– Выходит, знаешь ты этого змея, коза. К тебе он с самого начала летел! А нам голову морочишь, как я и подозревал! – страшно довольный объявил Вук и в честь собственной правоты кинул на тарелку еще пару вареников.
– Я его не приглашала! – отчаянно выпалила Ирка.
Вук осклабился еще радостней и добавил к паре вареников третий.
– Значит, тот самый змеюка, который к тебе перед Новым годом приходил. Интересно у вас – ты у него бабла не берешь, а он тебя замочить пытается. Правду базарят – мочат всегда за бабло! – глубокомысленно заключил Вук.
– Нет никаких доказательств, что это тот самый змей! – тревожно косясь на красную, как бабкин борщ, Ирку, вмешалась Танька.
«Близнецы» неожиданно закивали так старательно, что Ирка испугалась – они сейчас в собственные тарелки нырнут.
– Вот! – подпрыгнула Танька. – Видите! Они тоже так думают!
– Та шо воны там можуть думать чи не думать, якщо ни вы, ведьмы кляти, змия найти не можете, ни информации з иншой стороны як не було, так и нема! А ведь Велесова ночь уже прошла – Велесов день зачинается да на Змиевой неделе! Когда проходу и открыться, як не сегодня! Вы на связь-то выйти пыталися? – насел на «близнецов» дядька Мыкола.
Те дружно кивнули.
– И як?
«Близнецы» сожалеюще развели руками.
– Старались плохо чи помешал хто? – с иронией осведомился дядька.
«Близнецы» снова кивнули.
– Помеша-ал? – аж подскочил дядька, похоже, такого ответа он не ожидал. – Хто?
«Близнецы» выразительно пожали плечами – но при этом быстро и как-то недоверчиво мазнули взглядами по остальным богатырям.
– Но вы ведь догадываетесь? – наклоняясь через стол и внимательно вглядываясь в худые лица «близнецов», вдруг тихо сказала Ирка. – И про змея тоже… Раньше – нет, раньше не знали, а вот прямо сейчас начали догадываться… И вам почему-то очень страшно. Раньше страшно не было – а сейчас стало!
«Близнецы» растерянно вскинули глаза на пристально изучающую их ведьму – и тут же потупились, лишь бы не смотреть в мерцающие колдовской зеленью глаза.
Дядька Мыкола, Еруслан и даже связанный Федька вопросительно уставились на них, ожидая ответа.
– А с чего ты взяла, видьмочка, що воны про щось здогадуються? – разглядывая «близнецов», словно те были экспонатами в музее, с глубоким научным интересом спросил дядька Мыкола.
Ирка пожала плечами – она и сама толком не знала, откуда. Просто физиономии у молчаливых «близнецов» стали уж очень выразительные.
– Разве не видно? – кивая на них, выпалила Ирка. – Я с ними последнее время часто общаюсь – то посуду моем, то картошку чистим… Между прочим, они единственные люди, кто мне помогает!
Выражение лиц у «близнецов» стало, мягко говоря, странным. Будто Ирка им не комплимент сказала, а в лучшем бабкином стиле с размаху сковородкой по головам прошлась. Сзади звучно поперхнулся Вук.
– Что? – переспросила Ирка, недоуменно уставившись на богатырей. Все четверо старательно смотрели в разные стороны, словно ни за что на свете не хотели встретиться с Иркой взглядом. И без того унылая физиономия дядьки Мыколы вытянулась еще больше, фуражка сдвинулась на затылок, выдавая крайнюю степень растерянности. Щеки Вука раздулись, как два шара, словно он изо всех сил старался не захохотать, а Федька и Еруслан выглядели так, точно Ирка грязно выругалась.
– Что? – повторила она.
– Я тебе вчера предлагал помочь! – влез Богдан.
– Ключевое слово – предлагал, – в пустоту сообщила Танька.
Точно ужаленный, Богдан повернулся к ней и тихим, но оттого не менее грозным тоном поинтересовался:
– У тебя ко мне какие-то претензии?
