А священник уже подпрыгивал на месте от предвкушения.
— Дело происходит в баре для летучих мышей. Они хотят выпить. Одна из них взлетает и куда-то направляется, хлопая своими перепончатыми крыльями. Хлоп! Хлоп! Через минуту она возвращается, а на губах у нее несколько капелек крови. Другие летучие мыши интересуются, где она нашла выпивку. Та им отвечает: «Видите лавочку внизу? Там сидит парочка влюбленных. Я укусила девушку. Было очень вкусно». В воздух тут же взмывает вторая летучая мышь. Хлоп! Хлоп! Это звук ее крыльев, понимаете, да? Она возвращается, и у нее вымазана кровью вся мордочка. «А ты где нашла выпивку?» — спрашивают остальные. «Видите автобусную остановку? Там сейчас сидит группа английских туристов. Я укусила самого высокого, и у него оказались очень тонкие вены. Меня забрызгало». Тогда взлетает третья летучая мышь. Хлоп! Хлоп! Через несколько минут она возвращается вся в крови — и мордочка, и грудь, и лапки. Она измазана кровью с ног до головы. «Где ты нашла столько?» — восхищенно спрашивают остальные. «Видите большое дерево вон там?» Ее подружки смотрят, куда она указывает, и кивают. «Так вот, — говорит окровавленная летучая мышь, — я его не заметила».
Священник снова захихикал. Тристан Маньяр вежливо улыбнулся. Чтобы рассмешить его, требовалось нечто большее.
— Благодарю вас, отец Лабревуа. Как, вы сказали, зовут церковного сторожа?
Высокий, толстый и лысый Паскаль Дельгадо был каким-то нескладным, его длинные руки болтались как на шарнирах. После нескольких кружек медовухи церковный сторож рассказал, что ему сорок пять лет, но он не женат и только страстное увлечение анекдотами наполняет его жизнь смыслом.
Тристан Маньяр снова и снова задавал ему вопросы, и в конце концов он признался шепотом, что вот уже тридцать лет каждую субботу находит потрясающие анекдоты в металлической коробке под одним из менгиров Карнака. Паскаль Дельгадо не заставил себя упрашивать и сразу согласился отвести Тристана туда.
Они шли по песчаной равнине, которую насквозь продувал ветер, крепко пахший йодом. Вдалеке шумели деревья. Путаясь в полах плаща, который казался на несколько размеров больше, чем нужно, церковный сторож шагал, наклонив голову вперед. Он считал крупные гранитные глыбы, стоящие вертикально.
Отсчитав тринадцать менгиров, Паскаль указал на дольмен — три гигантских куска скалы, поставленных под углом друг к другу так, чтобы образовать некое подобие стола. Дельгадо ощупал камень и нашел небольшой выступ, напоминающий полочку, обнаружить который было совершенно невозможно, если не знать точно, где искать.
В этом маленьком тайнике стояла металлическая коробка из-под печенья, на крышке которой был изображен корабль, застигнутый бурей.
— В субботу утром в этой коробке окажется листок с анекдотом, — сказал церковный сторож.
— Кто его туда кладет?
— Понятия не имею. Мне было пятнадцать лет, когда отец сказал мне: «Каждое субботнее утро под этим дольменом появляется анекдот. Ты должен забирать его и передавать священнику». Вот и все. Я делаю, как велел мне отец. И каждый раз хохочу до упаду.
Тристан Маньяр окинул взглядом окрестности. Ни одного дома, водонапорной башни или какого-либо строения поблизости. Даже ближайшая к этому месту тропинка казалась заброшенной. Золотые лучи заходящего солнца пронзали фиолетовые и черные тучи, создавая освещение, как на картинах Тернера.
— И вам никогда не хотелось узнать, кто приносит сюда анекдоты?
— Нет. Для этого пришлось бы проторчать здесь всю ночь, а к вечеру тут сильно холодает. Делать мне больше нечего. Знаете анекдот про бар для летучих мышей?
— Да-да, священник мне уже рассказал.
Паскаль Дельгадо смотрел на него с явным недоверием, и Тристану пришлось повторить конец анекдота: «Видите вон то дерево? А вот я его не заметила!»
Церковный сторож расхохотался:
— Гениально, а?
Тристан равнодушно ответил: Совершенно верно.
