Хортица сложила крылья и прянула к земле. Искать не пришлось – даже с высоты была видна скопившаяся на подъездной дороге толпа. Крылатая борзая вильнула в воздухе, забив крыльями – здоровенный мусорный бак, единственный на всю балку, установленный на границе между высотными домами и спуском в их «полуподземную» деревеньку, этот самый мусорный бак сейчас висел на дереве, застряв в широкой развилке между стволами. Но собравшаяся вокруг толпа не обращала на него внимания, будто заброшенные на дерево мусорные контейнеры – дело самое обычное! Сомкнувшись кружком, люди смотрели куда-то в одну точку – среди склоненных голов отчетливо виднелась фуражка их толстенького участкового!
Преображаясь в полете, Ирка приземлилась позади толпы.
– Что там? Что там такое? Что случилось? – толкаясь и подпрыгивая, она пробивалась в первые ряды. – Теть Аня! – завидев соседку, завопила она, – что там?
– А, Иринка… – равнодушно и как-то пришибленно пробормотала соседка – и столь же равнодушно уставилась на сгрудившихся позади Ирки богатырей.
– Это к Богдану. То есть к его родителям… – торопливо указывая на парня, сказала Ирка.
Несколько человек кивнули – к мужикам в средневековом боевом железе в их балке привыкли, как к вонючему дыму над трубой местной самогонщицы бабы Клавы и душераздирающим песнопениям из форточки шестнадцатилетней Лады, мечтающей попасть на «Фабрику звезд». Ирка иногда думала, что начни она в открытую порхать над бабкиным огородом, в конце концов, соседи на крылатую борзую в синем небе даже головы бы не повернули! И только какой-нибудь случайный прохожий лепетал бы: «Ах, у вас там собачка летает!» А ему на это: «Так то ж Ирка из 9-го дома за кефиром мотанула!»
Вот и сейчас разве что тети-Анин внук высунул любопытную мордаху из толпы:
– А когда у вас фестиваль? – с жадным любопытством спросил он у дядьки Мыколы.
– Фестиваль ему! – отвешивая мальцу подзатыльник, истерично выкрикнула соседка. – Не пойдешь никуда, дома будешь сидеть, пока эту дрянь не переловят! – И она отчаянно ткнула пальцем во что-то на асфальте.
Ирка решительно подвинула топчущегося в переднем ряду участкового… и обомлела!
Сперва ей показалось, что это садовый шланг, который какой-то псих покрасил в зеленый цвет да еще веселенькие желтенькие полосочки по кругу пустил. Вокруг раструба шланга расплывалось красное пятно – будто он краской плевался, а не водой! И только через мгновение она поняла, что это пятно – кровь! Перед ней лежала змея с начисто раздробленной головой!
Но самое ужасное, что из перекрученного, словно в конвульсиях, тела змеи росла – рука! Маленькая человеческая ручка – детская или женская – с судорожно стиснутыми пальчиками! И это ручка все еще подергивалась!
Коротким хлопком Ирка зажала себе рот – из желудка тошнота поднималась.
– Мутант, – сдавленно пробормотал кто-то. – С такой экологией удивительно, что у нас еще хвосты не поотрастали!
– А я вам говорю, в террариуме опыты ставят, живодеры! – выкрикнула та самая Лада, что хотела на «Фабрику».
– Плевать мне, что они там делают, главное, теперь оно всюду ползает! – снова завизжала тетя Аня. – Это ж они по телевизору говорят, что две змеи сбежали! Было б только две, нам бы вообще ничего не сказали! Наверняка у них весь террариум расползся! – и, схватив внука за руку, она поволокла его прочь, командуя на ходу: – Выше ноги поднимай, выше! На цыпочках давай – чтоб змеюка не подобралась!
– Прекратите сеять панику! – вслед ей пробормотал участковый – он изо всех старался говорить внушительно, но голос сорвался на писк. – Сейчас из террариума специалисты приедут – вот пусть они и отвечают, почему у них змеи с руками по городу ползают! – уже не скрывая откровенного ужаса, участковый покосился на изувеченное змеиное тело.
– Ага, так они вам правду и скажут! – огрызнулись из толпы.
