– Да, – неживым голосом откликнулась Ирка, да и что возражать, когда он лишь повторяет то, что ты сама себе твердишь по сто раз на дню. Пока Андрей не стал с ней встречаться, у него все было нормально.
– Сперва спортзал… – продолжал Андрей.
– Какой спортзал? – слегка опешила Ирка.
– В который мы с тобой целоваться ходили на новогоднем дискаре, – насмешливо напомнил Андрей.
– Это ты со мной там целовался, а не мы с тобой, – с достоинством возразила Ирка, а сама тихо порадовалась, что телефоны не передают изображение – щеки аж горели.
– Ага, а твои два парня нам помешали – волейболом своим дурацким!
– Они не мои, – еще с большим достоинством возразила Ирка. Один так вообще ее убить хотел. А от второго, гада, она скоро сама сдохнет!
– Потом тебя смерч из кафе высосал… – продолжал Андрей.
Ирка оскорбилась – что она, мозговая косточка, чтоб ее высасывать!
– Потом на меня змеи напали – на самом деле не один раз, а два…
– Я знаю, – глухо созналась Ирка.
– Я почему-то не сомневался, что ты знаешь, – в тон ей откликнулся Андрей. – Причем гораздо больше, чем я. Может, даже знаешь, кто на самом деле были те парни в спортзале…
Ирка молча кивнула. Она помнила, что Андрей ее не видит, и радовалась этому. Она кивала себе. Знает, но не скажет – незачем ему, и вообще это дело прошлое.
– Или что за ураган был в кафе…
Ирка молча покачала головой – нет, не знает.
– Или почему я выжил, когда должен был еще в «Скорой» тапки отбросить…
И снова Иркин молчаливый кивок – знает почему, но не расскажет. Потому что противнее ничего и вообразить нельзя – сказать: «Андрей, из-за того, что ты связался со мной, на твою голову сыплются неприятности нечеловеческие. Но я тебя не бросила, от смерти отшептала». И услышать от него слова благодарности – хотя на самом деле она кругом перед ним виновата.
– И почему… – голос Андрея в трубке пресекся – кажется, он собрался сказать о том, что пугало его больше всего, – и как… Как я с ними справиться-то смог? Это были не обычные змеи, Ирка, – совсем тихо, так что ей пришлось напрячься, чтоб расслышать, прошептал он. – Гораздо хуже. А я их – убил. Я никогда не думал, что даже просто… ну… нормальное что-то смогу прибить… человеческое… в смысле, не человека, а то, что в реальном мире бывает… А уж такое… Сейчас вспоминаю и думаю – как же я на месте не околел со страху?
Ирка продолжала пантомиму сама с собой: сперва помотала головой – не знала она, как Андрей умудрился справиться, потом покивала – а ведь действительно интересно. Если бы все дело было только в храбрости и силе духа – она бы, пожалуй, тоже удивилась, что мальчик-красавчик Андрей оказался таким… бестрепетным, что ли… Но в битве с колдовством одного мужества недостаточно! Это как в борьбе со стихиями – с цунами или землетрясением. Многого ты добьешься, если будешь отважно «смотреть в лицо» извержению вулкана?
Хотя с нужными знаниями, инструментами и сообразительностью извержение можно предсказать, или повернуть в другую сторону, или просто смыться от него. Вот так и с колдовством – нипочем обычному парню с заколдованными змеями не справиться. Ну и какой из этого напрашивается вывод?
– А ведь это ты мне рассказывала про змей из иного мира, – опять едва слышным шепотом добавил Андрей.
Ирка только тяжко вздохнула – и чего ж ты такой памятливый и сообразительный?
– Короче, приходи скорей – побеседуем, – отрубил Андрей, и голос его звучал недвусмысленно угрожающе. – Кстати, куртку свою заберешь, она у меня так и лежит! – В трубке забились короткие гудки.
