Звучно шлепая ботинками, разбухшими, будто пробыли в воде год, парень полез на берег.
– Провалился, да? Под лед провалился? – задыхаясь, спросил его Андрей.
– Угу, – глухо и невнятно пробубнил в ответ парень. – Провалился.
И поднял голову. В неверном свете луны его раздутое, как футбольный мяч, лицо было абсолютно синим. Вместо носа красовалась дыра, сквозь которую виднелась черепная кость. Щеки были источенными, как проеденное червем яблоко. На Андрея он глядел мутным, как вода в луже, глазом. Вторая глазница была пуста – и в ней судорожно билась, трепеща плавниками, случайно попавшаяся рыбка.
– А-а-а! – дико заорал Андрей, развернулся и помчался вверх по склону, сквозь кусты, прочь, прочь…
Обезумевшие ветки с оттяжкой стегали его по лицу и рукам. Он споткнулся, упал, рванулся, обдирая куртку о колючки, вырвался, побежал дальше, волоча за собой сухие пучки старой травы, кубарем выкатился на поляну. Вскочил… Мост и ведущая к аттракционам асфальтовая аллея, где ждал его конь, остались в другой стороне – Андрей стоял среди деревьев, невдалеке опять мерцала вода…
– Я не понял, ты чего орешь – потопельника никогда не видел? – раздался невнятный голос, одно из деревьев шевельнулось, и от его ствола отделилась источающая воду фигура в ушанке и ватнике. – Ты кто такой, чего тут в Велесову ночь делаешь? – выковыривая из глазницы рыбку, строго спросил утопленник.
– А-а-а… – на этот раз совсем тихо, бессильно простонал Андрей. Ноги ослабели, в голове билось одно: «Я все-таки сошел с ума. Шел, значит, шел, через парк, через мост… и сошел».
– Чуж-ш-шой он! – послышалось от земли, и что-то заворочалось в пещерке между корнями разлапистого дуба. Доносящийся издалека свист стал громче, мелодия его изменилась, теперь в ней слышался отчетливый призыв. Из-под корней высунулась острая голова с желтыми пятнами, и тугим чешуйчатым клубком выкатился здоровенный уж. Сонный настолько, что казалось – в пещерке под камнями осталась развороченная постель и байковая пижама в уютную полосочку. – Мало того, что в самый холод будят – помогай им, видите ли, Велес-с-сова ночь у них… Так еще и чуж-ш-ших полно, пялятся, а потом в газетах пишут: говорящие змеи! Прихватил бы ты его с собой, утопч-ш-шик! – Извиваясь, уж протек между деревьями и скрылся в направлении разноцветных огней.
– А ты б меньше болтал, скользкий, так и в газетах про говорящих змей не писали бы… – пробормотал потопельник, пощелкивая объеденной рыбами челюстью. Поглядел на Андрея единственным глазом, почесал в затылке – мокрые ошметки его ушанки посыпались на землю. И, наконец, развел раздутыми руками. – Прости, парень, ничего личного! Просто ты появился в неудачное время в неудачном месте… Ну совсем как я! – выкрикнул он, распахивая пасть – синий, распухший язык болтался в обрамлении кривых и острых, как рыболовные крючки, зубов. И с ревом кинулся на Андрея.
Раздувшаяся так, что полностью исчезли черты, физиономия потопельника нависла над Андреем, руки, похожие на резиновые перчатки, потянулись к горлу. Мальчишка вдруг отчетливо понял – нет, не то, что вылезшая из воды нежить его сейчас прикончит, а что вот эти распухшие, как переваренные сардельки, осклизлые пальцы до него дотронутся!
В голове словно костер полыхнул… и парень с разворота влепил потопельнику каблуком в челюсть. Раздутая физиономия пошла трещинами, как лопнувшая гипсовая маска, – из них фонтанчиками брызнула черная вода. На обратном развороте Андрей въехал в болтающееся на лоскуте кожи ухо. Потопельника унесло в кусты.
Андрей сорвался с места.
– Убью! Утоплю-ю! – взвыло позади.
