Вы пробовали в здоровенном, на квартал, торговом комплексе, где куча этажей сверху и еще как минимум один под землей, найти место, чтоб спрятаться и тихо сдохнуть? Ну и где? В игровом центре, где вопящая от восторга мелюзга бьет видеомышек резиновым молотком, а те, кто повзрослее, хладнокровно расстреливают террористов и зомби, не брезгуя иногда и мирными жителями? Или на февральской распродаже обуви, где все – с 70 %-ной скидкой?
Темный уголок Ирка все же нашла – в мультиплексе на втором этаже между плотно закрытыми дверями кинозалов стояли мягкие плюшевые диванчики. По раннему времени здесь еще никто не сидел.
Ирка плюхнулась на красный плюш диванчика и подумала, что жизнь кончена. Она пришла к полному, абсолютному краху! Люди живут по-разному. От некоторых есть польза. Да хоть их классная Екатерина Семеновна, Баба Катя! Да, зануда и скучная – но кого-то же она выучила! Люди в университеты поступают, работать идут, и тоже полезное делают! Сама Баба Катя высокопарно называла это «записаться в Книгу Жизни» – имелось в виду, сделать что-то такое, чего до тебя не было. Тебя не будет, а оно останется…
Ладно, есть и другие люди, которые живут не для пользы, а для радости. Своей собственной. Для Книги Жизни они что были, что не были, зато уж сами отрываются по полной – вроде Людки, Андреевой бывшей. Клубы, шмотки, парни…
А она, Ирка, как свежий прыщ на носу – ни замазать, ни выдавить!
Радоваться? Чему? Она, видите ли, ведьма, счастье неземное. Даже если она идет на дискотеку, обязательно какая-нибудь дрянь произойдет – и вместо танцев будут смертельные гонки со всякой нечистью. Про такое хорошо читать в дождливый день после уроков или кино смотреть – а жить в этом кошмаре 24 часа в сутки, не имея возможности ни в кафе сходить, ни поехать куда… И никаких перспектив на будущее! Со своими иностранными языками она могла бы хоть в секретарши к крутому бизнесмену пойти – и денег бы заработала, и по заграницам поездила. Так ведь не получится – Вук с Мыколой ей четко сказали: ничего не выйдет, ты обречена! Ее ведьмовство, как клетка, из-за него она не может жить где хочет, встречаться с кем хочет, делать что хочет!
Ладно, радости нет, а польза? Ха-ха! Из-за нее даже у бабки жизни нет – то любовно высаженная клубника горит, когда за Иркой чужие чары гоняются, то земляные големы забор рушат, то убийцы крыльцо по бревнышку раскатывают! И еще нервничает, бедняга, что засыпать стала ни с того ни с сего средь бела дня, вздыхает, говорит про старость, помирать готовится – и не знает, что это родная внучка ее усыпляет время от времени, чтоб она лишнего не видела! А Танька с Богданом? Подруга забросила рисование, Богдан перестал ездить на ролевки. Ирка просто лишила их собственной жизни, втянула в свою! Всего полтора месяца прошло, как их чуть не отравили из-за нее!
Под рукой что-то звучно хрустнуло. Ирка глянула вниз – выметнувшиеся на кончиках ее пальцев черные, со стальным отливом когти вспороли плюш диванчика.
Да ей даже на диван нельзя садиться!
И давно, с того самого дня, как ушел Айт; подавленные рыдания рванулись наружу. Ирка некрасиво распялила рот, заходясь в беззвучном плаче. От отвращения к себе горело внутри, и словно подогретые этим огнем горячие слезы катились по лицу. Она ведь не девочка из американских сериалов, с полным осознанием своих прав требующая от окружающих – любите меня, какая я есть! Ага, тупую, склочную и прыщавую! Она понимает, что есть люди, которых любить нельзя! Просто потому, что от них другим одни беды! Она просто только сейчас поняла, что и сама – из таких!
Айта она вытащила в чуждый мир, искупала в смертельной для него грязной воде – только потому, видите ли, что ей вздумалось опробовать новый приворот! Втянула в совершенно не касающиеся его разборки со старой киевской ведьмой, где ему распороли крыло и только чудом не прикончили! Нечего удивляться, если он и вправду хочет ее убить! Наоборот, Айт еще оказался удивительно терпелив; Андрей, вон, сразу от нее чухнул, стоило только ему понять, кто она такая!
Она ненавидит, ненавидит свое ведьмовство! Она хочет быть кем угодно, только не собой!
Богдан с Танькой тоже когда-нибудь все поймут и оставят ее! Как мама… Как отец…
Богдан! Ирка принялась обеими руками тереть лицо. Нет, она правильно все про себя поняла – и тут же подтвердила! Приехала сюда вроде бы ради Богдана, чтоб его уберечь, а сама уползла собственные переживания нянчить! Конечно, что может быть важней ее чувств! Ее, бедняжку, обидели, она вся в слезах – это проблема, а что Богдана, может, даже убьют…
– Так, спокойно, спокойно, без истерик, – гундося в забитый соплями нос, забормотала Ирка. – Если я правильно высчитала, кто главная гадина, в смысле, змеюка, прямо сейчас никто Богдана убивать не собирается. Его надо просто предупредить и аккуратно убрать подальше.