Ку-уртка? Ирка невольно потеребила ярко-розовый рукав старой Танькиной куртки. Манжет едва прикрывал запястье, куртка оказалась слишком короткой и одновременно широкой. Свою бы забрать неплохо – но неужели Айт имел в виду именно куртку, когда говорил, что у Андрея есть то, что ей нужно? Нет, куртка ей, безусловно, нужна – сколько можно новые покупать? Она сунула мобильник в карман, перехватила поудобнее стопку контрольных работ и свернула в переулок. До Андреева дома надо срочно решить, что ему говорить, о чем умолчать или где сделать вид, что не понимаешь…
Мобильник затрезвонил снова.
– Ты сейчас небось думаешь, чего мне говорить, чего не говорить… – раздался насмешливый голос Андрея. – Так ты не надсаживайся – вываливай все как есть!
Ирка почувствовала, что от его проницательности – такой же неожиданной, как его мужество и умение драться с колдовскими тварями – ей становится плохо. Вот самым натуральным образом – худо, и все! Голова вдруг закружилась так сильно, что Ирка пошатнулась. К горлу подкатила кислая тошнота, колени подогнулись, а в ушах пронзительно зазвенело. Спина взмокла от липкого ледяного пота. Голос в трубке стал далеким-далеким…
– Если думаешь, что я тебе не поверю… – Андрей говорил, а Ирка стояла, вцепившись в мобильный, и мир неспешно вращался, как запущенная на медленный ход карусель, – так я после того, что видел, во что угодно поверю! Ты что-то сказала? – переспросил Андрей.
– Нет, ничего. – Стряхивая пот со лба, мотнула головой она.
– Не бойся, Ирка, прорвемся, – тихо сказал Андрей. – Ты мне только все расскажи…
Сердце зашлось болью – будто его обмотали колючей проволокой и затянули концы. Земля под ногами закачалась.
– Эй, ты там чего? – неуверенно переспросил в трубке Андрей.
Ирка молчала – ее шатало. Земля ходила ходуном, девочку занесло, крутанув, как от удара. Переулок плясал вокруг, дрожа, как разбитое палкой отражение в воде: низкое, елозящее прямо по макушке небо, перекошенные дома, вставшая дыбом мостовая, и еще что-то странное. Ах, так это ж всего лишь ее тень! Тень… Тень?
– Я не знаю, что с тобой происходит, Ирка… – тихо сказал в трубке Андрей, – но мы придумаем, как от этого избавиться!
– Не думаю, Андрюш. Не думаю, – облизывая губы, прошептала она.
Она поняла, что не так с ее тенью. Темный силуэт на белой дороге… Крест-накрест его пересекали две белые черты. Словно кто-то рассек ее тень мечом, оставив две тонкие светлые полосы, разрезающие живот и грудь.
– Извини, – сглатывая, пробормотала она. – Но ты меня скоро не жди. Мне… Кажется… Придется задержаться…
– Что случилось, Ирка? – встревоженно закричал Андрей. Но она уже отключила телефон.
Стараясь дышать глубоко и размеренно, она стала медленно поворачиваться, внимательно оглядывая все вокруг. Стиснутый между двумя сплошными, стена к стене, рядами хрущевок проулок был пуст – магазинов и офисов тут нет, жильцы на работе или в школе.
– По-онятно, – задумчиво протянула Ирка, водя головой туда-сюда, как локатором. Переулок заполняла слепящая белизна яркого зимнего дня – окна домов отражали солнечные лучи, снег на газонах заставлял жмуриться до слез. – Что-то я такое читала… Если я не ошибаюсь… – Она громко бросила в пустоту: – Может, ты меня и ослабила. Но если хотела напасть неожиданно, нечего было переползать мою тень. Не сообразила? Головенка крохотная, больше одной мысли не помещается…
Рядом послышался пронзительный свист, будто в воздух взвилась стрела. Ирка стремительно развернулась, прикрывшись стопкой контрольных.
Банг! Страшной силы удар чуть не вырвал тетради у нее из рук. Ирку опрокинуло на спину, она упала, чуть не звезданувшись затылком об асфальт, но оцепеневшие в напряжении руки держали тетради над головой. Пробив стопку насквозь, посредине извивалась змея. Крохотная змейка медно-алого цвета корчилась, застряв в дыре, на Ирку пялились ее пустые глазницы, словно змее выкололи глаза.