– Ну что ты! – с ласковостью, ядовитой, как все медяницы, вместе взятые, пропела Танька. – Какие у меня… – тон подразумевал «у меня, такой клевой и потрясающей» – к тебе… – явно имелось в виду «такому козлу» – …могут быть претензии?
– Ну если у тебя… – на этот раз голосом играл уже Богдан – это «у тебя» звучало откровенным ругательством, – …ко мне… – «оскорбленному до глубины души», – претензий нет… Так и помалкивай! – приподнимаясь над табуретом, гаркнул он.
– Я буду говорить когда хочу, что хочу и где хочу! И кому хочу! – тоже вскакивая, гневно выпалила Танька. – А если тебе что-то не нравится… – Она на миг остановилась. В глазах ее мелькнуло отчаяние, похоже, она понимала, что сейчас, вот прямо сейчас надо остановиться или будет совсем худо, но ярость и боль туманили голову, сносили прочь все тормоза. – Не нравится – иди к своей новой подружке! Мотай отсюда! – уже в истерике взвизгнула Танька. – И не суйся больше к нам – ни ко мне, ни к Ирке!
– Тань… ты с дуба рухнула? – очень тихо спросил Богдан. Но посмотрел на Ирку – словно требуя, чтобы она вмешалась.
Ирка растерялась напрочь. Вскочила и замерла молча! Ну вот что говорить, когда твои лучшие друзья ссорятся? Да еще насмерть, изо всех сил стараясь сделать больно другому… и себе. Растерялась – и упустила момент.
– Действительно… почему бы мне не пойти… – процедил Богдан и дальше открытым текстом сообщил куда. Поднялся, резко отпихнув табуретку, какое-то время смотрел на Таньку – повернулся и вышел.
– Вот-вот! – дрожащим то ли от ярости, то ли от слез голосом крикнула ему вслед Танька. – Там тебе самое место… – Она явно хотела прибавить что-то еще…
Иркина ладонь запечатала ей рот.
– Кое в чем он таки прав, – глядя в бешеные Танькины глаза, процедила Ирка. – Ты, подруга, похоже, и впрямь с дуба рухнула!
Ну да – теперь-то слова нашлись, только немножко поздно!
– Богдан! Богдан, стой! – Ирка кинулась за ним, выскочила на крыльцо. Никого!
Она сбежала вниз, огляделась… Цепочка следов по свежевыпавшему снегу уводила прочь от дорожки. Медленно и осторожно, словно нехотя, Ирка дошла до угла дома, выглянула…
Богдан стоял перед дверью Дининой пристройки. Постучать уже успел, поскольку дверь практически сразу распахнулась – и золотые волосы Дины засияли в слабеньком зимнем рассвете.
– Богдан! Ой, как хорошо, что ты пришел! Ой, ты же гость! Тебя же надо накормить? Ой, а у меня совсем ничего нет, даже чаю, и нагреть не на чем! Но ты заходи, я сейчас что-нибудь придумаю!
– Я уже все придумал, – тоном взрослого, разговаривающего с ребенком, сказал Богдан. – Одевайся и пойдем куда-нибудь… в кафе, наверное…
– В кафе-е? Я в кафе никогда не была! – радостно подпрыгнула Дина, и тут же ее темные бровки страдальчески сдвинулись. – А в кафе ведь нарядные ходят?
– Да какая разница! – отмахнулся Богдан.
– Это тебе нет разницы, потому что ты мужчина. А я – девушка, для меня разница есть, – наставительно сказала Дина.
«Ну конечно, если она в каждой второй фразе напоминает Богдану, что он мужчина, неудивительно, что он за ней хвостом бегает!» – подумала Ирка.
Но Богдан как-то совершенно не возгордился, наоборот, стоял понурый, нахохлившийся, огорченный и злой одновременно и, кажется, даже не особенно слушал, что щебетала Дина. Только искоса на окна кухни поглядывал, точно проверял – не смотрит ли кто.
– …у меня теперь есть джинсы, и блузка… и даже лифчик! – провозгласила Дина. – Только туфли плохие и куртка, это все обязательно надо купить, деньги у меня есть, а вот где магазины, я не знаю, хотела, чтоб Ирочка со мной пошла, но она, по-моему, не очень расположена…
Надо же, а Ирка думала, что Дина ничего не понимает и не замечает!