Андрей оглянулся… Потопельник ворочался в кустах, с каждым мгновением разбухая, как попавшая в воду губка. Хлюпая и булькая, шар в ушанке с раскисшими ботинками внизу и раздутыми руками-перчатками по бокам выкатился из кустов и, стремительно переваливаясь, заплюхал по следу Андрея. Там, где у потопельника было лицо, теперь скалились зубы-крючья, и мрачным гнилушечным огнем пылали дырки глаз.
– Утоплю! – повторил шар в ушанке и покатил на Андрея.
Парень стремглав кинулся бежать. Он несся вперед, слыша за собой неумолимое бульканье, натыкался на деревья, падал, вскакивал, и, подвывая от ужаса, несся дальше…
Разноцветные огни появились неожиданно, словно не Андрей набежал на них, а сами они выскочили на него из-за угла!
Ритмичный свист стал оглушительным. Проломив очередные кусты, Андрей выскочил на заброшенную поляну рядом с пустым промерзлым пляжем. У него была всего пара секунд, чтоб охватить взглядом всю картину, но она впечаталась ему в мозг во всех подробностях. Выложенные аккуратным кругом, на полянке пылали пять костров – и пламя их менялось, то вспыхивая ярко-изумрудными лепестками среди оранжево-желтого полыхания, то вдруг синея, как прихваченное морозом, то наливаясь малиновым… А внутри кольца костров в хороводе плясали ужи.
Толстые старые ужи и совсем молоденькие, тоненькие ужики подчинялись ритму мелодии.
– Фьюить-фить, фить-фить! – К посвисту примешался дробный стук, будто кастаньет. – Трам-тр-ррам-тр-рам!
Все ужи одновременно завились штопорами. Забились на земле, свиваясь и перетекая, пошли сплошной чешуйчатой волной. Вдруг резко вытянулись, многолучевой звездой застыв в кольце костров – цветное пламя играло на их блестящих телах. И вновь закружились. Андрею показалось, что поляна плывет, земля качается под ногами, а пламя костров вытягивается, образуя трепещущий, сверкающий огненный купол…
На промерзший зимний остров дохнуло удушливой тропической жарой и резко, почти нестерпимо запахло цветами. Цветы и впрямь появились – купол вспыхнул, как жидкокристаллический экран, и точно как на экране проступили громадные, размером с диванную подушку, пестрые венчики. Огненный экран задрожал – и среди небывалых цветов появилась высокая фигура.
Андрей понял, что если еще не рехнулся, то вот сейчас точно рехнется! Из переплетенных языков пламени на него смотрел тот самый наглый чернявый байкер, что клеился к Ирке перед Новым годом! Физиономия с худыми, слегка запавшими щеками, надменная, будто он – властелин мира! Туго стянутые в хвост волосы, кажущиеся по-вороньи черными рядом с нечеловечески бледным лицом. Только теперь на Иркином приятеле красовалась не кожаная куртка, а самые натуральные доспехи – отливающая серебром броня, будто склепанная из бесчисленных крохотных чешуек, тяжелые наплечники топырились, как крылья…
Угольно-черные брови изумленно поползли вверх, словно из своего кипящего пламени он заметил замершего на краю поляны Андрея… Свистящая мелодия взвилась безумным крещендо, ужи заплясали так, будто хотели вывинтиться из собственных шкур… Иркин байкер подался вперед, и Андрею показалось, что сейчас он просто выйдет из огненного экрана…
За спиной взревело. Сминая кусты, булькающий шар потопельника накатывал на Андрея из темноты. Из жуткой, как водоворот, темной пасти скалились клыки-крючья… В лицо парню ударил вихрь, пахнущий стоялой водой, гнильем и тиной…
С хриплым воплем Андрей вылетел на поляну и, перепрыгивая через ужей, ринулся бежать между кострами.
Соткавшийся из пламени экран задрожал, задергался, как в старом деревенском кинотеатре, когда рвется пленка… Иркин байкер стремительно подался вперед – в его руке взметнулась плеть, сверкающая, будто стальная! И… вылетела из экрана навстречу Андрею! С хриплым воплем парень упал на землю. С тугим шелестом разрезающей воздух стали плеть прошла над ним – и кончиком полоснула потопельника.