– Так я и думала! Медяница! Змея-слепак! – крикнула Ирка. – Какого лешего! У тебя же глаз нет до Иванова дня!
Извивающаяся змея подняла слепую голову, устремив на Ирку пустые ямы глаз. Пасть ее судорожно задергалась, и отвратительные, как плевки яда, вырвались слова:
– Кабы был у медяницы хоть один зоркий да ясный глаз, каких у тебя два, я бы мосты мостила из мертвецов! – И змея прянула ей в лицо.
С визгом отшвырнув тетради, Ирка прыгнула на них сверху и принялась скакать. Тяжелые подошвы ее зимних ботинок топтали шевелившуюся стопку, и девочка чувствовала, как что-то под ними подергивается, замирает…
Под истоптанными брошюрами расплылось отвратительное пятно.
– Похоже, от контрольных Андрей избавился, – пробормотала Ирка, неуверенно поднимая ногу…
Новый пронзительный свист заставил ее метнуться в сторону, едва не врезавшись головой в стену дома. Вторая змея просвистела у самого Иркиного уха и вонзилась в щель между бетонными блоками, как брошенный сильной рукой нож. Свист раздался снова – следующая слепая змея промахнулась, иначе Ирка бы не успела увернуться. Вытянутое в стрелу медно-огненное тельце шлепнулось у ее ног – не раздумывая, Ирка долбанула змею пяткой по башке и рванула из переулка. Опоздала. Перекрывая переулок с обеих сторон, к ней двигались медяницы. Они не ползли, как обычные змеи, они сжимались в пружину, резко распрямлялись, взлетая над асфальтом в длинном прыжке, и плюхались оземь. Слепые головенки вертелись туда-сюда, ощупывая воздух раздвоенными язычками, тыкались в тротуар, словно принюхиваясь, и змеи прыгали снова. Медяницы сталкивались в воздухе, шипя и скаля друг на друга мелкие, как бисер, зубки, от яда которых нет спасения! Ни лекарства, ни заклятия – ничего!
Ирку затрясло – ей стало страшно, как никогда в жизни! И даже не потому, что одно прикосновение крохотных зубок означало долгую, мучительную смерть в жару и бреду, в нечеловеческой боли! Но змеи были уж очень мерзкие – морды злобные, с дырками вместо глаз. Если хоть одна к ней прикоснется, Ирка помрет от отвращения раньше, чем от яда!
Девочка схватила валяющийся у бровки кусок битого льда и запустила в наступающих змей – один, второй, третий… Ледышка ударила медяницу по чешуйчатой башке – и отскочила.
– Она здес-сь! – вскидывая голову, прошамкала медяница.
– Здесь-здесь-здесь… здесь-здесь-здесь… – шипением прокатилось по змеям – они замерли, поднимаясь на хвостах и вертясь, как крохотные смертоносные перископы.
Ирка тоже замерла между подступающими с двух сторон медяницами – стараясь не издать ни звука.
– Она прячетс-ся! – Змея пружинкой прыгнула вперед и потыкала головой перед собой, явно рассчитывая уткнуться в Ирку.
– Прячется! – дружно откликнулись другие змеи, прыгая вслед.
– Нехорош-шо! – прошипела медяница.
– Нехорошо! – подтвердили остальные змеи.
Покрытая белой наледью полоска тротуара, на которой замерла безгласная и неподвижная Ирка, сужалась. С двух сторон кишели чешуйчатые спинки, и слепые головки шарили по асфальту, отыскивая ее.
– Мы с-слепые! – выдохнула змея, раскрывая ядовитую пасть.
– Слепые! – подтвердили другие.
– Калеки!
– Калеки! – киша почти у самых Иркиных ног, согласились ее товарки.
– Нас обманывать нехорош-шо! – укоризненно прошуршала змея, и ее слепая головенка протаранила воздух в сантиметре от Иркиной пятки. – Убить ведьму! – складываясь для прыжка, выдохнула тварь.
– Убить-убить-убить! – согласно откликнулись остальные…
Ирка и сама не поняла, что случилось раньше – они кинулись или она завизжала, но змеи дружно взвились в прыжке, атакуя ее с двух сторон. Ирка сделала единственное, что могла в этой ситуации, – упала ничком на мостовую и кубарем перекатилась по влажной наледи.