– А мальчик? – озираясь по сторонам, спросила Ирка. – Здесь мальчик… парень из нашей школы должен быть… – в голосе ее звучала надежда: а вдруг гадание все-таки оказалось не совсем верным? Вдруг Андрея здесь не было?
– Ты его знаешь? – мгновенно разрушив ее надежды, встрепенулся участковый. – Его «Скорая» увезла в центральную городскую! Вот только что здесь были! Беги скорее, а то ведь они не знают, ни кто он, ни где родителей искать…
– Она уже бежит, – подхватывая Ирку под локоть, заявил Вук и потащил девчонку прочь от толпы. – Дуй в больницу, коза… Только по-нормальному, не по собачьи, пока весь город до мокрых штанов не перепугала.
Ирка невольно кивнула – да, после змей с руками летающая собака будет явно лишней.
Безмолвные «близнецы», как всегда, без единого слова стали по обе стороны от Ирки. Вук задумался, окинув их не слишком доброжелательным взглядом, но потом все же кивнул:
– Вот эти двое тебя проводят. Постарайся там врачей, санитаров из «Скорой» порасспросить, может, видели чего, заметили…
– Я у самого Андрея спрошу! – мотнула челкой Ирка.
– Андрея… – как-то тяжело повторил Вук, и его глаза из-под нависающих надбровных дуг мрачно посмотрели на Ирку – как два зверя из нор. – Мертв твой Андрей!
– Что? – Ирка испуганно отступила на шаг. Что он такое говорит? Этого просто не может быть…
– А что, у него бутыль с конопляным маслом с собой была, чтоб яд змеевых посланниц задавить? – железным голосом отчеканил Вук. – Или текучая вода рядом? Или ведьма-знахарка, заговор прочесть, яд против хозяина обратить?
– Но его же… его же в больницу повезли… там сыворотка есть! От яда! – выкрикнула Ирка – и сама засомневалась. А есть ли? Все-таки укус китайской королевской кобры не самая распространенная болячка в их городе. А даже если есть – что такое сыворотка против змей с руками?
– Ни один нормальный человек до той больницы не дотянет, – отрезал Вук.
– Ну що ты, видьмочка, ну що ты! Ну не плачь! Ну що тут скажешь, мабуть, хлопцу таке на роду написано… – глядя на Иркино помертвевшее лицо, забормотал дядька Мыкола, неловко поглаживая ее по плечу.
– Хватит ее жалеть, – коротко и зло бросил Вук. – Пусть отправляется. На труп своего школьного дружка поглядит – поймет, чего от змея в нашем мире ожидать надо!
– Замолчите немедленно! – отталкивая его с неожиданной силой, выкрикнула Танька и обхватила Ирку обеими руками за плечи. – Прекрати! Не смей! – прижимаясь губами к уху подруги, прошептала она. – Ты же не думаешь, что это Айт велел убить Андрея?
Но Ирка лишь уставилась на нее остановившимися глазами – и губы ее едва шевельнулись, беззвучно роняя:
– Он уже пытался… Айт… Андрея… В спортзале…
– Глупости! – в полный голос выпалила Танька.
Вук ухватил ее за предплечье и оттащил от Ирки.
– Идешь змея искать? Или подождешь, пока он еще кого-то кончит?
И не дожидаясь ответа, резко повернулся и зашагал прочь по дороге, волоча одной рукой Таньку, а другой кинувшегося ей на помощь Богдана.
– Вы – просто гад, хуже любого змея! – выдохнула Танька, пытаясь обернуться к оставшейся на дороге подруге. – Вы не имеете права так с Иркой разговаривать.
– Может, и не имею, – с неожиданным вздохом сказал Вук. – Только вам бы понять пора – не игра все это! Змеи – они другие совсем! Мы для них… – он замялся, подыскивая определение, – сказал бы – не люди, да только все наоборот – мы для них именно что люди! Млекопитающие… – Вук зло скривился.
Танька замерла, перестав вырываться из его хватки. Ирка рассказывала: млекопитающее – так Айт обозвал Андрея, в школе, когда они в волейбол играли! Насмерть! Но ведь Ирку-то Айт спас! И ее, Таньку, потому что Ирка попросила! А если дело как раз в ней?