Раздался звучный хлопок… Фонтан черной воды ударил вверх… Потопельник опал наземь мокрой тряпкой – только единственный глаз обиженно моргал посреди растекающейся лужи. С недовольным шипением лужа впитывалась в прогретую кострами землю.
Обрызгав Андрею спину, стальная плеть распалась каплями прозрачной, пахнущей солью и йодом воды. А огненный экран еще раз полыхнул надменной усмешкой Иркиного байкера – и погас, как экран телевизора, когда отключают свет.
Свистящая мелодия смолкла. Замерли ужи – и стали неуверенно расползаться в разные стороны, совсем как люди, очнувшиеся после гипноза. Теряя краски, опали костры. Андрей неуверенно приподнялся…
Его сгребли за шиворот и вздернули над землей.
– Что? Кто? – Ворот куртки больно вдавился в шею, Андрей отчаянно задрыгал ногами, его крутануло… и он наконец смог рассмотреть нового противника.
Высокий, худой и чернявый молодой мужик, чем-то похожий на Иркиного байкера, без всяких усилий держал его на весу – и пялился в лицо пронзительными, пылающими лютой яростью глазами. Послышался треск мерзлой травы под ногами, и рядом возник второй мужик, похожий на первого, как брат-близнец. В руках этот второй сжимал… меч! Блики костров плясали на лезвии, окрашивая его красным, точно кровью. На физиономиях обоих читалось острое желание убить – его, Андрея!
Болтающийся в чужой хватке Андрей размахнулся – и изо всей силы врезал своему противнику носком ботинка пониже живота! Изо рта у него вырвался пронзительный вопль – нога будто в бетонную стенку ударила. Но и противник издал странное шипение – и согнулся пополам. Рука разжалась. Андрей рухнул наземь, перекатом ушел от свистнувшего над головой меча – и уже по протоптанной дорожке сиганул обратно в кусты.
И снова он бежал, лавируя между деревьями – преследователи неслись следом. Над ухом послышался свист – хищно дрожа оперением, в дерево вонзилась стрела, сложилась пополам и пестрой змейкой сползла вниз по стволу. Андрей наддал сильнее… Он знал, что никто, ни один человек не может бежать с такой скоростью, но он летел, и убегающие назад деревья сливались в сплошную бело-коричневую полосу, а сзади слышался настигающий топот – похоже, и такая скорость была нипочем его преследователям.
Ноги ударили в асфальт, по глазам стегнуло светом. Андрей наконец-то снова выскочил к мосту! Терпеливо и покорно поджидающий его конь сорвался в галоп сразу с места… Андрея обдало острым запахом конского пота и железа. В каком-то наитии он вскинул руку – и пальцы безошибочно вцепились в луку седла. Андрей взлетел коню на спину – будто делал это тысячу раз.
Оглушающий, режущий, как нож, ледяной ветер ударил в лицо. Выбивая копытами яростную дробь, конь понесся по мосту. И вдруг встал на дыбы, молотя по воздуху копытами. В конце моста, вскинув меч, застыл ушибленный Андреем чернявый. Конь развернулся на задних ногах, прянул назад… На другой стороне моста, натягивая лук, поджидал второй! В неверных отблесках подсветки стрела блеснула стальным наконечником и отправилась в полет!
Конь взвился над парапетом моста!
– Не-е-ет! – пронзительно заорал Андрей, подлетая над седлом. Мир перевернулся, и застывшее полотно бледно мерцающего льда ринулось навстречу…
– А-а-а!
Подковы с грохотом ударили в лед. Раздался отчетливый треск, черная ломаная линия прорезала лед, выбитый ударом копыт кусок качнулся туда-сюда, и… перевернулся, как крышка люка.
Но за долю секунды до этого конь прыгнул снова. Он мчался по застывшей реке, лед трещал и лопался позади него, и сталкивались расколотые льдины, и черная вода выплескивалась из трещин, как кровь из ран…
– А-а-а!