Змеи столкнулись в воздухе, впиваясь друг в друга смертоносными жалами. Осыпались Ирке на макушку. Визжа от омерзения, она снова кувыркнулась, выкатываясь из-под дождя змей…
И тут оказалось, что далеко не все медяницы вцепились друг в дружку. Новый прыжок, и опять змеи просвистели у пригнувшейся Ирки над головой, перекрывая ей выход из переулка. Она бросилась в обратную сторону – ботинки давили еще шевелящихся медяниц. Накачанные ядом, они раздувались, лопались под подошвами. Брызги крови, смешанной с черным ядом, разлетались во все стороны.
«Если хоть одна капля попадет на меня, мне конец!» – поняла Ирка.
Сзади снова раздался свист. Ирка завопила и упала. Прямо у ее лица на асфальте копошился спутанный клубок змей. Движения их были замедленны, но слепые головы все еще тыкались друг в друга, и ядовитые зубы кусали, грызли с запредельной яростью.
Ирка вскочила опять – и поняла, что влипла. Медяницы оказались умней, чем она думала, – вслед за ней прыгнули не все. Она стояла на тротуаре, покрытом раздавленными и сплющенными змеиными телами, но медяницы снова окружали ее со всех сторон, скачками перебираясь через мертвых змей.
– Попалас-сь! – поднимая слепую голову, прошипела одна.
– Попалась-попалась-попалась! – подтвердили остальные.
Плевать, что день и центр города – надо спасаться! Вверх! Ирка вытянулась в струнку, ожидая, когда черная шкура гигантской борзой обтянет ее, как комбинезон, а за спиной распахнутся темные крылья, унося ее прочь от этого кошмара.
Ничего не произошло.
Одна медяница склонила слепую голову набок – точно прислушиваясь. Пустые глазницы уставились на растерянную Ирку, а потом пасть змеи распахнулась, и она зашлась смехом, сухим и скрипучим, как шелест опавших листьев под метлой дворника. И следом за ней захохотали остальные змеи.
– Не выйдет, ведьма! Нет чар там, где медяница!
– Не выйдет, не выйдет, не выйдет! С-смерть! Смерть-смерть! – И медяницы снова прыгнули, сжимая неумолимое кольцо вокруг беспомощной девчонки.
Яростное ржание разнеслось по переулку, и в него галопом ворвался конь. Они взвились одновременно – окружившие Ирку змеи и громадный богатырский конь. Иногда все происходит стремительно, в мгновение ока, а ты видишь происходящее ме-едленно-ме-едленно, как вот сейчас, когда твоя жизнь соревнуется в прыжке с твоей же смертью. Пространство, прошитое медными нитями летящих на Ирку змей – они словно зависли в воздухе, сверкая в лучах зимнего солнца, как тоненькие галогенные лампочки. И конь – вот он встает на дыбы, буйная темная грива реет по ветру, налитый кровью глаз бешено косит, вот отталкивается от земли, вот взлетает… Ирка видит здоровенные, с суповую тарелку копыта с тусклыми полумесяцами подков. Тень лошадиного брюха накрыла медяниц, их нестерпимое сияние погасло. Рядом с Иркой громыхнули копыта. Она отчаянно вцепилась в гриву – и конь прыгнул снова, прежде чем она успела вскочить в высокое седло.
Очередной прыжок пронес его над летящими к Ирке медяницами – копыта ударили в асфальт, и конь помчался прочь из проулка. Отражающееся от стен домов ржание больше походило на издевательский хохот.
– Мы вырвались! Вырвались! – завопила Ирка, оглядываясь через плечо. Кольцо змей сомкнулось, но добычи внутри его уже не было! Ирка уносилась прочь, сидя в глубоком седле богатырского коня, она спаслась, жива, жива! Теперь скорее, прочь отсюда – и только бессильное злобное шипение вслед!
Конь снова вскинулся на дыбы, так что Ирка приникла к гриве, обхватывая его за шею, чтоб не свалиться. Гнедой повернул голову, косясь на свою всадницу. Переступил на задних копытах, разворачиваясь, – и ринулся обратно.