– Многие умрут, если змея не поймаем, а вы все детством маетесь: не могу, не хочу, не получается, – встряхивая Таньку за плечо, зло бросил Вук. – Я даже решил, что вы нас обмануть хотите, поддельное гадание устроить!
– Поддельное… – не зная, что отвечать на его догадку, только и смогла растерянно повторить она.
– Ну да, когда вы на громовницах гадать решили, – Вук поглядел на ее непонимающую физиономию и недоверчиво усмехнулся в ответ: – Эх, ведьмы, вы что же – громовницы на Сретенье льете, а кто им силу дает, и знать не знаете? Так змей же! Громовницы из змеева мира, от Водного Змея силу берут! Они против хозяина ни за что не обернутся, чужим глазам его дела не откроют – вот я и решил, что вы специально громовницу взяли, чтоб гадание не вышло!
– А как же у Ирки получилось? Да еще так… – растерянно спросила Танька, вспоминая нарисованную воском на воде картинку с самыми мелкими деталями.
– А вот этого я уж не знаю, коза! – развеселился Вук и наконец выпустил Таньку.
– Будете еще руки распускать, остерегитесь, мне спать с утра хочется! – потирая локоть, буркнул ему вслед Богдан, но богатырь только отмахнулся.
– Он тебя здухачем не видел, его не было, когда мы на Хортице дрались, – пробормотала Танька. Мысли ее лихорадочно крутились. Громовница наполнена силой змея, значит, она и впрямь никак не могла обернуться против источника своей мощи, как ро́бленная ведьма не может направить против своей рожденной хозяйки взятую у нее же силу! Громовница должна была просто сгореть у Ирки в руке… Да еще и по подруге навернуть могла! – с ужасом поняла Танька. Но гадание, тем не менее, состоялось – четкое и ясное, каким никогда не бывает обычное гадание на воске. Значит… или Ирка невесть каким способом отменила в тот миг все законы колдовства, или… Или змей сам хотел, чтоб она знала, где он. И что делает – убивает Андрея.
Не замечая дороги, Танька добралась до калитки Иркиного дома и… с размаху врезалась в спину Федора Алексеевича.
Богатыри столпились у калитки – молча, неподвижно застыв у входа и пялясь в одну точку. Стараясь посмотреть поверх их плеч, Богдан чуть не завис в воздухе, будто его способности здухача, воина сновидений, проявились в обычном дневном теле.
– Так… Что еще? – ожидая недоброго, протянула Танька и попыталась раздвинуть богатырей плечом. Но это оказалось примерно так же легко, как отодвинуть скалу. – Богдан, что там? – Но тот не реагировал. – Меня никто не слышит? Ладно…
Танька злилась на всю богатырскую компанию – во-первых, приперлись, во-вторых, как смел Вук, «качок» неандертальский, догадаться, что их дурят с гаданием? Злилась на себя – каждую свободную минуту тратить на изучение ведьмовста и не знать про громовницу! Злилась на змея – летает тут, понимаешь, а если это и правда Айт, то нет ему прощения! Злилась на Андрея – нечего лазить где ни попадя в неподходящее время, вот и не будут тебя кусать! Злилась на Ирку – она что, не могла раньше со своими парнями разобраться? Но больше всего злилась на Богдана! В конце концов, когда у тебя есть постоянный парень, ты всегда твердо знаешь, кто виноват! Даже если на первый взгляд он и ни при чем.
Танька вытащила из кармана шарик разрыв-травы… крепко стиснула его в кулаке, помяла и кинула себе под ноги.
– Ба-бах! – Шарахнувший прямо за спинами взрыв заставил богатырей чуть ли не выпрыгнуть из калитки, стремительно развернуться и застыть, прикрывая друг друга с боков и выставив мечи. Впереди всех замер Богдан.
– Надо же, услышали! Вот не знала, что разрыв-трава еще и уши хорошо прочищает, – пропела Танька и, мило улыбаясь, двинулась к калитке, ладонью отталкивая обнаженные клинки – будто отмахиваясь от надоедливых комаров. Шагнула во двор… И поняла, почему богатыри враз окаменели. Она окаменела сама.