Напоследок сильно оттолкнувшись, конь распластался в длинном прыжке, заорал болтающийся в седле Андрей… Подковы ударили в асфальт набережной. Конь ринулся под прикрытие заснеженных деревьев. Толстенная ветка чуть не вышибла Андрея из седла.
– Выруливай отсюда! На дорогу давай, сейчас машин нет! – заорал Андрей, пытаясь неумело дергать поводья. Но конь упрямо скакал под деревьями, будто прячась от чего-то…
Только у самого Андреева дома он вынырнул из-под прикрытия ветвей и… стрелой помчался на запертую стальную дверь. Будто хотел сам об нее размазаться и всадника расколотить!
– А-а-а! – в который раз уже заорал Андрей и рванул поводья на себя. И только тогда обезумевший конь сбавил скорость.
Перевесившись из седла, Андрей мазнул по замку ключ-картой, дернул ручку… и как был, верхом, въехал в холл своего дома.
– Это что такое? – Хватаясь за газовый пистолет в кобуре, вылетел из своей каморки вернувшийся охранник.
Они обернулись на голос одновременно – всадник и конь. Поглядели… Быстро-быстро пятясь, охранник нырнул обратно в каморку и даже присел, прячась за столиком с телефонами.
Андрей соскользнул с седла и привалился к кольчужному конскому боку, чувствуя, как неистово прыгает в груди сердце. Обвел холл помутившимся взглядом… и долго тупо смотрел на конверт с кучей иностранных штемпелей, торчащий из их почтового ящика…
Лифт поднимался на этаж слишком долго, качался и лязгал – так бывало пару раз, когда после домашних празднеств в него набивалось слишком много народу. Но сейчас Андрей был один. Наконец кабина встала, дверь поползла в сторону. Лифт будто вздохнул с облегчением, избавляясь от непомерной тяжести. Андрей сунул ключ в замок…
– Где ты был? – Зареванную маму вынесло в коридор. – Мы с отцом чуть с ума… – она осеклась, безумными глазами глядя на ввалившегося в квартиру сына.
Куртка измазана в густой мокрой грязи и так изодрана, будто на Андрея напала стая бешенных котов. Из ботинок текло, поперек лица, набухая кровью, тянулись тонкие длинные царапины.
Андрей тускло посмотрел на мать – и сунул ей в руки запечатанный конверт.
– Что… Что это такое? – Она невольно поглядела на адрес и лихорадочно рванула конверт. – Андрюшенька! Но это же… Ты прошел! Тебя приняли! Ты едешь в Америку! – счастливо закричала она, кинулась к сыну – обнять – и замерла с растопыренными руками. – Но… Где ты был? Ты что… праздновал? – это прозвучало вовсе безумно, хотя бы потому, что вид у сына был какой угодно, только не праздничный.
Спотыкаясь и держась за стену, Андрей протиснулся мимо родителей и скрылся в своей комнате. Дверь захлопнулась перед носом кинувшейся за ним матери.
Мальчишка сидел на кровати, неподвижным взглядом уставившись в стену. Мать стучала в дверь, звала, потом заговорил отец, но Андрей их почти не слышал…
Кажется, только что с ним случилось что-то хорошее. Ах да, он едет в Америку. Интересно, туда пускают сумасшедших, за которыми то змеи гоняются, то средневековые лошади в кольчугах, стрелы свищут, мечи блещут… Еще его хотел утопить – утопленник. А бывший парень Ирки Хортицы вылез из костра и его спас.
– Ирка Хортица… – словно в наваждении повторил Андрей. – Ирка Хортица… Ирка! – Он вскочил и заметался по комнате. Сам же говорил ей, что все странности начались, когда они стали встречаться! Говорил, а толком не верил! А надо было! Кто она такая, Ирка Хортица, если по дороге к ее дому его караулят агрессивные китаянки-змеи? Если ее бывший парень из огненного экрана выглядывает, а вокруг ужи танцуют и мужики с мечами бегают?
– Ведьма! – ошеломленно прошептал Андрей. И снова с ненавистью повторил: – Ведьма!
