– А я все гадала – пожар, драка, а ни пожарки, ни «Скорых», ни милиции. И любопытные не лезут, – пробормотала Ирка, глядя с крыши торгового центра на суетящихся у входа людей в форме МЧС.
– У ваших богатырей прикрытие надежно, – пожал плечами сидящий рядом с ней Айт. – Вон тот, если не ошибаюсь, сам Вольх Всеславич… – указывая на устроившегося на капоте грузовика седого кряжистого мужика, сказал он. – В нашем мире все проще – нарушителя сжигают на месте, а пепел в мешочке передают на заставу, – невозмутимо сообщил он. – И никаких операций прикрытия! – Он кивнул на вырубленную мечом дырку в крыше. Сквозь нее было видно, как суетятся в торговом центре богатыри – Еруслан деловым шагом направлялся в комнату секьюрити. Не иначе как извлекать диск с видеозаписью. За ним плелся Андрей.
– Жалко его! – вздохнула Ирка. – У него были такие возможности… А теперь и правда придется жить в Запорожье! Ну что стоило Вуку отпустить Дину? Андрей же его возненавидит!
– Вольх Всеславич – глава человеческой стражи – царский внук. Между прочим, единственный наследник, из него бы отличный царь вышел. Мать Вука водила стаю воинов-оборотней, Еруслан – княжич… – ответил Айт. – Мыкола из кузнецов, лучших на Руси, за их мечи платили самоцветами – у меня есть один такой… У них у всех были возможности. Вот они и выбрали для себя – самое трудное дело. На пределе этих самих возможностей. А что касается Вука, так я на его месте точно бы не стал парня на заставу тащить, – насмешливо хмыкнул Айт. – Природный богатырь, да еще обрызганный драконьей кровью, – Андрей ведь не понимает, насколько другим стал! Прибил бы невзначай маму или в приступе боевой ярости отцу голову размозжил – сам бы на заставу прибежал как миленький!
– Ну ты все-таки гад! – возмутилась Ирка.
– Я, в отличие от моей сестрички, на гада не обижаюсь! – усмехнулся Айт. – Нельзя отказываться от своей сущности! Можно накачать мышцы, можно чему-то научиться, похудеть, растолстеть, но даже меняя себя, надо все равно исходить из того, кто ты! Знаешь, когда я был совсем маленьким водным дракончиком…
Ирка улыбнулась. Ей подумалось, что маленьким дракончиком Айт был, наверное, умилительный – такой чистенький-серебристенький, с кругленьким пузиком и трогательными слабенькими крылышками. Только бы он не почуял этих ее мыслей – знает она парней, за такое умиление крутой Великий Дракон ее с башни торгового центра скинет и на лету крылья повыдергивает!
Видно, Айт что-то почувствовал – он посмотрел на Ирку подозрительно.
– Ты рассказывай, рассказывай! – отвечая ему невинным взглядом, подбодрила она.
– А один из моих старших братьев – огненным, – кивнув, продолжил Айт. – И таким он мне казался крутым – что я хотел быть им! Не собой, а только им! Огненным! Чтоб, значит, иду я, крылья топырю… – Айт подвигал руками, демонстрируя, как гордо и невозмутимо он бы шествовал – Ирка хихикнула. – Чешуя вся красным отливает, и полная пасть пламени! И так я об этом мечтал, что воду просто возненавидел! Даже учиться отказывался – не хочу, и все! – Он помолчал. – А потом мой милый братик на празднике смолы обожрался – и устроил пожар!
– И ты его погасил? – подпрыгнула на парапете Ирка.
– Я его не погасил. А из водных я там был один – я же за братом всюду таскался. – Айт как-то безнадежно нахохлился – видно, много печального произошло в тот день.
Ирка поерзала и взяла его за руку.
– Между прочим, сейчас я Великий Дракон – самый молодой из четырех повелителей стихий! – делано бодрым голосом сообщил Айт. – А мой брат как был рядовым огненным, так и остался. И смолу жрет все чаще, боюсь, скоро вообще на бензин перейдет, – грустно добавил он. – Чем быть недоделанным другим, лучше уж быть цельным собой! Принять то, какой ты есть! Впрочем, вам, девчонкам, этого не понять, вы вечно, если брюнетки – хотите быть блондинками…
– Много ты понимаешь! – отпуская его руку, буркнула Ирка. – Мне нравится быть брюнеткой! – и вздохнула. А ведьмой?