Посреди двора, неловко переминаясь под тяжестью здоровенного ведра с водой и смущенно поглядывая на Таньку из-под падающих на лицо золотых прядей, стояла совершенно ненормальная девчонка. Конечно, ненормальная, ни одна нормальная, во-первых, не напялила бы на себя такие жуткие юбку и кофту, во-вторых, не довела бы свои волосы до состояния клубка шерсти, размотанного обожравшимся валерьянки котом, и в-третьих, в такой юбке и при таких волосах не смогла бы остаться такой невероятно красивой!
– А… А я у Ирочкиной бабушки пристройку снимаю! – вдруг выпалила девчонка, по каким-то признакам, видимо, по выражению лица опознав в Таньке главную. – Только… – она переложила ведро из одной руки в другую. От тяжести хрупкую фигурку повело в сторону, – только Ирочка говорила, что у них тут совсем нет мужчин! – тихонько пролепетала она.
– Как это – нету? – вдруг хрипло выдохнул богатырь Еруслан Змиуланович.
– Очень даже есть! – выкрикнул Федор.
И пригнувшись, как быки в атаку, оба ринулись к девушке…
Прикрываясь ведром, златовласка пронзительно завизжала…
– Куда? – заорал Вук.
– Рехнулись? – крикнула Танька, вскидывая руки для заклятия «стенки» – чтобы не дать обезумевшим богатырям добраться до девчонки.
Поздно! Оба уже подскочили к златовласке… и принялись в четыре руки отнимать у нее хлюпающее водой ведро!
– Что ж вам самой-то трудиться, красавица, когда мужики рядом? – дергая за ведро, бормотал Еруслан.
– Ручки нежные бить, маникюр, опять же, портить! – подхватил Федор.
Перепуганная златовласка разжала пальцы. Не ожидавшие этого богатыри дружно рванули ручку… Поток ледяной воды окатил обоих. Ведро взлетело в воздух… и аккуратно наделось Еруслану на голову!
Легко обойдя обоих, из-за их спин вышел Богдан.
Оглядел девчонку – от золотоволосой встрепанной головы до обутых в жуткие боты ног. И брови его поползли вверх так высоко, что скрылись под краем свисающей на глаза челки.
А потом… Богдан направился прямо к девушке.
– Пойдем, я тебе заново воды наберу, – взяв ее за руку, сказал он. – Пойдем-пойдем! – И потянул ее за собой к дому. – Тебя Диной зовут? Ирка рассказывала…
– Д-да, – смущенно запинаясь и то и дело испуганно оглядываясь на сражающихся с ведром богатырей, пролепетала златовласка.
– Красивое имя! – одобрил Богдан, и оба скрылись за дверью Иркиного дома – только несколько прищемленных створкой золотых волосков осталось.
Двор накрыло страшное, яростное шипение, переходящее в громовой рык. Мыкола и Вук разом обернулись, хватаясь за мечи, – в полной уверенности, что разыскиваемый змей явился сам, готовый вступить в честный бой!
Но то был не змей. Шипела и рычала Танька, глядя на захлопнувшуюся дверь дома, – и глаза ведьмы пылали лютой болотной зеленью, а светлые волосы вздыбил невидимый ураган.
* * *
– Люди – гады! Вот гады и есть! Сво-ло-чи! – нажимая на каждый слог, провозгласила дворничиха.
Она ничего не знала о событиях, развернувшихся на грунтовой дороге, ведущей к старой балке, – любопытные уже разбежались, разнося по городу жуткую историю о сбежавших кобрах и укушенном мальчике. Дворничихе просто позвонил участковый – она даже засомневалась, стоило ли подбирать выброшенную в мусор мобилку с треснувшим экраном и покупать для нее SIM-карту. И уж точно не стоило называть свой номер участковому! Вот и пришлось бросить территорию у высоток – наверняка местные скандальные пенсионерки опять явятся в ЖЭК выяснять, за что они платят, если территория вся загаженная! И тащиться вниз, к проклятой балке! А что поделаешь – участковому не откажешь. У него, видите ли, дела! Он, видите ли, тут больше дежурить не может! А она, значит, может – непонятно что караулить, непонятно кого дожидаться…
Мусорный бак при балке дворничиха считала своим тяжким крестом и одновременно злонамеренным оскорблением и спускалась к нему редко, тем более что живущие в балке пенсионерки хоть и были еще скандальнее «высотских», но из логова своего, считай подземного, вылезали редко.
