотрел на проволоку, которой были связаны его ноги. Действительно, стальная. Это было заметно по цвету металла на торце кабеля. Стальная проволока толщиной в три миллиметра. Затянули на совесть. Наверняка пользовались плоскогубцами.
Томскому не хотелось вспоминать лабораторию профессора Корбута, но ничего поделать с собой он не мог. Ведь там тоже людей прикручивали к кроватям-рамам стальной проволокой.
«Раз уж начал вспоминать, Толян, вспоминай до конца. Разве забыл об обрывках этой проволоки и о том, как ты удивился силе гэмэчелов? Имеются и более поздние воспоминания. Таль в Зале Червей. Ты ведь радовался, что удалось применить таящуюся в тебе темную силу во благо. Почему бы не попробовать еще разок? Понятное дело — принять такое решение трудно. Советчиков больше нет. Решайся, Томский! Куницын с коллегами могут образумиться, а могут и выполнить свои угрозы. Вариант „пятьдесят на пятьдесят“ тебя устраивает?»
Такой вариант Толика не устраивал, но и в очередной раз позволять мистеру Хайду управлять собой он не хотел. Опасность навсегда остаться в шкуре монстра была вполне реальна.
Решение помогли принять обрывки фраз из разговора академлаговцев. Толик не смог расслышать того, что говорил Куницын, не удалось разобрать и в сбивчивой, обильно сдобренной акцентом речи Отто. Зато одно слово из ответа Теченко он услышал очень отчетливо. И слово это было: «ненавижу!»
Томский закрыл глаза, расслабился и несколько минут ждал наступления изменений. Ничего не происходило. По всей видимости, одной ненависти Тараса Арсеньевича было мало для превращения в гэмэчела. Может, надо не расслабляться, а напрягаться? Жаль, что он не может дотянуться до бутылочки с эликсиром. Дешевый трюк, но все-таки…
Толик попробовал развести кисти рук в стороны. Кабель впился в кожу, и ничего больше.
«Чтоб ты сдох, Желтый! Где же твое маниакальное желание верховодить роботом по имении Томский? Приходи, урод, для тебя освободили местечко!»
Толик открыл глаза. Не выходит. То ли он не может вызвать приступ одним только усилием воли, то ли Желтый слишком горд, чтобы откликаться на первый зов.
«Остается смириться и ждать милости от этих замороженных особ. Они ведь добрые. Если упадешь на колени — простят. Проклятые умники. Очкастые интеллигенты. Педерасты, придумавшие атомную бомбу и приведшие мир к гибели! Душить их, не передушить…»
За мгновение до того, как Томский понял, что в его голове вертятся чужие, насквозь пропитанные ненавистью мысли, он увидел — листья на медной декоративной решетке зашевелились. Потом они сделались очень похожими на каплевидные листья Мирового Дерева, а звезда трансформировалась в лицо профессора Корбута. Медные глаза его уставились на бывшего пациента. Преображенный Томский улыбнулся своему создателю. Захотел выпрямиться во весь рост, а когда он понял, что мешают связанные за спиной руки, с легкостью разорвал кабель.
Под ошеломленными взглядами Аршинова и Вездехода, Томский освободил ноги, встал и осмотрелся.
— Толян, быстро развязывай нас! Сейчас мы им покажем!
Не обращая внимания на просьбу прапора, Толик направился к блестящим цилиндрам морозильных установок. Он еще не видел ученых, но отлично слышал их голоса. Каждое слово. Малейшие оттенки интонаций. Несмотря на приличное расстояние, звуки били по ушам, словно академлаговцы вопили во всю мощь легких.
Первым Томского увидел Теченко. Пока тот удивлялся, пытался непослушными руками сорвать с плеча автомат, Толик уже оказался рядом. Удар в челюсть отбросил зоолога к стене установки. Новым ударом Томский окончательно вырубил ученого, поднял и повесил свой автомат на плечо. На шум прибежал Лютц. В отличие от коллеги, гауптман умел управляться с оружием. Он даже успел выстрелить, но мишень оказалась слишком быстрой. Пока Отто соображал, куда мог подеваться Томский, тот, лавируя в дебрях аппаратов, оказался у противника за спиной. Точный прием свалил Лютца на пол. Толик вырвал из рук немца «калаш» и отшвырнул его далеко в сторону.
— Встать! Хенде хох!
Куницын не пытался оказывать сопротивление. Просто поднял руки и с выражением покорности на лице ждал приказов.
— Помогите дружку, — Толик поразился хриплости собственного голоса. — И освободите тех двоих… Быстро!
Куницын с Лютцем подняли Теченко. Он слабо держался на ногах и мог передвигаться, лишь опираясь на плечи товарищей.
Томский наблюдал, как ученые развязывают Аршинова и Вездехода, и никак не мог понять, когда его ребята успели стать для него «теми двоими»?
Необходимости в быстрых и четких действиях больше не было. Толик не знал, что ему делать дальше. Совсем недавно у него была какая-то цель, а теперь в голове извивались, сплетались в причудливые клубки странные мысли. О Мировом Дереве, которое не отбрасывает тени; о чистом свете и раскрепощенном разуме. Томский чувствовал, что должен выйти из транса, пока не случилось непоправимое. Но как? Ущипнуть себя за руку? Толик поднес руки к лицу. На запястьях виднелись глубокие, кровоточащие ссадины. Вспомнил. Он разорвал стальную проволоку. Сделал то, что под силу только гэмэчелу. Он и есть гэмэчел. Или все-таки охотник, который должен найти дорогу к своей избушке? Нить Ариадны… Путеводная звезда… Томский сунул руку в карман и тут же выдернул ее обратно. Что-то обожгло ему пальцы. Что-то, чего не следовало касаться гэмэчелу.
Когда Толик попытался вновь добраться до пуговицы в кармане, пальцы на руке одеревенели и отказывались сгибаться. Лишь страшным напряжением воли Томский добрался до пуговицы и сжал ее в ладони. Боль от ожога сменилась ноющей болью в запястьях. Яркие краски померкли. Звуки стали тише. Добро пожаловать в реальность!
Толик разжал ладонь. Хватит таскать пуговицу в кармане. Она, как и положено оберегу, должна висеть на груди.
Глава 23