– Тогда идем в «Мост-Сити-Центр», – мгновенно разрешил все проблемы Богдан – оказывается, он все-таки слушал Дину. – Это большой торговый комплекс возле моста через Днепр, там куча разных магазинов, и кафе тоже есть.
– «Мост-Сити-Центр», – распевно, будто стихи, протянула Дина, – я сейчас! Сейчас! Ты подожди, Богдан! Я быстро! – И только дверь хлопнула.
– Куда ж я денусь, – тоскливо пробормотал Богдан в закрытую створку, а сам снова покосился на окно кухни.
– Ревнуешь? – не оглядываясь, спросила Ирка.
– Еще не хватало! – испугался тот, кто уже давненько сопел у нее за спиной, – и прозвучало это настолько искренне, что Ирка обернулась и удивленно уставилась на Еруслана.
– А чего тогда подслушиваешь? – резонно поинтересовалась она.
– Не подслушиваю я! – досадливо мотнул головой Змиуланыч. – Я… совсем за другим делом! Вы не могли бы, Ирина Симуран… то есть Ирина… Не могли бы, пока наши друзьям там… А мы с вами тут, – он вздохнул, точно в прорубь прыгать собирался, и выпалил: – Не могли бы вы меня поцеловать?!
– Чего? – Ирка чуть не поскользнулась на снегу, пришлось ухватиться за крыльцо. – Ты что, не нацеловался еще?
– В том-то и дело! – выдохнул Еруслан и провел ладонью по губам, будто стирая грязь. – Уж так мне Дина нравилась – фигурка, личико, волосы золотые… А вчера, представляете, сама меня поцеловала! Сама!
– Ну и хорошо, – рассеянно кивнула Ирка.
Рядом захрустел снег, из-за дома вышли мрачный Богдан и веселая Дина. Богдан протопал не глядя, как мимо столба. Дина рассиялась при виде них, попыталась остановиться, но спутник дернул ее за руку и поволок прочь. Она послушно пошла, только все время оглядывалась с извиняющейся улыбкой, пока оба не скрылись за калиткой.
Ирка вздохнула вслед: нет, лезть к Богдану сейчас – последнее дело, он себя так накрутил, что все назло сделает, может, даже у Таньки на глазах к Дине целоваться полезет.
– Да где ж хорошо-то! Где хорошо! – жарко забормотал у Ирки над ухом Змиуланыч. – Девушка меня целует, а мне неловко как-то… будто девчонку целую, а это не девчонка вовсе, а, скажем… ее бабушка! – И расстроенный Змиуланыч сплюнул в снег. – Вот я и прошу вас, Ирина, поцелуйте меня, пожалуйста! Чтоб я точно знал – это со мной что-то не так… или с ней?
Странные яйца
– Ну, Ирина Симурановна, ну, пожалуйста… – ныл Еруслан, понимая, что еще минута, и они вернутся в кухню, а там, при всем честном народе, включая непосредственное начальство, приставать к Ирке с поцелуями будет не совсем уместно.
– Отвянь, – открывая дверь, бросила Ирка, – не фиг опыты на людях ставить, особенно если этот человек – я! И кстати… – Она притормозила у входа на кухню. – Начнешь к Таньке приставать, она тебя, может, и поцелует, особенно если Богдан смотреть будет, но я тебя тогда… – Ирка поманила пальцем, заставляя Еруслана пригнуться, и прошептала ему в самое ухо.
Еруслан отпрянул.
– Ирина Симурановна! – задушенно выдохнул он. – Вам же двенадцать лет всего! Вы и слов-то таких знать не должны, не то что произносить!
– Я учусь в обычной школе и живу в неблагополучном районе, – сообщила Ирка с достоинством, словно заявляла, что живет во дворце.