– Ты что делаешь? – судорожно цепляясь за узду, завизжала Ирка, но жеребец уже пер по переулку все ускоряющейся рысью, какой разгоняется для атаки тяжелая рыцарская конница.
И не спрыгнешь, с такого жеребца прыгать, все равно что с крыши мчащегося под гору трамвая!
Конь налетел на медяниц, молотя их коваными копытами по слепым головам. Слепая змея стрельнула гнедому в ногу – с невероятным для его огромного тела проворством богатырский конь увернулся. Шарахнул задними ногами еще одну медяницу и, приплясывая с копыта на копыто, точно под гармошку, пошел по змеям. Лютое шипение заполонило переулок, слепые змеи заметались во все стороны, неистово пытаясь впиться, ухватить, брызнуть смертным ядом в своего палача… Конь заржал и заплясал еще быстрее – вытянувшиеся стрелками медно-огненные тела просвистывали между его ногами, иногда чиркая по темно-гнедой шкуре. Но каким-то чудом конь продолжал уворачиваться.
У его крупа хищно блеснуло. Ирка брыкнула ногой… Тяжелая подошва ее ботинка врезалась прямо в раззявленную пасть, в страшную слепую морду… Почему-то Иркин ботинок оказался оружием пострашней конского копыта – медяницу отшвырнуло прочь, и она с размозженной головой упала на тела дохлых змей.
Наддав ходу, конь пронесся сквозь мечущихся змей и вылетел на другую сторону переулка. И снова развернулся! Мордой к врагам. Змеи боялись, но… медленно и настороженно они надвигались снова! Гнедой тоже ждал, не собираясь бежать!
– Ну и чего ты добился?! – завопила Ирка, оглядывая не очень поредевшие ряды медяниц.
Конь заплясал – притороченные к седлу торбы с богатырским «имуществом» закачались, точно он именно к ним пытался привлечь ее внимание.
– Что? – растерянно спросила Ирка, во все глаза уставившись на тускло подмигнувший ей камень в рукояти меча. – Я должна взять… это? – она смотрела на меч испуганно – конь хочет, чтоб она кинулась на змей с мечом наперевес? Ирка, как наяву, увидела: тяжеленный, с нее ростом двуручник легко выпархивает из ножен – в конце концов, оборотень она или нет? – и, воздев его над головой, она с диким воплем несется рубить змей в тонкое спагетти.
Ирка протянула дрожащую руку к рукояти меча. Да ее тридцать раз насквозь проткнут, пока она добежит, – она же не Богдан, чтоб клинком змей отбивать!
Конь взбрыкнул и заржал снова, явно жалуясь на Иркину глупость.
– Я не понимаю! – отдергивая руку от меча, завопила она.
Скачущие, как пружинки, медяницы были совсем рядом.
И тогда конь встряхнулся. Разлетелась роскошная темная грива, черный пышный хвост хлестнул по бокам, зазвенела кольчужная попона… Ирка едва не слетела с него. Тяжелые хлопья покрывающей бока гнедого белой пены накрыли приземлившуюся у копыт медяницу.
Из судорожно раскрывшейся пасти змеи вырвался короткий, совсем не похожий на шипение вопль! А потом все-таки раздалось шипение – только не змеиное, а как на уроке химии, когда показывали опыт с кислотой! Голова змеи задралась, пустые глазницы заполнились пеной… Ирка поняла, что медяница растворяется! Тает там, где тела коснулись хлопья конского пота!
Гнедой победно заржал и вновь брыкнул задом. Иркины губы разошлись в страшной улыбке… она медленно потянула притороченную рядом с мечом плеть – тяжелую, под сильную мужскую руку. Ничего, она тоже не совсем девочка!
– Хей-я! – Вырвался из ее груди азартный вопль степных конников. И, привстав в стременах, Ирка изо всех сил огрела коня плетью, топя конец хлыста в покрывающем его бока поте.
Ничуть не обидевшись, жеребец радостно заржал и бросился на змей. Крепко держась за высокую луку, Ирка перевесилась из седла – и с оттяжкой полоснула плетью.