– Мне тоже… – кивнул Айт и поторопился объяснить. – В смысле, не быть брюнеткой, а что ты – брюнетка… – он окончательно смутился и перевел разговор на другое. – А ты неплохо справилась! Учитывая, что змеицы тысячу лет не появлялись в вашем мире…
– Ага, – тоскливо согласилась Ирка. – Я неплохо справляюсь с неприятностями, которые из-за меня же и возникают! Если бы не я, она в наш мир вообще не поперлась! А в прошлый раз – киевская ведьма Ганна Николаевна…
– Ну да, киевская ведьма напала на вас потому, что хотела отобрать именно твой дар! – перебил ее Айт. – Если бы она не напала – кто бы ее победил? Пусть бы она и дальше убивала каждый год по ведьме?
Ирка слегка растерялась. С такой точки зрения она не смотрела… Вот змей – всегда все перекрутит!
– А если тебя волнует нынешняя ситуация… – он пожал плечами. – Сколько можно повторять, мы – змеи! Мы платим долги! Наша царевна нарушила договор, так что вашему миру в любом случае полагается компенсация. Если хочешь, могу… – он задумался, прикидывая. – Ну, могу, например, привести в порядок воду в твоем городе.
– Ух ты! – охнула Ирка. С высоты торгового центра она оглядела покрытый льдом Днепр, когда-то солнечно-желтые, а теперь коричневые от смога дома на другом берегу и вроде как украшающую набережную непонятного назначения пирамиду, в народе прозванную «хеопсиной». – Ты заставишь нашего мэра прекратить вбухивать деньги в набережные и наконец построить нам нормальный водопровод?
Айт даже слегка перепугался.
– Нет, этого я, конечно, сделать не могу – я же не всесилен! Мне гораздо проще самому очистить всю реку – от истока до устья!
– Здорово, – протянула Ирка. – Спасибо. И вообще, если б не ты, меня бы сегодня, скорее всего… того…
– Скорее всего, – невозмутимо подтвердил Айт. – А позвать меня, ты, конечно, даже не подумала. Хорошо, что кот твой умнее оказался!
Возлежащий тут же кверху пузом кот попытался раскланяться, но проглоченный практически целиком каравай этого не позволил, и он только подрыгал лапами.
Издалека донеслось завывание сирен. Богатыри внизу насторожились – и сразу забегали, торопливо проверяя, не осталось ли где потерянных стрел или осыпавшейся драконьей чешуи. С высоты было видно, как вдалеке появились милицейская машина и «Скорая».
– Ну… Я пойду, пожалуй… – Айт поднялся. – А то вон Мыкола уже нервничает, – кивая вниз, сказал он. – Как бы у него вместо одного нелегала второй не появился.
– Тебе открыть портал? – отворачиваясь, чтоб он не видел ее лица, спросила Ирка.
– Я здесь вроде как с официальным визитом, – почти виновато сказал он. – И Дину смог переправить, и сам уйду в любой момент.
– Ладно, – все так же не оборачиваясь, кивнула Ирка. – Тогда – пока.
– Пока, – откликнулся он. За спиной у нее уже знакомо одуряюще запахло цветами. Она слышала, как Айт топчется по парапету крыши. – Ирка, ты… осторожнее тут! Не нравится мне… Вроде все логично: Дъна, дурища, нафантазировала себе неизвестно что, вот и явилась в ваш мир! Но… я тут подумал… Я ведь имени твоего никому не называл и где живешь не говорил – откуда она узнала? А как она границу перешла? Она же всегда была просто гламурной змеечкой, а не летающим рейнджером! Не могла она сама такую крутую кашу заварить! Кто-то ей помог! Спрашивается – зачем?
– Вот ты у нее и спроси, – пожала плечами Ирка. Большое дело, загадки у него неразгаданные остались! Она всю жизнь с такими загадками дело имеет. Последнюю, вон, богатыри походя подкинули – насчет той бабушки, с которой она до четырех лет жила. И вправду, не могла же та быть матерью божественного пса Симаргла-Симурана?
– И спрошу! – воинственно согласился Айт. Он еще немножко потоптался – Ирка чувствовала его дыхание над ухом. Вздохнул…
А ведь он сейчас уйдет! Вот так возьмет, шагнет в портал и уйдет в свой мир – а она останется на крыше, как дура, не зная, когда он явится снова… И явится ли вообще!
– У меня день рождения весной! – завопила Ирка, стремительно оборачиваясь.
Айт замер – одна нога полностью скрылась в сиянии портала, вторая была еще на крыше, так что казалось, золотистое светящееся окно разрезало его пополам. Потом он медленно обернулся.
– Ты… меня приглашаешь? – недоверчиво спросил он.
– Нет, это я так намекаю, что видеть тебя не хочу! Особенно в свой день рождения! – огрызнулась Ирка.