В конце концов, змеи не его забота и не Танькина. Ирка сдаст информацию богатырям, и пусть те выполняют профессиональные обязанности – сами хотели, аж подпрыгивали! А она им поможет!
Она решительно поднялась с дивана… Ой-ей, в таком виде ей по торговому центру не стоит шляться – первый же охранник ее выкинет! Нос даже на ощупь казался раздутым, как слива, и еще из него текло! Его приходилось неэстетично зажимать рукавом куртки. Надо срочно умыться… А туалет в кинозоне бесплатный только для тех, у кого билет! Она и правда совсем сдурела – выскочила из дома без кошелька! Главное, и нужна-то мелочь! Ирка стала лихорадочно ощупывать карманы куртки…
Что-то негромко звякнуло. По пальцам словно змейка пробежала…
Ирка почувствовала, как у нее враз пересыхают губы, а в груди становится холодно-горячо-больно…
– Не может быть! Не мо… – Она вытащила крепко стиснутый кулак из кармана. А потом медленно разжала пальцы.
На ладони с гордо-самодовольным видом – дескать, ага, вот и я! – сидел потерянный платиновый дракончик!
* * *
Богдан стоял у банкомата и думу думал – хорошо, что утро, народу почти нет, никто в очередь не выстраивается и не подгоняет. Тем более что дума отчаянно сопротивлялась процессу думания, металась в мозгах, пряталась за какие-то не относящиеся к делу глупости и никак не желала выстраиваться в мало-мальски логичную теорию.
Нет, он и сам для своих двенадцати лет был парнем далеко не бедным – результат работенки, которую они с Иркой и Танькой провернули для одного бизнесмена. Мысль опять осталась недодуманной, зацепившись за все ту же глупость… Ну за Таньку, за Таньку, за кого еще! Впрочем, и насчет Таньки ничего разумного в голову не приходило, кроме все той же старой идеи – девчонок не понять!
Что-то мягонькое ткнулось Богдану в ногу. Он вздрогнул, выйдя из задумчивости. У ног его, как уставший щенок, приткнулся крохотный растрепанный клубочек. Тот самый, что обычно использовала Танька, чтоб найти дорогу или нужного человека.
Сама Танька стояла неподалеку – и смотрела на Богдана сузившимися от ненависти глазами. В них плясали ярко-зеленые ведьмовские искры. Интересно, зачем она сюда явилась и кто ее так успел разозлить? Она последнее время вообще психованная! Может, у нее то самое, о чем девочкам рассказывают их мамы, а мальчикам – на уроках анатомии в старших классах?
– Прошу прощения, – цедя слова через губу, так что их едва можно было разобрать, бросила Танька. – Я ошиблась! Вообще-то я Ирку искала.
– А врать-то зачем! – пожимая плечами, пробурчал Богдан. – Я с вами, ведьмами, столько тусуюсь, уж как-нибудь запомнил: клубок отыскивает то, о чем думаешь!
Он, в принципе, был совершенно не против, чтоб Танька о нем думала. А она вдруг стала красная и злобная, как помидор-убийца из фильма ужасов. Девчонок не понять!
– Надо же – запомнил! – самым своим злоехидным тоном, за который сразу хотелось ей чего-то холодненького на голову вылить, протянула она. – А я-то думала, у тебя все ячейки памяти заняты – там прекрасная Дина по волоску разложена.
– Слушай, Тань, хватит, а? – начал заводиться Богдан. – Я три пирожных слопал, чтоб после твоих недавних концертов пар спустить, а ты заново начинаешь? Я б с тобой вообще не разговаривал, если б меня ваша Дина не достала – во как! – Он резко рубанул себя ребром ладони по горлу и скривился. – После ее сладенького идиотизма даже твою вредность пережить можно!
– Чего это наша – она твоя! – автоматически огрызнулась Танька – и замерла, лихорадочно соображая. Как-то странно Богдан говорит о своей любимой девчонке. Дина ему что, разонравилась? После его предательства это, конечно, уже не имеет значения, но… вдруг все-таки разонравилась?
– Тебя же устраивал ее… «сладенький идиотизм»? – Танька невольно хмыкнула – а метко припечатано!
– А он не настоящий, – невозмутимо ответил Богдан. – То есть, не то чтобы она врет – она действительно многих вещей не знает, которые знают все… И еще – сюда смотри! – Он вдруг обхватил Таньку за плечи и притянул к себе, поставив рядом у экрана банкомата. Совсем как раньше! До появления Дины!