Вытянутые ею медяницы разломились пополам!
Дробно позванивая подковами, конь пронесся по медяницам и опять развернулся, роя землю копытом в преддверии атаки. И тут же разочарованно всхрапнул – выпорхнув из седла, Ирка легко скатилась вдоль его бока. Ободряюще похлопала его по шее – прости, родной, но ты слишком велик, а я слишком маленькая, чтоб достать всех! А я хочу – уничтожить всех!
– Почему-то мне кажется, что наша природа в вас совершенно не нуждается! – Хищный оскал гигантской борзой смотрится совершенно чудовищно, когда проглядывает сквозь розовые девчоночьи губы. Но в маленьких головках змей жила только беспредельная жажда убивать, страха они не знали!
Расхохотавшись так, что эхо отразилось от стен хрущевок, Ирка шагнула уцелевшим змеям навстречу. Плевать, что одного их укуса достаточно для мучительной смерти! Ненормально веселый, убийственный азарт охватил ее! Вы заставили меня бояться, как никогда, вы заставили меня трястись от отвращения – а я не должна бояться, я, Ирка, хортицкая ведьма! Я – оборотень! Я… подруга дракона! Поэтому укуса не будет. Ни одного. Никогда больше.
Сжавшись пружинками, медяницы прыгнули. Иркина плеть взвилась им навстречу, хлестким ударом разрубая воздух. Они посыпались наземь – рассеченные пополам и уцелевшие, а Ирка кинулась им вдогонку.
– Ш-ш-шах! – С сухим шелестом плеть прошлась по отпрыгивающим медяницам. Тела-стрелки лопались с глухим звуком.
– Ты Добрынюшка, свет Никитич, да выдергивай ты шельгу [6] подорожную… – Пришедшие на ум слова вовсе не были заклятием – Ирка знала точно. Просто сейчас они казались удивительно к месту.
– И стегай ты, приговаривай… Ш-ш-шах! – Ирка полоснула хлыстом в другую сторону – слепые змеи распадались на половинки и таяли, растворяясь в пропитавшем плеть конском поте. – Чтоб от конского поту змея пухла…
Те, кто был еще жив, мучительно корчились, запрокидывая оскаленные слепые пасти в немой муке. Ирка благодарно кивнула, когда опустившееся рядом конское копыто избавило медяницу от страданий – теперь подбитые плетью змеи погибали под ударами тяжелых подков быстро и безболезненно. Но даже сейчас они пытались впиться коню в ногу смертоносными зубами. И кинуться на Ирку пытались тоже – их ненависть и страсть убивать оказались намного сильнее желания жить
– Ну идите сюда! – почти ласково позвала Ирка, когда последние медяницы судорожными, почти не способными оторвать их от земли прыжками рванули к ней. – Шааа-ах! – Припав на одно колено, Ирка описала плетью дугу вокруг себя. Время снова замедлило свой бег – она ясно видела каждую деталь… Размахрившийся кончик хлыста. Взмывшие над землей вытянутые блестящие тела – тонкие змеиные головы с ямами вместо глаз. Плеть, захлестнувшаяся поперек прыжка медяницы… И брызги крови на изломе, и отлетающие прочь слепые змеиные головы.
– Застегаешь ты их до смерти своей плетью шелковою… – прошептали ее враз пересохшие губы. Ирка медленно выпрямилась, нанеся последний удар и механическим движением сворачивая хлыст. В залитом солнцем проулке стояла звенящая тишина. Скорченные тела медяниц валялись на асфальте – изломанные и перекрученные, как вынутый из духовки печеный «хворост». И ни одно движение не оживляло больше поле недавней битвы.
Сзади раздалось негромкое поцокивание копыт. Ирка вздрогнула и обернулась. Богатырский конь возвышался над ней. Здоровенная, как ведро, голова опустилась к самому ее лицу – и теплое дыхание ласково раздуло волосы. Ирка выдохнула – так же шумно, как конь. У нее еще хватило сил вернуть плеть обратно на седло… и, обхватив обеими руками голову гнедого, она прильнула лбом ко лбу своего спасителя.