Уже целых шесть часов Тристан Маньяр, завернувшись в одеяло, с термосом горячего кофе и биноклем ночного видения, сидел в засаде у менгиров, которые в давние времена были, вероятно, священным местом друидов. Тристан сидел в пятидесяти метрах от дольмена, который показал ему Дельгадо. Компанию Тристану составляла сова, которая издевательски ухала где-то неподалеку. Клочья облаков то и дело скрывали лик луны. Менгиры казались неподвижной армией грозных солдат, явившихся из глубины веков, чтобы встать на страже какого-то сокровища. Парижский комик стучал зубами от холода. Когда кофе закончился, он переключился на местную артишоковую настойку, которую церковный сторож подарил ему на прощание.
Вдруг Тристан заметил какую-то тень. Кто-то ехал на велосипеде, освещая дорогу фарой, работавшей на энергии крутившихся колес. Неизвестный приближался к месту, указанному Паскалем Дельгадо.
Тристан Маньяр спрятался. «Значит, кто-то действительно оставляет анекдоты в металлической коробке под дольменом. И этот кто-то не хочет, чтобы его видели, иначе он не приезжал бы сюда так поздно».
Черная шляпа с широкими полями скрывала лицо незнакомца от тусклого света луны. На мгновение у Тристана возникло желание наброситься на незнакомца и силой заставить его сознаться, где он берет свои анекдоты. Но артист предпочел следить за ним на расстоянии. К счастью, велосипедист ехал не слишком быстро. Облака время от времени закрывали луну, и тогда незнакомец на велосипеде исчезал, но потом снова возникал из мрака. Тристану удавалось следовать за ним, ничем не обнаруживая своего присутствия. Наконец они оказались на морском пляже Карнака.
Человек в черной шляпе пристегнул велосипед к толстой цепи, обмотанной вокруг дерева, и направился к карнакской школе парусного спорта. Тристан следовал за ним по пятам, и шум прибоя заглушал его шаги. Незнакомец спустил на воду катамаран, сел в него и помчался в открытое море.
Этого Тристан не предусмотрел, но, подумав, что если упустит незнакомца, то придется ждать еще неделю, решил поступить так же, как тот, кого он преследовал. Он спустил катамаран на воду, надеясь на то, что не забыл навыков управления парусным судном.
Чтобы не быть замеченным, Тристан держался на некотором удалении от первого катамарана, но благодаря биноклю ночного видения не терял из виду человека в черной шляпе.
Эта странное ночное путешествие лишь укрепило решимость Тристана идти до конца. Здесь была какая-то тайна, и ее следовало раскрыть.
Волны становились все выше и, казалось, хотели помешать ему плыть вперед, но Тристан знал — если он сдастся, то никогда не узнает ответ на вопрос, который теперь один только занимал его: «Откуда берутся анекдоты?»
Луна исчезла, ветер усилился. Волны вздымались на несколько метров. Это означало, что Тристан останется незамеченным, но в то же время вызвало у него приступ морской болезни. Волны швыряли катамаран из стороны в сторону и с оглушительным грохотом разбивались о корпус. Тристан управлял парусами, и его руки покрылись ссадинами и волдырями. От пота и соленой воды он промок до нитки.
Но вот впереди появился еле заметный мерцающий огонек, который Тристан сначала принял за низко висевшую на небе звезду. Судя по всему, катамаран незнакомца в черной шляпе мчался именно в этом направлении. Приблизившись к скалистому острову, Тристан увидел высокую, ярко освещенную башню, нависшую над разбушевавшимся океаном.
Человек в черной шляпе вошел в небольшую бухту, защищенную от волн, пришвартовался и направился к тропинке, круто уходившей наверх. Тристан укрыл свой катамаран в тени, не спуская глаз с незнакомца, который быстро поднимался к маяку. Вот он уже у самого подножия башни. Следуя за ним по пятам, Тристан Маньяр оказался всего в нескольких метрах от маяка. К его изумлению, дверь, которую он уже различал впереди, была не только плотно заперта, но на ней нигде не было видно ни ручки, ни замочной скважины или петель. Просто огромная металлическая плита.
Тристан подумал, что дверь, видимо, снабжена системой безопасности, распознающей радужную оболочку глаза или отпечаток пальца. Становилось светлее. Восход стремительно уменьшал шансы остаться незамеченным на этом пустынном острове. И вдруг человек в черной шляпе исчез. На мгновение Тристану показалось, что все это сон, но перед ним были мокрые следы незнакомца. С того места, где Тристан стоял, он видел оба пришвартованных внизу катамарана.