Танька замерла, буквально оцепенела под его ладонью – будто на нее в темном переулке бандит напал и теперь держит нож у горла! Что он делает? Да как он может? Он не смеет с ней так обращаться! Ну выбрал Дину, не хочет больше с ней, Танькой, встречаться – ну и оставь в покое, уйди, не напоминай о себе! Да что ж он решил, она не живая, у нее чувств нет?
И крупная слезища капнула на панель банкомата.
– Танька, ты чего? – изумился Богдан и обеспокоенно заглянул ей в лицо – тоже совсем как раньше! – Ты чего – расстроилась, что у нее денег больше, чем у нас?
– Каких еще денег? – зло вытирая глаза кулаком, буркнула Танька.
На самом деле ей хотелось спросить: «Каких еще нас? Разве по-прежнему есть какие-то «мы»?»
– Да вот этих самых денег! – тыча пальцем в окошко банкомата, прошипел Богдан. – Вот и скажи мне, имея такую кучу бабла – зачем жить у Ирки в пристройке?
Мерцающие на экране цифры пробились даже сквозь Танькино отупение.
– Ого! – невольно выдохнула она. А дальше внутри все аж скрутило от боли! Богдан называет Дину «сладкой идиоткой» и говорит, как она его достала… И все-таки с ней встречается! Даже по магазинам с ней пошел – попробовала бы она, Танька, вытянуть Богдана на шопинг! А на счету у Дины такая сумма, что даже Танькин папа обалдел бы!
– Неужели ты с ней – из-за денег? – задыхаясь, спросила Танька. Ей казалось, она умирает. Ох как паршиво было, когда Богдан начал бегать за Диной – она думала, хуже быть не может! Оказывается, может! Неужели ей нравился… ну да-да, нравился! – парень, который, как в тупых романах в бумажной обложке, гуляет с красивой дурочкой из-за бабок?
– Из-за каких еще денег? – повторил ее вопрос Богдан. Похоже, он настолько ничего не понял, что даже не обиделся. – Я из-за вас!
– Из-за… меня? – Их сегодняшний разговор, похоже, состоял из одних переспрашиваний. Зачем она, дура, вообще с ним заговорила! – Это что, я тебя просила с Диной тусоваться?
– Ну да! – Богдан поглядел на нее недоуменно. – Ты, Ирка… Ну мы же об этом говорили! Ну помнишь, когда еще богатыри только приперлись и вас на змея сориентировали? Ирка тогда сказала, что с Диной все непонятно, а я ответил, что разберусь… – Он уставился на Таньку в ожидании, когда та вспомнит. – Ну я же вам со змеем никак помочь не могу – я в этих гаданиях ни фига не понимаю! Вот и присматривал… И я тебе скажу, не такая она безобидная, как вам с Иркой кажется! У нее действительно есть тень! – Богдан уже привычно ткнул пальцем в переносицу, напоминая о своих способностях. – Только я такой никогда в жизни не видел! Больше всего она на вашу с Иркой, на ведьмовскую, похожа – и все-таки не совсем такая! Но и не такая, как у всяких там русалок… Я с Иркой пытался поговорить, а она чего-то взбрыкивать начала, тебе не кажется, что она странная в последнее время?
– Ты… присматриваешь… за не безобидной… Диной? – по одному выдавливая слова, словно они застревали в горле, процедила Танька. – Потому что… мы… так… договорились?
– А я тебе о чем! – снова начал заводиться Богдан. – И потому что тень!
Танька почувствовала, как скользкий плиточный пол тихонько уползает у нее из-под ног и, кажется, куда-то удаляется, оставляя ее болтаться в пространстве. Она почти две недели спать не может, только сидит на кровати, а внутри все скручивается и корчится, точно от невыносимой боли – а он присматривает за Диной! Потому что не может помочь со змеем! Вот просто так себе присматривает? И ничего больше? И она давно могла это выяснить, если бы не перестала с Богданом разговаривать.
Это был такой жуткий идиотизм, что Танька просто отказалась верить!
– Ты все врешь! – забыв обо всем – что люди вокруг, что неприлично, – заорала она. – Ты же видел, что я с тобой не разговариваю – почему ты мне не сказал?
– Потому что ты со мной отказалась говорить! – заорал в ответ Богдан.
– А почему ты не спросил, почему я с тобой не хочу говорить?
– Потому что у тебя вечно какие-то закидоны! То ты вредничаешь, то склочничаешь, то еще что! – Богдан ухмыльнулся. – Твой паршивый характер – мой тяжкий крест на всю оставшуюся жизнь!
– У меня паршивый характер? – завизжала Танька прежде, чем до нее дошло. Он сказал – на всю оставшуюся жизнь?
– А вот этим диким ором ты хочешь доказать, какая ты вся из себя тихая и милая? – окончательно разозлился Богдан… и вдруг застыл с открытым ртом. – Погоди… Ты что… меня того… ревнуешь? К Дине? Серьезно? Так вот отчего Ирка про Федьку с Ерусланом говорила.
– При чем тут Федька с Ерусланом? – огрызнулась Танька.