– Спасибо… Спасибо… Спасибо… Вовремя ты… Вовремя… – Адреналин еще кипел в крови, Ирку трепала крупная, как при лихорадке, дрожь. Она оглядела истоптанные, полурастворившиеся тела змей – некоторые еще подергивались в агонии. Ирка почувствовала, как от вновь нахлынувшего ужаса и отвращения подгибаются колени, и почти повисла, цепляясь за шею коня. Он терпеливо ждал, лишь иногда переступал, бережно подбирая тяжелые копыта, чтоб не отдавить Ирке ноги.
– К-к… Ан-ндрею мне сейчас х-ходить н-не с-стоит… – дробно постукивая зубами, пробормотала Ирка, оглядывая свои заляпанные змеиной кровью и пропитавшиеся конским потом джинсы. – П-представляю ф-физиономии его родителей. И з-запашок от меня, н-наверное, с-соответствующий… К-конский… Ты только не обижайся, – попросила она негромко всхрапнувшего жеребца. Обтерла мокрое от пота лицо ладонью. Лошадиная морда дробилась перед глазами, словно Ирка глядела на нее сквозь мутную призму. – А ты из наших, что ли? – хватаясь за узду, спросила она. – В смысле, богатырей? Заблудился, да? Давай я тебе домой отведу! – вскричала Ирка, радуясь, что может оказать хоть незначительную услугу своему спасителю.
С гневным ржанием конь взвился на дыбы. Узда рванулась из Иркиных рук, до крови обдирая ладони. Девчонка опрокинулась на асфальт. Конь привычно развернулся на задних ногах и широким наметом ринулся из проулка. Удаляющийся топот эхом отбился от стен хрущевок.
– Чего ты? – растерянно крикнула ему вслед Ирка, но проулок был уже пуст.
* * *
Иркина соседка тетя Аня боялась выходить из дому. Еще больше она боялась выпускать внучка, но учительница в его школе оказалась без всякого понятия – про змей с руками и слушать не желала, только усмехалась, а потом сказала, что, если внук в школу ходить перестанет, будет ставить ему прогулы!
– Ба! Ну ба-а… – мотыляясь в крепкой бабушкиной руке как воздушный шарик на веревочке, ныл внучок. – Ну надо мной смеются уже! Ни за кем в четвертом классе не приходят, все сами…
– Пусть остальные делают что хотят! Если им своих детей не жалко – это их проблемы! – целеустремленно вышагивая вперед, заявила тетя Аня. – А я тебя каждый день и отводить и после уроков встречать буду! Ты ж у меня олух – вечно уставишься непонятно на что, только ничего из того, что надо, ты не замечаешь! Ни машин на дороге, ни этих… – тетю Аню невольно передернуло, – змеюк! К тебе хоть целый батальон змей подползи – пока не покусают, не дай бог, ты и не заметишь!
– Нету никакого батальона змей! Ну, ба… – продолжал упрямо ныть внучок.
Не слушая его, тетя Аня свернула в проулок.
Бабушка и внук замерли. Потому что оказалось, батальон змей все-таки есть. И даже больше, чем батальон! Страшно исковерканные, истоптанные, раздутые змеиные тела валялись повсюду – и над ними струилось медленное, равномерное шипение. Тетя Аня толкнула оцепеневшего внука в спину и, подпихивая его собственным оттопыренным задом, попятилась…
«Бежать, бежать!» – билась в голове паническая мысль. Говорят, змеи быстрые, догонят, сзади вопьются. Ничего, внука она прикроет…
Качаясь, как цветок на ветру, голова змеи поднялась у самых ее ног. Пустые провалы на месте глаз – точно выковырял кто! – уставились прямо на женщину.
– Передай кужевой, что померли межевые! – прошипела змея, и слепая голова ткнулась в асфальт.
Истошно закричав, тетя Аня схватила внука за руку и со всех ног бросилась прочь из страшного проулка.
Она бежала, не оглядываясь, и не слышала, как шипение расползалось по асфальту, и не видела, как змеиные тела таяли и расплывались по тротуару липкими противными пятнами.