Она обняла себя руками за плечи, только сейчас, в тепле дома, понимая, как сильно замерзла. Вот зараза Богдан – она тут бегает за ним в одном свитере, а он в теплой куртке Дину подхватил и в «Мост-Сити» завеялся! А ведь она с ним так и не переговорила насчет их с Диной предыдущего «выхода в свет» – на аттракционы, где Танька с богатырями змея выслеживала! Красивый брюнет, которого видела Дина, – вправду Айт или нет? Богдан-то его знает – хоть в лицо, хоть в морду! Но если Айт был там и Богдан его видел – неужели бы не рассказал? А может, он и хотел рассказать вчера вечером на кухне, когда Ирка не стала с ним разговаривать? Внутренности обожгло злостью, как крапивой, – Танька с Богданом ссорятся, а она из-за них не может со своим парнем разобраться! То есть, конечно, Айт никакой ей не парень…
Ирка влетела в кухню… и вся злость сразу прошла. Танька по-прежнему сидела за столом – неподвижная, безучастная, а на тарелке у нее стыла горка вареников. Ну все, если Танька даже не ест…
Подруга кинула быстрый взгляд украдкой… и ничего не спросила, только по ее щеке скатилась одинокая слеза. Ну да, к окну она вряд ли подходила, гордость не позволила, да и зачем? Через щелястые рамы прекрасно слышно каждое сказанное во дворе слово, так что Танька наверняка в курсе.
– Знов вы, видьмы, заместо работы дела личные решаете, – завидев Ирку, проворчал дядька Мыкола. – Давай вже, спроси оцих двох, про що воны там сдогадалыся, – он кивнул на «близнецов». – А то они мовчать, мов партизаны на допросе.
Ирка скептически посмотрела на «близнецов» – они и по жизни молчат! Те ответили ей совершенно несчастными взглядами.
Но она даже рта не успела открыть.
Из коридора раздалось шарканье, и ввалилась бабка, торжественно держа на вытянутых руках завернутый в ткань сверток.
– Ось! – провозгласила она. – Ледве [8] знайшла! Зовсим не там лежал, где должен был, нибы перепрятал хто!
Вук внимательно изучал остатки сметаны на своей тарелке.
– Краще перепрятывать треба було – щоб ще чуток пошукала, – раздраженно прошипел ему дядька Мыкола.
Бабка водрузила пакет на стол и начала торжественно его разворачивать, открывая здоровенный, с розовыми прожилками на белой мякоти, с крупинками соли на хрусткой корочке шмат сала. На миг позабыв даже о проблеме змея, Вук уважительно прицокнул языком.
– Отож! – горделиво кивнула бабка.
Пользуясь тем, что все внимание сосредоточено на кулинарном шедевре, Ирка тихонько скользнула на табурет рядом с Танькой.
– Я не хочу об этом говорить! – прошептала та и тут же поинтересовалась: – А эта дрянь небось обрадовалась, вприпрыжку за ним помчалась?
Ирка благоразумно не стала делать вид, что не понимает, кто имеется в виду под «дрянью».
– По-моему, ее больше интересовал поход в магазин, чем Богдан, – наконец осторожно сказала она.
– А по-моему, ее интересуют все! – прошипела Танька. – Федька ей цветочки дарит, Богдан в магазины водит…
«Еруслан целует, – мысленно добавила Ирка. – Только ему почему-то не нравится. Еруслан, которому не нравится целоваться, – это что-то вроде лиса, которому совсем не нравятся курочки!»
– Разве дело в ней? – с горечью продолжала Танька. – Вон Вук с Мыколой за ней же не ухаживают!
– Так они старые, – пожала плечами Ирка.
– А эти? – Позабыв о хорошем воспитании, Танька ткнула пальцем в «близнецов». – Они молодые, а все равно за всякими… – скривив губы, процедила она, – не бегают!
Ирка изумленно покосилась на «близнецов» – молодые? А ведь действительно! Она всматривалась в их лица так пристально, что «близнецам», похоже, захотелось залезть под стол. Как же она раньше не замечала – на вид они не старше Еруслана с Федькой! А ей почему-то казались ровесниками Вука и дядьки Мыколы, может, из-за серьезности… Взрослости, что ли…
– По-моему, я тебе уже говорила: за все это время они ни разу с Диной не пересеклись, – отведя наконец от «близнецов» свой взгляд, неуверенно пробормотала Ирка. – Днем они всегда где-то шастают, или змея ищут, или… – Если она правильно поняла дядьку Мыколу в остальное время «близнецы» пытались установить связь с миром змеев. Интересно, почему именно они? – А когда они возвращаются, Дина уже у себя в пристройке спит, – закончила она.