Он перевел глаза на часы. Шесть утра… Он не знал точно, сколько времени бегал по острову, а сколько просидел вот так, пялясь в стену. Но знал, что должен сейчас, сию минуту увидеть Ирку! Андрей снова заметался по комнате, наконец, вытащил из шкафа целлофановый пакет и выскочил в коридор.
Отец выбежал из кухни – словно все это время терпеливо поджидал в засаде. Из-за его плеча выглядывала заплаканная мама. Андрей поглядел на них с усталым раздражением. Они хотят объяснений. Наверняка даже имеют на них право – они его родители! И сто процентов готовы ему помочь! Он расскажет безумную историю про змей, превращающихся в китаянок, про остров… И родители тут же ему помогут! Утешат, успокоят… пока мама успокаивать будет, отец как раз успеет за психиатром смотаться.
– Мне… Надо кое-куда съездить, – промямлил Андрей.
– Куда – кое-куда?! Тебе надо протереть спиртом лицо, ты весь исцарапан! – крикнула мама… и вдруг замолкла.
Андрей повернулся к зеркалу. Царапины на лице прихватились аккуратной коричневой корочкой – будто им было не меньше недели.
– Что с тобой, Андрей? Ты… какой-то другой! Будто не наш сын! – тихо и испуганно пролепетала мама.
Андрей очень хотел сказать, что он уезжает, как раз чтоб стать таким, как раньше, – но понимал: загадочными фразами от матери не отделаешься. Он шагнул к двери…
– Не пущу! – Раскинув руки крестом, мать метнулась между ним и дверью. – Что стал столбом, держи его! – крикнула она отцу.
Объяснить – невозможно, остаться – тоже. Если он заставит Ирку освободить его от той дряни, что она притащила в его жизнь, он извинится тысячу раз и помирится с родителями…
Андрей ухватил маму за талию и поднял с легкостью, с какой поднимал чашку чая. Крутанулся на месте и сунул мать отцу в руки! Тот невольно попытался ее подхватить и не удержал. Оба завалились на пол.
Андрей кинулся на помощь. Замер. И снова бросился к двери.
– Стой! Остановись сейчас же! – крикнул отец, барахтаясь под придавившей его мамой.
Не оглядываясь, Андрей дернул дверь. Замок жалобно крякнул… и створка распахнулась.
– Извините! – только и смог крикнуть Андрей, глядя на перекрученную, как пластинка жвачки, металлическую полоску замка. И со всех ног ринулся вниз по лестнице.
Ему надо скорее, скорее к Ирке! Хотя бы потому, что он поднял на вытянутых руках свою полную маму. И выломал замок. И… он знал заранее, что сможет это сделать!
Андрей почти скатился по ведущей в подземный гараж лестнице.
На приписанном к их квартире месте, между отцовским «Порше» и Андреевой скромненькой «Ладой», беспокойно приплясывал могучий гнедой конь.
Завидев Андрея, он тихонько заржал и шагнул навстречу.
– Нет! Стой на месте! Место, я сказал! – гаркнул Андрей.
Конь явно обиделся… но покорно попятился обратно.
Бочком, бочком Андрей протиснулся мимо него и торопливо нырнул за руль.
«Лада» вырулила из гаража. Андрей вел машину, на коленях у него лежал пакет с Иркиной курткой, словно он боялся отпустить его хоть на минуту. Пусть забирает свои вещи и убирается из его жизни, ведьма проклятая! И всяких змей и утопленников прихватывает с собой. Он покосился в заднее стекло… И лошадей тоже!
Вареники на Масляну
– Ну и довго вы його так трыматы будете? – поинтересовалась бабка, без всякого стеснения тыча Федьку в живот половником. Несчастный вздрогнул – живот с недавних пор был у него больным местом – и мученически закатил глаза. Ничего больше он сделать не мог – стягивающие его ремни не позволяли шевелиться.
– А пока не разберемся, с какого перепугу он с катушек съехал, – лениво развалившись на стуле, сообщил Вук. – Вы, мадам, половничек-то, которым Федьку тыкать изволили, про всякий случай сполосните – неизвестно еще, вдруг оно заразное!