Айт еще немного постоял – наполовину в здешнем мире, наполовину в своем. Похоже, всерьез обдумывал Иркины слова.
– А… а сколько тебе исполнится? – наконец осведомился он.
– Тринадцать, – буркнула Ирка. Ну вот кто ее за язык тянул? Он, может, вовсе не хотел снова приходить в ее мир, а тут она со своим приглашением, сейчас этот змей начнет вертеться, как уж: «Спасибо, только меня, наверное, мама не пустит… Табити-Змееногая. Я ей обещал в магазин сходить и пещеру пропылесосить…»
– Совершеннолетие, – сказал Айт.
– Какое еще… До совершеннолетия мне… – Ирка сделала неопределенный жест, обозначавший, что до совершеннолетия ей далеко. Точно, сейчас он откажется – и она останется на крыше, не просто как дура, а как дура полная, абсолютная и стопроцентная!
– У вас, ведьм, совершеннолетие в тринадцать! – голос Айта прозвучал снисходительно. – Вы в полную силу входите! А ты не знала?
«Ну мы уже установили, что я дура!» – подумала Ирка, чувствуя непреодолимое желание зарычать. Потрясающая информация о собственном тринадцатилетии оставила ее равнодушной.
– А что тебе подарить? – вдруг спросил Айт.
Что? Он… он все-таки собирается прийти? – теперь уже Ирка недоверчиво уставилась на торчащего в окошке портала Айта. Нет-нет, она ничего не будет у него просить, не хватало еще…
– Лучший мой подарочек, это – ты! – нервно хмыкнула она.
И перепуганно взвизгнула, шарахаясь назад и скользя ботинками по припорошенному снегом металлу крыши. Потому что Айт вдруг рванул обратно, стряхивая с себя портал, как запутавшуюся в ногах простыню. В одно мгновение он оказался перед ней, его руки знакомо ухватили ее за плечи, глаза цвета грозового моря уставились ей в лицо…
– Ты… ты правда так думаешь? – хрипло выдохнул он.
– Не-еет! – судорожно выкручиваясь из сомкнувшихся на плечах твердых, будто железных пальцев, завопила Ирка. – Я того… цитирую! Это из мультика! Из «Ну, погоди!». Я тут ни при чем! Я ничего такого не имела в виду!
– Я ваших мультиков не смотрю! – рявкнул Айт и дернул ее к себе.
Ирка врезалась в твердую, как стена, грудь дракона и невольно сама обхватила его обеими руками за шею. Ее макушка упиралась ему в подбородок.
– Ты что делаешь? – сдавленно пробубнила она ему в плечо.
– А Шешу его знает! – честно признался Айт и зачем-то прижался щекой к ее волосам.
– Ты… отпусти меня!
– Сейчас, – непонятно, то ли согласился, то ли отказался он.
«Наверное, все-таки отказался, – подумала Ирка. – Не отпускает же!»
– Отпусти, говорю! – снова попыталась вырваться она. Не вышло, она перестала дергаться и уже совсем слабо пробормотала: – Я боюсь!
Айт вдруг обрадовался:
– Здорово, а я думал, я один такой!
– У тебя раньше были девушки! – прокурорским тоном объявила Ирка.
– Были, вроде… – неуверенно признался Айт. – Что-то я сейчас точно не припомню…
Ирка как-то сразу ему поверила – наверное, потому, что сама ничего не соображала! Голова шла кругом – и вместе с ней кружилось, кружилось, кружилось отгораживающее ее от мира и неба лицо Айта. Она почувствовала, как падает куда-то – видно, и вправду упала, потому что колени больно ударились в обледенелый металл крыши, глухо загудела кровля, с испуганным мявом шарахнулся прочь обалдевший кот, но Ирке было плевать и на грохот, и на боль, потому что Айт был рядом с ней, она продолжала судорожно цепляться за его шею… Она просто не могла его отпустить!
«В конце концов, почему Дине можно, а мне нельзя?» – обреченно подумала Ирка – и сама, первая, прижалась губами к его горячим, как закипающий чайник, губам.
За его спиной взметнулись сверкающие серебристые крылья, гулко стегнули ветер и сомкнулись над ними сверкающим шатром.
Ирка почувствовала, как пальцы скользят по его ставшей вдруг жесткой и шершавой коже… Прозрачно-голубое зимнее небо рвануло им навстречу – и она поняла, что лежит на шее дракона, а над ними только стремительно приближающийся шар солнца!
– А-и-и-и! – Снизу кто-то зашелся пронзительным, полным ужаса воплем, подхваченным завыванием пожарной сирены…
Ирка очнулась.