– Совершенно ни при чем, – выпалил Богдан и вдруг расплылся в дурацкой улыбке. – Прикольно. Меня еще никто никогда не ревновал.
– Ничего я не ревную! – фыркнула Танька. – А никто – это кто? Кто, кроме меня, тебя ревновать может?
Рядом с ними появился охранник.
– Вы чего орете на весь Центр? – недобро оглядывая обоих, спросил он.
– Они больше не будут, – сказала Ирка, вдруг выныривая у него из-за спины.
Она наклонилась к окошку банкомата, посмотрела на цифры, пожала плечами.
– Ничего удивительного. Насчет финансов они всегда отлично соображали… – И нажав кнопку отмены, сунула карточку Богдану. – Мы уже уходим, – бросила она охраннику, подхватывая ребят под руки.
Тот с подозрением глянул на красную, зареванную Иркину физиономию, но промолчал.
– Судя по воплям, вы опять друг с другом разговариваете? – сухо спросила она.
– Он говорит, что у меня паршивый характер, – пожаловалась Танька.
– Да ладно, я привык, – великодушно объявил Богдан. – Зато с тобой прикольно. И похудела ты классно.
Танька прерывисто вздохнула – и повисла у Ирки на руке, словно ее плохо держали ноги.
– А еще он говорит, что Дина все время врет! – возможность сказать про златовласку гадость, да еще при полной поддержке Богдана, доставляла ни с чем не сравнимое удовольствие. – А еще, помнишь, ты с «близнецами» говорила, чего-то там не бывало тысячу лет, со времен Элинаса, короля Альбы. Я вспомнила, кто такой Элинас – это же отец ведьмы Мелюзины.
– Не в том дело, кто у нее отец – проблема в том, кем была ее мать, – рассеянно бросила Ирка, оглядываясь по сторонам, точно искала кого-то. Не обращая внимания на напряженно задумавшуюся Таньку, выпалила: – Богдан, а куда ты Дину дел?
– Это она меня дела! Она половину здешних магазинов скупила, ей денег не хватило – попросила меня с карточки снять. По-моему, она, как наши пенсионерки, банкоматов боится, – сказал Богдан. – Обещала на первом этаже возле девчоночьих шмоток ждать.
– Кто-нибудь телефон «близнецов» знает? – хватаясь за мобилку, спросила Ирка.
– Они с Мыколой и Вуком, – обронила Танька. – А матерью Мелюзины была, кажется… – Для нее было делом чести вспомнить – а то что за дела, обычно она все знала и обо всем догадывалась, а насчет змеев оказалась какая-то неграмотная!
– Вызванивайте их, – неловко перехватывая мобильник одной рукой, нервно пробормотала Ирка. Вторую она почему-то все время держала на груди, словно сжимала что-то, спрятанное под курткой. – Покажешь, где этот магазин, – и сразу убирайся оттуда! – скомандовала она Богдану.
– Ирка, ты чего мной командуешь, как будто ты сержант, а я новобранец? – удивился он.
– Ты не понимаешь! – выпалила Ирка и звучно шмыгнула носом. – Пусть богатыри сами выполняют свою работу, а вам с Танькой надо уходить, – она слабо улыбнулась. – Тем более, вы вроде помирились.
– А ты с нами уйдешь? – скептически поинтересовался Богдан.
– Где здесь хоть какой туалет? – не отвечая, выпалила Ирка. – Не могу же я в таком виде… А, вот он! – И она со всех ног кинулась к незаметной дверце со схематическим изображением девочки.
Танька и Богдан привычно переглянулись… и у Таньки стало так хорошо на душе. Как же ей этих переглядок не хватало! Следом за Богданом она попыталась догнать Ирку.
Может, она опять реветь собралась? Увидела, что у них с Богданом все наладилось, подумала про Айта. Стоп, а при чем тут гадина Дина? Зачем вести богатырей к магазину, где она ждет? И вот тут Танька наконец вспомнила, кто мать ведьмы Мелюзины!
– Ирка, Ирка! – с криком кинулась она вдогонку. – Матерью Мелюзиы была…
– Что такое? – одновременно пробормотала Ирка, дергая не открывающуюся дверь туалета. Не мог же там кто-то запереться, даже в самой маленьком общественном туалете не меньше двух кабинок! В конце концов, ей надо умыться! Ирка снова дернула дверь – со всей дури расстроенной оборотнихи.
Несчастный замок кракнул… и вывалился.
– Мать Мелюзины – Прессина, морская змея! – выпалила Танька.
Дверь отворилась.
Перед зеркалом стояла Дина – и расчесывала свои роскошные золотые волосы. С каждым взмахом украшенного самоцветами гребня из волос ее сыпались извивающиеся змеи – и уползали в отверстие умывальника.
Повелительница Грозы
– Ой, ну я же просила не заходить, когда я в ванной! – засмущалась Дина, вместо локона наматывая на пальчик очередную змею. Обычной ее манере «дурочка из переулочка» противоречил холодный, неподвижный взгляд темных глаз – прорезанных ярко-желтым вертикальным зрачком.