– Змея ищут… – повторила Танька и низко опустила голову. – Прости меня, пожалуйста, Ирка!
– За что? – не поняла та.
– Я… Я так ничего и не придумала! И никаких древних заклятий на поиск змея не нашла! – вздохнула Танька и украдкой смахнула слезу.
– А и не было в старину никаких заклятий! – шелестнул негромкий шепот.
Ирка резко обернулась. Вук старательно делал вид, что слушает бабкину лекцию о способах копчения – та представляла публике шмат сала, как опытный экскурсовод произведение искусства – но при этом косился на Ирку.
– Так змии раньше не такие увертливые были, – с почтением к былым золотым временам буркнул Вук. – Втихаря не отсиживались, в людей обращались, только чтоб к девкам клеиться, а захочешь вызвать его на смертный бой – пожалуйста! Стоит только кольчугу надеть, за околицу выехать, а он уже летит-поторапливается, и отовсюду его видно и искать не надо! А нынче, эх! – Вук безнадежно махнул рукой. – Даже змейская сущность, видать, мельчает!
На физиономиях «близнецов» отразилось возмущение. Ирке даже показалось, что те вот-вот заговорят!
– Так чего ж вы сразу не сказали! – возмутилась Танька. – А я и в Интернете, и по библиотекам…
– Погодите, но я же помню, что читала… – вдруг перебила ее Ирка. – Были змеи, которые вполне мирно жили, они, наоборот, как раз предпочитали людьми прикидываться… – начала она. Дело в том, что как раз этот род литературы о змеях она просмотрела не слишком внимательно – эти истории совсем не волновали Ирку.
– А почему я ничего такого не читала? – ревниво встряла Танька.
Ирка мрачно покосилась на нее – да потому, что ты никогда не влюблялась в змея! Вот и не просиживала ночами в Интернете, пытаясь если не узнать что-то, то хоть прикоснуться… почувствовать…
– Про що вы там размовляете, покы стара жинка работает в поте лица? – раздался возмущенный бабкин голос.
Ирка вскинула голову и уставилась на нее – в руке та сжимала здоровенный нож-пилу, а на тарелке лежали тонко наструганные ломтики сала.
– Що сидишь, мов барыня? – немедленно накинулась на внучку бабка. – А ну-ка, поджарь мужикам яишенки да з сальцем – гулять так гулять, бо праздник же сегодня! Масляна!
– Вчера тоже был праздник – и тоже Масляна. Она вообще неделю длится, – буркнула Ирка – бабка, как всегда, в своем репертуаре! А Ирке уже казалось, что она вот-вот вспомнит что-то страшно важное… Что она читала про змеев… Ага, вспомнишь тут – пока бабка вдосталь не нахвастается и не пойдет телевизор смотреть, поговорить не удастся! Ирка направилась к холодильнику. Первое яйцо звучно хрупнуло и растеклось по кипящему маслу полупрозрачной лужицей с веселым солнышком желтка. Второе… Удар ножа расколол скорлупу – Ирка с недоумением уставилась на две половинки. Внутри яйца плескался только блеклый белок – желтка не было!
Ирка пожала плечами – ну-у… Говорят, так изредка бывает. Она взялась за следующее яйцо – оно оказалось непривычно легким. Она повертела яйцо перед глазами. Тюк ножичком – опять желтка нет! И еще одно! Перед Иркой лежал уже пяток яиц без желтка.
– Ну тухлые – это я понимаю! А такое как может быть? – разглядывая растекшиеся по столешнице светлые лужицы белка, в полном недоумении охнула она.
Сзади ее крепко взяли за плечо – и отодвинули в сторону. «Близнецы», как всегда, были вместе, одновременно уставились на загадочным образом лишившиеся желтка яйца. Кожа на их и без того худых лицах натянулась так, что сквозь запавшие щеки проступили кости черепа. Казалось, оба просто вдруг взяли и умерли. От какого-то невозможного потрясения! Как в старину в Англии говорили о людях, погибших при встрече с призраками: «from fatal amazement»! [9]
– Вы знаете, что это значит? – дрогнувшим голосом спросила Ирка.