– Вот где загажено-то! – завидев раскиданный мусор, провозгласила дворничиха почти радостно – еще бы, ведь ее мнение об обитателях балки подтвердилось! – Только б им гадить и гадить, и не лень, и не жаль силы тратить – тащил же кто-то этот тяжеленный бак, и не один человек, один его и не поднимет! Пыхтели, упирались, рук, можно сказать, не покладали, чтоб только гадство сделать! – Мусорный контейнер, невесть каким образом очутившийся между толстых ветвей придорожного дерева, и впрямь являл собой странное зрелище. – А это что еще за гадость… – страдающая близорукостью дворничиха пригнулась – и долгий вибрирующий визг огласил окрестности. Она увидела змею – и торчащую из ее тела руку.
Словно в ответ на вопль раздалось громовое ржание. Трепеща гривой, между деревьев пронесся гнедой конь – закрывающая его бока кольчужная сетка мерно позвякивала. Не обращая внимания на дворничиху, конь закружил на дороге, принюхиваясь к земле. Метнулся к мусорному баку, радостно фыркнул, прыгнул обратно, проскакал туда-сюда… И наконец остановился над мертвой змеей. Снова заржал – бешено и негодующе, вскинулся на дыбы… тяжеленные, с тарелку величиной копыта обрушились на змеиное тело, плюща его в зеленоватую кашицу.
Конь развернулся на задних ногах и тяжеловесным галопом умчался в сторону города. Притороченный к седлу меч похлопывал его по могучему крупу, точно подгонял.
Комиссия из городского террариума застала дворничиху сидящей на земле. Заявлению про «змеюку с руками» не поверили, а когда на вопрос «где – покажите?» дворничиха ответила, что «конь в кольчуге прискакал да потоптал», только дружно повертели пальцем у виска.
Сестричка, выпей яду
Холодно, холодно, холодно… Холод плавно перетекал в боль. Нестерпимо болели скованные стужей плечи, живот казался куском льда, острая, до слез, боль сковала пальцы. Ноги превратились в две мороженые культяпки, как на прилавке мясника, и даже сердце в груди билось реже, с перебоями – стукнет, замрет, – и каждый удар отдавался лютой болью в промерзших насквозь внутренностях. Все-таки не следовало Ирке выскакивать на улицу как есть – в домашнем свитере и старых джинсах, но тогда думать об одежде было некогда. Да и сейчас, после слов Вука, вернуться домой казалось ей немыслимым – да и зачем возвращаться, ведь куртка все равно осталась у Андрея. Он ее Ирке нес, когда на подходах к дому его встретила змея и ужалила. Змея, подчиняющаяся зме́ю. Посланная змеем.
Можно, конечно, вызвать теплый ветер, завернуться в него, как в плед, и нестерпимый холод отпустит, уйдет… Но Ирка не могла отвлекаться. Еще вчера ей казалось, что нет и не может быть ничего глупее и несправедливее гибели Таньки или Богдана. Сейчас выяснилось, что есть. Потому что Танька и Богдан бойцы: она – ведьма, он – здухач, воин сновидений. Ввязываясь в драки с иным миром, оба знали, на что идут и чем рискуют. А вот Андрей, он… просто-напросто ни при чем! Он даже в ведьм не верит, не то что в драконов! Он просто связался с неподходящей девчонкой. С ней, с Иркой. И прав Вук, и дядька Мыкола прав, когда пытались объяснить ей, что никакой человеческой, по-настоящему интересной жизни с поездками, мальчиками, вечеринками и прочим для нее быть не может! Если она пойдет в кафе – в окно вломится ураган, если начнет встречаться с парнем, он… Ирка схватилась оледеневшей рукой за горло – он умрет! Как ей жить, если Андрей умрет?