Бабка немного подумала – и обдала половник кипятком из чайника. Федька в ответ только тяжко вздохнул. Вел он себя вполне нормально – из пут не рвался, на начальство и сотоварищей смотрел виновато, на Ирку – еще виноватее, на бабку не решался глядеть вообще – от одного вида ее насупленных бровей перед глазами сразу вставал призрак порубленной черешни.
Кроме обычной компании богатырей присутствовали Танька и Богдан. Эти примчались, когда еще не рассвело, как всегда, почуяв неладное. Ирка не знала, как ребята объяснялись с родителями по поводу раннего подъема, но ровно в шесть утра они столкнулись у их калитки. Не глядя, Богдан открыл ее, пропуская Таньку вперед. Точно так же глядя только перед собой, Танька вплыла в калитку – будто ту распахнул ветер. Теперь эти двое, насупившись, сидели на разных концах стола и нагоняли тоску на окружающих. Хорошо хоть Дину бабка звать не стала! Видно, решила, что ужина с жилички достаточно, приглашать ее на завтрак, да еще такой ранний, – это уже чересчур. «Опять же, неизвестно, сколько та Дина вареников сожрет», – мысленно хихикнула Ирка.
Мало Таньки с Богданом, Еруслан тоже сидит нахохлившись и с раскаянием поглядывает на Федьку. Словно себя винит в его неожиданном ночном безумии. Невозмутимость сохраняли только весьма вовремя явившиеся ночью «близнецы», бабка и кот. Тот на правах пострадавшего в ночной баталии возлежал у Ирки на коленях, страдальчески вздыхал и время от времени теребил хозяйку лапой за штанину, требуя свою порцию вкусного.
Продезинфицированным половником бабка наваливала в миску одурительно пахнущие вареники из кастрюли, приговаривая:
– Варенички-мученички, бока вам сыром набивали, маслом заливали, в кипятке варили – щоб добри люды сыты были! Усим на гарну Масляну, та на Велесов день, на захист та порятунок, щасливе життя та добре здоровья! – И бабка с поклоном водрузила пузатую, курящуюся паром миску на стол.
Прежде чем Ирка успела хоть охнуть, ленивый, по-кошачьи вальяжный Вук подорвался со стула, как катапультой подброшенный, и склонился в ответ:
– А ласковой хозяйке щирое спасибо та низкий поклон! – И звучало это у него как нечто привычное, само собой разумеющееся – вроде пароля и отзыва.
Бабка окинула его долгим взглядом и вздернула бровь. Лицо ее выглядело непривычно, словно маленькими пронзительными бабкиными глазками сейчас смотрела совсем другая женщина: умная, насмешливая, ироничная…
– Надо же… Помнят еще… – сказала она, и голос ее тоже оказался непривычный, глубокий и чистый, как колокол.
Ирка изумленно уставилась на бабку… Та торопливо всплеснула руками и засуетилась.
– Ой, та що ж вы таке говорите, пане Вук, я аж стесняюся! – Она демонстративно завертела попой, раскачивая подол юбки, – наглядно изобразила, как сильно стесняется. – Та сидайте ж скорише, я вам за те спасибо вдвое больше вареничков навалю!
– Как говорится: спасибо – много, а «червонец» – в самый раз! Евров, конечно! – отпустил очередную дурацкую шуточку Вук, сам захохотал и нацелился вилкой в вареники.
Ирка вздохнула с облегчением – вроде все как всегда. Эхом отозвался новый тяжкий Федькин вздох – связанный богатырь голодными глазами пожирал вареники. Молчаливо сочувствующий ему Еруслан наколол один на вилку – мгновенно повеселевший Федька заглотил его целиком, не обращая внимания на падающие на подбородок капли сметаны.
– А може, його краще не кормить – вдруг вин сил набереться та знов всех крошить пойдет? – окуная свой вареник в сметану, опасливо предположил дядька Мыкола.
– Во-во! – невнятно поддержал его Вук – щеки распирали засунутые в рот вареники. – Не кормить – это правильно, нам больше достанется!
Федька принялся торопливо жевать – пока не отобрали.