Но «близнецы» молчали – только пялились на скорлупки, иногда закрывая и открывая глаза, будто надеясь, что те исчезнут.
А у Ирки вдруг стало все складываться.
– Я помню, читала! – забормотала она. – Он велел ей убрать зерно с поля, но забыл сказать, что зерно убирается вместе с колосьями. Поэтому, когда он утром встал, колосья так и росли на поле, но ни одного зернышка в них не было…
– Ирка, что ты бормочешь! – Танька вскочила и теперь тревожно заглядывала ей в лицо. – Кто – он? Какие колосья?
– Давай рассуждать, – торопливо сказала Ирка.
– Давай, – разглядывая ее со все большей обеспокоенностью, кивнула Танька – кажется, предложи подруга сейчас слетать на Луну, она бы тоже согласилась.
Ирка подождала немного, ожидая, что та как раз и начнет рассуждать. Но Таньку история с Богданом вовсе подкосила – она молчала.
– Во-первых, ты сама сказала, что все неприятности начались, когда я сняла Айтова дракончика. – Ирка для верности загнула один палец. Она и не заметила, что после этих слов «близнецы» неожиданно оторвались от созерцания скорлупок и уставились на нее с изумлением. Да и Вук с Мыколой стали поглядывать как-то странно…
– Потом громовницы, на которых вдруг стало можно гадать, хотя обычно нельзя, потом кобры, которые на Андрея напали, потом мои медяницы, «кужевая – межевые»… – уставившись неподвижным взглядом прямо перед собой, Ирка бормотала как безумная. – И Федька! – Она сама себе влепила ладонью в лоб. – Конечно, Федька!
– А чего я-то? – несколько испуганно прогудел веснушчатый богатырь.
Но Ирка его не слушала.
– И яйца, конечно, яйца… Теперь все понятно… Только совсем не понятно… Зачем это все надо? Это же глупость! – и она уставилась на «близнецов» таким яростным взглядом, что те шарахнулись.
– Та яка ж там глупость – то безумство якесь! – раздался возмущенный бабкин голос. – Ты, Яринка, завсим того, чи що? Що ты там бормочешь, заместо того, шоб яишню жарить? Яиц нащо столько переколотила, перепугала усих… – Бабка покосилась на богатырей, явно требуя подтверждения своих слов.
– А… Э… – переглянувшись с Мыколой, протянул Вук, – а это… К такому шикарному столу, мадам… Наливочки не найдется? Домашней? В погребе?
– Наливочки вам? – подозрительно прищурилась бабка. – Чи вы меня звидси спровадить хочете?
– Как можно, мадам…
Но бабку было уже не остановить.
– Та що ж таке робыться в моей собственной хате! Я готовлю, стараюся… Варенички на Масляну – ось вам варенички! Сальца захотелось – так ось воно, сальце, то ж не сальце, то ж чистое золото, хиба що белое! Ще хлебчику домашнего… Ирка! Ты спекла хлеб? – переключилась она на внучку.
– Хлеб? – Та захлопала глазами. Какой еще хлеб, зачем, когда она уже почти обо всем догадалась, да еще сама, без помощи Таньки! Ну да, Дина пекла хлеб… И вроде духовка работала… Ирка поднялась и направилась к печке. Распахнула дверцу духовки – и громко выдохнула сквозь зубы.
– Вот это да! – потрясенно охнул Еруслан.
Бережно держа хлеб на вытянутых руках, Ирка поставила на стол настоящее чудо. Высоченный и широченный каравай возвышался гладким-гладким, как обточенное стекло, куполом. По краю его обвивала изящная плетеная косичка из теста. Ровненькая светло-коричневая корочка лаково блестела, слегка бликуя под светом лампы. По кухне поплыл одуряющий аромат свежей выпечки.