Тогда Тристан Маньяр вспомнил о совете, который когда-то получил от отца: «Если не можешь обойти что-то спереди, обойди сзади. Если у тебя: не получается пролезть под чем-то снизу, перелезь сверху».
Он обошел маяк, ничего не обнаружил и решил вскарабкаться по стене до первого окна. К счастью, каменная кладка была старой, в ней оказалось много уступов и трещин, куда можно было поставить ногу.
Поднявшись на несколько метров, Тристан посмотрел вниз и увидел волны, которые бились о крутой скалистый берег, словно драконы, одержимые желанием разрушить его. Он продолжил подъем. Его руки были в крови, но он вспоминал об усилиях, затраченных, чтобы попасть сюда, и не сбавлял темпа. Лезть пришлось гораздо выше, чем он ожидал, но вот и первое окно. Тристан хотел разбить стекло, но оно оказалось вдвое толще обычного — видимо, в целях безопасности. Пришлось карабкаться дальше, надеясь найти незащищенный вход в башню. К счастью, третье окно было приоткрыто. Тристан толкнул створку и залез внутрь.
Отдышавшись, он стал подниматься по винтовой лестнице. Всю середину комнаты на вершине маяка занимал прожектор. Рядом был устроен небольшой наблюдательный пункт — стол, географические карты, компасы, секстант. Должно быть, этими инструментами пользовались во время инспекций пограничники и служащие береговой охраны.
Тристан обнаружил шкаф, в котором хранились печенье и ром. Некоторое время он как завороженный смотрел на удивительную картину, которую представляло собой море, бушующее вдали от бретонских берегов, а потом решил спуститься вниз.
На первом этаже Тристан Маньяр обнаружил каменный колодец, построенный, должно быть, в прошлом веке…
«Зачем делать колодец внутри маяка, стоящего посреди океана?» — задался он вопросом. Это был открытый колодец шириной около двух метров. Дна не было видно. Артист бросил камень и лишь через несколько секунд услышал всплеск.
Человек в черной шляпе не мог уйти далеко, ему просто некуда было тут деться. Разглядывая заросший мхом край колодца, Тристан заметил отпечатки ладоней, а рядом следы обуви. Этот человек прошел здесь. Но как? Куда? Ведь не было ни лестницы, ни какого-то другого входа…
Внимательно осмотрев помещение, Тристан решил пойти тем путем, которым следует колодезное ведро. Он взял веревку и пропустил ее через укрепленный наверху шкив. Затем уселся верхом на ведро и, ухватившись за веревку, стал осторожно спускаться вниз. Круг света над его головой быстро сужался, становилось сыро и холодно. Стихли шум прибоя и завывание ветра.
На дне колодца оказалась только соленая вода. И все.
Разочарованный, Тристан стал подниматься обратно, внимательно разглядывая стенки колодца в бинокль. И наконец обнаружил вырубленную в камне дверь. Он принялся ощупывать и простукивать камни вокруг, и внезапно сработал какой-то механизм. Скрежеща железом о камень, дверь повернулась вокруг своей оси, и за ней открылся коридор.
Тристан двинулся вперед, следуя за влажными отпечатками подошв на полу. Длинный проход вывел его к лестнице, которая спускалась к еще более широкому туннелю, уходившему в толщу стены.
Внезапно юморист услышал шаги. Из темноты возникли несколько человек, которые повернули в боковой коридор. Тристан незамеченным крался за незнакомцами до какой-то комнаты, где они стали надевать розовые плащи и маски, напоминающие костюмы комедии дель арте. Тристан тоже надел плащ и маску, внутри которой обнаружил резиновый кляп, расположенный на уровне рта. Одевшись, он на цыпочках двинулся следом за группой.
Процессия из пятидесяти человек вошла в высокий прямоугольный зал с витражами, которые подсвечивались лампами, имитирующими солнечный свет. Это был храм, расположенный на глубине нескольких метров ниже уровня моря. Тристан и представить не мог, что на маленьком заброшенном острове у берегов Бретани окажется нечто подобное.
Вошедшие в зал сели на скамьи, стоящие вдоль стен. Напротив, над ярко освещенным боксерским рингом, возвышался алтарь. Посреди ринга стояли два каких-то предмета, накрытых покрывалами.
В странном подземном храме зазвучала величественная симфоническая музыка, заполняя собой все помещение. Вперед торжественно выступил человек в белом плаще и маске, изображающей хохочущее лицо. Он поднялся на помост и подошел к микрофону.