Кони, люди, змеи
– Ты гляди, как в одну масть-то все сошлось? – удивленно крутя коротко стриженной головой, воскликнул Вук.
– Та ото ж! – дядька Мыкола сдвинул на нос милицейскую фуражку и, как всегда в затруднительных случаях, взбодрил себя энергичным почесыванием затылка. – Та можно ж было сдогадаться, що он сам сюды прибежить! Оно ж завжды так: де нити чаклунства сходятся – там зьявляется хортицкая ведьма, а де хортицкая ведьма, там сразу и чаклунство в клубок вьется.
– Я не поняла? – Из всех этих рассуждений Ирка смогла вычленить лишь один смысл. – Вы знаете, что то за конь? – И она снова повернулась к распахнутой двери в старый курятник, ныне превращенный в конюшню. В наскоро сколоченных богатырями стойлах переминались четыре коня. Все крупные, тяжеловесные, похожие друг на друга и в то же время разные – крутобокая лошадка дядьки Мыколы, слегка хипповатая из-за вплетенных в гриву цветных ленточек, рыжий жеребец Вука, тупой мордой до боли смахивающий на «шестерку» из банды рэкетиров, кони Еруслана и Федора, в которых несмотря на мощь, оставалось что-то неуловимо жеребячье. Ни один не походил на спасшего Ирку гнедого.
– Он, наверное, кого-то из «близнецов»? – неуверенно уточнила Ирка. Она все гадала – у всех богатырей лошади, а «близнецы» что, пешком от Хортицы шли? Наверное, это был их гнедой? Почему тогда только один?
– Знаем не знаем, тебе-то что? – неохотно буркнул в ответ Вук. – Ты змея ищи, коза!
– Тэбэ той конь ни до чого! – влез дядька Мыкола. – Ты обещала, як выспишься, так враз змия знайдешь! Ну и де?
Ирка торопливо прикусила губу – на самом деле она ни единым словом не соврала! Стоило ей только лечь спать, как змей моментально нашелся сам – и отправил ее прямо в пасть к другим змеям! Ирка низко наклонила голову, чтоб богатыри не заметили блеснувших на ее глазах слез. Еще сегодня утром она была такая… Стыдно сознаваться, но после того, как Айт пришел в ее сон, она была… счастлива! Ирка дернула горлом, давя подступающее рыдание. Как хорошо, что дядька Мыкола продолжает разоряться!
– Завтра вже Масленица починаеться, чуешь ты – Масленица!
– Чуем! – демонстративно втягивая носом воздух, согласилась Танька – вырываясь из настежь распахнутого окна кухни, по двору носились пропитанные мясным запахом клубы пара. – А вас разве Иркина бабка не звала холодец мешать? – поинтересовалась она, краем глаза обеспокоенно поглядывая на подругу.
Дядька Мыкола воровато оглянулся на окно и надвинул фуражку еще ниже, словно рассчитывал под ней спрятаться.
– Холодцу он только помешает! – насмешливо отрезал Вук. – Ты на сторону не скидывайся, коза, не проканает! Мы за змея базарим!
– Насправди звычайный базар и есть! – мрачно буркнул дядька Мыкола. – Пять дней наличный состав дурью мается!
Та самая дурь, которой маялся наличный состав, восседала на скамеечке под обледенелой грушей. Золотые волосы Дины стелились плащом, пряча ее до тошноты похожую на телогрейку старую куртку. Под попу ей было постелено одеяло Еруслана, сам он сидел рядом, будто невзначай касаясь Дининой коленки. За спиной у златовласки возвышался Федька – с распяленным на вытянутых руках вторым одеялом – и с убийственной серьезностью уговаривал Дину в него завернуться, потому как холодно, а такая краса неземная мерзнуть не должна, а должна пребывать исключительно в тепле и холе. Дина смеялась и отнекивалась. Надо же, еще пару дней назад краснела, смущалась, готова была сквозь землю провалиться… Освоилась. Глазами стреляет, губки надувает… Хихикает, прикрывая лицо прядью, как платком, и лукаво поглядывая сквозь переплетение волос… Посиделки на завалинке в селе Вонюкино.