– Вообще-то ты в туалете! – растерянно пробормотал Богдан и зачем-то уточнил. – В общественном. А обещала возле того отдела ждать…
– Вот, собственно, что я должна была вам объяснить, но то бабка мешала, то Андрей, – вздохнула Ирка. – Хотя так гораздо нагляднее! Так они обычно и попадались, – внимательно оглядев Дину с головы до ног – будто впервые видела, очень холодно и спокойно сообщила Ирка. И пояснила: – Из них получались самые лучшие жены. Они приносили в дом богатство, а их мужьям всегда все удавалось. У них, пожалуй, есть один недостаток – все понимают слишком буквально! – Ирка слабо усмехнулась. – Если их просили сложить зерно в амбар, так они зерно доставали, а колосья не трогали, те оставались торчать на поле. А если их просят добавить в тесто желтки, они вытащат из яйца одни только желтки! Разбиваешь скорлупу, а там один белок! – Ирка усмехнулась. – А потом они перестали приходить… – немножко грустно добавила она. – И за тысячу лет даже стража рубежей меж мирами уже не помнит, что бывает, когда в наш мир приходит змеица.
– Потому что ваши мужчины – ничтож-ш-шества! – подавшись вперед, страшно прошипела Дина – и в ее вертикальных зрачках полыхнул жутковатый огонек, похожий на изгиб молнии. – Их вполне устраивало, когда мы таскали в дом золото, когда приносили удачу в делах и заговаривали их от гибели на войне! Но когда они обнаруживали, кто мы такие… – она злобно зашипела. – Неблагодарные, грязные млекопитающие!
– Не знаю, кто как, а я, вообще-то, каждый день моюсь, – пожал плечами Богдан. – И в голове у меня такое не водится. – Он ткнул пальцем в шевелящихся у Дины в волосах змей.
Глаза змеицы злобно блеснули, роскошные пряди зашевелились, между ними, извиваясь, текли гибкие змеиные тела. Дина резко дернула головой, и пронзая воздух чешуйчатыми стрелами, змеи прыгнули на Богдана. Мальчишка попытался метнуться в сторону…
Над головой его свистнул меч, и разрубленные змеи посыпались на пол. Вспыхнули, исчезая без следа.
– Так шо ж це – дивка, чи шо? – обтирая клинок рукавом, удивился дядька Мыкола и вопросительно посмотрел сперва на Вука, потом на Еруслана. Но те выглядели такими же обалдевшими.
– Так вот почему я с ней… когда целовался… – охнул Еруслан и мучительно покраснел.
Дина только злобно покосилась на него.
– Наш змий – дивка? – повторил дядька Мыкола и перевел взгляд на топчущихся у него за спиной «близнецов». – А вы шо ж мовчали, нибы договор не про вас писан? – наливаясь яростью, как спелый арбуз соком, проорал он.
– Сперва мы не знали… – сказал первый «близнец», страдальчески морщась, точно у него вдруг невыносимо заболели зубы.
– Мы ее не видели! – подхватил второй.
– Потом стали догадываться…
– Только поверить не могли! Чтоб змеица царского рода – да вдруг в человеческий мир, нелегально проникла… – «близнецы» осуждающе посмотрели на Дину и дружно выпалили: – Это же неприлично!
А первый еще и добавил:
– Позорище какое, что матушка скажет!
Дина покраснела, потом побледнела – и даже змеи начали нервно шипеть у нее в волосах.
– А наша ведьма, выходит, тебя высчитала! – по-волчьи осклабившись, ухнул Вук и одобрительно уронил тяжелую ладонь Ирке на плечо.
Ирка недовольно передернулась – гордиться нечем. Она ведь перечитала столько книг о змеях – могла бы сообразить, к чему все это: сперва полная нечувствительность проникшего в их мир змея к конопляным веревкам – конечно, с чего бы змеицам бояться конопли, если они когда-то сами вырастили ее из своих волос! А волосы Дины – длиннющие, которые ни в коем случае нельзя ни стричь, ни подкалывать? Незнание самых элементарных вещей, страстная любовь к молоку и яйцам… Сто раз можно было догадаться! А не сообразила только потому, что, даже как ведьма, она, Ирка, полное ничтожество! Ее совершенно не интересовали змеи-девочки. На самом деле ее занимал один-единственный змей. Который совсем не интересовался ею. Или… Все-таки…
– Я только одного не поняла – зачем ты сюда явилась? – напряженно глядя на Дину, спросила Ирка. – Дина, зачем ты пришла в мой дом?
– Не смей называть меня этим дурацким человеческим именем! – прошипела змеица – и вокруг нее полыхнуло так, что Ирка невольно отпрянула назад. Трескучие изгибы молний пробежали по золотым волосам, заставляя вплетенных в них змей шипеть и извиваться. – Я – не Дина! Я – Дъна, Верховная хала, Повелительница Грозы! – выкрикнула она.