— Друзья мои, — громко произнес он. — Сегодня особый день. Мы должны избрать нового брата.
Люди в розовых одеяниях захлопали, отбивая какой-то ритм.
— Введите кандидатов, — объявил человек в белом.
С противоположных сторон на помост поднялись два человека в фиолетовых плащах и масках с закрытым ртом, изображающих лицо без всякого выражения. Они поклонились человеку в белом, который руководил церемонией.
Двое его помощников в розовом сняли покрывала с предметов, стоявших посреди ринга, — это оказались два больших кресла, снабженных какими-то электронными устройствами. Над каждым из них были укреплены буква и видеоэкран. Испытуемые в фиолетовых плащах заняли свои места: первый — под буквой А, второй — под буквой Б.
Узкими кожаными ремешками с металлическими застежками помощники пристегнули руки испытуемых к подлокотникам, а ноги — к ножкам кресел.
Головы сидящих были зажаты между двумя пластинами с мягким покрытием, позволявшими смотреть только вперед. Ассистенты отрегулировали металлические кронштейны, с помощью которых к виску каждого из связанных людей был приставлен револьвер. К спусковым крючкам были подсоединены электрические провода, а к обнаженной коже игроков — у сердца, на шее и животе — прикреплены датчики. Напоследок ассистенты включили видеоэкраны над креслами и встали по обе стороны от распорядителя церемонии.
Зазвучала органная музыка. Свет витражей стал угасать, и два больших прожектора вспыхнули над креслами, освещая их ярким розовым светом.
— А теперь… пусть победит самый остроумный! — подняв руку, объявил человек в белом.
Тристан понял, что суть состязания заключалась в чем-то вроде игры «кто первый засмеется», с той лишь разницей, что приставленный к виску револьвер сулил в случае проигрыша более серьезное наказание.
Распорядитель церемонии бросил жребий. Право начинать досталось игроку А, и он рассказал анекдот. Игрок Б слегка вздрогнул, но сумел сдержаться и не засмеялся.
Тристан почувствовал, что его разбирает смех, и, сам не сознавая, что делает, изо всех сил вцепился зубами в резиновый кляп, прикрепленный к внутренней стороне маски. Теперь стало понятно, зачем он был нужен: благодаря кляпу зрители могли наблюдать за состязанием, не оказывая влияния на игроков.
Ловко придумано.
Тристан увидел, что на экране, укрепленном над головой игрока Б, появилось изображение шкалы с баллами — от нуля до ста. После того как игрок А рассказал анекдот, на ней появился результат: 28 баллов. Счетчик обнулился, и теперь настала очередь игрока Б. Он рассказал такой же короткий анекдот, что и его противник, но зато с более неожиданной концовкой.
И вновь Тристан еле-еле успел прикусить резиновый кляп, чтобы не обнаружить своего веселья. Странные звуки, которые издавали его соседи, свидетельствовали о том, что они тоже пытались подавить смех.
Счетчик на экране показал только 19 баллов. Очевидно, у игрока А были стальные нервы. Второй рассказанный им анекдот заставил счетчик игрока Б подняться до 15 баллов. Но тот ответил очень сложным анекдотом, и счетчик игрока А разом подскочил до 57. Игрок Б нащупал слабое место соперника.
Тристан заметил, что в зале нарастает волнение.
Новая атака игрока А. Он сделал ставку на тонкий юмор и изящество анекдота, однако счетчик Б стабильно держался на отметке 15 баллов.
В ответ игрок Б решил продолжить в направлении, которое принесло ему успех в прошлый раз. Игрок А внезапно сдавленно вскрикнул от боли. Видимо, в масках игроков не было устройств, позволяющих заглушать звуки.
Тристан понял, что игрок А прикладывает огромные усилия, чтобы подавить то, что нарастает внутри него. Казалось, будто плотина медленно рушится под натиском воды. Счетчик показал 39 баллов и остановился. Казалось, игрок А сумел остановить приступ веселья, но отсчет начался снова: 45, 72, 80, 99, а затем… 100!
Электронное устройство тут же послало импульс, которое привело спусковой крючок револьвера в действие. Раздался выстрел, вдребезги разнесший череп игрока А.