– Точно ничего не помнишь? – подозрительно косясь на Федьку, спросил Вук.
Тоскливо поглядывая на вареники, тот отрицательно покрутил головой.
– Вчистую, как отрезало! Помню, это… – Федька засмущался – не как бабка, а по-настоящему. – Ну… В общем… Розочки… Букет, – выдохнул он едва слышным шепотом. – Я купил… Для Дины. – Слова выходили из горла с трудом, видно было, что Федька заставляет себя рассказывать – если бы не чувство долга, молчал бы, как партизан на допросе. – Она… она обрадовалась! Мы с ней… Она меня… – Он мучительно, до слез покраснел и умолк, уткнувшись взглядом в столешницу.
Ирка тихонько хмыкнула. Яа-асно, за ночь Дина успела поцеловаться не только с Ерусланом. Надо же, что новые джинсы с девушкой сделали! Она невольно посмотрела на чернявого богатыря…
Выражение лица у Змиуланова внука было по меньшей мере странным. В нем мешались смех, досада, но больше всего – откровенное облегчение. Лихо насадив вареник на вилку, он с таким энтузиазмом сунул его Федьке в рот, что у того аж веснушки пропали под белыми брызгами сметаны. Он принялся жевать, то и дело ошалело поглядывая на товарища – похоже, ждал совсем другой реакции.
– Потом мы еще немножко посидели… Под грушей, – прочавкал Федька. – Диночка сказала, ей на кухню надо, и ушла…
Ага, на кухню. «К Еруслану», – мысленно добавила Ирка, косясь на Змиуланова внука – теперь тот морщился, как лимон укусил. Да что он кривится – неужто целоваться не понравилось?
– А я остался… Потом будто проснулся – а вы мне уже руки крутите. – Он виновато покосился на «близнецов», будто извиняясь, что тем пришлось утруждаться.
«Близнецы», как всегда, молча и синхронно повели вилками, дескать, не стоит благодарности.
– Да-а, ни фига себе побудка! – с неожиданным сочувствием хмыкнул Вук.
– У него побудка, а у Ирки – вся ночь! – буркнула безжалостная Танька, напоминая, кому тут на самом деле следует сочувствовать.
Федька немедленно застыдился по новой.
– За что я заплатить должна, тоже не помнишь? – поинтересовалась Ирка. – Ты когда за мной гонялся, все орал – ты заплатишь, заплатишь…
– Ха! Так ты, Федюнь, выходит, долги выколачивал? – заржал Вук. – В рэкет подался или у вас личные счеты?
– Да говорю же, не помню я ничего! – Федор уже чуть не плакал.
– Это все пагубное воздействие бессонных ночей и мистических рассказов нашей глубокоуважаемой, но увы, не слишком умной соседки Анны. Федор Алексеевич юноша молодой, воображение у него живое… – возя вареником по тарелке, сказала бабка.
В кухне повисло молчание.
Бабка подняла голову и недоуменно оглядела собравшихся.
– Що? – несколько нервно спросила она.
– Бабушка… Ты вот что сейчас сказала? – осторожно поинтересовалась Ирка.
– Чи вам ухи позакладало? – возмутилась бабка. – Кажу, соседка наша, Анька, дурепа, як про змеюк своих понарасскажет – у кого завгодно мо́зги подвинутся!
– Ты уверена, что сказала именно так? – подозрительно прищурилась Ирка.
– А як? – вздергивая крашеную бровь, спросила бабка. – Та мэнэ саму трясет, як вспомню, що вона про тих побитых змеюк рассказывала, та як воны ей кажуть человеческим голосом… – и почему-то понизив голос до глубокого, почти оперного баса, бабка провыла: – «Скажи кужевой, шо померли межевые!»
Раздался грохот. Вилки «близнецов», как всегда, одновременно со звоном упали на стол. Так и оставшиеся для Ирки безымянными чернявые богатыри уставились на девчонку с откровенным ужасом. Ну конечно, их же вчера весь день не было, явились, только когда Федька взбесился! Вот и не знают, что на Ирку медяницы напали. Она торопливо покивала и еще немножко покорчила рожи и позакатывала глаза, пытаясь дать понять, что да – было нападение, ужас как много змей, но она со всеми героически расправилась. Видно, общение без слов давалось ей хуже, чем самим «близнецам» – теперь они смотрели на Ирку с опаской, явно подозревая, что она рехнулась, иначе чего ее так корчит?