Опустив голову и стараясь не думать ни о чем постороннем, Ирка снова забормотала: «Гад Яков, гадзина Яковица! Гад, гад! Возьми свой яд. А не возьмишь свого яду, я пиду до Киян-моря. На Кияни-мори ляжить латырь-каминь…»
Перед глазами двоилось – смутно, как сквозь сон, она то замечала высотные дома, между которыми они шли к проспекту… то все вдруг застилало видение узкой кабины и подпрыгивающего над головой низкого потолка, и чьи-то перекошенные страхом лица выступали из затопляющей все черноты, и призрачный голос кричал: «Держись, парень, держись!»
«Я не парень!» – хотела возразить Ирка, ну да ладно, не до того сейчас. Голова сильно кружилась. Она почти не чувствовала, как «близнецы» с двух сторон бережно подхватили ее под руки, выводя на дорогу. Один торопливо замахал, останавливая такси.
В почти бессознательном состоянии Ирка скользнула в машину. «Близнецы» уселись по обе стороны от нее.
– Куда еде… – начал водитель и осекся. – Эй, мужики, а чего это у вас девчонка полураздетая? Случилось что? Эй, чего молчите? – в голосе водителя звучал настоящий страх.
Ирка с трудом подняла голову. Кольчуги «близнецов» скрывались под вытащенными из переметных сумок обыкновенными куртками, поэтому из их троицы хуже всего выглядела она сама. На нее и глядел водитель, и глаза его перепуганно метались – вот-вот или высадит их, или милицию вызовет.
– Все в порядке… – стуча зубами, сказала Ирка. Она промерзла настолько, что даже прикосновение сидящих рядом «близнецов» не грело, наоборот, казалось холодным и неприятным. – Отвезите нас в центральную городскую больницу поскорее…
Водитель неожиданно успокоился – видно, посчитал упоминание о больнице объяснением всех странностей – и торопливо завел двигатель. Ирка снова опустила голову, зажав ее между ладонями.
«З латыря-камня возьму огню, с питуна крови, пожгу вси мхи, вси болоты, вси крутыи береги. Не буде вам ани пристанища, ани прибежища…»
«Близнецы» неожиданно отодвинулись, вжимаясь в дверцы машины – словно норовя оказаться от бормочущей заговор Ирки подальше.
* * *
Боль, боль, боль… Боль плавила тело и тут же замораживала его в ледяную глыбу без движений и ощущений. Ползла от руки – ладонь, локоть, предплечье смерзлись в неподвижную чушку, пальцы торчали замороженными в лед сосисками – и двигалась дальше, отхватывая одну часть тела за другой. Сердце билось редко – тук… тук… – а хотелось, чтоб оно замерло, не дергалось, не мучило. Каждый его удар вызывал новую волну боли, она прокатывалась по всем членам, гоня густеющую, как смола, кровь, и новая часть тела отмирала, смерзалась… Вокруг плавала непроницаемая, душная темнота, заливала с головой, поднималась все выше, выше…
– Не довезем… – далекие-далекие, нереальные голоса шебуршили в ушах, как мыши на даче под полом. – Непонятно, почему он еще живой, давно уже паралич сердечной мышцы должен…
– Живой – довезем! – яростно, как ругательство, рявкнул второй голос. – Слышь, парень, ты только держись! Ты держишься, вот и продолжай, хотя никто тут не понимает, как ты держишься, но и плевать – главное, не сдавайся! Противоядие уже едет, и ты едешь, в больнице встретитесь…
– Уходит он, а не едет, – проворчал первый голос. – Пульс падает, дыхание…
– Кислород! – заорал яростный. – Сердце стимулируйте!
Голоса стали отдаляться, пропадать, гаснуть, как если бы прикрутили звук телевизора, зато другой голос, хорошо знакомый, страстный девчоночий, быстро-быстро зачастил:
«Заговариваю я Арину, Марину, Катрину, Магдалену, Голубею, Авдокею, Шкурлупею, Настасею. Змея-веретеница, уними свою войску, пухлину и ярость, и жарость. Не унимешь ты – я униму…»
Боль вдруг не то чтоб совсем схлынула, но будто отпрянула в испуге. Сквозь заливающую все вокруг черную воду словно пробился слабый бледно-серый свет, как зимой перед восходом.