Из-под маски игрока Б вырвался вздох облегчения. Пока победителя отвязывали от кресла, двое ассистентов в розовых плащах унесли прочь труп проигравшего. Оказавшись на свободе, игрок Б поднял маску и разразился хохотом, который сдерживал с самого начала состязания. И Тристан получил подтверждение того, о чем догадывался уже некоторое время: игрок Б был женщиной.
Началась церемония посвящения. Великий магистр в белом велел победительнице преклонить колено и принести клятву: до самой смерти служить делу… юмора.
Девушка поклялась и произнесла длинную речь: она гордилась тем, что вступила в братство, и обещала всегда хранить верность священной цели — распространению юмора по всей земле.
Великий магистр в белом снял с победительницы фиолетовый плащ и вручил ей розовую накидку и улыбающуюся розовую маску.
В этот момент к магистру подошел какой-то человек и, явно волнуясь, что-то прошептал ему на ухо. Магистр тут же призвал всех присутствующих к вниманию:
— Друзья мои, в наше святилище проник посторонний. Похитив одеяние и маску, он прокрался в наши ряды.
Тристан начал отступать, но мужчины и женщины в розовом разом повернулись в его сторону. Кто-то сорвал с него маску.
Напротив него стояла мраморная статуя Гручо Маркса в тоге, сидящего в позе лотоса. Вылитый Будда, за исключением того, что во рту у него была короткая сигара, на носу очки, а глаза ужасно косили. Посреди комнаты стоял овальный письменный стол, заваленный книгами и папками с документами.
— Итак, любезный, что вы здесь делаете?
Великий магистр так и не снял своей хохочущей маски, и теперь из-под нее раздавался его низкий и глубокий голос.
— Я шел по следам одного анекдота, — признался Тристан. — Много дней ушло у меня на то, чтобы от человека к человеку добраться до источника. Источник — это вы.
— Как вас зовут?
Комик помедлил, а затем решил играть в открытую:
— Тристан. Тристан Маньяр.
— Да? — произнес человек в маске. — Это вы? Однако вы не очень-то похожи на артиста, которого показывали по телевидению.
— Мне пришлось быть осторожным. Чтобы вести расследование, я должен был изменить внешность.
Магистр нервно прошелся по комнате:
— Как вы проникли сюда?
— Через окно маяка. Полагаю, кто-то из членов вашего братства дышал свежим воздухом и забыл закрыть его.
Магистр снял телефонную трубку и велел проверить информацию.
— Итак, вы шли вслед за анекдотом и попали сюда… М-м-м… Это необычно, но… возможно. Кому вы сообщили о том, что проникли сюда?
— Никому.
Великий магистр резко повернулся и ткнул пальцем в Тристана:
— Не лгите.
— У меня даже нет с собой мобильника. Только так я мог быть уверен, что моим поискам ничто не помешает.
— Это место — частная собственность. Вы понимаете, что мы вправе передать вас в руки полиции?
— Я очень удивлюсь, если вы так поступите.
Человек в белом не ответил. Он уставился на статую Гручо Маркса, как будто ждал от нее совета.
— Проблема в том, что вы присутствовали на церемонии посвящения и теперь знаете, какую страшную цену мы платим за то, чтобы в наши ряды вступили лучших из лучших.
— Я никому не скажу, — заявил Тристан.
— Разумеется. Но принимая во внимание, что поставлено на карту, мы не можем рисковать, поверив, что вы никому не раскроете тайну нашего существования… — Магистр снова стал мерить комнату шагами. — Что же нам с вами делать? Очевидно, что проще всего — убить вас. В конце концов, вы будете далеко не первым, кто пропал в море. Да, я, кажется, припоминаю! Ведь вы ушли со сцены и скрылись от публики. Фактически вы уже исчезли, так что…
— Не убивайте меня! Я так хотел найти ответ!.. Я не могу потерять все в ту минуту, когда приблизился к истине…
Магистр вплотную подошел к Тристану. Хохочущая маска оказалась в нескольких сантиметрах от лица артиста.
— Я хочу быть с вами, — запинаясь, сказал Тристан. — Вся моя жизнь была дорогой сюда. Теперь я понял это.
— Тому, кто не прошел очищение, тайное знание причинит вред. Вы только что сами видели: наша система отбора достаточно сурова.
— Нельзя сорвать банк без риска. Я согласен.
