— Что такое? — спрашивает она, небрежно утираясь тыльной стороной ладони, но лишь больше размазывает кровь по лицу. — У меня что-то на подбородке? Ох, прости мои дурные манеры. Такая уж у меня диета. Я, видишь ли, совсем не дружу с огнём, в моём доме даже печи нет, она мне совершенно ни к чему. Обычно я ем кур или их яйца, жутко надоедает, знаешь ли, такое однообразие, но сегодня мне посчастливилось поймать милого зайку.
Вета молчит, отстранённо наблюдая за тем, как хозяйка заканчивает свою трапезу. Она обгладывает всё мясо, обсасывает косточки, затем облизывает пальцы, встаёт и убирает поднос с колен на тумбочку. Её руки всё ещё в крови, она берёт пиалу, перемешивает деревянной ложкой содержимое, зачерпывает и дует на него.
— Ну, пора и тебе подкрепиться, милая, — весело произносит женщина, протягивая ложку ко рту Веты.
Девушка не шевелится и не моргает, глядя на хозяйку.
— Я не настаиваю, но это в твоих же интересах. Бульон поможет тебе забыться, и время пройдёт быстрее. Ты уже никуда отсюда не денешься, милая, — голос хозяйки всё так же приятен и нежен, он тянется, будто патока, убаюкивает. — Ты отдашь мне всю свою молодость и всю жизнь до последней капли. Думаю, ты прослужишь мне ещё года четыре, не меньше. Ты будешь стареть вместо меня, а потом, когда ты умрёшь, я похороню тебя возле дерева сирени под окном. Ну же, милая, открывай рот, не будь так жестока к себе.
На глазах Веты выступают слёзы. Она размыкает сухие, потрескавшиеся губы и проглатывает содержимое. Хозяйка одобрительно улыбается и зачерпывает ещё, начиная тихо-тихо напевать мотив старинной колыбельной, который Вета словно уже слышала раньше, давным-давно в полузабытом детстве.
— Спи, прекрасное дитя,
Закрывай глаза скорей.
Сон осветит твой луна
И не тронет дикий зверь
Спи, прекрасный ангел мой,
Не тревожься ни о чём.
Возвращаясь с прогулки уже ближе к вечеру, Тамара ещё издалека видит незнакомого высокого мужчину, стоящего перед домом бабушки. Ивона беседует с ним, и тема разговора явно не из приятных, потому как выражение её лица напряжено и обеспокоено. Незнакомец не из местных, в этом не возникает сомнения. Он выглядит статно и представительно. Мужчина первым замечает приближающуюся Тамару, а бабушка слишком погружена в мрачные раздумья. Увидев девочку, она оживляется, подтягивает её к себе и обнимает за плечи.
— А вот и она, слава Господу. Это моя внучка – Тамара Войнич.
— Здрасьте, — настороженно произносит девочка, снизу вверх глядя на незнакомца, который выше её как минимум на три головы.
— Эрих Шульц, — представляется он строгим, официальным тоном.
Ему приходится повторить историю, которую несколькими минутами ранее он излагал Ивоне. Эрих – частный детектив, он нанят семьёй Лидии Мунк, без вести пропавшей месяц назад. Полиция не смогла пролить свет на детали её исчезновения. Пропавшая гостила в небольшом населённом пункте, находящемся в нескольких десятках километров отсюда. Лидия была студенткой, училась на юриста в большом городе, но каждое лето на несколько недель приезжала к тёте, чтобы отдохнуть на свежем воздухе. На четвёртый день после прибытия - Лидия вместе со своим лабрадором ушла гулять в лес. Это произошло в десятом часу утра. К полудню лабрадор вернулся без хозяйки, и с того момента девушку больше никто не видел. Сразу же были организованы поиски, в течение недели лес и близлежащие окрестности обходили профессиональные поисковики-спасатели и добровольцы, но Лидию не нашли. Ни её лабрадор, ни дрессированные полицейские псы не взяли след девушки. Эрих поясняет, что расширил радиус поисков до пятидесяти километров от предполагаемого места исчезновения и опрашивает жителей соседних населённых пунктов, затем он открывает чёрную папку с бумагами, поправляет очки в чёрной оправе, достаёт оттуда фотографию формата А4 и демонстрирует её Тамаре. Лицо на снимке ей незнакомо, она впервые видит эту девушку. На данный момент не установлено даже предположительной гипотезы причины её исчезновения. Девушка могла получить травму в лесу, возможно - упасть в обморок, но тогда собака привела бы к ней поисковиков. Когда тётя Лидии шла с лабрадором на поводке по лесу, он вел себя, по её словам, странно. Скулил, суетился, то метался из стороны в сторону, то ложился на землю и отказывался идти дальше. Также нельзя отметать версию похищения. Злоумышленник мог преследовать девушку и напасть, когда она зашла глубоко в чащу леса. Съехавшиеся на место происшествия друзья и родственники утверждали, что собака была очень преданной и ни при каких обстоятельствах не отошла бы от хозяйки. Пусть порода лабрадоров считается довольно добродушной, но, если бы жизни Лидии кто-то угрожал - пёс защищал бы её. Однажды он уже спас ее от попытки ограбления.