– Кто такие халы? – шепотом спросил Богдан.
– Девчонки такие, в тучах живут и рулят ими, куда хотят, – тихо ответила Танька.
Напрочь заглушая ее шепот, под сводами торгового комплекса вдруг грянул самый настоящий гром!
– Я пришла убить тебя, ведьма! – прокричала Дина – и все до единой лампы в торговом центре начали трещать и с грохотом лопаться одна за другой.
Издалека слышались крики – народ желал знать, что происходит. К гулу голосов прибавился топот ног – самые благоразумные ничего выяснять не стали, а просто сматывались.
– Та що ж вам там, у вашому мире, бидна видьмочка поперек горла? – от всей души возмутился дядька Мыкола. – То змий за ней прыходыв, теперь оця! – Он воззрился на золотоволосую змеицу – и даже обычно вислые усы его топорщились от гнева.
– Нарушение границы и покушение на убийство, – с удовольствием заявил Вук. – А эти еще клялись, что никто из верховных нарушить границу не мог, договор, с-понтом-дело, они чтят! – Он с явным злорадством покосился на «близнецов» и подвел итог: – Будем оформлять вашу мокрушницу мелкую, хоть она три раза царевна!
– Нет… – вдруг отрешенно сказал один из «близнецов». – Вы… не понимаете! – И, оттолкнув загораживающую дорогу Ирку, оба метнулись в женский туалет и встали, закрывая своими широкими плечами Дину… Или как ее, Дъну, Повелительницу Грозы, царевну-змеицу!
Вслед за лопающимися лампами волна серого, зловещего полумрака катилась по торговому центру, подбираясь все ближе и ближе…
– Гей, хлопцы, вы че, сдурели? – охнул дядька Мыкола – похоже, действия «близнецов» оказались для него полнейшей неожиданностью. – И це заместо благодарности, що мы вас до нашей операции допустили? У вас, сдаеться, приказ есть!
– Приказ касался змея, – хмуро ответил один «близнец».
– Мы вправду думали, кто-то из рядовых нарушает, – подхватил второй. – А она – другое дело! Для нее… свои правила!
– Не очень-то наши миры отличаются, – протянула Танька. – У нас тоже всякие крутые думают, что законы писаны для кого угодно, только не для них! А их охрана им помогает! – И она презрительно посмотрела на «близнецов».
– Вы… не понимаете, – с бесконечной мукой в голосе повторил другой «близнец».
– Тут наша территория та наш закон! – дядька Мыкола пытался уговорить «близнецов».
Змеица выглянула из-за их спин и холодно скомандовала:
– Довольно разговоров! Я пока еще ваша царевна и вот мой приказ: уничтожить всех!
Галогенная лампа над зеркалом в туалете затрещала, замигала – и лопнула! Осколки плафона разлетелись во все стороны. Богдан сгреб Таньку в охапку – и вместе с ней присел на корточки, прикрывая ее собой от брызг стекла.
Лица «близнецов» исказились, словно их терзала невыносимая боль… а потом…
– Тикайте, диты! – заорал Мыкола, отшвыривая Богдана и Таньку прочь.
Лица «близнецов» вытягивались, раздавались вширь… По щеке одного, быстро расширяясь, поползло темное, лаково поблескивающее пятно…
Чешуя!
«Близнецы» шагнули вперед – плитка пола под их ногами жалобно хрустнула и раскололась, словно под невыносимой тяжестью…
Опережая Еруслана, Ирка кинулась прочь. Вук с грохотом захлопнул дверь туалета и вцепился в ручку.
Дверь рванули изнутри, так что ее выгнуло дугой. Вук уперся в стену, потянул дверь на себя – на лбу у него вздулись синие жилы.
– Богдан, хватай Таньку – и мотайте отсюда куда подальше, хватит с вас проблем! – гаркнула Ирка.
Богдан и Танька поглядели на нее одинаково иронично – и дружно покрутили пальцем у виска. Ссора – ссорой, а как близкой подруге гадость сказать (или показать) – так они всегда заодно! Она не хочет больше втягивать их в свои неприятности – а они лезут, просто маньяки какие-то!
Дверь прогнулась снова – в открывшуюся щель Ирка увидела, как внутри ворочается что-то огромное…
– Да убейте же их! – прокричала из сортира Дъна.
Дверь опала, как сдувшийся воздушный шарик… А потом из туалета ударил сноп огня, словно там включили гигантский огнемет.
– А-а-а! – Пылающий огненный шар, в который превратился Вук, подкинуло в воздух, и он унесся прочь, ломая гипсокартонные стены и снося витрины.
– Вук! – отчаянно закричала Танька.
– Пожар! Бежим! – раздался ответный вопль – и даже самые любопытные покупатели не стали задерживаться. Над головой щелкнуло, раздалось что-то вроде звучного чихания – и с потолка брызнули струйки воды.