Великий магистр обошел вокруг Тристана:
— Здесь вы — ничто. Вы больше не звезда. Вы больше не тот, благодаря кому рейтинги взлетали на головокружительную высоту. Вы больше не кумир молодежи. Здесь вы — ученик, который в поте лица будет постигать новую науку. Ибо если и есть что-то, с чем у нас не шутят, то это… конечно же юмор.
— Я сделаю все, что вы мне скажете, чтобы стать достойным вступления в ваше братство.
— Какую бы цену ни пришлось за это заплатить?
— Какую бы цену ни пришлось за это заплатить.
Великий магистр наконец сел в большое кресло за письменным столом:
— Мы считаем умение смешить боевым искусством. Мы методически, скрупулезно изучаем его, выполняем упражнения, проходим испытания, и в завершение обучения желающие вступить в орден встречаются в смертельном поединке. — Тристан Маньяр нервно сглотнул. — Вы не знаете, почему смеетесь и смешите других? Скоро вы это узнаете. Придется потрудиться, но, поверьте мне, вы узнаете! Вы все еще хотите стать одним из нас?
На время первого этапа обучения Тристан получил черный плащ, который должен был носить постоянно, и маску с изображением грустного лица, которую следовало надевать на все церемонии. Таково было одеяние ученика ВЛЮ.
Тристан Маньяр также узнал, что существует три степени посвящения.
Ученик ВЛЮ.
Подмастерье ВЛЮ.
Мастер ВЛЮ.
А также несколько промежуточных степеней.
Ученики получали черный плащ и грустную маску.
Ученики-соискатели — фиолетовый плащ, маску без всякого выражения.
Подмастерья носили розовый плащ и улыбающуюся маску.
Мастер получал бледно-розовый плащ и смеющуюся маску.
Во главе братства стоял Великий Магистр ВЛЮ, который один имел право носить белый плащ и хохочущую маску.
После занятий Тристан возвращался в общую жилую комнату, как две капли воды похожую на казарму, в которой он проходил военную службу. Покидать остров было запрещено. Впрочем, у него и так не возникало ни малейшего желания сделать это. Время от времени до него доносился рокот прибоя, бившегося об берег где-то высоко над головой.
Наставником Тристану назначили единственного человека, чье лицо он видел, пока находился в башне, — игрока Б, победительницу на дуэли. Это была темноволосая невысокая и худенькая девушка с лицом, похожим на мордочку сиамской кошки, на котором сияли большие голубые глаза. Характером она тоже походила на кошку — мягкая шерстка и острые коготки.
— Первые три месяца ученику ВЛЮ категорически запрещено смеяться. Если вас заметят хохочущим или просто улыбающимся, я лично накажу вас. Наш устав предусматривает телесные наказания.
— Телесные наказания? — с иронией переспросил Тристан. — Это что, порка?
— Щекотка, — совершенно серьезно ответила она.
Тристан удивился:
— Это удачно. Мне нравится щекотка. Мать щекотала меня перед тем, как уложить в постель, чтобы я быстрее заснул.
В лице Б явственно проступило что-то кошачье.
— Действительно, сначала это приятно. Потом уже не так… И наконец, становится вообще невыносимо.
Тристан подумал, что Б смеется над ним, но девушка говорила без тени улыбки, как хирург, описывающий этапы операции.
— Ясно… С юмором не шутят.
— Я буду учить вас тому, что узнала сама. До тех пор, пока вы не будете готовы перейти на более высокую ступень. Но запомните: сначала три месяца абсолютного запрета на смех.
— Почему?
— Тишина учит нас любить музыку, темнота учит любить цвета, война учит любить мир, а отсутствие смеха учит понимать юмор. Люди то и дело смеются из-за какой-то ерунды. Этим они губят свои истинные способности к смеху. И поверьте, через три месяца, когда вам наконец будет позволено засмеяться, вы станете действительно ценить свой смех.
Тристан взглянул на девушку: серьезность, с которой она говорила, произвела на него впечатление.
— Первый этап — изучение истории юмора. Занятия будут проходить в зале Истории на первом этаже западной зоны.
— Можно вопрос? Как вас зовут?
— Называйте меня Б.
— Чем ты занималась раньше, Б?
Девушка шагнула вперед и расправила плечи.
— Господин Маньяр, я знаю, что вы — богатый и знаменитый профессиональный комик. Но имейте в виду, меня это совершенно не впечатляет, — сухо ответила она. — Рассмешить толпу может любой. А вот смешить по науке — это совсем другое дело. То, чем мы занимаемся здесь, — очень важно. И для начала я запрещаю вам обращаться ко мне на «ты».