— Нет, я её никогда не видела, — спокойно отвечает Тамара, но внутри возникает то же тревожное ощущение, которое днём настигло её у озера. — Я часто гуляю в этом лесу.
— Думаю, ты даже не представляешь, насколько обширна его территория. Лидия вошла в лес с противоположной стороны в двадцати километрах от этого места.
— Из всех, кого я знаю, ещё никто там не заблуждался, — печально качая головой, говорит Ивона.
— Вам знакомо имя Вета Бритт?
— Да, — одновременно отвечают насторожившиеся Ивона и Тамара.
— Она и Лидия не единственные, кто при странных обстоятельствах пропал в этой местности за последние пятьдесят лет. Если быть точнее – зафиксированных случаев девятнадцать, и все они были молодыми девушками. Возможно, их даже больше. Искать более старые дела тяжелее.
— Но Вета же сбежала… — немного неуверенно произносит Тамара и сразу же успевает пожалеть об этом. Ей стоило бы промолчать.
— Беглецы, которых усиленно разыскивают, быстро себя обнаруживают, об их местоположении сообщают свидетели, ведь они не могут постоянно держаться вдалеке от людей. Многие эти девушки были подростками. Как ты. А подростки довольно часто сбегают, но их ищут и находят. Если они живы. Некоторые из них рано или поздно сами возвращаются домой. Девушек, о которых говорю я, не находили даже мёртвыми. Вету Бритт в том числе. Я бы настоятельно рекомендовал тебе не гулять здесь одной, но ты вряд ли ко мне прислушаешься.
— Я и не одна гуляю, а с подругой. Она живёт километрах в пяти отсюда, в соседней деревне, и всё здесь знает.
— Вон там? — Эрих указывает налево, и Тамара кивает. — Я уже был там, это единственное ближайшее поселение в том направлении, но я не встретил там ни одной девушки твоего возраста.
— Наверное, мы в этот момент как раз и гуляли. Её зовут Зофья. Её мама сейчас болеет, а папы почти не бывает дома, он дальнобойщик.
Вдруг Тамара ловит себя на мысли, что теперь уж точно неуместно разболталась. Эта информация совершенно не нуждалась в огласке. Она могла бы ограничиться лишь тем, что не знает девушку на фото, и на этом разговор с детективом был бы окончен. Но Тамара, видимо, переутомилась за сегодня, и говорила, не думая.
— Вы считаете, что где-то в окрестностях орудует маньяк или... – Ивона немного замялась, подбирая выражения.— Секта, похищающая девочек?
— Эту версию тоже нельзя исключать. Я заметил, что многие дома пустуют. Не возражаете, если я оставлю вам свои контакты и копию фото Лидии на тот случай, если кто-то из владельцев появится? Мне важна любая информация.
— Конечно, — не раздумывая, отвечает Ивона.
Эрих прощается и уходит. Его автомобиль припаркован на другом конце улицы. Тамара и её бабушка ещё несколько минут молча стоят у дома, провожая мужчину взглядами. Гнетущая тишина сохраняется, когда они обе входят внутрь. Ивона ставит чайник на плиту, достаёт из холодильника заранее нарезанный овощной салат. Тамара всё это время сидит за кухонным столом, глядя в окно. Ужинать ей не хочется, можно было бы пойти в свою комнату, но она будто ждёт чего-то. Бабушка моет накопившуюся за день посуду. Чайник закипает и начинает пронзительно свистеть, но Ивона реагирует не сразу. Тамара, впрочем, тоже первые несколько секунд с успехом игнорирует пронзительный звук. Из рук бабушки выскальзывает чашка и разбивается в раковине. Лишь тогда женщина приходит в себя, ахает, суетливо вытирает руки о полотенце и устремляется к плите, чтобы перекрыть газ под чайником.
— Знаешь, Тамми, мы кое-чего тебе не рассказывали, — вдруг начинает бабушка. — Дом на этом месте раньше был другим, но участок всегда принадлежал семье твоего дедушки. У него была старшая сестра. Она росла здесь и примерно в твоём возрасте забеременела от мальчика, который жил через улицу. Родители у твоего деда всегда были очень строгие и солидные люди, мальчик был готов жениться на их дочке, но им его кандидатура не понравилась. Дедушке тогда только-только исполнилось три, он ничего не помнит, ему уже позже, когда он подрос, соседи рассказали, что был большой скандал. Его сестра в слезах убежала из дома. И больше не вернулась. Все считали, что она покончила с собой, но тела так и не нашли, а ведь проверили озеро, все ближайшие ручьи, весь лес исходили. А мальчик через неделю повесился у себя на дворе.