– Оце так! – Позабыв про недавние обиды, всплеснула руками бабка и… хищно схватилась за нож. – Щас така вкуснятина буде – ну як раз заради праздничка! – И вскинутый над ее головой нож ослепительно сверкнул.
– Нет! Не надо! – отчаянно гаркнул совершенно незнакомый мужской голос – и сильная рука поймала бабку за запястье.
В то же мгновение роскошный каравай выхватили из-под ножа, кухонное окно распахнулось, и хлеб, блеснув лаковыми печеными боками, вылетел во двор и ухнул в снег.
– Вы шо ж таке робыте! – заорала бабка и тут же осеклась, разглядывая того, кто держал ее за руку. Ее угольно-черные брови поднялись под крашеную челку. – Ты дывы, а я-то думала вы з братцем вовсе немые! Чого ж ты раньше-то мовчав?
– А раньше все в порядке было… – внимательно глядя на вцепившегося в бабку «близнеца», пробормотала Ирка, которую с утра все сносило куда-то в сторону уроков английского [10].
– Если бы вы хоть корочку этого хлеба надрезали, – закрыв окно, отчеканил второй «близнец». – Нас… и их всех тоже, – он кивнул на богатырей, – выкинуло бы отсюда к Табитиевой матери!
– У повелительницы Табити-Змееногой нет матери, – тихо сказал Вук.
– Вот именно туда бы нас и выкинуло! – сказал первый «близнец», и его губы растянулись в неприятной длинной улыбке, открывая мелкие острые зубы.
– Чтоб не вмешивались, – добавил второй.
– И помочь не могли, – подхватил первый.
– А кто… Кто бы остался? Здесь, в доме? – тихо спросила Ирка.
Но «близнецы», кажется, выдохлись от непривычных разговоров, потому словами не ответили, зато очень выразительно посмотрели на нее.
– Но зачем? За что? – растерянно переспросила Ирка.
Последовало долгое молчание.
– Сама знаешь, – явно сделав над собой гигантское усилие, наконец пробурчал один из «близнецов».
Ирка подумала – и покачала головой:
– По части разгадывания загадок у нас Танька. Но сейчас она в растрепанных чувствах…
– Ничего я не в растрепанных… – пробурчала подруга.
– Может, и нам объясни, что тут за дела? – лениво поинтересовался Вук, но за этой ленью отчетливо чувствовался гнев.
– И я послухаю! – подскочила бабка. – Що тут таке робытся, що ценный продукт за окошко летает?
Ирка открыла рот… и закрыла. Вот как у Таньки получается излагать – все ясно, понятно, одно за другое цепляется. А у нее в голове кружатся разрозненные факты – нет, сама-то она уже все сообразила, но как объяснить другим?! Да еще в присутствии бабки, которой и вовсе ничего знать не следует!
– Я… Я сама еще не очень поняла… – промямлила она и в поисках поддержки покосилась на «близнецов».
Но те только дружно затрясли головами – лица у них снова стали жалобными и глубоко обиженными.
– Не может быть. Я не верю, – наконец пробормотал один.
– Во всяком случае, такого уже тысячу лет не было! – добавил второй.
– Знаю… – вздохнула Ирка. – Читала. Если по нашему, человеческому счету – со времен Элинаса, короля Альбы, древней Шотландии. Танька, нужно срочно ехать за Богданом!
– Он нам совершенно не нужен! – тут же воспротивилась Танька.
– Боюсь, что это мы сейчас очень сильно нужны ему, – вздохнула Ирка и направилась в коридор.
– Куда це ты собралася? – немедленно завопила бабка. – А посуду кто мыть будет?
Но Ирка не обращала на нее внимания. Она взяла в руки старую Танькину курточку, поморщилась – сейчас, как никогда, ей хотелось выглядеть прилично, ведь она даже по школе хорошо знала – если противник над тобой насмехается, особенно из-за шмоток, это здорово ослабляет! Рядом залязгало, зашуршало – Ирка обернулась. «Близнецы» тоже торопливо собирались – натягивали кольчуги, выдергивали клинки из подставки, где они торчали вместе со старым бабкиным зонтиком.