– Стабилизировалось, – удивленно произнес первый голос, – надо же, стабилизировалось!
– Ну силен ты, парень, ну силен, слушай, может, ты инопланетянин какой, неважно, ты держись, мы уже совсем приехали… – зачастил второй голос, и тут же его слова утонули в яростном, повелительном выкрике девчонки:
«На корабель тэбэ, змию-гадину, посаджу, на сине моря зпущу. Як униметься буря-хвыля, розибьеться той корабель. Я корабель соберу, зализными гвоздями собью, на вас, змей-червей, нашлю…»
Застывшая в жилах черная, страшная, густая кровь-смола вдруг неловко, как червяк, которого ткнули гвоздем, шевельнулась и стала отползать, подобно приливной волне. Ползла назад, и тело начало оживать – как оживает напрочь отсиженная нога, наполняясь пронзительной, острой, но уже совсем другой, живой болью!
Андрей вдруг почувствовал, как содрогается жесткая каталка и как, завывая сиреной и подпрыгивая на ухабах, мчится, ломясь через улицы и перекрестки, машина «Скорой помощи». Вираж, Андрея швырнуло от стены к стене…
– Держи, держи! – чьи-то руки вцепились в него с двух сторон. – Скорее, скорее! – каталку подхватили, колеса грохотнули об асфальт, Андрей глухо застонал.
– Все-все, уже приехали, держись, инопланетянин, не смей помирать сейчас!
Андрей хотел успокоить невидимого обладателя голоса: он и не думал умирать, что за глупости! – но тело не шевельнулось, а изо рта вырвался только невнятный хрип.
Зато девчоночий – Иркин голос, конечно, Иркин! – заговорил успокаивающе, как няньки напевают засыпающим детям:
«Ты, водица-царица, обмывала крутые бережки и жовтые пески, обмый раба божьего Андрея – тэбэ на синим мори слава!»
Тьма перед глазами отступила – будто стекла, открывая голову, волна темного прилива, и Андрей увидел промелькнувшую над ним притолоку, потом в глаза ударил яркий свет галогенных ламп под потолком больничного коридора.
– Что, живой? – изумился кто-то. – Ну надо же, а я был уверен – зря сыворотку везем! Любой нормальный человек уже б три раза помер! Значит, жить будет!
«Слово мое крепко, во веки веков, аминь!» – отчеканил Иркин голос.
Луч галогенной лампы остро блеснул на кончике иглы – будто прямо в глаз уколол, а самого укола Андрей уже не почувствовал. Он снова проваливался в темноту – на сей раз спокойную, как темнота собственной спальни, и отдаленный голос, кажется, мамин, а может, и не мамин, прошептал:
– Все будет хорошо…
* * *
В подскакивающем на дороге такси Ирка резко выпрямилась и отрывисто выдохнула. Она не знала, вышло у нее или нет, но голова отчаянно кружилась, как бывало после особенно мощного заговора, и это давало надежду. Больше она ничего сделать не могла. Оставалось только ждать – они доедут и все узнают.
– Все будет хорошо, – как заклятие повторяла она, – все будет хорошо…
И обхватила себя руками за плечи – водитель включил печку, и отогревающееся тело заломило острой, обжигающей болью.
«Близнецы» все жались к дверцам машины. И глядели на Ирку странно – с отчетливой уважительной… неприязнью.
В редких, по-зимнему просвечивающихся насквозь кустах у центральной городской больницы поднялась на хвосте крупная зелено-желтая кобра. Угрожающе раздула капюшон и разразилась отрывистыми, злобными лающими звуками. Припала на брюхо и струящейся лентой заскользила ко входу.