– Хто б ще знав, шо то за страсть – те «межевые» та «кужевые»? – развела руками бабка.
– Межевые – волшебные змеи, живут на границах между мирами. А «кужевая», похоже, какое-то их начальство. Во всяком случае, если кто из межевых гибнет, кужевая должна отомстить, – рассеянно пояснила Ирка.
– О, дывысь, ще одна на говорящих змеюках мо́згами подвинулась! – возмутилась бабка.
– Я… Я вчера, после теть-Аниного рассказа в Интернет слазила, почитала… – кляня свой длинный язык, заторопилась Ирка. На самом деле не вчера, информация о змеях у нее скоро полвинта на ноуте займет, но бабке об этом знать не обязательно. Заторопилась и осеклась, потому что теперь на нее уставились все – не только «близнецы», но и остальные богатыри, и Танька с Богданом.
– А ведь Федька на тебя напал сразу, как эта тетка-соседка домой убралась, – задумчиво процедил Вук.
– Так то выходит, Федя и есть «кужевая»? – явно считая Вуковы слова шуткой, захихикала бабка.
– Да я… да ни в жисть… да знать не знаю… – потерянно забормотал Федор, попытался прижать к сердцу связанные руки, но только дернулся в путах.
– Може, ты вчера виделся с кем или подходил к тебе хто? – насел дядька Мыкола.
– Или выпить предлагал? – подхватил Вук.
– Ой, пане Вук! – испуганно закрывая рот ладошкой, охнула бабка. – Це вы шо ж думаете – гипнотизер какой преступный в городе завелся? Це вин Федьку заставил кинуться на мою биднесеньку… черешню?! – чуть не со слезой в голосе взвыла она.
Вук аж вареником поперхнулся.
– По спинке похлопать, пане Вук? – прервав плач о погубленной черешне, осведомилась бабка.
– Спасибо, перетопчусь как-нибудь, – прохрипел тот. – Не думаю я, мадам, что Федьку натравили именно на черешню, – выразительно глядя на Ирку, сказал он.
У дядьки Мыколы лицо стало как у человека, только что совершившего великое – и неожиданное – открытие! Но сказать он ничего не успел – бабка снова охнула, испуганно схватилась за щеки, распахнула глаза широко-широко и выпалила:
– Так вин и на мэнэ кинуться мог? – И недобро косясь на Федьку, на всякий случай схватилась за сковородку.
Кот со сдавленным мявом свалился у Ирки с колен и гибкой лентой прополз под стол.
Физиономия Вука сделалась совершенно мученической. Он огляделся по сторонам и вдруг прогудел:
– Что-то после волнениев аппетит разыгрался. Хозяюшка, вареники – первый сорт, а нет ли чего посущественнее, навроде сальца?
– Са-ало-о… – мгновенно позабыв о покушающихся на ее жизнь преступных гипнотизерах, протянула бабка – поедание запасов сала с утра явно не входило в ее планы. – А чи в вас влезет? – обвела она сидящих за столом долгим взглядом и остановилась почему-то на Богдане.
– В меня, наверное, нет, я уже пять штук слопал, – неловко ерзая на табуретке, пробормотал мальчишка.
– Не пять, а восемь, та хиба ж я их считаю? – ласково откликнулась бабка.
Вук засмеялся, показывая крупные желтоватые зубы. Воздействие этой улыбки на бабку оказалось неотразимым!
– А шо – мужики вы все здоровые, вам есть много надо! – покладисто согласилась она. – Зараз принесу! Оно у меня в погребе… – Бабка подорвалась с места и исчезла в коридоре.
– Вук-то дело говорит! – едва она скрылась за дверью, взвыл дядька Мыкола. – Змий, як в наш мир вырвався, никого не трогает – тильки Ирку! Та ще ее хлопца!