– Потоп! Я тут ни гореть, ни мокнуть не нанималась! – из отделов хлынули уже не покупатели, а продавцы. За ними, на ходу крича в рации, мчались охранники, последними, прикрываясь от «дождя» папками с документами, рысили менеджеры.
Из черного дыма, затянувшего проем выжженной двери, высунулись две длинные гибкие шеи. Желтые глазищи с вертикальным зрачком не мигая уставились на Ирку… Стена туалета затрещала – и рухнула под ударом перепончатого крыла. Раскалывая когтистыми лапами плиточный пол, сквозь пролом вывалилась пара змеев.
– «Близнецы» – на самом деле змеи? – завизжала Танька.
– Ну это как раз давно понятно! – буркнула Ирка.
– Простите нас! – глухо, но вполне внятно, прогудел один из них – и распахнутые драконьи пасти окрасились вскипающим пламенем.
Ирка негромко запела:
– А в кривого танцю я,
Та не выведу конца,
Треба його выводить, выводить,
Конца-ладу знаходыть!
– Делай, как я! – крикнула она Таньке, крепко хватая ее за руку.
Пятки звучно ударили в горячий от пламени пол – и девчонки пошли, фигурно перебирая ногами.
– Треба танец ве́сты,
Мов веночок пле́сты
Ой, веду-веду, та не выведу!
Ой, плету-плету, та не выплету!
– подхватила Танька.
И там, где девчонки прошли, на полу засветились мелкие звездочки, складываясь в узор, похожий на плетеную косичку, извилистую, как змейка!
Змеи дружно дохнули пламенем…
Столбы огня с гудением ударили в девчонок…
И медленно стекли вниз по возникшей невесть откуда прозрачной стене.
– Вот интересно, если бы я ушла – с кем бы ты «Кривой танец» водила, сама с собой? – поинтересовалась Танька.
– Танцуй, не разговаривай! – лихорадочно прошептала Ирка. – «Кривой танец» специально придуман деревни от змеев прикрывать!
И девчонки принялись выплетать танец в обратную сторону:
– Я веночок свий плела,
Ще учора з вечора…
С громовым ревом змеи ринулись на невидимую преграду – и отлетели назад, будто натолкнувшись на огромный батут.
– Так их, девчонки! – восторженно заорал Богдан…
Новый, сильный голос, мгновенно заглушивший и Таньку, и Ирку, подхватил мелодию:
– Моя маты шла, маты шла,
Мий венок знайшла, та знайшла.
Та нелюбому дала!
В стенном проломе появилась гибкая фигурка.
Золотые пряди Дъны развевались, будто их трепал невидимый ветер. Змеи в волосах с шипением вставали на хвосты, венчая ее голову жуткой короной…
– Ой, якбы я знала-а,
Я б його порвала,
Та у грязь втоптала!
– пропела она так, что под высокими сводами торгового центра гулко отозвалось эхо.
Возникшая между людьми и змеями невидимая стена заискрилась золотом – и с глухим хлопком лопнула!
– Глупые млекопитающие, – засмеялась Дъна. – Этот танец может остановить змея – но не змеицу! Ваши прапрабабки танцевали его в мою честь!
Змеи развернули крылья – и с шипением ринулись на людей.
Как комета, волоча за собой пылающий хвост, из глубины зала вылетел огненный сгусток.
Жуткий зверь, сотканный из чистого пламени, приземлился перед драконами. Туловище зверя было волчьим – с мощными передними лапами и когтями, искрящими, как вольтовая дуга. Вместо задних лап сполохом огня извивался змеиный хвост.
– Ничего, девки! – знакомым голосом прогудело чудовище, на миг поворачивая к ведьмочкам пылающую голову. – Вовремя вы этих фраеров придержали, сейчас мы им устроим! – И клыкастая огненная пасть оскалилась в ухмылке.
– Вук! – закричала Танька и благоговейно повторила: – Да ведь это же… Вук Огнезмей!
– Ага, папа у меня был горячий, а мама – пушистая, хоть и не очень белая! Скорее серая… – треском пожара расхохотался Вук и, вытянувшись огненным столбом, прянул навстречу драконам.
Дядька Мыкола обстоятельно поплевал на ладони – как лесоруб перед работой – и взялся за рукоять своего тяжелого меча. И в этот миг богатырь начал расти. Вытянулись и без того длинные ноги, раздались вширь плечи – гигантский дядька Мыкола шагнул к змеям. Торопливо переглянувшись, ящеры встали спиной к спине, прикрывая свою царевну, – в их раззявленных пастях клубилось пламя. Работая, как два огнемета, они очертили вокруг себя огненный круг… Сверху мелькнула тень… Еруслан прыгнул змею на спину с галереи второго этажа и рубанул мечом по длинной шее. Вук и Мыкола дружно заорали – и рванули в атаку. От невыносимого жара задрожал воздух. Ирка чувствовала, как у нее с треском скручиваются волосы.