* * *
Андрей открыл глаза. Полежал, бездумно изучая обшарпанный грязно-белый потолок, расчерченный молниями черных трещин. Попытался повернуться на бок, но что-то мешало. Он тяжело перекатил голову. Рука лежала на отлете, будто была не частью его тела, а посторонним мешающим придатком. Андрей попытался пошевелить пальцами – рука напряглась, пальцы задвигались, но вместе с ними неприятно дернулась уходящая в вену игла капельницы. Андрей снова замер, наблюдая, как из прозрачного флакона одна за другой скатываются капли. Тело наполняла слабость. Но это была не противная, одуряющая слабость, а совсем другая, какая бывает после долгой болезни, когда ты уже выздоравливаешь, но вся семья еще танцует вокруг тебя – мама не выходит из кухни, готовя вкусненькое, а отец притаскивает то новый диск с фильмом, то классную книжку.
Кстати, где они? Стараясь не потревожить воткнутую в руку иглу, Андрей приподнял голову, озираясь по сторонам. Больничная палата походила на длинный шкаф, в который зачем-то вкатили окруженную капельницами и даже парой стареньких мониторов кровать. Что соседей нет – хорошо, но где родители? Они не знают, что он в больнице? Андрей даже головой помотал – такого просто быть не могло! Никогда-никогда в жизни он не оставался со своими бедами один на один – мама и отец всегда появлялись рядом. И вот теперь их сын лежит на больничной койке, весь истыканный иголками, а они не знают, что с ним?
А что с ним случилось? Андрей нахмурился. Недавние события он помнил отчетливо, но эти воспоминания походили на полнейший бред! Рано утром посреди города на него напали две голые желто-зеленые китаянки и попытались запинать его ногами и забить отравленными косами – причем не теми, которыми косят, а теми, которые заплетают… втыкая в них двузубые гребни, вполне самостоятельно кидающиеся на людей! Ладно, допустим, китаянки – прямо из Шаолиня… через их городскую балку здесь проездом. Ладно, косы – он такое в кино видел, хотя исходя из собственных занятий карате всегда считал, что драться волосами так же реально, как фехтовать на шнурках ботинок. Но может, он не все понимает… Хотя сам-то он, сам! В плане боевых искусств Андрей никогда себя не переоценивал, да и тренер был с ним предельно откровенен – стать чемпионом мира ему определенно не светило. На соревнованиях Андрей показывал хорошую скорость, и техника у него ничего – когда не ленился отрабатывать! – но выдать настоящий, взрывной, с выбросом всей силы удар ему почти никогда не удавалось. И дыхание ни к черту, как говорил тренер: «Хорошо, что юниорские бои длятся три минуты, на четвертой ты бы сдох». Такие бойцы, как эти китаянки, да еще вдвоем, уделали бы его сразу! А он держался и дрался, и скакал там, на дороге, как никогда не двигался на татами! Или все-таки… Андрей призадумался. А ведь было пару раз… Например, год назад, когда он с блеском выиграл чемпионат области, уделав всех противников всухую, а в финале с неожиданной для самого себя силой попросту свернул противнику челюсть. И полгода назад, на международном турнире (международность обеспечивала команда из Беларуси и единственный, напуганный собственным одиночеством поляк), когда тренер зашпынял и иззудил Андрея до состояния невменяемости, так что перед глазами плавали ярко-алые круги, а в ушах непрерывно стучали барабаны – когда он очнулся, а его противник валялся без сознания после удара в голову. Кипящая в крови безудержная, слепая сила несла его еще какое-то время – а потом схлынула без следа, и ломившийся в чемпионы Андрей скатился на третье место.
Ладно, допустим, у него есть скрытые таланты, которые он не смог реализовать (обидно, был бы мастером спорта, Америка бы его с руками оторвала, не пришлось бы трястись в ожидании результатов теста!). Но мусорный бак! Ни один человек, даже штангист-тяжеловес, не смог бы поднять переполненный мусором контейнер и… Андрей сглотнул, давя подступающую тошноту, – и забить им противника! Да он просто не мог убить! Андрей всегда боялся ввязаться в реальную, не спортивную драку. Потому что знал – специально бить на поражение, калечить, а тем более убивать не сможет! Станет мяться-жаться, изображать спортивный бой, а тем временем убьют его. Но вот же смог! Более того – хотел! Он хотел убить – и кого, девчонку! А она превратилась в змею.