– Не хотите рассказывать – сами посмотрим! Мы с вами! – выдвигаясь в прихожую уже в полных доспехах, даже с похожим на луковицу шлемом под мышкой, прогудел Вук. В прихожей стало не протолкнуться, остро запахло железом, кожей, смазкой…
И отчаянно орал из кухни связанный Федька:
– А я? Возьмите меня с собой! Оправдать… Искупить… Я тоже драться буду!
– С кем? – зашнуровывая ботинки, мрачно буркнула Ирка – от ночных гонок по саду у нее до сих пор все тело болело.
Вук хмыкнул.
– Нет уж, Федор, сиди пока дома! – крикнул он в проем кухни. – Назначаю вас, мадам, за него ответственной! Чтоб, значится, слушался вас как Матерь Божью Пресвятую Богородицу и участкового милиционера разом! – обратился он к бабке.
– Ну якщо вы так просите, пане Вук! – откликнулась та. – Алеж я дуже хочу знаты, куды це моя внучка заместо мытья посуды з вами намылилась!
– Так не одна ж, со взрослыми, или вы нам с Мыколой не доверяете?! – немедленно загудел Вук. – Торопиться нам надо, а как возвернемся, мы вам всенепременно расскажем… – он помолчал и тихонько добавил: – Какую-нибудь историю.
Ирка подхватила сумку и выскочила на крыльцо. Следом за ней, грохоча и лязгая доспехами, высыпали богатыри. Последней, на ходу натягивая куртку, словно нехотя вышла Танька.
– Я вовсе не из-за Богдана, – пояснила она. – Просто не могу же я отпустить тебя одну непонятно куда, а ты еще и объяснять ничего не желаешь!
– Сейчас отойдем подальше – и объясню, – пробормотала Ирка, которая была абсолютно уверена, что слышит у входной двери шарканье бабкиных тапок.
– Лошадей брать будем? – сбегая с крыльца, спросил Еруслан.
– До проспекта по нашей балке быстрее пешком… – направляясь к калитке, бросила Ирка.
– А там такси до «Моста» поймаем, – подхватила Танька. – Ну давай, рассказывай уже, что ты там придумала!
– Ирка! Ирка, я… – тяжело дыша и цепляясь за калитку, словно бежал всю дорогу от своего дома, из-за забора сказал Андрей.
Ирка тихонько охнула – первый красавчик школы выглядел, скажем так, бледновато. И худовато. А еще он был весь всклокоченный, в драной куртке и с полузажившими царапинами на лице. И в обращенном на нее взгляде сквозила странная смесь страха, ненависти и отчаянной надежды!
– Я куртку твою принес… – словно не зная, с чего начать, пробормотал он.
И только сейчас поглядел на столпившихся у Ирки за спиной богатырей. Взгляд у него стал такой… будто он двуглавое чудище увидел.
– Значит, это был не бред! – почти неслышно прошептал он.
Раздался выразительный лязг металла – и на ходу вытягивая из ножен мечи, «близнецы» разошлись в стороны, взяв Андрея в «клещи».
Новый воин
«Близнецы» махнули через забор – словно взлетели, так легко и быстро это было проделано. Но и Андрей не стоял на месте, он совсем не удивился атаке. Казалось, он бы и сам на «близнецов» кинулся, просто те успели раньше.
В сером зимнем рассвете все трое походили на темные силуэты, как будто прямо за забором Иркиного дома оживал театр теней. Две вооруженные мечами тени скользнули к третьей, занося клинки для удара. Третья тень – Андрей – бесшумно взвилась в воздух.
Ирка почувствовала, как у нее невольно приоткрывается рот. Так могла летать она сама – когда мазалась специальной мазью. Но Андрей просто прыгнул! Если б он такое на физкультуре сделал, их училка сперва бы свалилась в обморок, а потом кинулась звонить в Олимпийский комитет!
Мишень исчезла – клинки «близнецов» едва не столкнулись между собой. В последнюю секунду чернявые богатыри удержали удар. Андрей приземлился позади них, отшвырнул прочь пакет с Иркиной курткой. И пнул ногой по торчащему у калитки старому, давно отключенному деревянному фонарному столбу. Столб хрупнул… и накренился.