– Айт! – закричала она, упираясь обеими руками в чешуйчатую шкуру и глядя вниз на раскуроченную крышу торгового центра и крохотные, как муравьи, фигурки мельтешащих у входа людей. – Ты днем превратился! Внизу народу полно!
Всем телом она почувствовала, как по его чешуе прокатилась дрожь – и Айт рявкнул так яростно, как мог бы реветь «Титаник», гоняясь за утопившим его айсбергом.
Небо перевернулось – и заложив крутой вираж, Айт на бреющем полете пронесся над торговым центром, походя стряхнул девочку на загудевшую крышу.
– Я приду! – рыкнул он и, промелькнув серебристым росчерком, влетел в слабо мерцающее окно портала.
Портал вспыхнул… и захлопнулся.
Ирка медленно поднялась на ноги – и замерла, глядя на точку исчезнувшего портала и зябко обнимая себя руками за плечи. Внизу робко мявкнули – кот сидел у ее ног, шерсть торчала дыбом, он походил на разноцветный клубок, а глаза его перепуганно светились.
Она посмотрела еще ниже… Сквозь развороченную крышу видны были выстроившиеся в ряд богатыри – включая Андрея! И все, запрокинув голову, пялились на нее!
Дядька Мыкола поднял руки – и выразительно потряс кулаками. Усы его аж дыбом стояли от ярости.
Сирена звучала все ближе – и ко входу на полной скорости подлетели сразу пожарка, милиция и «Скорая»…
Богатыри снова засуетились, выталкивая в заднюю дверь торгового центра Андреева гнедого. На прощание Еруслан оглянулся и одобрительно показал Ирке большой палец.
Ирка раздраженно фыркнула:
– Этот еще… вечно лезет… озабоченный…
Она подхватила кота на руки.
– Пора сматываться!..
Какой-то тяжелый предмет рухнул с неба прямо в растущие по склонам городской балки кусты. Пронесся он с такой скоростью, что никто не мог рассмотреть его очертаний – да никто особо и не присматривался, место-то глухое.
Укрытая плотным сплетением ветвей громадная борзая сложила крылья и – тьфу! – вытолкнула из пасти здоровенного кота. Слабо мявкнув, кот ляпнулся на заснеженный склон – и так и остался лежать, тяжело поводя раздувшимися боками.
Борзая встряхнулась и превратилась в черноволосую девочку.
– Мог бы уже и сам идти! – прикрикнула на кота Ирка. – Нечего было утром столько вареников жрать! Завтра вообще кормить не стану – будешь ходить стройный и голодный! – Но кота все равно подобрала – он был теплый, пальцы тонули в пушистой шерсти, и когда руки заняты, как-то легче…
Ирка брела вниз по склону, то и дело оскальзываясь на слежавшемся снегу, и потерянно бормотала:
– Это все Дина виновата. Вот зачем она его поцеловала? Вот если бы она его не поцеловала, и я бы не поцеловала… В смысле, если бы Дина не поцеловала Андрея, так и я бы Айта тоже… нет… Или да? Ох! Что он теперь обо мне думает! Ты как думаешь? – спросила она кота.
Но тот если и думал – то молча!
Ирка обвела шалым взглядом улицу, кругом старые саманные дома – вот когда она успела спуститься?
Интересно, Динины волосы и впрямь превратились в золото? И успели ли Танька с Богданом их прибрать прежде, чем бабка очухалась?
– Яринка! Ирочка, де ты? – донесся громкий и какой-то жалобный крик, и из переулка выскочила бабка.
Она остановилась перед Иркой, прижимая сухую ладонь к груди и глядя на внучку с непонятной растерянностью.
– Ой, Яринка, там у нас дома – таке сталося, таке!
«Все! – поняла Ирка. – Богдан с Танькой не успели». Ну и как теперь объяснять бабке, почему сток в ванной золотой проволокой забит?
– Вы… Вы з Николенькой та паном Вуком як ушли…
– Они уехали, – перебила Ирка. – И дядька Мыкола, и Вук, и Еруслан… И Дина тоже.
– Та хай им грець! – с неожиданным равнодушием отмахнулась бабка. – Поехали – тай поехали. А эти – приехали! – И она возмущенно уставилась на Ирку.
– Кто, бабушка? – устало спросила та. Ясно, на их дом очередное нашествие. Кто на сей раз – мавки, русалки, богатыри, змеи… крокодилы?
Бабка вдруг протянула руку… и погладила Ирку по голове. Как маленькую!
– Так отож… – смущенно промямлила она. – Так вона ж… Мамка твоя приехала! – выпалила она. – З Германии! З новым папой! Немецким!
Ирка опешила и, уронив слабо мявкнувшего кота, медленно села на покрытую снегом бровку тротуара.