Битва богатырей и змеев разгоралась – причем в буквальном смысле слова. Грозно гудело пламя, один за другим вспыхивали и скукоживались в огне легкие пластиковые стульчики ресторана. Начисто выжигая чашу фонтана, по холлу первого этажа катался огненный шар. Сквозь его нестерпимое сияние то взблескивал меч, то проступала пылающая волчья пасть, то мелькало перепончатое крыло.
Разделенные схваткой Ирка и царевна-змеица уставились друг на друга. Ирка увидела, как на лице красавицы появилась неприятная, поистине змеиная усмешка, губы ее неслышно шевельнулись, но Ирка все равно поняла.
– Все приходится делать самой! – сказала змеица и нестерпимо, на ультразвуке, завизжала. Золотые волосы окутали ее. Сквозь пелену брызжущей во все стороны воды Ирка видела, как внутри сплетенного из золотых прядей кокона полыхнула электрическая дуга. Грозовая туча окутала Дъну, распахнутые крылья блеснули сталью.
– Ну ни фига себе! – выдохнула Ирка, когда Повелительница Грозы взмыла к высокому куполу торгового центра.
Гибкое змеиное тело и широкие перепончатые крылья испускали электрические разряды. Наэлектризованный воздух покалывал волосы и кожу. Змеица выпустила из пасти длинную извилистую молнию…
– Ирка, берегись! – только успела крикнуть Танька.
Ирка метнулась в сторону, поскользнулась, растянулась на мокром полу – нацеленная в нее трескучая молния ударила в мерцающий лампочками рекламный экран. Экран взорвался.
Из растворяющегося в раскаленном воздухе пара вынырнула жуткая зубастая пасть – меж оскаленных зубов плясали электрические разряды.
– Вот ты мне и попалас-сь, ведьма! – злорадно прошипела змеица. – И никто тебе не помож-ш-шет! – Едва заметным кивком она указала на сцепившихся со змеями богатырей.
– Может, насчет «близнецов» я и не догадалась, но что эта вот – гадина, сразу почувствовала! – охнула Танька.
Гибкая шея стремительно повернулась, и новая молния ударила Таньке в грудь.
С глухим криком девчонка упала на пол…
– Таки гадина! А я ей еще пирожные покупал! – заорал Богдан и, словно не вынеся зрелища распростертой на полу Таньки, рухнул рядом. Сияющий лунным серебром юный рыцарь в алом плаще поверх застиранной футболки взмыл над его телом… Словно лунный блик промелькнул – и возникший у самой морды змеицы меч полоснул ее промеж ушей!
– С-шс! – протяжно зашипела змеица – чешуя на ее лбу разошлась, и черная кровь залила глаза. Она судорожно дергала шеей, пытаясь увернуться от ударов клинка. Едва различимый в сером свете здухач носился вокруг свирепым призраком.
– У каждого свои маленькие секреты, – пробормотала Ирка, наскоро проверив у подруги пульс, и… обернулась.
Втянув шею и словно сжавшись в комок, змеица напружинилась – в ее пасти искрил целый пучок молний.
И все эти молнии она выплюнула в здухача.
Но мгновением раньше змеице в бок врезалась рычащая от бешенства гигантская борзая. Пучок молний просвистел мимо метнувшегося в сторону здухача – и влетел в отдел одежды. Стойки с юбками и блузками превратились в пылающие костры. Заходясь даже не рыком – яростным клекотом, – Хортица вцепилась змеице в крыло.
– А-а-с-сс! – завизжала от боли змеица и забила крылом, стараясь стряхнуть вцепившуюся Хортицу. Борзую мотало в воздухе, но она держалась, стиснув челюсти. Налетевший здухач нырнул под поднятое крыло и попытался пропороть змеице бок. – Помогите! – с трудом уворачиваясь от шустрого воина сновидений, в панике завопила Дъна. – Вы должны меня защищать!
– Та звиняйте, панночка, хлопци ваши трохи зайняти! – гаркнул Мыкола, принимая на клинок выпущенную в сторону Хортицы струю пламени. Ухнувший на скользкий пол Еруслан с разгону пронесся между лапами змея, походя полоснув его по брюху.
«Сейчас бы прокомментировать насчет того, кому тут понадобилась помощь, – подумала Хортица. – Жалко, рот занят и говорить в этом облике я не умею!» – И она еще глубже вгрызлась в крыло.
– А-а-а! – От нового вопля змеицы со стен с грохотом обвалились рекламные щиты. Дъна принялась колотить крылом, лупя глухо рычащей борзой по полу, каменным стенам, даже по балкону галереи.
Хортица налетела на стену – удар!
Дикая боль пронзила все тело.
Снова полет вверх – и навстречу несутся перила галереи.
– А-у-у! – Хортицу шарахнуло об железную трубу перил. Ее словно завертело в неистовом урагане, перед глазами фейерверком взорвались цветные огни. Зубы разжались. Ее подкинуло в воздух – она попыталась взмахнуть крыльями, но те только заломились назад. Судорожно молотя лапами, гигантская борзая пролетела через весь зал <