— Я…
— Полагаю, вы не до конца понимаете, куда попали и как вам повезло, господин Маньяр. Юмористическая духовная традиция — это больше чем религия, это аскеза. Юмор даст вам то, чего до сих пор вам не дали ни семья, ни церковь. Он даст вам то, чего не принесли ни богатство, ни популярность.
— И что же это?
— Умение осознанно смеяться и смешить.
Тристан пожал плечами:
— Все-таки не стоит преувеличивать. Я…
Б пристально посмотрела на него своими большими светлыми глазами.
— Великий Магистр сказал вам: «Смех — это боевое искусство». Это место — Шаолиньский монастырь юмора. До сих пор вы размахивали кулаками и строили из себя крутого, мы же сделаем вас Брюсом Ли в юморе. Ваши анекдоты будут бить без промаха. Вы научитесь взвешивать каждое слово, каждую запятую и восклицательный знак, чтобы ваше искусство смешить людей стало совершенным. Идеальный анекдот подобен сабле из закаленного булата. Он попадает точно в цель, рассекает, оставляет глубокий след. И тогда, господин Маньяр, вы поймете, что такое вершина искусства, к подножию которого вы только подошли.
Тристану захотелось разрядить атмосферу, и он засмеялся, словно бросая вызов своей наставнице. Девушка тут же бросилась на него, зажала голову в клещи, сделала подсечку и опрокинула навзничь. Усевшись ему на спину, она бедром прижала его шею к полу и принялась щекотать. Слезы брызнули у Тристана из глаз, но Б не остановилась и тогда, когда он стал задыхаться. Он колотил по полу руками и ногами, лицо раздулось и покраснело, в висках стучало так, что казалось, голова вот-вот лопнет. У Тристана даже не осталось сил умолять свою мучительницу о пощаде.
На протяжении следующих трех месяцев Тристан Маньяр не засмеялся ни разу.
Б объяснила, что сокращение ВЛЮ означает «Великая Ложа Юмора». Это был один из самых малочисленных, самых древних и, главное, самых тайных оккультных орденов.
Тристан начал изучать историю юмора. Он узнал, как человек впервые засмеялся. Согласно результатам исследований, проведенных специалистами ВЛЮ, однажды саблезубый тигр преследовал неандертальца. В тот момент, когда хищник уже настигал жертву, на него упал обломок скалы и раздробил ему позвоночник. Крайний ужас сменился внезапным облегчением, и наш предок впервые засмеялся. Сразу после этого неандерталец оступился и провалился в трясину. Он утонул, а его челюсть навеки застыла в том положении, в каком была, когда доисторический человек смеялся. Рядом находился раздробленный скелет саблезубого тигра. Ученые нашли их, и след от обломка скалы помог восстановить всю сцену и обстоятельства, при которых впервые б истории человечества прозвучал смех.
Ученые из Великой Ложи полагали, что описанное выше удивительное событие произошло примерно в 80 000 году до н. э. По их мнению, именно тогда возникла человеческая цивилизация. Благодаря юмору. Смех освободил человека от страха. Смехом человек показал, что он один способен превратить ужас в удовольствие — за счет особенностей функционирования своей нервной системы.
Далее наступила долгая эпоха грубого, скатологического. «сортирного» юмора: Впрочем, его следы сохранились и до наших дней, составляя основу детского юмора и культуры комичного у множества примитивных цивилизаций. По словам Б, единственная шутка, над которой смеются все народы без исключения, — это «пердящая собака».
После «сортирного» юмора настал черед юмора, выражающего пренебрежительное отношение к представителям противоположного пола. Отныне мужчины считали юмором насмешки над женщинами, а те — подтрунивание над мужчинами. Так мужчины и женщины преодолевали взаимное недоверие друг к другу. Юмор претерпел новые изменения в эпоху создания первых городов, около 5000 года до н. э. Появились шутки по поводу «человека, наступившего на грабли», «человека, засмотревшегося на небо и не увидевшего ямы у себя под ногами» или «прохожего, который шел, опустив голову, и не заметил цветочного горшка, упавшего с окна».
Возникновение националистических настроений повлекло за собой появление юмора с расистским подтекстом и первых злых шуток про другие народы. Очень скоро появились анекдоты про хеттов или ассирийцев, которых соседи считали тупыми и грубыми, а позже распространились анекдоты про нумидийцев и парфян.